Избранник Пентакля

При этих его словах Борланд едва удержался от смеха.

— Даже слишком, пожалуй, законопослушным, — продолжал герцог. — В Билане оседает много разного люда, но еще никто не являлся за разрешением лично ко мне. Ты первый. Впрочем, я понимаю. Главная цель твоего визита — получить место при дворе. Вообще-то бойцов у меня хватает. Навыки, полученные в Хастарии, безусловно выделяют тебя из общей массы, но, боюсь, сегодня в Билане им не найти достойного применения. Куда больше городу пригодятся твои познания в магии, о которых ты почему-то умолчал.

«Ну и дела, — подумал Борланд. — Познания в магии! И с чего это он решил, что я умею колдовать?»

Весельчак уже открыл рот, чтобы развеять заблуждения герцога, но Фирен, к счастью, не дал ему этого сделать. Достав из шкафа черную замшевую сумку, герцог принялся вынимать из нее и складывать на стол перед Борландом волшебные артефакты. Те самые, которые Весельчак не далее как вчера продал на базаре влюбленному в магию толстяку Заффе. Вопрос «кто?» отпал сам собой. Но все еще оставался вопрос «почему?».

— Я понимаю, с магией у тебя связаны не самые приятные воспоминания, — говорил тем временем Фирен. — И в твоем желании поскорее забыть о прошлом и избавиться от вещей, которые о нем напоминают, нет ничего предосудительного. Но понимаешь, в чем дело: мне позарез нужен маг. Ты волен, конечно, оставить все как есть. Но в этом случае я ничего не смогу тебе предложить.

«Позарез нужен маг?.. А в этом что-то есть…» — Фирен еще не договорил, а Борланд уже решил, что вполне способен на некоторое время прикинуться волшебником.

— Я весь внимание, милорд, — сказал Весельчак, напустив на себя как можно более важный вид.

Он уже знал, что именно поможет ему оправдать ожидания герцога.

— Я уверен, ты хочешь узнать, как я тебя раскусил, — хитро прищурившись, посмотрел герцог на Борланда. Выражение лица правителя Биланы выдавало крайнее удовлетворение собственной игрой. — Ведь так?

— Вы правы, — сказал, подыгрывая Фирену, Весельчак. — Не всякому удается вывести меня на чистую воду, когда я того не хочу. Вам вот удалось. Разумеется, мне интересен ход ваших мыслей. Расскажите.

— Благодаря чему ты сумеешь, возможно, избежать подобного ляпа в дальнейшем, — рассмеялся Фирен. — Так вот. Рассказывая о своих злоключениях в Хастарии, ты упомянул зомби, которых натравил на тебя чернокнижник Лангмар. Я не могу похвастаться обширными познаниями в магии, но некоторые книги все же читал, — указал герцог на уставленные толстыми фолиантами полки у себя за спиной. — А потому знаю, что человек, на которого начали охоту живые мертвецы, обречен. Куда бы он ни отправился, сколько бы лиг ни прошел, проскакал или проплыл — рано или поздно кадавры до него доберутся. Есть лишь один способ спастись: вступить с ними в бой. Применив мощную магию, разумеется. Ты не сумел бы скрыться от толпы зомби в окрестных лесах. За год они точно настигли бы тебя и убили. Но этого не произошло, ты жив и здоров — следовательно, тебе удалось-таки с ними расправиться. А это противоречит заявлению об отсутствии у тебя магических навыков. Они ведь есть, и недюжинные. Не каждый волшебник сумеет совладать с мертвецами. Ну что, Кедрик, я прав?

— Абсолютно, ваша светлость, — внутренне усмехнулся Борланд. На самом деле никаких зомби в той истории с Лангмаром не было и в помине. — Но это ведь не единственная зацепка, верно?

— О да. О том, что в городе объявился сильный маг, не желающий считаться таковым, я догадался, еще когда увидел вот это, — провел герцог ладонью над аккуратно разложенными артефактами.

— Заффа?

— Заффа, — кивнул Фирен. — Он ведь в курсе моей проблемы. Поэтому и примчался в замок, как только выяснил, где ты остановился.

— Что, он и артефакты вам так вот запросто отдал?

— Нет, конечно. Заффа хотел просто показать их мне, чтобы я убедился в факте присутствия в Билане нового мага. А я решил выкупить эти вещи. Чтобы вернуть их тебе, если ты примешь мое предложение.

— Итак, мы подошли к главной теме беседы? — Борланд уже понял, что, общаясь с Фиреном, вовсе не обязательно быть подобострастным.

— Именно. Мне нужен придворный маг. Но вовсе не для того, чтобы слепить из моего Двора подобие королевского. Понимаешь, в последнее время в Билане стали твориться странные, даже можно сказать, страшные вещи.

«Из огня да в полымя», — подумал Борланд, но пока не стал жалеть о своем поспешном решении поиграть в волшебника.

— Что именно происходит? — спросил Весельчак, многозначительно глядя на герцога и потирая указательным пальцем подбородок.

— Начали пропадать люди, — сказал Фирен. — Разного пола и возраста, из разных сословий. Первой была маленькая девочка. Неприятный случай, конечно, однако большой тревоги это не вызвало. Думаю, ты понимаешь почему.

— Разумеется. Все подумали, что она стала жертвой насильника. Это действительно неприятность, но она не способна вызвать у горожан панического ужаса, который может возникнуть, к примеру, при появлении оборотня или вампира.

— Версия с монстрами тоже рассматривалась — значительно позже, когда количество жертв перевалило за десяток. Именно тогда я принял решение обратиться за помощью к волшебникам.

— В Билане много моих коллег? — уточнил Борланд.

— Не очень. Всего человек пятнадцать. Большинство специализируется на исцелении. Но есть и оригиналы. Одного из них ты знаешь — это Заффа.

— Мне он показался настоящим фанатиком, — заметил Весельчак.

— Верное впечатление. Заффа когда-то учился в столице, в Академии магии. Там случился какой-то скандал, из-за которого его исключили. В общем, Заффа — недоучившийся маг. И для этого дела он не подходит, хотя и сумел оказать кое-какую помощь.

— А что же остальные волшебники? И в чем заключается дело, о котором вы говорите?

— Мало кто из проживающих в Билане магов обладает нужными навыками. Таких всего трое: Таллус, Роган и Ганри. Однако ни один из них не изъявил желания бросить вызов злу, что держит в страхе наш город. Все трое сказали, что просто не справятся с этим.

— Все так серьезно?

— Более чем, Кедрик. Правда, выяснилось это далеко не сразу. Степень угрозы мы смогли оценить, лишь когда вещи нескольких из пропавших людей были найдены в окрестностях Кладбища криков.

— Что это за кладбище?

— Самое зловещее место в Билане. Все, что осталось от старого города, который стоял на этом месте еще в эпоху магических войн. Во время одной из них он был стерт с лица планеты, но Кладбище криков уцелело. Сейчас там никого не хоронят. Туда вообще никто не заглядывал уже много десятков лет. Слишком опасно.

— Зомби?

— Нет. Будь так, наши маги не остались бы в стороне. Кладбище криков, скорее всего, находится во владении духов умерших. Тех, кто жил здесь тысячелетия назад. Тебе известно что-нибудь о древних расах?

По спине Борланда пробежал неприятный холодок.

— Да. Дзерги и марры. Были уничтожены младшими расами в ходе Волшебных войн. — Борланд мысленно поблагодарил покойного Рангвальда за то, что тот учил его не только искусству боя. — Вы хотите сказать, что…

— Да, — кивнул герцог, и лицо его помрачнело. — Духи мертвых дзергов. Именно их народу принадлежала когда-то эта земля.

— Насколько мне известно, это были очень опасные создания… — «Ну и влип!»

— Крайне опасные. Именно поэтому ни один человек, находящийся в здравом уме, не пойдет на Кладбище криков. Пусть дзерги и мертвы, но даже их призраки могут заморочить до смерти.

— Выходит, обитатели кладбища начали охоту на жителей Биланы? — напрягшись, спросил Борланд.

— Очень на то похоже, — ответствовал герцог. — Правда, я ума не приложу, как такое возможно. Призраки ведь бесплотны. К тому же они не способны покинуть место, к которому привязаны. В данном случае это Кладбище криков, а люди исчезали и в довольно отдаленных от него районах города.

— Кстати, а почему кладбище называется именно так?

— По ночам оттуда доносятся дикие вопли. К этому народ привык, но то, что творится сейчас… Ты в Билане совсем недолго и, возможно, ничего не заметил, но в городе постепенно нарастает паника. Многие люди уже перебрались в другие края.

— Даже так? А в столице что-нибудь знают о происходящем здесь?

— Естественно. После того как местные маги отказались от участия в расследовании, я отправил в Денборг гонца с просьбой о помощи. Вскоре оттуда прислали молодого выпускника Академии. Его звали Я'Ли Адавил.

— Звали? — Весельчак насторожился еще больше. — Он что, погиб?

— Неизвестно, — вздохнул Фирен. — Я'Ли тоже пропал. Через месяц после своего приезда. Он сумел немного помочь. Несколько раз бывал на кладбище, проводил какие-то защитные ритуалы… На это время похищения прекратились. Потом исчез сам Адавил, и все началось заново. А в Денборге и слышать не хотят о том, чтобы прислать кого-то еще! — Фирен в сердцах стукнул кулаком по столу. — Они очень дорожили этим магом, возлагали на него большие надежды.

«А сейчас милорд герцог возлагает подобные надежды на меня, — подумал Борланд. — Дохлые дзерги. Вот уж влип так влип! Конечно, я могу и отказаться, но… чем, в таком случае, мне придется заняться? Снова в лес? Нет уж, увольте. Достаточно ходил по лезвию. А деньги рано или поздно закончатся…»

Дзерги, могущественная некогда древняя раса, давно стали страшной сказкой — разумеется, только там, где не было мест, подобных биланскому Кладбищу криков. Но много столетий назад они были полновластными хозяевами половины мира. Второй половиной владели марры. Дзерги и марры находились в состоянии перманентной войны между собой и были ненавидимы всеми остальными расами, поскольку люди, эльфы, гномы и даже орки использовались ими в качестве рабов. Впрочем, на долю марров всеобщей ненависти выпало меньше. По той простой причине, что дзерги, помимо нещадной эксплуатации младших рас, еще и питались ими. Особую склонность они питали к мясу эльфов.

Марры были чем-то средним между людьми и орками. Больше они, конечно, походили на орков — такие же высокие, крепкие и зеленокожие. Лица у марров были почти человеческими. Почти — потому что их тела сплошь покрывала чешуя, настолько жесткая, что от нее порой даже стрелы отскакивали.

Дзерги выглядели куда более устрашающе. Если вы когда-нибудь видели оборотня в стадии превращения из человека в зверя, когда бестия еще не перекинулась окончательно, у вас есть приблизительное представление о том, что являли собой эти злобные любители эльфятинки. Покрытые густой черной шерстью, с жуткими головами, похожими на волчьи. Зловеще сверкающие красные глаза, длинные острые клыки, кривые когти — никому не захочется иметь таких правителей. Особенно тем, кого эти правители регулярно употребляют в пищу.

Неудивительно, что именно среди эльфов созрела идея восстания, которую с энтузиазмом восприняли и все остальные. Но, прежде чем этот замысел получил практическое воплощение, прошло еще много лет. Победить в совершенстве владевших магическим искусством древних силой простого оружия было решительно невозможно. А заниматься магией рабам было строжайше запрещено.

Разумеется, этот запрет был нарушен. В лесных и горных лагерях, куда стекались беглые рабы, возникали тайные магические школы, которым было суждено выпестовать будущих освободителей.

И это произошло. Как только беглецы ощутили, что накопили достаточно сил, они пошли в атаку. Первоначальной целью было освобождение как можно большего числа соплеменников — для того чтобы обучить их тому, что успели постичь сами. Так началась первая из Волшебных войн, которых, чтобы окончательно разгромить древних, понадобилось еще два десятка. Волкоголовые были невероятно сильны, к тому же в определенный момент они объединились со своими извечными врагами — маррами. Последним вовсе не улыбалось потерять контроль над миллионами рабов, которые, разгромив плотоядных дзергов, несомненно, обратили бы свой взор и на них. Союз с маррами дал дзергам временный перевес. Вплоть до того момента, пока в стане мятежников не появился тот, чье имя и во время жизни Борланда и Фирена произносилось с благоговейным трепетом, величайший из магов. Ингардус.

Ингардус был первым человеком, к которому явилась в видениях богиня Занзара.

Надо сказать, до той поры мир Схарны был не очень-то религиозен. Только у дзергов существовал полноценный культ — они поклонялись кровожадному богу Омдалу. Марры были абсолютными безбожниками, а прочие расы придерживались весьма примитивных верований. Эльфы поклонялись деревьям, гномы — камням, люди и орки — духам ушедших предков. Ингардус принес миру новое знание и новую надежду. Оказалось, что высшим силам не безразлична судьба порабощенных народов Схарны. У них нашлась заступница, наделившая своего пророка невиданным могуществом. Богиня Занзара, что означало — Луч свободы.

Ингардус и его ближайшие товарищи стали авангардом новой освободительной армии. Для борьбы с угнетателями пророк создал пять предметов Силы — один из них лежал сейчас на столе перед Борландом. Последняя Волшебная война закончилась триумфальной победой восставших. Раса дзергов была истреблена под корень. Марров тоже изрядно «пощипали» — уцелевшие сами сложили оружие. Но и это племя не дожило до сегодняшних дней: однажды его за считаные недели выкосила эпидемия неизвестной болезни, которой были подвержены только люди-ящеры. Освобожденный мир был поделен между четырьмя расами, которые зажили в относительном согласии. Эльфы, второе имя которых было Верхние лесничие. Гномы — Хранители камня. Люди стали Мастерами клинка, а орки — Владыками океана. Впоследствии в Схарне возникла еще одна раса — темные эльфы, которых стали называть Стражами темной воды. Запрет на боевую магию, ныне отмененный, был введен по окончании последней из Волшебных войн. Тогда совет волшебников решил, что разрушительные заклятия должны уйти в прошлое вместе с теми, против кого они применялись.

Все это Борланд узнал в Хаддаре, обучаясь у Рангвальда. Полученные тогда знания помогли ему не выдать себя в беседе с Фиреном. Она еще не подошла к логическому завершению, но Весельчак уже понял, каким будет предложение герцога. Ему придется отправиться на Кладбище криков и разобраться с происходящим там. Точнее — покончить с этим раз и навсегда. А вот для этого недостаточно простого знания истории родного мира, нужно кое-что еще. То самое, чем в полной мере обладал Ингардус.

Услышав, что Фирену нужен маг, и видя перед собой россыпь знакомых артефактов, которые возвращались в его владение, Борланд подумал, что речь идет лишь о человеке, что развлекал бы гостей замка простенькими магическими фокусами. И с помощью Пентакля Света Весельчак смог бы справиться с этой задачей. Нужно было только выпросить у герцога недельку-другую на подготовку — этого времени хватило бы, чтоб разучить десятка три несложных заклинаний. И чем дальше — тем больше, главное — все время держать Пентакль поближе к телу. А там, глядишь, и замаячили бы на горизонте новые перспективы.

Но все оказалось куда серьезнее. В случае согласия Борланду предстояло иметь дело с самой настоящей нежитью. Мало того — с нечеловеческой нежитью! Столкнуться лицом к… ну, к морде, конечно, со злобными духами самых ужасных созданий из всех, что когда-либо ходили по земле Схарны! Опасно? Еще бы. Смертельно опасно. Особенно если учесть, что он-то с магами даже из одной фляги вина не пил.

А с другой стороны… В душе Весельчака опять встрепенулась тяга к приключениям. Та самая, что однажды взяла его за руку, вытащила из дома и привела прямиком на большую дорогу. «Да, магией я не владею. Знаю лишь одно бесполезное заклинание, да и то впервые услышал его вчера. Но у меня есть Пентакль, надев который я превращаюсь в настоящего мага. Остается кое-чему научиться. Но у кого? Истинный чародей — какой-нибудь Таллус, Роган или Ганри, — услышав такую просьбу, поднимет меня на смех. Да еще и герцогу обо всем доложит. К счастью, есть еще Заффа. Недоучившийся маг. Неудачник. Вот кто наверняка согласится мне помочь! Еще бы — стать учителем, не пройдя до конца собственного ученического пути! Вряд ли он устоит перед таким соблазном. Что ж, решено: возьмусь».

— Итак, милорд, вы хотите, чтобы я сделал то, за что поплатился столичный маг? — задумчиво произнес Борланд. — Пошел на Кладбище криков и покончил с теми, кто посеял страх в сердцах жителей Биланы?

— Да, Кедрик. Именно это мне и нужно. Я не могу спокойно спать, зная, что мои подданные страдают от зла, с которым я сам совладать не в силах. Должно быть, тебе нужно время, чтобы тщательно все обдумать?

— Пожалуй, нет. Я согласен. Но мне понадобится помощник.

— Разумеется. Я готов выделить тебе в помощь хоть всех своих воинов.

— Воинов не нужно. Я говорю о подмастерье. Младшем маге. И в этой роли вижу только Заффу. Вдвоем мы быстрее управимся. Я сам поговорю с ним об этом, и через неделю мы приступим.

— Через неделю? Зачем же тянуть?

— Ну, как же? Мне ведь нужно будет научить Заффу всему необходимому. Вы сами сказали, что он не закончил Академии, а дело предстоит нелегкое.

— Кстати, Кедрик, — герцог будто вспомнил что-то важное, — а сам ты учился в Академии?

— Нет, ваша светлость. — Врать не было никакого смысла. — Но, согласитесь, волшебники приходят в мир не только из ее ворот.

ГЛАВА 3

Хранительница Лой вскрикнула и пошатнулась. Стоявший перед ней на столе магический шар стремительно чернел. Через мгновение на темной поверхности проступили кроваво-красные пятна. Лой знала, что это самая настоящая кровь ее наставника, которой тот пожертвовал, создавая этот артефакт. Произошедшее означало, что кровь учителя только что пролилась снова. А заполнившая шар чернота… Это было невыносимо, но ошибки быть не могло. Едва не потеряв сознание, Хранительница опустилась в кресло.

— Учитель… — прошептала она.

Дверь отворилась, и в комнату шагнул хранитель Даргор. Должно быть, он услышал крик Лой и зашел посмотреть, что ее так обеспокоило.

— Что-то стряслось? — спросил мужчина, увидя, в каком состоянии пребывает хранительница.

— Учитель… Учитель Ангус мертв, — с трудом произнесла Лой.

Взгляд Даргора упал на шар. Глаза хранителя расширились. Стиснув зубы, он подошел к столу и склонился над артефактом.

— Но как? Что могло случиться? Ведь путь только начался!

— Я не знаю, что произошло, — горестно промолвила Лой. — Но его больше нет.

— А с Тайрисом что?

— Не знаю. Шар был настроен только на Ангуса.

— Но с его помощью можно проследить за кем угодно, не забывай.

— Верно. Извини. — По щеке хранительницы стекла крупная слеза.

Даргор простер над орбом обе ладони и что-то беззвучно произнес. В тот же миг кроваво-черная пелена сменилась разноцветной картинкой. Зеленая трава. Голубое небо. Серый камень. И…

— Тайрис тоже мертв, — побледнев, сказал Даргор. — Их убили.

— Кто? — встрепенулась Лой. — Это случилось только что. Убийца должен быть еще там!

— Он там, — кивнул Хранитель. — Я не могу разглядеть его лица. Одет в лохмотья. Роется в сумках.

— Мерзавец! — Лой не могла ничего увидеть, поскольку шар был рассчитан на использование одним человеком. — Кто это? Маг? Или обычный грабитель?

— Что ты несешь? — Даргор бросил на нее недоуменный взгляд. — Какой грабитель справился бы с ними? Он, несомненно, маг. Но не черный! Ангус убит Драконьим Дыханием. Тайрис заколот кинжалом. Ну да, после такого мощного заклинания у убийцы не осталось сил на что-то еще. Судя по всему, они бились довольно долго. Много следов вокруг. Кто-то из наших вызывал голема. Богиня, каким же сильным должен быть этот негодяй!

— Маг-отступник… — тихо произнесла Лой. — Что может быть страшнее?

— То, что он сделал. И то, с чем мы пытаемся бороться. Ты понимаешь, он ведь не просто убил Учителя и Тайриса. Он поставил под удар миссию, к которой Дом хранителей готовился столько лет! Похитил Пентакль Света. Тролль знает, что он теперь может натворить!

Лой все еще не могла полностью прийти в себя. А в сознании Даргора скорбь уже отступила на второй план перед пониманием того, что теперь придется все начинать с нуля. Даже меньше, чем с нуля, поскольку ценнейшие артефакты, включая сам Пентакль Света, были украдены подлым отступником.

— Что же нам теперь делать? — Хранительница смахнула слезу и встала.

— Главное — не падать духом. Чего-чего, а уныния мы не можем себе позволить. Так что возьми себя в руки. — Даргор подошел к Лой и обнял ее за плечи. — Ангус вернется рано или поздно. Возможно, нас с тобой тогда уже не будет, но ты не должна забывать — Учитель давно достиг той ступени мастерства, когда нельзя умереть окончательно. Это Тайриса уже не вернешь… — Даргор убрал руки с плеч хранительницы и сжал кулаки. — Теперь нам нужно закончить то, что начали Ангус и Тайрис.

— Нам? Ты имеешь в виду…

— Да. Ты и я — сильнейшие маги Дома после двоих, что сегодня ушли к Занзаре. Было бы преступлением отправлять в дорогу тех, кто слабее нас.

— Но прежде нужно вернуть похищенное.

— Проклятье, мы ведь не можем следить за убийцей!