Второй уровень. Власть и любовь

— Добрый вечер, ваше высочество, — произнес Олан, вежливо кланяясь Торнвил.

— Надеюсь, что он будет добрым, — усмехнулась женщина, жестом указывая эданцу на кресло.

— Благодарю, — вымолвил Крисби, садясь напротив графини и доставая из кармана платок.

Октавия тут же посмотрела на фаворита. Грею здесь делать нечего. Чем меньше людей знает тайну, тем лучше. Доставив посла, секретарь свою миссию выполнил. Бредли покорно кивнул головой и направился к двери. У выхода он чуть задержался. Незаметно для правительницы фаворит приклеил к стене крошечное записывающее устройство.

Все просчитано до мельчайших деталей. Техники службы безопасности проверяли помещение час назад. Ничего подозрительного обнаружено не было. Когда переговоры завершатся, Торнвил опять позовет секретаря. Грей заберет прибор и благополучно покинет дворец. Подобный трюк мужчина уже проделывал дважды. Риск минимален. Графиня наивно полагает, что когда в коридоре службу несут мутанты, ей ничего не угрожает.

Тут надо кое-что пояснить. Бредли не хотел зла правительнице. Раньше фаворит подслушиванием и слежкой не занимался. Политика его абсолютно не интересовала. Но когда тебе предлагают за каждый диалог Октавии с послом Китара сто тысяч сириев, отказаться трудно.

Тем более что человек, вступивший с ним в контакт, назвался представителем влиятельного члена Сената.

Дворяне, видите ли, обеспокоены странным поведением графини.

Ложь, конечно, но разве это имеет значение. Грею нужно думать о будущем. Торнвил — женщина жесткая, коварная и непостоянная. Одним любовником она не ограничивается. Сегодня Октавия осыпает фаворита милостями, а завтра вышвыривает из Фланкии, запрещая даже приезжать в столицу. Такие случаи хорошо известны. Вот Бредли и решил подстраховаться. Крупная сумма денег обеспечит его надолго. Моральный аспект секретаря не волновал. В алчном, продажном мире нет места честности и преданности.

Грей вышел из комнаты, взглянул на уродливых телохранителей правительницы и зашагал к дивану, стоящему в маленькой нише. Беседа продлится минут сорок. Ожидание вполне терпимое. Между тем, в апартаментах Октавии воцарилась томительная тишина. Высокий статус не позволял графине первой начинать разговор, а Олан не спешил. Мужчина никак не мог отдышаться. Но вот Крисби поднял глаза и тихо сказал:

— Ваше высочество, барон был не очень доволен приведенными примерами. Флэртон и Гресвил открыто враждовали с Видогом. Он же никогда с герцогом не конфликтовал. Сравнение явно неуместное.

— Мне кажется, Мейган чего-то не понимает, — заметила Торнвил. — Кто и в каких отношениях находится с владыкой Плайда, сейчас не имеет значения. Берд намерен занять императорский трон. Любое независимое государство — это преграда на пути, которую надо снести. И поверьте, Видог ни перед чем не остановится. Эдан — стратегически важная планета. Рано или поздно, герцог вторгнется в систему Китара.

— Спорное утверждение, — возразил Олан. — Плайд слишком далеко от нашей звезды. Чтобы пробиться к баронству, захватчикам придется сначала разгромить Грайд. Да и ваше графство не останется в стороне.

— Что ж, все встало на свои места, — язвительно усмехнулась женщина. — Мейган надеется отсидеться за спинами сильных держав. Позиция у него действительно выгодная. Но я вынуждена разочаровать барона. Ничего не выйдет. Согласно союзному договору мой флот пропустит эскадру плайдцев к Эдану.

— Вы забываете о Комоне, Талате и Яслоге, — произнес Крисби. — Они вмешаются в конфликт.

— Пару лет назад так бы и случилось, — сказала Октавия, — но не сегодня. Бросить вызов Видогу графы не посмеют. Его месть будет ужасна. Герцог не прощает врагов. Он сравняют с землей города противника. На Корзане погибли десятки тысяч людей. Равновесие нарушено. С этим нужно смириться. Единственный шанс у Мейгана сохранить власть, принять мое предложение.

— Ваши доводы очень напоминают шантаж, — вздохнул посол.

— А это и есть шантаж, — проговорила Торнвил. — Сколько можно болтать впустую! Два с половиной месяца пропали даром. Мое терпение иссякло. Урис должен сделать выбор. Либо баронство формально войдет в состав графства, либо я подчиню его с помощью оружия. Поглощение неизбежно.

Вступительная часть закончена. Пока Олан лишь передавал рассуждения Мейгана. Своеобразный тест на твердость.

Отступит женщина под натиском или нет? Теперь самый ответственный момент. Эданец огласит решение правителя. Если Урис снова откажется, Октавия сотрет мерзавца в порошок.

— Выше высочество, — понизив голос, вымолвил Крисби. — Барон хочет встретиться и лично обсудить некоторые спорные вопросы. В подобном деле торопиться нельзя. Слишком много нюансов.

Торнвил ликовала. Вот он, первый шаг. После длительного сопротивления Мейган сдается.

— Я готова, — сказал графиня. — Но при одном условии. Это не очередной раунд переговоров, а диалог о конкретных обязательствах. Барон в торжественной обстановке присягнет мне на верность.

— Официальный визит, — догадался Олан. — Со всеми соответствующими атрибутами.

— Именно, — подтвердила Октавия. — Мейгану будет оказан достойный прием.

— А что если обойтись простым подписанием бумаг? — спросил эданец. — Ритуал коленопреклонения унизителен и архаичен. Мы же современные люди. Древние варварские обычаи — пережиток прошлого.

— Не пытайтесь меня обмануть, — иронично улыбнулась женщина. — Данная процедура необходима. Я не испытываю от нее ни малейшего удовольствия, но есть правила. Правители обязаны их соблюдать. Будут приглашены послы других государств, члены Совета, журналисты. Они должны поверить в реальность нашего Союза. Ложь и фальшь опытные политики сразу заметят. Разразится грандиозный скандал. Его последствия даже представить страшно. Пострадают все. И уж тогда я отплачу Урису сполна.

— Хорошо, — произнес Крисби. — Барон согласен на ваши требования. Но нужны гарантии. Вдруг вы потом нарушите обещание и оккупируете планеты. Ведь флот графства беспрепятственно преодолеет границу.

— Напрасные опасения, — вымолвила Торнвил. — Я не собираюсь воевать.

— И, тем не менее, — возразил Олан. — Мы рассматриваем самые различные варианты.

— Ваше право, — пожала плечами Октавия. — Но я не улавливаю, к чему клонит Мейган.

— Документ о партнерстве, — ответил эданец. — В нем будут все основные пункты соглашения.

— Вы сошли с ума! — возмущенно воскликнула женщина. — Это устный договор. Никаких письменных свидетельств. Нет такого сейфа, который не могли бы вскрыть шпионы. И что тогда?

— Ваше высочество, в данном вопросе барон не пойдет на уступки, — вздохнул Крисби.

— Вздор! Чепуха! — вспылила Торнвил. — Где логика? Если я проявлю коварство и нападу на союзника, то меня не остановит никакая бумага. Разве это гарантия? Урис цепляется за соломину.

— Бессмысленный спор, — развел руками мужчина. — Я ничего не решаю.

— Идиотизм! — зло бросила Октавия и встала с кресла.

Олан тотчас последовал ее примеру. Эданец неукоснительно соблюдал правила дворцового этикета. Сирианская правительница нервно ходила по комнате. Урис загнал графиню в угол. Он согласился на условия Торнвил, но под твердые гарантии. Подобный документ — отличный козырь в политической игре. Негодяй будет держать Октавию на крючке.

Вот цена слабости. Мейган ловко перевернул ситуацию. Хотя… Одно неосторожное слово и графиня разорвет баронство на части. Разбираться в том, правду сказал Урис или нет, никто не станет. Мейган прекрасно это понимает. Мерзавец не рискнет искушать судьбу.

— Ладно, — сказала Торнвил. — Как только барон прилетит во Фланкию, мы подпишем договор.

— Нет, нет, — поспешно произнес Крисби. — Встреча должна состояться до официальной церемонии.

— Хитрец, — презрительно усмехнулась женщина. — Настаивает на личном контакте.

— Конфиденциальность в ваших интересах, — мгновенно отреагировал посол.

— Когда Мейган сможет прибыть на Алан? — после паузы вымолвила Октавия.

— Это зависит исключительно от вас, — ответил Олан. — Надо лишь указать место и время.

Правительница не любила принимать скоропалительных решений, но ждать она больше не могла. Дорог каждый день, каждый час. Дальнейшее промедление грозит ей гибелью.

— Я давно собиралась отдохнуть на море, — сказала Торнвил. — У меня есть прекрасный дворец на острове Велия. Великолепный райский уголок. Чтобы не привлекать внимания репортеров, возьму с собой дочерей. Мы часто выезжаем всей семьей на курорт. Никто ничего не заподозрит.

— Но как барон попадет на охраняемую территорию? — спросил эданец.

— Назначаю визит китарской делегации на семнадцатое число, — проговорила графиня. — Вы как раз успеете слетать туда и обратно. Выйдя из гиперпространства, корабли двинутся к планете. По пути судно Мейгана отделится от эскорта. Военные получат соответствующие инструкции. На орбите Алана будут дежурить тяжелые крейсера. Урис передаст секретный код, и его челнок пропустят.

— Рискованная операция, — заметил Крисби. — Вдруг что-нибудь пойдет не так…

— Если наш план сохранится в тайне, ничего страшного не произойдет, — заверила посла Октавия. — Мы обсудим с бароном все детали, подпишем документ, и он благополучно вернется на корабль. Ну, а затем торжественная встреча во Фланкии. О том, что мы виделись с Мейганом, журналисты не узнают.

— Неплохая идея, — согласился Олан. — Я передам ваше предложение….

— Нет! — жестко сказала правительница. — Никаких отсрочек. Ровно через десять дней барон обязан быть здесь!

— Это чересчур категоричное заявление, — осторожно произнес эданец. — Нужно…

— Я не шучу! — оборвала мужчину Торнвил. — Опоздает хотя бы на сутки, пусть пеняет на себя. Пора делать выбор. Уступок и так слишком много.

— Ваше высочество, хотя бы еще один раунд, — взмолился Крисби.

— Нет! — категорично отрезала графиня, подходя к рабочему столу.

Октавия достала из ящика блокнот и что-то в нем написала. Вырвав маленький листок, она вложила его в специальный конверт. Склейку правительница запечатала гербовой печатью.

— Господин посол, диалог завершен, — вымолвила Торнвил, протягивая Олану пакет. — Здесь код, о котором я говорила. Надеюсь, он не окажется в чужих руках. От вас зависит судьба двух государств.

— Судно на Эдан стартует завтра утром, — ответил Крисби. — Я ни на секунду не расстанусь с посланием.

Мужчина демонстративно спрятал конверт во внутренний карман пиджака. Графиня нажала на кнопку вызова. В комнате тотчас появился Бредли. Секретарь остановился у двери. Вскоре посол и фаворит покинули апартаменты Октавии. Женщина устало опустилась в кресло. Вот и все. Через декаду прилетит Мейган, и баронство Китарское официально перестанет существовать. Она выполнит требование Видога. Главное, чтобы ее враги ничего не пронюхали.

Самое уязвимое звено в цепи — Олан Крисби. На него могут напасть и во Фланкии, и на корабле. Однако скрыть данный факт не удастся. Если эданец пострадает, секретный код превратится в обычное, ничем не примечательное словосочетание. Нет, мерзавцы не в состоянии свергнуть могущественную правительницу с трона. Торнвил не даст им ни единого шанса.

Герцог сидел в своем кабинете алессандрийского дворца и просматривал последние отчеты. С того момента, как закончилась военная операция в системе Гайреты, прошло три месяца. В целом Берд был доволен результатом. Потери звездного флота в сражениях с тестианцами оказались невелики. Космические доки за этот период спустили со стапелей семь новейших тяжелых крейсеров и, тем самым, восстановили численность эскадры. Завершился и ремонт поврежденных судов. Теперь можно продолжать экспансию. Вопрос в том, куда ударить?

Идеальный вариант — Сторр. Он находится рядом и практически беззащитен. Кроме того, его захват открывает прекрасные стратегические перспективы. Графство Яслогское попадет в изоляцию и будет вынуждено подчиниться. До баронства Эльзанского вообще рукой подать. Ну, а дальше Алькона и скопление Комон.

От подобных мыслей кружилась голова. Однако Видог давно не юнец. Шестьдесят лет — это тот возраст, когда люди принимают вдумчивые, тщательно взвешенные решения. Связываться с инопланетянами герцог пока не хотел. Чужеродная цивилизация — это не какая-нибудь бывшая колония. Там не пятьдесят — семьдесят миллионов жителей, а миллиарды.

Что с ними делать? Превратить в рабов? Придется проводить жестокие, карательные акции, строить концентрационные лагеря, перебрасывать на Сторр десантные дивизии. И все равно справиться с сопротивлением не удастся. Постоянные диверсии, взрывы, террористические акты. А ради чего? Еще одна планета в плайдской короне?

Глупо и несвоевременно. Преимуществ, конечно, немало, но и недостатки очевидны. От Юстины все равно далеко не уйдешь. И главная проблема — Натан Делвил. Грайд словно нож в подбрюшье будущей империи. Стоит допустить ошибку и острое лезвие тут же вонзится в тело. Враг только и ждет удобного случая.

Берд горько усмехнулся. За амбиции герцога Делвила расплачиваются его союзники. Сначала пали Корзан и Теста, теперь настала очередь Окры. Лететь от Церены до Алционы далеко, больше ста двадцати парсек, но зато есть шанс застать противника врасплох. И долго тянуть Видог не будет. Ситуация очень благоприятная. Натану никак не удается сколотить мощную коалицию. Капитуляция баронства Алционского окончательно раздавит Делвила. Грайд попадет в клещи. Останется только покрепче их сжать.

Правитель Плайда взглянул на доклад наместника Корзана. Разрушенная экономика постепенно восстанавливается. Работают заводы и фабрики, ремонтируются дороги, строятся мосты. Добыча полезных ископаемых почти достигла довоенного уровня. Ход с Вистаном получился удачным. Барон энергичен, деятелен и покладист. Кто бы мог подумать. Горну Свенвилу в чутье не откажешь. Впрочем, служба контрразведки контролирует каждый шаг наместника. И он это знает.

То же самое и на Тесте. Там о недавних боях напоминают лишь развалины центральных кварталов крупных городов. Но скоро их разберут, и люди забудут о былой независимости. Умирать за иллюзорную свободу немного найдется дураков.

После возвращения герцога нормализовалась обстановка и на Асконе. В отсутствие Видога местные дворяне подняли голову. Вистейл не смог справиться с наглецами. Если честно, стоило бы казнить пару мерзавцев, но зачем омрачать праздник. Въезд правителя в столицу был превращен в настоящий триумф. Народ встречал полководца-победителя.

Миллионы обывателей высыпали на улицы. Радостные возгласы, государственные флаги, торжественная музыка, а вечером грандиозный салют. Безмозглая толпа упивалась собственным величием. О тысячах погибших солдат никто не вспоминал.

Однако Берд не зря устроил представление на Грезе. Ужасная смерть Флэртонов — недвусмысленный намек всем строптивым дворянам. Неприкасаемых нет. Малейшая попытка перечить правителю приведет отчаянного смельчака на арену. Пусть состязается в силе и храбрости с гладиаторами. На балу асконцы ходили мрачнее тучи. Боялись репрессий. Ничего, страх полезен. Он заставляет человека думать.

В помещении раздался негромкий, протяжный сигнал. Видог нажал на кнопку пульта. На экране голографа появился крепкий, загорелый капитан.

— Ваше высочество, прибыл генерал Свенвил, — отчеканил адъютант.

— Пусть войдет, — проговорил герцог, откладывая бумаги в сторону.

Через несколько секунд Берд увидел худощавого, темноволосого мужчину лет сорока. Начальник контрразведки, как обычно, был в гражданском костюме. Горн не любил носить форму.

Генерал остановился возле стола, маленькие хитрые глаза опущены вниз. В руках кожаная папка. Но она так, для антуража. Все цифры, даты, имена эстерианец помнит наизусть. Правитель жестом показал Свенвилу на кресло. После непродолжительной паузы Видог посмотрел на контрразведчика и сказал:

— Докладывай.

— Ситуация на Корзане нормализуется, — произнес Горн. — За последний месяц ликвидировано еще шесть подпольных групп. Руководителей мы устранили, простых членов продали перекупщикам.

— Информация в прессу не просочится? — спросил герцог. — Скандалы мне не нужны.

— Торговцы обещали вывезти рабов на Маору, — ответил генерал. — Кроме того, всем мерзавцам вырвали языки.

— Интересное решение, — проговорил Берд. — Никто ничего не сболтнет.

— Так точно, — подтвердил Свенвил. — Ну, а в шахтах невольники долго не протянут.

— Я тут прочел об операции против Вистана, — сказал правитель, кивая головой на документы.

— Не совсем правильная формулировка, — вмешался контрразведчик. — Небольшая проверка на лояльность. Мы подослали к барону агента, который, якобы, является представителем сопротивления. Попросили о помощи. Наместник стоял перед нелегкой дилеммой: либо сообщить о бунтовщике правоохранительным органам, и, тем самым, предать собственный народ, либо окунуться в пучину мятежа. Он выбрал первый вариант.

— Думаю, Вистан вас раскусил, — усмехнулся Видог. — Барон — неглупый человек.

— Не имеет значения, — произнес Горн. — Корзанец в любом случае в проигрыше. С одной сторону мы лишний раз напомнили, что наблюдаем за ним, с другой — на него теперь есть компрометирующий материал. Ведь парня Вистан все же выдал. А потом иди, доказывай свою правоту…

— Загнали беднягу в угол, — вымолвил герцог. — Неплохо. На Тесте тот же сценарий?

— Разумеется, — проговорил генерал. — Главное повязать людей кровью. Ведь по официальной версии «подпольщиков» пытали и казнили. Их смерть на совести наместников. Разглашение данного факта запятнает дворян. Они уже никогда не отмоются. За колонии можете не беспокоиться.

— Отличная работа, — похвалил Берд. — Что с союзом Грайда и Хороса?

— Пытаются уладить разногласия, — ответил Свенвил. — Слишком много спорных вопросов. Сведения отрывочные, но, похоже, Саттон выдвинул Делвилу ряд жестких условий. Пока Натан упорствует.

— Упрямый болван, — бесстрастно констатировал правитель. — Все еще надеется справиться со мной самостоятельно. Что ж, тем лучше. За это промедление враг дорого заплатит.

— Дала результат и наша дезинформация, — продолжил начальник контрразведки. — Узнав о передислокации хороского флота, всполошились соседи Саттона. В графстве Талатском и баронстве Прайдском объявлена мобилизация. Оба государства готовятся к войне. Дипломатические службы сейчас стараются уладить конфликт. Но сделать это непросто. Ведь эскадра действительно собирается. Мы то и дело подливаем масло в огонь. Газеты и журналы на Каноте и Санторе пестрят громкими заголовками.

— Значит, Брин плотно увяз, — сказал Видог. — Сколько времени потребуется Саттону, чтобы выпутаться?

— Сложный вопрос, — пожал плечами Горн. — Учитывая наше нападение на Корзан и Тесту, герцогу будет трудно убедить Корлона и Лезвила, что его политика не носит агрессивный характер. По некоторым данным у хоросцев около ста пятидесяти тяжелых крейсеров. При желании они давно бы захватили и Талат, и Прайн, и Розану с Алционой. Опасения графа и барона вовсе не напрасны.

— Сто пятьдесят кораблей, — с завистью повторил Берд. — Были бы они у меня восемнадцать лет назад, взошел бы на трон без особых усилий. Ну почему, почему имперский флот присягнул Брину?

— Саттон считался другом Ольгера Храброва и не участвовал в перевороте, — осторожно вставил генерал.

— В том-то и беда, — вздохнул Видог. — Проклятые законы чести. Офицеры, видите ли, остались верны долгу. Идиоты! Прозябают теперь на Кратоне и Алголе. Жалкие, ничтожные планеты на задворках могущественной державы. Кстати, никогда не мог понять, почему Тино Аято отдал своему преданному соратнику именно Хорос. Ведь от него до Плайда триста парсек. Гигантское расстояние.

— Не знаю, ваше высочество, — честно ответил Свенвил. — Кратон открыли через двадцать лет после того, как первый император вступил на престол. Место не самое лучшее. Перелет занимает четыре месяца.