Ир-Хипс: Друг или Враг

Девушка огляделась. Она была в помещении, стены которого были сделаны из металла.

— Это типа теперь я вам должна быть благодарна? — холодно спросила Арлид, и её голос отразился от стен, эхом облетев помещение. — Ну где вы? Охотники за магией?

Никто не ответил. Но кто тогда привёл в движение этот механизм?

Арлид попыталась разорвать сеть… Эх, сейчас бы её кинжал, но он остался у змей на другой планете, а её верный меч — в Горячей Пещере на Аксериосе.

— Привет… — неожиданно из тёмного угла донёсся звонкий голосок.

На свет вышла белокурая девочка лет десяти. Арлид с интересом посмотрела на неё. Девочка, как и Охотники, была одета в красный комбинезон, только на шее — розовый кулончик.

— Приветствую, — сухо сказала Ночная Воительница. — Ты кто?

— Я Минуа Алин То Чи Лин, будущая Охотница за магией.

— Ясно, — протянула Арлид. — Это ты активировала этот механизм?

— Я, — кивнула Минуа, — чтобы спасти тебя.

— И отнять мою магию? — уточнила Арлид.

— Я пока ещё не Охотница, — пожала плечами девочка. — Я просто спасла тебя. Не могла просто стоять и смотреть, как ты… падаешь…

Она нажала на кнопку, которая находилась на стене, и сетка плавно опустилась на пол. Ночная Воительница выбралась из сети и подозрительно посмотрела на юную Охотницу.

— А своим не скажешь?

— Нет. Не беспокойся, я ничего им не скажу. Выход вон там, — указала Минуа, улыбнувшись. — Ты окажешься рядом с рекой.

— Благодарю тебя, Минуа, — кивнула Арлид и пошла по тёмному то ли коридору, то ли туннелю.

Теперь надо было найти Наитянку.

Глава 7: Поиски Наитянки

Арлид шла мимо красных неровных скал, одни сменялись другими, вторые плавно переходили в третьи. Ночная Воительница старалась идти недалеко от бурно шумящей реки. Холодный поток помогал ей восстановить силы. Она продолжала шагать вперёд, несмотря на то, что перед глазами уже начали плыть очертания скал. Базы Охотников уже давно не было видно. «Где же Наитянка?» — Арлид огляделась, надеясь увидеть свою спутницу, но вокруг — лишь песок и скалы.

— Наитянка? — позвала она, но вместо привычного сильного голоса вырвался лишь хриплый шёпот.

Солнце по-прежнему светило… Видно, оно никогда не опускалось на этой планете, от того тут и такая сильная световая энергия. На Аксериосе уже была бы ночь… холодная, пробирающая до костей. Вот интересно, лучше ледяная ночь или нескончаемый жаркий день? Немного подумав, Арлид решила, что лучше ледяная ночь, она, по крайней мере, не отнимала сил.

Ночная Воительница скучала по Аксериосе, по её лесам, по нежному теплу от солнца и по яркой голубой луне. Если бы не Наитянка, она бы никогда не попала в такой водоворот событий!

Арлид остановилась. Стоит ли, вообще, искать Наитянку? Она чужепланетка… и не просто чужепланетка, а обладательница светлой магии! Мало ли что у неё в голове. Может, эта девчонка уже давно не здесь? Нашла портал и оставила Арлид тут в полной уверенности, что она сможет стащить космолёт? Или просто вошла в портал, даже не думая о ней?

Девушка приблизилась к реке и опустила руки в прохладные потоки воды. А если Наитянка всё-таки не покинула планету? Тогда где она?

— Так, всё, все эти поиски будут после того, как я отдохну! — твёрдо сказала Арлид.

Надо найти место, где она могла бы выспаться. Тёмное и желательно близкое к реке, иначе солнечная энергия окончательно лишит её сил. Но сказать проще, чем сделать. Вот где ты здесь найдёшь подобное место?

После долгих поисков, затянувшихся почти на час, Арлид всё-таки удалось найти такое место. Высокая неровная скала, клонившаяся прямо к реке, образовывала тень. Ночная Воительница легла под скалу. Тут и песок был не таким горячим и даже слегка влажным. Она и не заметила, как уснула. Ей вновь снился лес, туман под ногами и чёрные тени, видневшиеся сквозь кроны деревьев.

***

Проснулась Арлид от звонкого дребезжащего звука, вылезла из-под скалы и огляделась. На расстоянии нескольких десятков метров летели жуткого вида существа, отдалённо напоминающие комаров. Огромные крылья, по два метра, издавали этот неприятный дребезжащий звук. Сходство с комарами было лишь в том, что у этих тварей были такие же длинные тонкие лапки, схожие по форме крылья и длинные тела. Всё их тело покрывал чёрный оптический панцирь, который сверкал на солнце, отражая лучи. Огромные, круглые глаза отливали красным, что придавало им ещё более жуткий вид. Продолговатая морда заканчивалась таким же продолговатым клювом.

— Не удивлюсь, если эти насекомоподобные существа утащили Наитянку, — усмехнулась Арлид.

Она двинулась следом за ними. Что-то ей подсказывало, что надо торопиться. Стараясь быть незаметной, Арлид бежала вдоль длинной цепочки, не спеша летящих существ. Впереди показались деревья. Чёрный лес вздымался над горячим песком и ярко выделялся на фоне красных скал.

Девушка подошла совсем близко к этому таинственному лесу. «В нём просто не может существовать жизнь! Разве что вроде этих крылатых существ». Высоченные мрачные угольно-чёрные ели были без листвы, будто обгоревшие и безнадёжно высохшие. Их толстые скрюченные ветки переплетались от самой земли до верхушек.

Крылатые существа исчезли из виду, но их жужжание отчётливо доносилось до Арлид из глубины жуткого леса, и она решительно ступила на тёмную землю, продолжив стремительно следовать за звуком. Повсюду, куда ни глянь, возвышались чёрные стволы деревьев и такие же чёрные ветви кустарников.

Жужжание резко смолкло. Ночная Воительница укрылась за ближайшим стволом и оглянулась. Крылатых существ нигде не было видно… Она крепко прижалась рукой к сухой коре и тут же отпрянула, ударившись спиной о соседнее дерево. Наскоро сняв с себя и так потрёпанный плащ, Ночная Воительница замерла, смотря на то, как её плащ превращался в чёрный песок. Рука, которой дотронулась до дерева, покраснела. Ещё бы, ведь все деревья были жгуче-горячими.

Сверху свалилась сухая ветка, Арлид подняла голову и увидела коконы. Они были аккуратно подвешены на ветвях. Один из них слабо качнулся.

— Наитянка? — тихо позвала Арлид, и шевеление повторилось. — Это что-то вроде «да, я здесь»? — спросила она и принялась с интересом разглядывать висящий кокон.

В соседних коконах движения не наблюдалось, видимо, добычу из них уже вытащили. Ночная Воительница продолжала задумчиво смотреть на них. Как же добраться до них? Все деревья жутко горячие. Стоп! А что если ей стать тенью? Тогда деревья не должны её обжигать.

Арлид, недолго думая, обратилась в тень и забралась прямо на кокон. Приняв свой облик, она резко толкнула его и, вновь превратившись в тень, скользнула вниз. Кокон закачался и отвалился. От удара о землю он раскололся пополам, и Арлид увидела лежащую Наитянку: та вся была в непонятной и противной полупрозрачной слизи. Большие сине-зелёные глаза смотрели в одну сторону, в них поблёскивал ужас.

— Эй, — Ночная Воительница внимательно посмотрела на свою спутницу, — ты хоть живая?

— Наверное… живая… — раздельно произнесла Наитянка и медленно подняла на неё взгляд. — Что это было? Ловушка Охотников?

— Не думаю, что Охотники дружат с этими существами, — отрицательно мотнув головой, сказала Арлид. — Тебя поймали крылатые существа, чуток похожие на комаров, огромного размера с клювами.

— Это Атиоптисы. Мне о них Алиса рассказывала…

Она еле-еле поднялась и, видно, поняв, что вся облеплена слизью, скривила лицо и замахала руками, но липкая слизь не хотела отделяться с рук, лишь заколыхалась волнами. Наитянка с мольбой посмотрела на Арлид, но та демонстративно отошла подальше. Не хватало только того, чтобы эта субстанция попала на неё! Вот была бы Наитянка ей подругой, тогда другое дело, помогла бы, а так… Ночная Воительница посмотрела на неё. Девушка завертелась на месте и попыталась вытереть слизь о ствол дерева, но тут же отскочила от него.

— Какое оно… кипятошное! — взвизгнула Наитянка. — Как мне отделаться от этой слизи?!

— Может, вода поможет, — равнодушно сказала Арлид. — Иди к реке, она недалеко.

— А ты? — помолчав, спросила Наитянка, по дрожащему голосу было понятно, что она не хотела идти одна.

— В этом лесу мне спокойнее, — ответила Арлид и обвела взглядом деревья. — Здесь очень мало световой энергии, поэтому я буду ждать тебя тут.

— А если… Атиоптисы опять нападут на меня?.. — Наитянка с усилием выдавила каждое слово. — Или Охотники…

— Ну будь умнее, — вкрадчиво произнесла Арлид. — Веди себя тихо, оглядывайся, и чуть что — прячься или беги, но не кричи и не метайся!

— Ты наверное считаешь меня трусихой…

— Буду с тобой честна, — кивнула Ночная Воительница, — да.

— На самом деле… — Наитянка села на землю, — я непугливая, просто без своей техники я чувствую себя беззащитной.

— Научись жить без техники, — сухо посоветовала Арлид. — Если бы ты оказалась на планете И, то ты не смогла бы продержаться и дня!

— Планета И? Что это за планета такая?

— Тебе лучше не знать. Иди уже к реке, а то у тебя такой вид… смотреть тошно.

Наитянка встала, постояла минуту, переминаясь с ноги на ногу, и, вздохнув, пошла по направлению к реке. Арлид проводила её взглядом и отвернулась.

Она не собиралась рассказывать той про планету И, на которой пробыла почти год. Даже сейчас, спустя столько времени, девушка отчётливо помнила всех злобных существ, которые населяли эту опасную планету. Если бы Наитянка увидела хоть одно из них, то громко бы закричала, и её бы сразу же съели. Все эти существа очень хорошо реагировали на звук. Да там опасность представляли даже растения!

Жужжание, раздавшееся наверху, заставило Арлид поднять голову. Около одного из коконов кружил Атиоптис, своими длинными лапками он щупал его оболочку. Закончив осмотр, крылатое существо издало визг и принялось ощупывать остальные коконы. Арлид продолжала сидеть не двигаясь. «Наверняка этот Атиоптисы искал Наитянку, а тут — опля! И нет добычи!». Главное, чтобы сейчас её визгливая спутница не вернулась.

Атиоптис издал дребезжащий звук, в котором чувствовались нотки разочарования, и улетел.

— Не надо было оставлять свою добычу без присмотра, — осуждающе сказала ему вслед Арлид и отошла чуть дальше от висящих коконов.

Интересно, на кого охотились эти существа? Ведь за всё время их нахождения здесь они встретили только Охотников. Следовательно, Атиоптисы ловили их? Может, именно для того, чтобы защититься, Охотники отлавливали чужепланетцев и забирали их магию? Конечно, проще было бы перебраться жить на другую планету, но, вероятно, здесь могут быть свои обстоятельства, удерживающие тех на этой.

— Арлид? — тихий шёпот отвлек её от раздумий.

Медленно и постоянно озираясь по сторонам, Наитянка пробиралась между деревьев. Неужели она научилась вести себя тихо?

— Тут я. Смыла с себя слизь?

— Да, — Наитянка показалась на свет и покрутилась вокруг своей оси. — Смотри, всё, всё смыла!

— Твой Атиоптис был очень разочарован, — сообщила Арлид.

— Жалко его, — улыбнулась Наитянка. — Но я не хочу быть его обедом…

— Помогите! — громкий крик донёсся из глубин леса, заглушив последующие слова Наитянки. — Пожалуйста, помогите!

Девушки переглянулись и побежали в сторону леса. Сомнений не оставалось: кто-то попался в лапы того крылатого существа. Наитянка молча бежала за Ночной Воительницей. В глазах первой метался страх и неуверенность, у Арлид же была холодная решительность. Она узнала этот голос! Это был голос той самой Охотницы, которая спасла её. Это кричала Минуа!

Они перемахнули через поваленное дерево и остановились. В нескольких метрах от них летал Атиоптис. Он кружил вокруг Минуа, которая закрыла лицо руками. Через пальцы были видны глаза девочки, заплаканные и полные страха.

— Это Охотница. Зря мы так спешили, уходим, наверняка она не одна.

— Эта Охотница помогла мне! — твёрдо сказала Арлид и, не проронив больше ни слова, решительно подошла к Атиоптису, ударив его сгустком теневой магии.

Он громко завизжал и закружился волчком. Ночная Воительница схватила Минуа за руку и резко притянула к себе.

— Бежим, быстро! — Арлид бросилась в сторону, девочка бежала за ней, всхлипывая и испуганно озираясь по сторонам.

Пробежав пару десятков метров, они остановились и спрятались за деревом.

— Спасибо тебе! — Минуа склонила голову.

— Да за что? — отмахнулась та. — Ты спасла меня, Минуа, и я решила отплатить тебе тем же.

— Это впервые, когда чужепланетцы помогают нам.

— Кстати, где это моя спутница? — Арлид огляделась и увидела спрятавшуюся в кустах Наитянку. — Знаешь, чёрные ветки без листвы не особо скрывают тебя.

Наитянка неспешно выбралась из колючих кустов и подошла к ним.

— О чём ты думала?! — яростно закричала она. — Атиоптисы очень опасны! А ты полезла к нему ради этой… Охотницы! Её друзья-негодяи едва не лишили нас магии! Держали взаперти и запугивали! А ещё…

— Я что-то не поняла, — недобрым голосом перебила её Арлид. — Ты, что ли, смелой стала?

— Да! — вскрикнула Наитянка и тут же тихим голосом сообщила: — Я всегда была смелой, если что.

— Очень заметно, — холодным, как лёд, голосом произнесла Ночная Воительница. — Что ты так распереживалась, Мракушка? Я тебя за собой не тащила.

— Ты помогаешь нашим врагам, — мрачно пробурчала Наитянка, отводя глаза.

— Ты тоже мой враг, — напомнила Арлид. — А я тебе постоянно жизнь спасаю.

— Я не такая, как она! — возразила та, с неприязнью смотря на Минуа. — Они хотели навредить нам!

— Но не лично она? — заметила Ночная Воительница. — Минуа спасла меня, а это моя ответная помощь! И неважно, что она Охотница! У тебя к ней такое же предвзятое отношение, как и к Воинам Тьмы!

— Я больше не считаю, что все Ночные Воители плохие и жестокие, — произнесла Наитянка и виновато посмотрела на Арлид. — Просто так думают все наши… И я тоже думала, но теперь поняла, что сильно ошибалась.

— Отрадно это слышать, — сказала Арлид, но вопреки словам в голосе не было и нотки радости.

— Можно я помогу тебе ещё раз? — робко предложила Минуа, всё это время стоявшая в стороне. — Ну и твоей… ну этой девочке.

— Не откажусь, — произнесла Ночная Воительница, повернувшись к юной Охотнице. — Нам бы убраться с этой планеты.

— Я бы ей не доверяла…

— А тебя никто не спрашивал!

— С неё тяжело выбраться, — проговорила Минуа, с опаской косясь на Наитянку. — Я, конечно, не могу вам дать космический корабль… но я могу вызвать портал! Сами по себе они редко появляются… Примерно четыре раза в год. Но моя сестра создала устройство, вызывающее порталы, только… я не знаю, куда вы попадёте.

— Давай попробуем, — согласилась Арлид.

Глава 8: Водники и Водницы

— А-а-а-а! Спаси-и-и-и-те!