— Мой громкий зеленый друг, — рисуясь, повернулся к громиле вор-авантюрист. — То, что нас не видят — это заслуга редчайшего амулета Оптической иллюзии. Он, действительно, скоро сработает всю залитую ману…
Колибри вдруг осёкся, быстро глянув по сторонам. Покачал головой. Рискуя выдать себя, Сильвер тоже огляделся. Два корабля срочно снимались с якорей, разворачивая полотнища парусов, с некоторой задержкой боевую тревогу начали отрабатывать и остальные — кроме брига циклопа, тот остался безучастен.
— Хитро, хитро, — с неподдельным уважением покивал криминальный босс. — Орать так громко, чтобы я не услышал ультразвуковой свисток. Вернее, услышал, но не понял, от чего именно у меня заложило уши… Он встроен в гномий шлем, да? Вытаскивать не надо, можно сразу дуть, просто приложив губы. А прирученные дельфины выступили посредниками в передаче заранее условленного сигнала. Практически гениально!
«А ведь гном с орком заранее этот фокус приготовили. Причем скорее всего против меня изначально скооперировались,» — с некоторым даже восхищением отметили Сильвер. — «Если для атаки опытнейшие абордажники инстинктивно начинают действовать совместно, без слов синхронизируя атаки, то вот это — уже союз за его спиной. Был.»
— Вот только… вы же собственными глазами видели, как я использовал чаек в качестве ударных беспилотников, — теперь Колибри выглядел донельзя расстроенным. — Неужели вы думаете, что я не смогу повторить атаку?
— И что твои «Семена скверны» сделают нашим парусникам? — глухо из-под забрала прохрипел гном. — Те, кто прорвуться через стрелков? Груза они могут самую малость нести. Максимум — немного попортят такелаж, кхе!
— А кто сказал, что я буду использовать чаек? — затолкнув пару шарообразных зарядов в пистолетное дуло, Колибри направил ствол мортирки в небо, вытянув вверх руку и выжал спуск. Две сигнальные ракеты вспыхнули над Гвоздем… И с интервалом в несколько секунд два рейдера — тех самых, что первыми среагировали на сигнал — с оглушительным грохотом превратились в шары из разлетающихся щепок и ревущего пламени!
— Опять же, никакой магии — только алхимия, — похвалился человек. Он дошел до подгорного жителя и, не взирая на попытки того сдвинуться с места, отстегнул от шлема лицевую пластину. Успешно увернулся от бессильного плевка. — И немного знаний биологии. Вы даже не представляете, сколько всего «лишнего» можно вырезать из живой акулы, на это место заложить взрывчатку — и все зашить. И в таком виде рыбина еще несколько суток спокойно проживет! Живая самоходная торпеда! И ваши дельфины, при всем их уме, не умеют перехватывать акул. Во всяком случае, пока.
Говоря это, Колибри достал еще три шарика-ракеты и стал тромбовать в заряженный пистолет.
— Увы, но без кораблей и команд вы мне не нужны, — сообщил гному и орку вор. — Остальных троих беру на работу. Нет, если вы против — только скажите! Да не стесняйтесь, я же хороший Эйч-Эр! Лишние ракеты вытащу, только потом сигнал подам.
Он демонстративно покачал пистолетом. Ответом ему был скрип зубов и тишина. И три пиратских корабля на рейде, судорожно заложившие маневр и пытающиеся найти врага.
— Очень рад, — Колибри театральным жестом изобразил, что вытирает пот на лбу. — Вот видите как мы сразу нашли общий язык, едва вы согласились меня выслушать. Джонни, я вижу, вы уже успели прийти в себя? На правах первого задания — приберитесь тут.
Авантюрист взмахнул вроде бы пустой рукой, но у самых ног Сильвера в мох воткнулась мизерикордия. Оппонент явно не раскрыл еще всех тузов в рукавах. Что ж. В таком случае, если цена корабля и команды — две перерезанные глотки, так тому и быть. Хотя бы потому что иначе Колибри в будущем не достать, не будет шанса расквитаться с хитрым но крайне опасным ублюдком. А так — шанс остается. И уж вот по кому, а своим «товарищам» по Кругу он точно плакать не будет! Пожалуй, даже сам бы их проконтролировал, а не бросил тут живыми.
Глава 1
— Если доверить придумывание законов кому-то одному, он мало того, что ошибок наделает и не заметит — так еще и в свою пользу все завернет, — я протянул нить от одного блока диаграммы к другому. — Не напрямую, быть может, но если купец — сделает хорошо только купцам, и все. Понимаете? Потому нужно, чтобы законы разрабатывали люди, представляющие интересы разных групп наших граждан. В этом случае им придется договорится так, чтобы справедливо было для всех. Заодно и ошибки выловят.
Танцующая-с-листьями глубокомысленно покивала, сидя в кресле. Ходить ей приходилось, придерживая живот — все-таки тройня это не шутка какая. Будь Уля кем угодно, а не вервольфом — я бы уже на уши всех поставил, и Данте в первую очередь. К счастью, роды для оборотня представляли куда меньшую проблему, чем для любого другого монстро-вида.
— Так купец возьмет и всех подкупит в этом самом «парламенте», — на удивление прозорливо угадала Вазира. Она вообще все политические штучки стала схватывать на лету.
— Поэтому парламент и делят на так называемые «палаты», — объяснил ей я. — Вернее, не «делят», а скорее умножают. И разделяют им функции. Одни придумывают законы, другие их проверяют и принимают или нет. Но придумывать сами не могут, даже дополнения самостоятельно дописывать или исправлять.
— И в чем смысл? — заинтересовалась Звездочка.
— В том, что все разом не подкупить: никаких денег не хватит, — хихикнула Уля.
Я почесал брюшко удобно устроившейся у меня на сгибе левой руки Лорочки, и та выпустила еще метр липкой шелковой нити. Отличная замена двустороннему скотчу, как оказалось, только привыкнуть обращаться надо. И растворитель при себе держать.
— Запуталась, — признала Марго и устало зажмурилась. — Так сколько там этих палат надо? Одну для законотворцев, одну для законопринимальщиков…
— Они не только законы будут принимать, но и бюджет согласовывать, например, — уточнил я. — А еще одна палата будет непосредственно управлением заниматься по принятым законам и бюджету. Это собственно «правительство».
Так, что-то я забыл. Ах да!
— И еще отдельно ото всех должна быть судебная система. Которая нарушения закона расследует и карает тоже по закону. Это чтобы правительство не могло трактовать законы как хочет.
— Законы, законы, законы, — теперь Марго стала массировать виски. — Как я вообще здесь и с вами оказалась? Дайте мне палаш и пустите на палубу!
— И рад бы отправить тебя развеяться, но «карманный крейсер» на верфях Треугольника только-только заложили, — напомнил я. — А на деревянной посудине без мотора, без брони и без пушек — не пущу. Ты слишком ценная и для меня, и для всех жителей Чаши.
— Не нравится мне, что ровным счетом не знаем ничего, что творится на островах Малого и Большого, — подал голос Мурат. — А ближние клочки земли по морским меркам чуть ли не наш задний двор.
— Именно потому что не знаем — не суёмся, — пришлось надавить голосом. — Поверь, меня еще меньше радует сложившаяся ситуация. Однако,
— В какую-какую рулетку? — не поняла меня Марго: я сказал «русскую» на родном языке. — Эти твои словечки.
— Видела как из своих пистолетов гарнизон батареи в тире стреляет? — напомнил я бывшей абордажнице про экскурсию к хималийцам. Тем, кто напрямую управляет Чашей необходимо было знать, что могут её защитники. — Представь, что тебе дают оружие, заряженное холостыми, и только один патрон в магазине боевой. И ты не знаешь какой. Вроде кроме одной все мишени в безопасности, но в то же время опасность для всех есть.
Джин тихо хмыкнул: он тоже был на той экскурсии и составил определенное мнение о меткости женщины.
— Опять загрузил, — пожаловалась моя первая помощница. — А чего с пиратами не так, кстати? Гидеон вообще никакой разведки не держал, однако сплетни про происходящее на островах Большого и Малого постоянно новые появлялись.
— Ты же старожил! — удивился Мурат. — Неужели не знаешь?
— До первого землетрясения я старалась больше напрягать челюсти и меньше — мозги, — несколько погрешила против истины экс-гостиничная хозяйка с неоднозначным прошлым. — Не смотри на меня так! Лучше объясни уже!
— Если очень коротко, то во время разрушения бухты потонули суда многих купцов, зарабатывающих нелегальными перевозками. А остальные или свернули деятельность, или не заходят для неё сюда. А работало это так: либо сами экипажи промышляли сбором дикоросов и других ресурсов с архипелагов, либо скупали их по дешевке у пиратов, — вместо джинна ответил я. Пришлось и в этот вопрос вникнуть лично. — И для первой схемы и для второй нужны были контакты с морскими бандитами — думаю, очевидно почему. Вот по какому каналу приходили упомянутые тобою «слухи».
— И что, теперь серые замуты больше никто не крутит? — удивилась Марго.
— Наглядная иллюстрация того, зачем нужен разветвленный госаппарат, — наставительно вставил я. — Доступ к информации без её дополнительной сортировки и обработки сам по себе не гарантирует, что высокопоставленный управленец будет иметь перед глазами достоверную картину происходящего в подконтрольной области. Даже если из окна его собственного кабинета гавань как на ладони.
— Да некогда мне мачты считать! — оскорбилась абордажница, и тут же сама с собой вошла в противоречие. — Но порт-то не пустует. Вижу — запустынские клипера опять регулярно заходят.
— И кроме них после второго землетрясения к нам зашли всего три купца, — пожал плечами Мурат. — Остальные суда у причалов принадлежат репатриантам и переселенцам. Часть используются для ловли рыбы, часть простаивают. Кстати, на зиму придется всех их поднимать на берег: летние шторма слабые и короткие, в восточной части бухты относительно безопасно их пережидать. А вот в сезон дождей такой фокус не пройдет.
— Надо сказать, эльфам на руку монополизация поставок. Цены на бирже в Золотистых гаванях просто конские. Настолько, что наши гномы уже начали понемногу приторговывать с сатирами фруктами, что мы везем в Треугольник по второму экранопланом маршруту, — хмыкнул я. — Накрутки там бешенные, около четырех тысяч процентов (!!!), но все равно выгоднее, чем через Электру и Гавани везти.
Своей разведки у меня тоже пока не было, но как один из высокопоставленных Изыскателей я обратными рейсами все того же экраноплана получал информационные выжимки из Ордэра.
— Интересно получается, — Марго задумалась. — Неужели мы возвращаемся к старым добрым временам расцвета мореплавания и пиратства?
— Поясни-ка, — я не понял, почему она сделала такой вывод.
— До того, как Чашу захватили объединенные морские силы Запустынья и Электры при военно-финансовой поддержке Синдиката Светлых Земель, заморские диковины, особенно фрукты и специи, ценились практически на вес золота! Первые морские исследователи безумно обогатились, вернувшись с архипелагов! И в Южный океан хлынул поток авантюристов, барыг и прочих мутных личностей — из последних многие еще и от виселицы бежали в неизведанные земли. Земель оказалось маловато — к Краю света никому пробиться не удалось. Сами же острова не давали возможности создать полностью автономные базы. С другой стороны, жаждущие наживы сами везли в руки первопиратов корабли и весь нужный припас, вроде пеньки и парусины! — абордажница все это рассказывала чуть ли не благоговейным придыханием. Мол, святые времена! — С другой стороны, сверхприбыли позволяли торгашам построить свой собственный боеспособный флот, добравшись в конце-концов до фрегатов и линкоров!
— А потом пришли по-настоящему большие дяди и навели свои порядки, оседлав потоки эксклюзивной продукции, захватив Чашу, — Вазира тоже внимательно слушала эту историю. — и им оказалось выгоднее делать бабло на обороте, чем держать высокую цену.
— Тем не менее, «серая» деятельность сохранялась, пока мы со спецэффектами не отбили атаку Фалкрума, — задумчиво проговорил я. — Тут и последние уцелевшие контрабандисты решили поискать место потише или сменить род деятельности. Вот почему Джон Сильвер так упорно набивался в наемники. Просто мы ему и остальным уцелевшим пиратам схемки поломали и костью в горле встали.
— Видимо, какую-то альтернативу нашли, — поморщился Мурат. — Уже четыре месяца прошло, а от флибустьеров ни слуху, ни духу. И мне это не нравится.
Как будто я пляшу от восторга.
— Еще раз повторюсь: загрести под себя еще и архипелаги у нас пока руки коротки. А без такой возможности делать там нечего.
— А чтобы чужими руками жар загрести, нужно хотя бы восстановить безопасную гавань, — задумчиво дополнила мои слова джинья.
— И думать забудь, — устало покачал головой я. — Там, где кончалась разрушенная коса теперь глубина под сотню метров. И крутой подводный склон, на котором камни, если их с борта сбрасывать, просто скатятся еще глубже…
— А если на якорях растянуть плавучие глыбы из пенопеска?
— Из
— Ну, из пенопеска же, — джинн повел в воздухе руками. — Песок расплавляется, и заклинанием
По моему выражению лица Мурат понял, что объяснение меня нифига не устроило.
— Ты же сам дал задание разработать такой материал Сене и Али!
Вот оно что.
— Это было скорее пожела… ай, ладно. Хочешь сказать, эта хрень, то есть я хотел сказать,
— По твердости получается как камень, особенно если корочку поверх запечь без воздуха, — пожал плечами синекожий безопасник. — Ребята с ротации несколько плавающих кубиков привезли, хвастались… гм.
— А для официального отчета испытания еще не закончились, — покивал я. — О чем я и говорил: доступ к информации без её дополнительной сортировки и обработки сам по себе не гарантирует, что высокопоставленный управленец будет иметь перед глазами достоверную картину происходящего в подконтрольной области. Хорошо хоть от тебя узнал.
Молл из искусственного камня с положительной плавучестью в виде стены, уходящей под воду и снизу растянутой на якорях… А ведь может сработать.
Глава 2
— Все, более предметно обсуждать структуры власти в узком кругу бесполезно, — я собрал бумаги со стола и подравнял край стопки. — Нужны управленцы на местах, чтобы уже предметно, с учетом специфики наших территорий, начинать предметно применять уже утвержденное на местах. Мудрослав, я хочу, чтобы ты возглавил нашу миссию по рекрутингу кадров в Обжитых землях.
Сфинкс, решивший вылизаться, застыл с высунутым языком.
— Потому что именно ты быстрее всего можешь разобраться в соискателе: подходит или нет? — ответил на его незаданный вопрос я. — А еще ты — часть моей семьи. Так как у нас типа монархия, во главе столь важного мероприятия должен стоять представитель правящей фамилии.
Кот отмер, сел прямо и задумчиво уставился мне в глаза.
— Главному придется заниматься организационными вопросами и отвечать на кучу вопросов про короля-владетеля, — наконец проговорил он. — Любому, не только мне. Если только не ты сам лично будешь принимать присягу новых подданных.
— Мудрослав, ты ничего не забыл? — я посмотрел на него исподлобья. — Уля через месяц рожает. А потом Кирби — в середине осени!
— Ни разу за триста лет не слышал, чтобы у оборотней проблемы с родами были, — резонно возразил кот. — А до
Это да, беременность у вервольфов и её логичное завершение протекают предельно легко. Возможность изменять свой организм в достаточно широких пределах дает сородичам Танцующей не только чудесную регенерацию, но и вот такой бонус. Правда, для работы оборотничества требуется магия. Однако именно для моих супруг с некоторых пор доступ к мане вообще не проблема в любое время и в любом месте.
— То есть ты предлагаешь мне взять супруг, включая беременных, детей — и отправится покататься по Ойкумене, попутно набирая себе новых граждан? — недоверчиво переспросил я.
«План» Мудрослава, мягко говоря, не вызвал у меня понимания.
— Ну да, — кивнул кот. — А еще охрану, конечно же, слуг, советников и вообще побольша народу.
«А мы такой компанией возьмем да и припремся к Элис!» — вспомнил я песню, которую мой отец иногда любил напевать. Так я и не добился от него, кто такая эта Элис…
— Зачем? — прямо спросил я, еще раз обдумав предложенное. — Нет, я понял, что мне лично гораздо легче будет убедить полезных разумных служить нашей стране. Но тащить-то столько лишнего народу с собой — вот нахрена? Особенно детей! Мы ведь работать едем, а не отдыхать.
— И в этом самая большая ошибка! — ошеломил меня пушистый. — Развлекайся всей семьей, снимай самые дорогие номера, ужинай в лучших ресторанах, сори деньгами! Те, кто постесняются лично набиться к тебе в подчиненные — сломя голову помчаться устраиваться работать в страну, где король может сорить деньгами! Причем не один инкогнито, а при полной поддержке своих женщин.
Я открыл рот… и закрыл. На первый взгляд идиотская и где-то даже безумная идея на деле-то оказалась не такой уж и глупой. Наоборот, Мудрослав-то, кажется, умудрился выдумать отличный маневр, который скорее всего сработает! Имидж! Если уж правитель страны отправился в неторопливое семейное путешествие, по дороге соря деньгами — значит, этих денег у него куры не клюют. Дети и супруги гарантируют, что все это мероприятие — не безумный загул получившего первую прибыль нувориша, и не алкогольный трип с проститутками. С такой наглядной демонстрацией желающие прикоснуться к бюджету столь денежного местечка побегут в очередь становится — только намекни!
— А заодно можно установить
У меня отчетливо щелкнуло в голове. Нефтяные шейхи с Ближнего востока моего родного мира в свое время создали себе именно такой имидж, как подсказал мне Мудрослав. И их действительно охотно везде принимали.
— Данте подсказал мне такое предложить? — в тон сфинксу невинно спросил я.
Мой семейный кот сначала надулся, распушистив шерсть… и опять сдулся.
— Подслушал, как Хризантема с Сеней болтают, — нехотя признал он. — Мол, мы тут новые Объединенные Арабские Эмираты. Не зажиматься надо, а с улыбкой на свое «черное золото» всех подряд подсадить и после наслаждаться, как другие за право
— А Сеня не сказал нашей гербаристке, почему у Эмиратов не отняли нефть силой, нет? — поинтересовался я. — Впрочем, у нас ведь тоже есть, скажем так, «крыша». И куда более вменяемая…
Мудрослав подождал, пока я продолжу, но не дождался. Вопросительно посмотрел на меня.
— Твое предложение принимается, — пришлось приложить некоторое усилие, чтобы выбраться из омута памяти. Накатили воспоминания об оставленном мире. — Только его нужно как следует доработать.
В предложении Мудрослава серьезный изъян был только один. А именно способ передвижения. Я представил себе конный обоз с каретами, скарбом на телегах и охранением — и мне стало заранее плохо от такого кошмара! Тем более я себе очень хорошо представлял всю уязвимость подобного каравана. Лоля и Уяна могли в красках рассказать, через что им довелось пройти, когда кномов-торговцев почти у самых ворот их родных Анфилад атаковали кентавры.
Идеально в плане безопасности и мобильности было бы взять дирижабль у Хо, вернее, у его величества Георга IV Леона. Но одно дело использовать летающий корабль для защиты острова или дипломатических нужд, и совсем другое — гонять воздушный крейсер для светских покатушек и коммерческой рекламы!
В моем родном мире, если я ничего не путаю, отдельные монархи позволяли себе строить прогулочные «яхты’с внутренней отделкой плавучего дворца в корпусе солидного корабля с большими пушками. Уже после того, как флот государства уже был укомплектован, разумеется. Потому на том же 'Кирове» с удобствами не очень: ведь строилась машина для десанта, поддержки войск на земле и превосходства в небе. «Рыба моей мечты», до того, как мы её изуродовали колесам и двигателями — и то превосходила дирижабль в комфорте…
Я сорвался с места и вернулся к столу с рулоном карты Обжитых земель. В целом я и так все помнил — штудировал возможные пути полета к ламиям и назад. Но теперь меня интересовало немного другое. Всю Ойкумену условно можно поделить на три региона: Светлые земли, Нейтралы и Темные земли. И у каждой области свой центр, своя негласная столица: полис, где сосредоточена передовая наука, магия, деньги и наемники, и пересекаются торговые пути. Соответственно с юга на север: Электра, Мэнр и Дартон. И между собой эти узловые точки цивилизации соединяет река Путь. Говорящее название, не правда ли? Прямо как будто намекает!
Нельзя быстро построить судно для путешествий — но можно купить и в сжатые сроки доработать! Наш несчастный рейдер тому пример. И то был морской корабль — а тут дело касается широкой, но реки. То есть так называемых «внутренних вод»: требуется совсем другая мореходность! Вполне можно взять большую баржу, натурально воткнуть на неё двухэтажный деревянный дом — каркасник, конечно, не сруб. И получится то, что земные европейцы обзывают «хаусбот». То есть плавучий дом, дом-на-воде.
Под парусом такую штуку проблематично сдвинуть, но при наличии движка — запросто! Опять же, я не стану ставить в проект винты, обойдусь уже испытанными колесами. Если еще вместо крыши заделать третью открытую палубу, то вообще американская классика выйдет времен покорения Амазонки! Причем все это элементарно собирается из готовых частей прямо на речных судоверфях Электры — буквально в считанные дни. Просто за деньги, по чертежу. Даже колеса! Только машинное отделение придется лично монтировать.
Опять же, один надежный разумный справится с контролем процесса постройки, и еще несколько в это время могут задать головной боли мебельщикам и тем, кто делает отделку. Плюс еще одно-два доверенных лица прямо в бутиках полиса закупятся посудой, столовыми приборами и что там еще надо? Хотя стоп: вот эту почетную но неподъемную обязанность надо свалить на моих благоверных! Ложки, скатерти и прочие излишества: устроим шоппинг по полной!
При участии достаточного количества охраны, конечно. Скив Великолепный, конечно, со своими деканами хорошенько вычистил подконтрольный город от всякой швали, задравшей ногу на его власть и на жизни учеников и преподавателей — но поберечься не помешает. И на нашу плавучую резиденцию не помешает установить несколько пулеметов, и вот их-то я как раз попрошу в Хималии вместе с пулеметчиками. Ух, что вырисовывается: одна постройка судна такую волну слухов пустит в Электре, что мама не горюй! Вот и первая волна желающих рекрутироваться сама собой сформируется из местных! А потом мы отчалим и неспешно пойдем на север.
В отличии от морского тура, куда я год назад позвал своих жен, никакой работы с парусами не будет. Будет реальный круизный отдых в плавучем доме. С заходами в речные порты не выходя из дому, возможностью вволю позагорать на третьей палубе и пойти погулять по берегу, оставив мелких на хвостатых нянек. Правда, в районе Дартона мы будем в начале осени, там уже будет далеко не как летом, но все-таки не дубак и при этом солнечно. Золотая осень, высокий сезон! Впрочем, если погода не зайдет, всегда можно отбыть домой, на Чашу или поближе. Собственный гидросамолет с вертикальным взлетом, куда помещается вся семья — ультимативный козырь этого путешествия!
Конечно, к безопасности надо будет подойти серьезно. Вдоль Пути есть берега, куда лучше не приставать. Как минимум там, где открывается в Путь устье канала из Сатрапий сатиров. Козлоногие ребята нормальные сами по себе, разумные как разумные. Вот только их формально Светлые государства умудрились не только наследить в беспорядках в Электре, поучаствовать в трансфере банд кентавров из дикоземья в пустыню и разругаться в пух и перья с Высокогорной Хималией и Анфиладами гномов вплоть до закрытия перевала и блокировки тоннелей. Еще сатрапии разорвали всякие торговые отношения с Улустаном, главным потребителем зерна в Обжитых Землях, причем именно в тот момент, когда кочевникам требовалось все больше и больше этого продукта! Имея главным товаром экспорта как раз то самое пшеничное зерно! Нет, понятно, что юг и север продолжат покупать хлеб, и много его никогда не будет, но сам факт…
Короче, совсем
Глава 3