Искатель

— Что? — подозрительно прищурился Эдвин. Щуриться необходимости не было, но он знал, что граф отлично видит в темноте, и это был сигнал для него.

— Во-первых, я старый опытный вампир, и не этим поделкам на меня реагировать, — начал он.

— Если есть «во-первых», то должно быть и «во-вторых», — заметил молодой маг.

— Верно, — улыбнулся вампир. — Амулеты не работают.

— В смысле не работают? — не понял Эдвин. — Нам в академии рассказывали.

— Да, они раньше работали, но вот что удивительно, со временем любой амулет разряжается, а количество перезарядок ограничено. Раз в несколько десятилетий надо его заменять. Деньги из столицы на это выделяют очень много.

— Конечно много, — согласился Эдвин. — Город большой, амулеты надо каждые десять метров ставить, да и большой кусок работы с этими амулетами у магов.

— Я же не спорю, работа сложная, и оплачиваться она должна соответственно.

— Но они не работают, — повторил слова графа Эдвин.

— Нет, не работают. Точнее, больше половины не работает.

— Почему? — никак не мог понять Эдвин. — Это ключевой момент в обороне города.

— Вы новый дом мэра видели? — внезапно спросил граф.

— Эммм… нет, вроде. Да и зачем мне? И как это относится к…. аааааа, — на «ааааа» Эдвин завис, осознав весь ужас ситуации.

— Вот вам и «а», — наставительно сказал граф. — Но и мэра можно понять. Большие деньги уходят на амулеты, которые не приносят никакой пользы.

— Но…

— Никакой, — перебил граф. — Да, они сигнализируют, если кто-то вроде меня подбирается к стенам города. Ну… из слабой нежити или нечисти, высшие вампиры вроде меня способны обмануть любой амулет. Когда там последние нашествие орд мертвецов с некромантами во главе было, не припомните?

— Примерно… примерно… — Эдвин помнил, что такое событие было, но слишком давно, чтобы он точно мог вспомнить год.

— Примерно настолько давно, что никто уже этого и не опасается, — заметил граф. — И правильно делает, я бы на месте мэра поступил так же.

— Украли деньги? — уточнил Эдвин.

— Не украл, а использовал их с большим умом. Но это вопрос формулировок, что в любом разговоре является аналогом хождения по тонкому льду. Этим мы заниматься не будем.

— Так что же случилось? — вернулся Эдвин к странному появлению графа. — Вы наверняка сильно рискуете, появляясь здесь.

— Не так чтобы сильно, но определенный риск есть, — нехотя признал граф.

— И? — Эдвин понял, что никто не нападает, непосредственной опасности нет, и начинал зевать.

— Вы не в курсе, но у меня есть… так сказать… несколько знакомых в разных городах. Они не знают, с кем именно работают, мы обмениваемся письмами в условных местах, и…

— Погодите, — Эдвин перестал зевать. — Еще раз, но другими словами.

— Я завербовал несколько людей, — тяжело вздохнул граф. — Выбрал несколько нуждающихся, подкараулил их после трактира… глубокий капюшон, немного серебра…

Граф сделал паузу и посмотрел на удивленного Эдвина.

— Что? Вербовать людей не так и сложно, как может показаться на первый взгляд. Все дело в подходе, и в деньгах. Сначала подарил немного серебра. Просто так, без серьезных обязательств. Через некоторое время серебро заканчивается, и человек хочет еще. Я выжидаю некоторое время и вновь встречаю его ночью. На этот раз я даю деньги, и предлагаю встретиться через несколько недель. За пару недель он все тратит, и знает, что при встрече со мной может получить еще. Люди всегда тратят деньги.

— Но… зачем?

— Я представляюсь им шпионом, — улыбнулся граф. — Обычно говорю, что я работаю на Островной союз.

— Это те три с половиной скалы в океане? — чуть не смеялся Эдвин.

— Именно. И любой человек думает точно также пренебрежительно. Ведь он живет в большой и ужасной империи, чем ей могут угрожать острова? Ничем не могут, ведь одних магов в империи больше, чем все их население. Это одна из причин, по которой они соглашаются работать на меня. Ведь они не предают родину, они наживаются на глупом островном шпионе.

— Ага, — Эдвин переварил мысль. — Ловко. Работать на вампира страшно и грозит смертной казнью. Шпионаж тоже карается, но вы наверняка не требуете секретной информации.

— Не требую, — согласился граф. — Меня интересуют новости, планы по исследованию эльфийских лесов, и некоторые личности. Когда мы с вами познакомились, я попросил присмотреть и за вами.

— Кхм… это… весьма неожиданно, — Эдвин не смог определиться со своим отношением к такому поступку.

— Мне, право, не ловко, но не случись форс-мажора, я бы не явился к вам.

— Значит ваш шпион, — начал Эдвин.

— Я бы попросил называть его работником, — поправил граф. — Он не делает ничего постыдного. Раз в месяц выезжает за город, оставляет в тайнике нужные сведения, и забирает деньги. И вам очень повезло.

— Мне? — удивился Эдвин. — При чем тут я?

— Мой работник занимает небольшой пост в управе, — начал граф. — И по магической связи недавно пришло сообщение для вас. Выделить лучшую охрану, снабдить лошадьми и немедленно отправиться в столицу. Там вас будут награждать за заслуги перед империей.

— Не было сообщений, — уверенно ответил Эдвин. — Я буквально сегодня уточнял.

— У вас весьма… неоднозначная репутация в управе, что сыграло в вашу пользу на этот раз. Представьте, что к ним прилетает сообщение из столицы, где говорится о награде для вас, для человека, который им как кость в горле. Вручать будут лично, и кто-то весьма серьезный. Разумеется, что они захотели сделать небольшую пакость, и не отдавать письмо как можно дольше. Когда они вам вручат письмо, вы, вместе с курьером, тут же отбудете в столицу. Вот они и маринуют курьера, радуясь, что ваше награждение откладывается. Мелочность когда-нибудь погубит этих людей.

— Да, — согласился Эдвин. — Награждение сильно ударит по нашим планам на поход.

— Нет, — тем же тоном ответил ему граф. — Награждение сильно ударит по вашей жизни. Прошу простить за каламбур, но это будет последним награждением в вашей короткой и весьма насыщенной жизни. Вы не забыли, какое важное дело вас ожидает в столице?

— Кажется, я понял, — спустя десяток секунд размышлений ответил Эдвин. — Ловко подстроено.

— Напоминает детскую интригу, если честно. Никакой ловкости, и причинно-следственные связи просчитываются сходу, — высказал свой взгляд граф. — Но выбора не будет, если мне действительно верно передали сообщение. Пришло оно не так давно, и в записке было сказано, что еще неделю передавать его вам точно не станут. Это максимальная задержка, которую чиновники смогут устроить.

— Что посоветуете делать? — Эдвин решил довериться в этом вопросе вампиру — тот явно умнее и опытней.

— Если ваш соперник готов сразиться, то это знак, что он уверен в себе. Первыми драку начинает только тот, кто сильнее. Что логично, потому что начинать драку, чтобы ее проиграть как минимум глупо. Если исходить из того, что вас собираются награждать, то можно сделать вывод, что о ваших похождениях в лесах и охоте на магов он тоже знает. Тем не менее, он все равно уверен в себе. Это плохой знак, и даже не будучи знакомым с вашим соперником, в случае боя я бы поставил на него.

— Спасибо, — Эдвин вложил максимальное количество сарказма в свою благодарность.

— За правду? Не за что.

— Так что вы посоветуете? — Эдвину стало стыдно за сарказм.

— Как боец вы пока слабее, если исходить из того, что мы знаем. Допустить вашу отправку в столицу прямо сейчас нельзя. Ускорим подготовку к походу. Вы все купили?

— Самое главное купил все, — Эдвин глянул в угол, мучительно вспоминая, все ли заказы доставили. — Утром надо свериться со списком.

— Сверьтесь, — согласился граф. — А к обеду я бы крайне рекомендовал вам быть на пути к башне. Через неделю, но мы должны учитывать что это максимальный срок, и рассчитывать на него я бы не стал, вам захотят передать сообщение. Опомнятся, что вы уже не в городе, и захотят прикрыть свои… кхм… спины.

— И поедут ко мне в гости? — удивился Эдвин. — Серьезно?

— Я бы не сказал, что поедут, но младшего сотрудника отправят точно. К этому моменту вас там быть не должно. Поживете у меня некоторое время.

— Поживу… у вас? — опешил Эдвин.

— Если вы не против, я хотел бы пригласить вас к себе в гости, — граф на секунду запнулся. — Впрочем, если время до похода вы предпочитаете жить в лесу, я достойно и с пониманием приму ваш отказ.

— В лесу, да, ага, — произнес сразу несколько согласий Эдвин. — Нет, в лесу мне не понравится. Я с радостью принимаю ваше приглашение.

— Ну что же, — граф направился в сторону окна. — Завтра вы выдвигаетесь, не забудьте. Приятных снов, и закройте за мной, а то заболеете.

Граф открыл ставни и бесшумно выпрыгнул в окно. Эдвин был на его месте уже через пять секунд, но никого снаружи не обнаружил. Он закрыл ставни и вернулся в кровать.

— Приятных снов, конечно, — бурчал он себе под нос. — Как тут заснуть после таких новостей?

Оставшуюся часть ночи Эдвин ворочался и то проваливался в сон, то просыпался после коротких кошмаров. В кошмарах фигурировал Освальд с топором (почему с топором неизвестно, дворянин с рождения инструмент для рубки дров только издалека видит) и мисс Картер с кнутом (что тоже весьма странно, как для дворянки, так и для самого Эдвина). Молодой человек здорово намучался, и как только на горизонте забрезжил рассвет, он решительно оделся и спустился на первый этаж.

— Рано вы сегодня, — прокомментировал его появление трактирщик.

Все было верно, Эдвин не был любителем просыпаться с восходом солнца.

— Очень много дел еще, — соврал он. — Я бы у вас свою лошадь оставил, если вы не против.

— На сколько оставите? — уточнил трактирщик и предупредил. — Оплата по дням. Вам скидку сделаю, но бесплатно не будет. Мелкий за всем проследит, корм наш будет. Вернетесь и подсчитаем.

— Бесплатно не надо, — Эдвин вспомнил рассказ графа про вербовку. — Я оставлю один золотой, будете кормить и ухаживать. Как вернусь — заберу сдачу.

По его замыслу есть небольшой шанс, что если к трактирщику придут чиновники с вопросами, то тот вспомнит про золотой, и не будет делиться информацией. С другой стороны, ему и делиться нечем, все равно ничего не знает.

— Завтрак? — уточнил трактирщик.

— Да, не откажусь, — согласился Эдвин. Ему еще предстояло на своей спине тащить все покупки.

Глава 3

Плотный завтрак немного улучшил испорченное ночью настроение. После завтрака молодой человек не торопился вставать из-за стола. Он немного откинулся на лавке, оперся спиной о стену и принялся размышлять.

В первую очередь, Эдвин решил не рисковать и выдвигаться немедленно. Одно дело, когда ты знаешь про грозящую тебе опасность, но эта опасность далеко. Так было с дуэлью по окончанию отработки. И вот дуэль, до которой еще три с половиной года и неизвестное количество событий (вдруг само решится?), внезапно стала неожиданно близким событием.

При размышлении над любой не слишком срочной проблемой, сон дает неожиданный результат. Хоть сон у Эдвина был коротким и беспокойным, утром он воспринимал слова графа объективно и без эмоций. По небольшому размышлению за завтраком он был склонен полностью согласится с графом — на данный момент он скорее всего проиграет дуэль. Он поднабрался боевого опыта, и выучил новые заклинания, но этого, к его сожалению, недостаточно. Если Освальд все это время учился у столичных мастеров, то заклинаний он выучил больше, а боевой опыт… наверняка где-то приобрел, различные слухи о методах дворян всякие ходили. Эдвин даже вспоминать о них не хотел, уж больно грязно слухи звучали. Впрочем, если Освальд боевого опыта не приобрел, то даже без него он опасный соперник.

— Да, выходить надо сейчас, и не ждать ни минуты, — проговорил он себе еще раз, но с места не сдвинулся. Ему предстоит долгая дорога, и пара минут размышлений в тишине и прохладе трактира ситуацию не изменят.

Проблема доставки покупок стала особенно остро. Сами по себе они весят достаточно, чтобы Эдвин в одиночку кое-как утащил на себе. Проблема в том, что именно «кое-как», и в том, что по объему это все в его рюкзак не вмещалось. Нужна была телега с лошадью, а значит перед выходом он должен посетить рынок, найти крестьянина, что уже распродался, и уговорить его потратить несколько дней за определенную плату. В принципе, ничего сложного, разве что его башня находится в другой от всех деревень стороне, и платить придется больше, чем хотелось бы. Ничего сложного вроде бы.

Эдвин поблагодарил трактирщика за завтрак, и отправился на рынок. Он знал, что местами ленив, и может объяснить самому себе почему можно чего-то не делать, но в данном случае вся его лень спасовала перед опасностью. Вызов в столицу на награждение, после которого наверняка состоится дуэль, не сравнится с уборкой в башне, которую он откладывает вот уже которую неделю.

Город на рассвете Эдвин видел не слишком часто, потому как без лишней необходимости просыпаться с рассветом он не любил. Кроме того, молодой маг умел лучше всех эту «лишнюю необходимость» перенести или вовсе отменить. С рассветом люди отправлялись на работу, а многие уже во всю трудились, как одна из пекарен, мимо которой лежал путь на рынок.

На рынке Эдвин понял свою первую ошибку, которая могла серьезно подпортить ему дорогу к башне: те, кто уже распродался, утром на рынок не поедут. Нечего им на рынке делать, они сейчас должны собираться, чтобы по деревням разъехаться. Крестьяне встают с рассветом, это Эдвин знал, и хорошо, если еще не все покинули город.

Молодой человек уверенно направился к ближайшему крестьянину, что готовил свое торговое место к открытию. Вся работа заключалась в раскладывании товара. Эдвин на секунду даже засмотрелся, как он перекладывал один и тот же металлический молот с места на место. Никакой системы в перемещениях молодой маг не заметил.

— Утро доброе, — поздоровался Эдвин. Пусть и крестьянин, но вежливость никогда не повредит. — Мне бы найти телегу с возницей на несколько дней, не бесплатно конечно.

— Эт вы рано пришли, господин, — не отрываясь от товара ответил крестьянин. — Вы вечерком подойдите, поглядите. Мож кто и кончит торговлю.

— Мне сейчас надо, может подскажете, кто вчера закончил?

Крестьянин задумчиво поднял взгляд в небо и принялся шевелить губами. Целых полминуты он что-то шептал под нос, перечисляя различные имена, насколько мог судить Эдвин, по долетавшим до него обрывкам слов.

— Уехали все, — наконец перестал испытывать терпение мага крестьянин. — Разве что Мирон, он вчера добро дал.

— Где найти? — Эдвин достал мелкую монетку, чтобы простимулировать мыслительный процесс крестьянина.

— Дык это, — замялся тот. — На постоялом, само собой.

— На каком именно «постоялом»? — терпеливо уточнил Эдвин не меняя ни тона, ни выражения лица.

— А! — понял проблему мага крестьянин, и принялся объяснять дорогу.

Эдвин надеялся, что постоялый двор с крестьянами будет близко, но его надеждам было не суждено сбыться. Долгая пешая прогулка в другой конец города, и вот его взгляду предстал огромный постоялый двор, с еще более внушительной по размерам конюшней и складом. Все это было прекрасно видно из-за высокого забора. Кто-то построил не просто постоялый двор, а настоящий комплекс, в котором размещались практически все крестьяне, прибывающие в город.

Эдвин прошел в огромные ворота, огляделся, и направился ко входу в трехэтажный трактир. Вошел, и тут же растерялся. Сравнивать первый этаж этого трактира, с тем, где остановился он, это примерно то же самое, что сравнивать небольшой приграничный город и столицу. За то время, что Эдвин шел от рынка к краю города, в столице он бы даже из парка не вышел.

Эдвин начал осматривать обеденный зал, коим и являлся первый этаж. Много, очень много столов, половина которых занята. Он пробовал подсчитать, но сбился после второго десятка. Наконец, молодой человек ушел с прохода, и направился к стойке трактирщика. Одна стойка трактирщика заняла бы не менее половины зала «шлема и кружки».

— Что изволите? — начал трактирщик первым, стоило только подойти Эдвину.

— Мирона ищу, — сразу перешел к делу маг. — Дело к нему есть.

Трактирщик стрельнул глазами в сторону, но так быстро, что Эдвин мог и пропустить, не рассматривай он его внимательно. А рассмотреть было что — высокий, полностью лысый, но с небольшой бородкой, он скорее напоминал опытного воина, а не трактирщика.

— Уехал Мирон, — после небольшой паузы сказал трактирщик. — Вчера отторговался и уехал.

Эдвин видел, что трактирщик лгал. Более того, сам трактирщик видел, что Эдвин на его вранье не купился.

— Мне нужен Мирон, — повторил Эдвин глядя трактирщику прямо в глаза. — Точнее, мне он нужен как возница с телегой, и его помощь я готов оплатить. Если здесь есть другие желающие немного заработать, то я согласен. Несколько дней в пути, помочь перевезти вещи. С оплатой не обижу, но выезжать надо сейчас.

Эдвин лелеял надежду, что он был настолько убедителен, что трактирщик согласился. Намного позже он понял, что скорее всего, трактирщик не хотел спорить и пререкаться с дворянином.