– Мне нужен отпечаток Вашего пальца, – перебила его девушка, показывая ему соответствующее поле на экране планшета. – Я свободна, мистер Старк?
– Да, – ответила за него Пеппер. – Это всё, мисс Романофф.
После того, как Наташа ушла с документами, которые должны были официально оформить передачу "Старк Индастриз" Пеппер Поттс, Тони сказал:
– Я хочу её.
– Нет, – ответила Пеппер тоном, не терпящем возражения.
Глава 5
Тони повёз всех своих самых близких друзей и коллег в Монако на большую гонку. Пока Хэппи парковал лимузин, Тони и Пеппер зашли в шикарный ресторан отеля, чтобы начать смотреть гонку оттуда. Внутри их ждала Наташа. Тони, несмотря на протест Пеппер, нанял её в качестве своей помощницы, и пока что был доволен своим решением. Свободное владение Наташи французским языком пришлось как нельзя кстати.
Оглядев комнату, Пеппер увидела, что повсюду установлены телевизоры, транслирующие предгоночный репортаж. Затем она заметила Джастина Хаммера, направляющегося в их сторону. Тони тоже заметил его и с отвращением фыркнул.
– Энтони! – окликнул Старка Хаммер, направляясь к столу. Он кивнул Пеппер и добавил: – Это ты? Привет, дружище, ты здесь не единственный богатый парень с крутой тачкой. Я просто заскочил поздравить мисс Поттс с повышением.
– Спасибо, – улыбнулась Пеппер.
– Ты же знаком с Кристин Эверхарт? Она пишет большую статью обо мне для своего журнала.
Они поболтали с минуту, пока Тони гадал, что Эверхарт здесь делает. Она уже преследовала его за изготовление оружия и непреднамеренно помогла ему выяснить, что замышлял Обадайя Стэйн. Какова её точка зрения теперь? Возможно ли, что "Хаммер Индастриз" пытается заполучить оборонные контракты, которые упустил "Старк Индастриз"?
Хаммер повернулся к Тони.
– Если честно, я хочу кое-что представить на твоей выставке, прежде чем она закончится, – добавил он.
– Что ж! – пожал плечами Тони. – Просто чтобы ты знал, мы в основном освещаем изобретения, которые работают. А сейчас, если позволите, я хотел бы освежиться перед началом заезда.
Тони молнией выскочил из комнаты и быстро направился в номер. Там он проверил уровень токсичности своей крови. Она составляла 53%. Он прошёл половину пути от "Потрясающего" до "Мёртвого". Тони вздохнул и подумал о том, что, возможно, это была не самая лучшая идея в его жизни – поехать в Монако, пока он умирает от токсичности палладия.
Но какого чёрта? День гонок! Он планировал насладиться им.
Спустя пару минут Хаммер разговаривал с Кристин, которая, к его удивлению, знала Тони даже лучше, чем показалось сначала. Но он старался не показывать виду, что его это беспокоит.
– Мы с Тони… – начал Хаммер. – Я люблю Тони Старка. А он любит меня. Мы не конкуренты.
Взгляд девушки скользнул за его плечо, и в то же время он услышал, как дикторы на нескольких языках воскликнули с удивлением. Гонка началась? Но то, что он увидел на экране, заставило его содрогнуться.
На экране, в высоком разрешении, большой, как в жизни, Тони Старк садился в машину "Старк Индастриз". Он был экипирован так же, как и другие гонщики. Он отрегулировал руль, показал большой палец аудитории всего мира, а затем с рёвом помчался к стартовой линии. Хотя Хаммер не понимал ни слова по-французски, он мог понять интонацию голоса на любом языке, и он мог сказать уверенно, что французские дикторы сходили с ума. Он услышал ещё один вздох на другом конце комнаты и заметил, что Пеппер тоже только что увидела экран телевизора. Похоже, она ничего не знала о намерениях Тони. Она и новая горячая помощница Старка о чём-то совещались. Вероятно о том, что они собираются сделать со своим привлекающим внимание боссом, который даже больше не был боссом Пеппер. Ей следовало бы его уволить.
– Я отлучусь на секундочку? – улыбнулась Кристин.
– Куда Вы? – удивился Хаммер. – Нам принесли икру.
Но девушки уже и след простыл.
«Этот Тони Старк», – подумал Хаммер, – «действительно умеет хранить секреты».
Этот парень ему совершенно не нравился.
Глава 6
Иван Ванко любил машины, любые машины. В жилах Ивана текла кровь прирождённого инженера. Его отцу было предназначено стать великим инженером. Но Говард Старк сорвал эти планы. Иван вернёт всё на круги своя.
Когда гонка началась, Иван приготовился: надел сбрую и два хлыста. Когда пришло время, он запустил хлысты. Комбинезон рабочего по обслуживанию трассы, в который он был одет, сгорел моментально от сильного жара, проникающего через ремни, когда он направился прямо к треку.
Его левый хлыст с лёгкостью пробил сетчатое ограждение под трибуной, как будто его там и не было, оставив выемку в тротуаре. Иван подошёл к защитному барьеру, обрамляющему трек, трёхъярусному металлическому ограждению, и двумя щелчками запястий прорезал его, когда одна из машин с грохотом пронеслась мимо. Начиналось, как любят говорить американцы, время шоу.
Зрители в ресторане отеля не могли поверить в то, что они видели. Кто-то вторгся на трассу и с помощью своего рода электрифицированного троса перерубал проезжающие машины. Это был крупный мужчина с длинными всклокоченными волосами и металлическим экзоскелетом, который соединял его два троса (или что-то наподобие) со светящимся огоньком в центре туловища.
Машины сворачивали и скапливались вокруг захватчика, пытаясь его объехать.
– Это не может хорошо закончиться, – выдохнула Пеппер.
Она сосредоточилась на захватчике. На нём было что-то подозрительно похожее на миниатюрный дуговой реактор. Где он мог его достать?
Вошёл Хэппи.
– Что происходит? – спросил он.
– Где "футбольный мяч"? – быстро спросила Поттс.
Хэппи поднял алюминиевый кейс, покрытый лаком того же насыщенного красного цвета, что и костюм "Железного человека". Они дали костюму кодовое имя "футбольный мяч". Кейс был пристёгнут к руке Хогана. Пеппер дала указание Наташе, чтобы самолёт Тони был прогрет и готов к взлёту, затем повернулась к Хэппи.
– В машину, – крикнула она и поспешила к лимузину, добавив: – Дай мне ключ.
Хэппи протянул руку, чтобы она могла дотянуться до замка на кейсе, и они вместе выбежали из отеля к VIP-стоянке.
Оставшись в ресторане, Наташа позвонила кому-то по мобильному телефону.
– Он входит в десятый поворот, – доложила она и оглянулась, чтобы убедиться, что никто не наблюдает за ней. – Сейчас он очень уязвим, – добавила девушка.
Она тоже была уязвима. Её спасательная команда была далеко, и любое недоразумение могло бы очень легко поставить под угрозу её миссию. Этого нельзя было допустить. Наташа подержала трубку ещё пару секунд, потом сказала: – Понятно, – и отключила связь. Затем она приступила к выполнению поручения Пеппер: снова набрала номер, чтобы убедиться, что самолет "Старк Индастриз" готов к вылету, когда Тони будет на месте.
Не обращая внимания на беспорядки на трассе, Тони веселился от души. Он только что проехал мимо машины Хаммера, ухмыляясь и посылая рукой ей разные жесты.
Вдруг он заметил, что машины перед ним бешено уворачиваются от чего-то в центре трассы. Перед тем как одна из машин исчезла в огненном шаре, Тони мог поклясться, что видел человека... и что-то искрящееся, похожее на провода под напряжением.
Огненный шар рассеялся, и Тони увидел, что на треке стоит человек, идущий против направления гонки. Из его рук свисала пара хлыстов, которые светились и искрились, когда он ударял ими о бетон.
Машина перед Тони резко затормозила и свернула в сторону. Тони спрятался позади неё, используя её как щит. Мерцающая линия энергии вырвалась наружу и расколола машину пополам. Две части, изрыгая пары и пламя, врезались в защитный барьер. Теперь Тони действительно вдавил тормоз. Он вцепился в руль, почувствовав, как машину заносит, и наблюдая, как в замедленной съёмке, как мужчина взмахнул одним из хлыстов в сторону машины Тони.
Хлыст пробил шасси и расколол машину на две части, которые перевернулись и заскользили по треку, остановившись вверх дном. Тони вырвал руль и выбросил его на трассу, чтобы выбраться из водительского кресла. Его шлем треснул во время аварии, и он поспешил снять его. Остатки его машины лежали между ним и парнем с хлыстами и металлическим экзоскелетом, и именно в этот момент тот подошёл к обломкам и, крича по-русски, разрубил их на мелкие кусочки. Тони дождался подходящего момента, затем схватил ближайший обломок и с размаху швырнул его в затылок противника.
Тони вложил в замах все свои силы. Удар получился хорошим и пришёлся точно по затылку... но не произвёл никакого видимого эффекта.
Мужчина зарычал как зверь и бросился на Тони, но тот уже отскочил и побежал в укрытие. Всё, что он видел, были куски гоночных автомобилей, прекрасных машин, превращённых в дорогой хлам.
Одна машина лежала вверх дном под углом, обеспечивающим необходимое укрытие, правда из неё по всему треку вытекал бензин. Внезапно у Тони появилась идея. Он нырнул под машину, сорвал крышку бензобака и отполз подальше от брызг топлива. Он освободился как раз в тот момент, когда противник был достаточно близко, чтобы нанести удар.
Перегретая плеть пробила двигатель автомобиля и попала в лужу топлива на поверхности трассы. Последовавший за этим взрыв разнёс машину на неузнаваемые куски и отбросил Тони в стену из тюков сена на краю трека. Старк с трудом поднялся на ноги и посмотрел назад, на рассеивающийся огненный шар.
Внезапно появились очертания человека, который шёл сквозь пламя, как будто его не было, и приближался к Тони, как будто он был единственной вещью в мире, которая имела для него значение.
– Я вижу Тони! – воскликнул Хэппи.
Дело в том, что гонка в Монако проходила прямо в центре города, так что отель был буквально рядом, и они быстрее могли добежать до него пешком. Тем временем Хэппи только что проехал через ворота и выехал на трек – правда на встречную сторону. Повсюду были груды разрушенных машин, а обслуживающий персонал выбегал на трек, чтобы спасти очередного гонщика, зрители волнами носились вверх и вниз по трибунам. На трассе повсюду полыхал огонь.
Хэппи потерял Тони из виду. Огненный шар на треке скрыл всё. Хэппи ускорился в нужную сторону. Наконец-то он заметил Тони.
Хэппи сразу оценил ситуацию: Тони был наполовину погребён под обвалившейся кучей стогов сена, расставленных с внутренней стороны защитного барьера, и пытался выбраться из них. Большая часть трека рядом с Тони была в огне. Сквозь огонь проглядывался здоровенный псих с лазерными хлыстами, с треском разбивающий их об асфальт и ухмыляясь.
Оставалось только одно, и Хэппи сделал это. Он резко вывернул руль и ударил по тормозам, отправляя лимузин в занос и впечатывая злодея задней частью машины в ограждение. Лимузин сильно ударился о защитный барьер, смяв перила, сразу же сработали подушки безопасности. Противник был зажат между лимузином и стеной.
«Что же делать дальше?» – задался вопросом Хэппи. Его разбитое окно осыпалось, и он заметил, что к лимузину приближается Тони. Пеппер крикнула ему, чтобы он садился в машину, Старк же крикнул ей в ответ, чтобы она передала ему кейс.
Хэппи тем временем продолжал давить на педаль газа, чтобы удерживать маньяка с хлыстами на безопасном расстоянии. Когда Тони потянулся за кейсом, машина дёрнулась. Грозный тип поднялся на дыбы из-за неё и с варварским воплем просвистел одним из своих хлыстов прямо над головой Тони, расколов ближайшую дверь автомобиля надвое. Второй хлыст пробил бронированный капот машины, словно это была алюминиевая фольга. Тони отпрянул в сторону. Мужчина бил по машине, пытаясь освободиться. Он разрубил капот и моторный отсек, его хлысты прорезали даже сиденья на заднем ряду.
– Тони! – крикнула Пеппер из лимузина. Она подтолкнула кейс по скользкому асфальту в сторону Старка. Затем они с Хэппи пригнулись и надеялись, что Тони разберётся в данной ситуацией до того, как машина, в которой они находились, будет разорвана на куски.
Невероятно, но безумец с дуговым реактором на груди, расколол переднюю часть автомобиля и почти освободился. Через пару мгновений он высвободился и стал пробираться через обломки в поисках Тони.
Тони ввёл код на панели рядом с рукояткой кейса, который моментально пискнул, принимая его. Он раскрыл кейс и вставил ногу в разобранный пополам ботинок. Лёгкая портативная версия костюма "Железного человека", "Марк V", начала обволакивать тело Тони, начиная с ботинка. Это было не то же самое, что полная экипировка, но всё же это был грозный костюм с бронежилетом.
"Марк V" закончил сборку как раз вовремя. Первый удар заряженного хлыста оставил глубокие царапины на плече костюма. Тони увернулся от следующих нескольких ударов и с удивлением уставился на дуговой реактор на груди мужчины.
«Как это возможно?» – подумал Тони. Даже Министерство обороны не имело представления о том, как работает технология дугового реактора. Кто этот человек, который только что появился в Монако и начал крушить всё вокруг хлыстами, работающими на дуговом реакторе?
Хлыст заискрил по торсу Тони, опасно приблизившись к его собственному дуговому реактору. Тони схватил руку, державшую хлыст, и швырнул мужчину в дымящиеся обломки двух машин. Когда тот поднялся, Тони включил репульсоры и выстрелил в него.
Мужчина отразил удар одним из хлыстов. Такого Тони ещё не видел. В кратчайший миг удивления он оставил себя открытым (не защищённым). Маньяк накинул один из своих хлыстов ему на шею и рывком повалил его на землю. Но тут он перестарался. Тони поймал хлысты, чувствуя, как они замыкают различные цепи в перчатках. Он вздёрнул парня вверх и впечатал его в асфальт. Затем, прежде чем тот смог подняться, Тони вырвал дуговой реактор из его груди и только после этого смог разглядеть владельца хлыстов. Он до сих пор не мог поверить в то, что только что увидел.
Полицейские обступили поверженного безумца, который не переставал смеяться, пока его оттаскивали с трассы.
– Ты проиграл, – повторял он с акцентом снова и снова. – Ты проиграл, Старк.
Глава 7
К тому времени, когда Тони зашёл в местный полицейский участок, он провёл несколько предварительных тестов на дуговом реакторе, извлечённом из "Хлыста" – как его уже окрестили СМИ. Результаты были поразительно похожи на собственную разработку Тони.
В коридоре он встретил французского тюремного служащего, который узнал Старка.
– Кто он?
– Мы пока не уверены. Его имя – Иван. Мы предполагаем, что он – русский. Мы даже не уверены, разговаривает ли он по-английски. Он не сказал ни слова с тех пор, как попал сюда.
Служащий впустил Тони в камеру, где спиной к двери сидел закованный в кандалы Иван, одетый только в нижнее бельё. Его кожа представляла собой галерею татуировок.
– Достойная технология, – сказал с ходу Тони. – Правда цикличность низковата. Если бы удвоил ротацию, то получил бы лучший результат. Ты собрал репульсорную энергию в ионизированной плазме. Это эффектно, но не эффективно. Но это вполне сносная копия. Небольшая доработка и донастройка, и ты мог бы хорошо заработать на этом устройстве. Мог бы продать его Северной Корее, Китаю, Ирану или на чёрном рынке.
Старк обошёл Ивана и встал прямо перед ним, чтобы заглянуть ему в лицо.
– Где ты его взял?
Ванко посмотрел на Старка без тени страха.
– Ты происходишь из семьи воров и убийц. А теперь ты, как и все, кто чувствует свою вину, пытаешься переписать свою собственную историю.
«Семья воров», – Тони запомнил эту фразу. – «Что этот Иван знал о его семье?»
– К слову о ворах, откуда у тебя эта технология? – повторил он свой вопрос.
– От моего отца, Антона Ванко, – благоговейно произнёс Иван.
– Никогда о нём не слышал.
– Благодаря ему ты всё ещё жив.
– Я всё ещё жив, потому что ты не способен меня убить. У тебя был шанс, ты им воспользовался, но промахнулся, – усмехнулся Тони.
Ванко рассмеялся, его смех напоминал трение камней друг о друга.
– Если заставить Бога истекать кровью, люди перестанут в него верить. А упадут капли крови в воду, приплывут акулы. Мне остаётся только сидеть и смотреть, как мир пожирает тебя.
Сотрудники тюрьмы открыли дверь и дали понять Тони, что его визит окончен.
– Откуда ты будешь наблюдать за тем, как мир пожирает меня? Точно. Из тюремной камеры. Я пришлю тебе кусок мыла, – сказал Тони и направился к двери.
– Эй, Тони, – окликнул его Иван. – Прежде, чем ты уйдёшь, знай, что палладий в груди – это мучительная смерть.
Тони остановился. Откуда Ванко узнал? На мгновение Тони почти заколебался, чтобы спросить. Затем он решил, что не стоит. Это даст ему слишком много власти. Использование палладия было не самой сложной частью создания дугового реактора, и Ванко мог догадаться, что именно от этого ему плохо.
Но теперь Тони понял, что даже незнакомые люди замечают его больное состояние. Он должен был что-то с этим сделать. Время поджимало.
«Это невероятно. Джин вырвался из бутылки, а этот человек понятия не имеет, что делает. Он считает оружие "Железный человек" игрушкой, – жаловался по телевизору сенатор Стерн, пока Тони с Пеппер летели обратно в США.