Тринадцать эльфиек для ДРАКОНА. Том 5

— Ну, извини, — нервно усмехнулся я, чувствуя, как внутри все сжимается от напряжения. Да когда она уже свалит⁈ Хочу хоть немного расслабиться и отдохнуть! Если в таких условиях, это вообще возможно…

— Тогда, может, позволишь мне пошалить с твоей рабыней? — опасная леди с надеждой и вожделением посмотрела на спящую Аюгу.

— Нет, — мой отказ прозвучал настолько категорично, что я даже сам слегка удивился его непоколебимости.

И дело было вовсе не в том, что мне не хотелось отдавать Морячку на растерзание Белладонне и ее садистским замашкам. Хотя и это играло не последнюю роль! Но мне просто претила сама мысль о том, что хоть кто-то, кроме меня, будет касаться моей эльфийки. Она моя! Хм-м-м… И когда, касательно женщин, я успел стать таким собственником? Раньше это распространялось лишь на золото и ценные побрякушки…

— Ум-м, жадина, — с наигранной обидой протянула девушка и, неожиданно, с пониманием улыбнулась. — Хотя, я бы такой красотой тоже дорожила, — проговорила она и мечтательно вздохнула. — В твоем «цветнике» наверняка еще немало прекрасных экземпляров. Хотелось бы мне на них взглянуть, — Белла возбужденно облизнулась, уже явно нафантазировав себе всякого. М-да, а вот мне бы хотелось, чтобы она держалась подальше и от меня, и от моих девчат… — Что же, отдыхай. Завтра тебе потребуется много сил, — эльфа усмехнулась и направилась к выходу.

И она туда же? Млять, я еще не знал, что меня ожидает, но уже боялся этого до усрачки! Гребанная ведьма с ее долбанным списком! Чтоб ее демоны в аду в зад, вперед и наоборот! Заперев за опасной леди дверь-решетку, я, тихо матерясь, пошуршал в ванную. Наконец-то, она ушла! Напряжение достигло своего апогея! Настроив воду, я разделся и вошел в каменную душевую кабинку. В меру горячие, упругие струи обрушились на мое тело, выдворяя из сознания суетные и мрачные мысли, а из тела неприятную усталость и тревогу. Фу-у-ух, вроде полегчало…

Помылся я довольно быстро, но потом еще несколько минут просто стоял под душем, наслаждаясь каким-то необыкновенным чувством умиротворения, которое дарила вода. Она наполняла меня спокойствием и уверенностью. Все получится! Я столько всего повидал, со столькими каверзами столкнулся и преодолел их, прошел через множество испытаний и с этим обязательно справлюсь. Иначе и быть не может! Ведь я так близок к цели! Не время сдаваться! В общем, я пытался приободрить себя, как мог. Выходило плохо…

Вздохнув, покачал головой и уже собирался выйти из кабинки, когда ко мне со спины внезапно кто-то прижался. Вздрогнув от неожиданности, я рефлекторно уперся рукой в стену, чтобы удержать равновесие. Душа резво умчалась в пятки от опасения, что это вернулась Белладонна. В том, что запертая дверь для нее не преграда, я даже не сомневался. Нервно сглотнув, медленно опустил голову, посмотрев на обхватившие меня руки. Блин! Аюга! Напугала, зараза! Никаких объяснений столь внезапному порыву на объятья, не последовало даже через пару минут. М-да, как-то неловко… Деликатно кашлянув, привлекая к себе внимание девушки, я посмотрел на нее через плечо.

— Ты пришел, — тихо проговорила она, плотнее прижимаясь ко мне. Да что случилось-то⁈ Темные все-таки успели над нею поиздеваться⁈

— Тебя кто-то обидел? — обеспокоенно спросил я и попытался развернуться к ней лицом, но эльфа не позволила.

— Нет, — коротко обронила она.

— Точно? — настороженно уточнил я.

— Да, — кивнула Морячка, крепче сжимая меня в объятьях. Что-то не похоже…

— Что тогда? — задал я очередной вопрос, растерянно поглядывая на нее.

— Волновалась, — после недолгого молчания, наконец, призналась эльфийка.

Она была немногословна и чаще всего выражала полное безразличие ко всему, но в тот момент, даже одного ее слова оказалось достаточно, чтобы на душе стало теплее, а сердце забилось чаще. Сдержанно улыбнувшись, накрыл ее ладонь своей и мягко сжал. Аюга… Она так старательно меня защищала. Сражалась с Астрой у входа и после всегда была рядом. Даже, несмотря на свое потрепанное состояние, отказалась вернуться домой! Всегда такая равнодушная и отчужденная, а тут не сдержалась… Однако ее объятия вселили в меня гораздо больше уверенности и решимости, чем все слова, которыми я сам пытался себя успокоить. Да, у нас все получится. Впрочем, кое-что меня все-таки немного смущало…

— Я, вообще-то, голый, — как бы между делом, заметил я, уже не пытаясь вывернуться из рук Морячки.

— Пусть, — буркнула эльфа, откровенно прижимаясь к моей спине пышной грудью, которая, даже через мокрое платье, ощущалась весьма отчетливо. Так переволновалась, что кинулась ко мне прямо в одежде…

— И тебя это совсем не смущает? — посмотрел на девушку через плечо и вопросительно изогнул бровь.

— Нет, — обронила она, уткнувшись лбом между моих лопаток.

— Тогда, может, я повернусь? — коварно прищурился, подозревая, что эльфа намеренно прячет лицо, чтобы я не заметил румянца на ее щеках.

— Нет, — уверенно отрезала Аюга, крепче сжимая меня в объятьях. Решила из меня весь воздух выдавить?

— Ну, ладно, — сдался я, не желая еще больше вгонять ее в краску.

Стоило мне расслабиться, и хватка Морячки тут же ослабла, но из объятий она меня так и не выпустила. Все-таки порой она бывает очень забавной… Мы простояли так еще несколько минут. В полном молчании, просто наслаждаясь водой, которая стекала по нашим телам и словно объединяла нас в единое целое. Такое необыкновенное, немного сентиментальное чувство, от которого приятно щекотало в душе, а губы сами собой растягивались в легкой улыбке.

После водных процедур, я буквально упал на кровать и практически сразу провалился в сон. Поход к темным эльфам, который к моему великому сожалению еще не закончился, уже вымотал меня в хлам. Последним, что я помнил, было ощущение чего-то теплого, что доверчиво прижималось ко мне.

Проспал я довольно долго. По крайней мере, по ощущениям. На самом деле, мне было даже трудно определить, какое время суток царило на поверхности, день или ночь? М-да, одним словом — Подземный Город! И как они живут здесь без солнечного света? Впрочем, мне-то какая разница? Задерживаться здесь надолго я все равно не собирался… Более менее определиться со временем мне удалось лишь, когда нам принесли ужин. Проводив взглядом высокого поджарого эльфа, на котором из одежды были лишь кожаные труселя да широкий ошейник, я переключил свое внимание на внушительный поднос заставленный едой и выпивкой. В общем-то, ничего особенного. Вяленое мясо, овощная нарезка, фрукты, черный хлеб и пузатая бутыль с вином. Ни столовых приборов, ни салфеток, даже обычных стаканов под напиток, нам не выделили. С тоской посмотрел на решетчатую дверь. Блин, я уже реально начинал ощущать себя узником… Эх, интересно, это только нас обделили или они здесь, в принципе, обходятся без таких бытовых мелочей? А впрочем, пофиг! Все это лишь временные неудобства, которым, я надеюсь, скоро придет конец. О том, что нет ничего более постоянного, чем временное, я старался не думать…

Ужин закончился моей попыткой развести молчаливую Аюгу на непринужденную беседу. С ее односложными ответами и полным безразличием ко всему, сделать это оказалось практически невозможно. Но хоть какое-то развлечение! Всяко лучше, чем просто сидеть в тишине и наблюдать за тем, как по коридору туда-сюда шастают темные эльфы. Все бы ничего, но их надменные усмешки, с которыми они заглядывали в нашу камеру временного содержания, жутко раздражали. Я ощущал себя словно забавная зверушка, посаженная в клетку на потеху окружающим. Аж бесит! Спать мне уже не хотелось, а отправиться на прогулку в город, я не рискнул. В очередной раз, примерять рабский ошейник, по прихоти какой-нибудь высокомерной стервы, у меня не было ни малейшего желания. А с местных дамочек станется! Уверен, они еще и не такое могли учудить! Так что, ну его нафиг!

В итоге, удобно развалившись на кровати рядом с Морячкой, я просто донимал ее вопросами на разные темы. Временами наш «разговор» прерывался и каждый думал о своем, а затем возобновлялся вновь, но оставался таким же однобоким. Несмотря на монотонность нашего общения, я неожиданно осознал, что оно меня не тяготит. Напротив, рядом с Аюгой мне было спокойно и комфортно, даже если мы просто молчали. Я даже сам не заметил, когда успел привыкнуть к ее молчаливости, всеобъемлющему пофигизму и односложным ответам. Это не напрягало, а даже казалось забавным. Такая вот необычная, немного странная, но она стала частью моей жизни, моего мира. Улыбнувшись своим мыслям, я посмотрел на эльфу, которая свернувшись уютным калачиком, задремала, видимо, устав от моих бесконечных вопросов. Протянув руку, аккуратно убрал с ее умиротворенного лица прядь жемчужных волос. Девушка, ощутив мое легкое прикосновение, забавно наморщила носик. Густые ресницы задрожали, словно она собиралась открыть глаза, но сон оказался сильнее, и Морячка вновь расслабилась, отдаваясь в его власть.

Оставшись наедине со своими мыслями, я еще долго тупо пялился в потолок, обдумывая предстоящее испытание, о котором толком ничего не знал. Пожалуй, это была самая длинная и беспокойная ночь в моей жизни. Как я ни старался, но полностью унять тревогу мне так и не удалось. Хотелось верить, что все обойдется и ничего непоправимого не случится, но напряжение скручивалось тугим узлом где-то в области груди, словно готовило меня к плачевному исходу. М-да, неизвестность хуже жестокой правды!

О том, что начался новый день, я начал догадываться потому, как Подземный Город постепенно наполнялся жизнью. Зажигались дополнительные факелы, доносились удары молота о наковальню в кузне, поскрипывали деревянные телеги, которые по широким коридорам неторопливо тянули мужчины-рабы, слышались разговоры у торговых лавок, а за решетчатой дверью вновь начали сновать темные эльфы. Правда, интерес к нашим скромным персонам, заметно поубавился. Видимо, с утра пораньше им было не до нас. Но, к сожалению, не всем… Недовольно нахмурившись, угрюмо посмотрел на Белладонну, которая внезапно появилась посреди комнаты из черной дымки. Млять, не комната, а проходной двор! Никакого личного пространства! Ладно, пофиг! Надеюсь, она пришла не только для того, чтобы испортить мне настроение? И не затем, чтобы в очередной раз, попытаться развести меня на интим или поклянчить для порки Аюгу? Хотя, судя по ее взгляду, полному предвкушения и азарта, пришло время добывать последний ингредиент для ведьмы. Чтоб ей икалось до конца дней! Что ж, оставалось лишь верить, что получение этого треклятого осколка, окажется мне по силам…

Глава-23 — Зал Черных Зеркал…

Белладонна ничего не стала объяснять. В этот раз, даже обошлось без пошлых намеков. Она просто пожелала нам доброго утра и попросила следовать за ней. Видимо, время действительно пришло… Почему-то от одной мысли об этом, внутри все сжималось и меня не покидало стойкое ощущение, что я иду на собственную казнь, а не за какой-то дрянью для выхухоли с болот. Мерзкое чувство…

Опасная леди вела нас довольно долго. Без устали петляла по городу, пока мы не оказались возле очередного перекрестка мостов с огромным темным кристаллом в центре. Лишь мельком взглянув на нас, девушка прошла по каменной переправе и свернула налево. Нам ничего не оставалось, как последовать за ней. Проходя мимо здоровенного булыжника, я вновь почувствовал, как неведомая сила бесцеремонно вторгается в мою душу и разум. Жуть… Брезгливо передернув плечами, я поспешил добраться до следующего моста, чтобы избавиться от неприятных ощущений.

Переход закончился широким коридором из черного камня. В отличие от остальной части города, здесь освещением служили не факелы, а магические кристаллы. Их призрачный свет наполнял это место какой-то зловещей и угнетающей атмосферой. Оканчивался коридор высокой двустворчатой дверью из такого же черного камня, что и стены. На гладкой, отполированной поверхности, ровными рядами тускло светились рунные символы. Я не понимал их значения, но, судя по всему, проход был надежно запечатан и далеко не каждый темный эльф мог его открыть. Эту догадку подтверждала и ожидающая нас у дверей Кальмия. Строгая, невероятно сексуальная и абсолютно равнодушная, словно вчера между нами ничего и не было, а все произошедшее в тронном зале мне просто привиделось. Впрочем, такое отношения меня вполне устраивало. Уверен, излишнее внимание и симпатия к моей скромной персоне, напрягали бы меня гораздо больше. Местные эльфийки, конечно, отличались изящной и несколько опасной красотой, которая, несомненно, притягивала меня, как мужчину, вот только их предпочтения в сексе и некоторые взгляды на жизнь, я совершенно не разделял. Что поделать? Бывает…

— За этой дверью расположен зал Черных Зеркал, — мазнув по мне ленивым взглядом, монотонно проговорила правительница. — Я сниму печать и открою двери, но дальше все будет зависеть только от тебя. Если сможешь разбить зеркало, то заберешь один из осколков себе, если нет — навечно погрузишься во тьму отчаянья, из которого не будет выхода. Ты готов? — женщина вопросительно изогнула тонкую бровь.

— Нет, — честно признался я, чувствуя, как внутри все холодеет от липкого страха.

Да какого черта я вообще должен переться в столь жуткое места из-за хотелки какой-то там ведьмы⁈ Это уже слишком! Нет, конечно, и раньше было не просто, но в этот раз я ощущал реальную угрозу для своей жизни. Если я сгину в этом зале, то все мои труды будут напрасны! Зачем мне тогда все это? Столько стараний и все дракону под хвост⁈ О чем она вообще думала, когда просила добыть столь опасную штуку⁈ Хотя, ей-то чего переживать? Сидит на своем болоте в полной безопасности, а я тут жопу рви, в попытках добыть какую-то несусветную хрень, непонятно для чего нужную⁈ Это несправедливо!

— У тебя еще есть шанс отказаться от этой затеи, — едва заметно улыбнулась Госпожа, прерывая хоровод суетных мыслей в моей голове. — Выход там, — она указала на мост, который привел нас в этот жуткий коридор.

Ее предложение было безумно заманчивым. Мне дико хотелось забить на всю эту чушь большой и толстый, и свалить из этого треклятого подземелья. Очень хотелось! И я бы даже не чувствовал себя трусом после этого! Однако, несмотря на трясущиеся поджилки, интуиция подсказывала мне, что этого делать не стоит. Во-первых, все, что заказывала ведьма до этого, добыть получилось, а значит, и заполучить осколок вполне реально. К тому же, если я здесь погибну, то эта фурия вообще ничего не получит! Вряд ли бы она стала так рисковать… А во-вторых, я не забыл о том проклятье, которое эта грымза собиралась на меня наслать, если вздумаю ее обмануть. Перспектива стать импотентом в рассвете сил, меня совершенно не прельщала. Да и, что ей помешает наслать на меня очередной недуг, который наверняка сведет меня в могилу? В том, что она сможет это сделать, я совершенно не сомневался. В общем, куда не кинь, всюду клин! Эх, беда-печаль…

— Хотелось бы, — невесело усмехнулся я, глядя в пространство перед собой. — Но, боюсь, кое-кто не оставил мне выбора, — глубоко вздохнув, я расправил плечи и уже более уверенно посмотрел на Кальмию. — Открывай.

— Хорошо, — скользнув по мне оценивающим взглядом, кивнула она. — Но помни, противник, с которым ты столкнешься за этими дверьми, сильнее всех тех, кого тебе уже довелось повидать на своем веку, — женщина многозначительно посмотрела на меня. — В борьбе с ним, тебе никто не поможет, — она отвернулась и положила ладонь на черный камень. Призрачное сияние рун усилилось, и они начали исчезать одна за другой. — Победить его сможешь только ты сам…

От ее слов мне захотелось сбежать еще сильнее. Да с кем, черт возьми, мне придется сразиться за этот треклятый осколок зеркала⁈ Что за чудовище ожидало меня по ту сторону⁈ Может, все-таки свалить, пока не поздно? Тряхнув головой, разогнал трусливые и малодушные мысли. Правительница сказала, что победить его смогу только я. Выходит, в принципе, это возможно! Нужно только постараться! Наверное, если бы я еще точно знал, кого «его», мне бы было спокойнее…

Последняя руна исчезла, и двери с тихим шелестом отворились, открывая проход в темный зал. Госпожа отошла в сторону и, посмотрев на меня, сделала приглашающий жест. Нервно сглотнув, переглянулся с Аюгой и неуверенно подошел ближе. Морячка, было, двинулась за мной, но ее тут же остановила опасная леди.

— Войти можешь только ты, — пояснила Кальмия в ответ на мой вопросительный взгляд.

Всегда равнодушная морская эльфийка, неожиданно нахмурилась, вперив в Беллу убийственный взгляд. Заметив, как на кончиках ее пальцев заплясали водные блики, я отрицательно покачал головой, давая Аюге понять, что ее вмешательство не требуется. Да, там в зале, ее поддержка была бы очень кстати, но раз нельзя, то что уж… В конце концов, не мог же я вечно полагаться на своих девчат? Нет, с этим я должен был справиться сам! Морячка посмотрела на меня. Наши взгляды встретились. В глубине ее глаз таилась тревога, которая согревала мою душу. Приятно, когда о тебе беспокоятся. Это добавляло храбрости и вселяло уверенность. У меня получится! Наверное…

Глубоко вдохнув для храбрости, я решительно шагнул через порог и остановился. В зале царила непроглядная тьма. Лишь призрачный отсвет из коридора, упорно боролся с ней, выхватывая из ее владений узкий каменный мост, уходящий куда-то вглубь помещения. Стоило мне отойти от входа на несколько шагов, как двери за моей спиной начали плавно закрываться. Обернувшись, встревожено посмотрел на них — оставаться в полной темноте, да еще и наедине с неведомым противником, жутко не хотелось. Однако, вопреки моим опасениям, даже когда створки сомкнулись, тусклое освещение никуда не делось. Облегченно выдохнув, призвал Икирим, на лезвие которого тут же вспыхнуло пламя. К сожалению, его огонь оказался не способен рассеять местный мрак. Густая тьма словно впитывала свет моего оружия, не давая расширить обзор. М-да, печально…

Недовольно нахмурившись, неуверенно двинулся по мосту. Чем дальше я уходил от входа, тем светлее становилось в зале. К тому моменту, как я вышел на каменную площадку, помещение уже утопало в призрачном свечении. Жутковато… Будто в какой-то склеп попал. Растерянно осмотрелся. Кроме меня, в зале больше никого не было. Хм, а где же тот грозный противник, которого мог победить только я? И где, собственно, сами зеркала? Озадаченно и настороженно поглядывая по сторонам, подошел к краю площадки и посмотрел вниз. Сплошная чернота. Бездонная пропасть? Или иллюзия, порожденная тьмой?

Несколько минут я слонялся по каменному пяточку, ожидая какого-либо движения, но компанию мне составляла лишь гробовая тишина. Она была настолько гнетущей и давящей, что вскоре я уже начал поглядывать на дверь, подумывая свалить из этого странного места. В сознание начали закрадываться подозрительные мысли о том, что меня умышленно заманили в этот зал, как в ловушку и все это происки коварных темных эльфов, ведь искомого зеркала, ни целого, ни разбитого, я здесь так и не обнаружил.

— Какая-то подстава, — угрюмо буркнул я, направляясь к мосту.

Дойти до него не успел. Где-то внизу, во тьме, что-то заскрежетало, зацокало и громко щелкнуло, словно сработал какой-то механизм. Вздрогнув от неожиданности, осторожно подкрался к краю и посмотрел на густые клубы черноты, которые начали плавно двигаться вокруг каменных столбов, на которых держалась площадка. Внезапно «ожившая» тьма напрягала и вызывала плохое предчувствие, от которого по коже поползли неприятные мурашки. Нервно сглотнув, я неосознанно попятился, отходя ближе к центру своеобразной платформы. Через несколько секунд из непроглядного мрака поднялся большой черный прямоугольник, а за ним еще один, и еще… Всего насчитал их около десяти штук. Они зависли в воздухе у края площадки и начали медленно двигаться по кругу, будто повторяя движение темноты внизу. Тэк-с, а вот и зеркала! В том, что это именно они, я даже не сомневался…

Наблюдая за парением прямоугольников, я размышлял над тем, как бы половчее разбить один из них, чтобы получить осколок. Попасть по ним было не сложно — они двигались у самого края платформы, но был шанс, что при ударе, все составляющие просто разлетятся и сгинут во тьме. Прыгать за нужным предметом вниз, мне как-то совсем не улыбалось — неизвестно, какая дрянь меня там поджидала. Провожая взглядом очередное зеркало, хитро прищурился. Все гениальное — просто! Нужно было лишь изловчиться и разбить прямоугольник в тот момент, когда он пролетал над мостом. Хотя бы один из осколков обязательно упадет на каменную переправу! План мне понравился, и я поспешил воплотить его в жизнь. Подошел ближе и, подгадав удачный момент, взмахнул глефой, силясь разрубить черный предмет. Икирим даже не успел коснуться зеркала, как меня словно каким-то импульсом отшвырнуло на несколько метров. Ощутимо приложившись о барьер, у противоположного края площадки и едва не навернувшись с нее вниз, кое-как отполз и рухнул на прохладные камни. Окружающий мир пошатнулся и закружился с бешеной скоростью, в голове гудело, а в ушах стоял оглушающий звон. Все тело скрутило от многочисленных судорог, а к горлу подступил тошнотворный комок. М-да, пожалуй, с моей стороны было слишком опрометчиво полагать, что все будет так просто. Да и херачить с налету по неизвестной штуке тоже явно не стоило. Глупо получилось… А с другой стороны, что еще я мог предпринять? Пальцем в него потыкать? Боюсь, эффект был бы тот же…

Мне потребовалось несколько минут на то, чтобы прийти в себя. Фу-у-ух, словно очередной приступ пережил! Гадство! С трудом приняв сидячее положение, хмуро посмотрел на парящие прямоугольники. И как же мне получить осколок, если я даже разбить их не могу? Засада! Мрачные мысли прервало одно из зеркал. Оно выдвинулось вперед и остановилось прямо напротив меня. Это еще что? Настороженно поглядывая на черный предмет, неуверенно поднялся на ноги и подобрал оружие, которое выронил при падении. По поверхности прямоугольника прошлась тонкая ветвистая молния, а затем он начал светлеть. Словно зачарованный я смотрел в зеркало, в котором постепенно проступали очертания леса и чей-то силуэт. Через несколько секунд картинка приобрела четкость и ожила. Я слышал шелест листвы, и едва уловимые голоса где-то в отдалении. Что это? Несколько растерянно я смотрел на незнакомца, который стоял ко мне спиной. Длинный красный кафтан, расшитый золотом и подпоясанный широким кожаным ремнем. Густые черные волосы, ниспадающие до середины бедра и заделанные в высокий хвост. Парень поднял руку, заправляя длинную челку за ухо. Свободный рукав спал, выставляя напоказ широкий золоченый браслет с затейливым узором. При виде этого украшения, у меня внутри все сжалось. Не может быть… Взволнованно сглотнув, я даже отшатнулся, когда незнакомец в зеркале обернулся, прислушиваясь к голосам, и я узнал в нем себя. Взгляд сам по себе выхватывал с изображения какие-то мелкие детали, а память услужливо вытаскивала из закромов события давно минувших дней. Я узнал этот лес. Вспомнил, и себя, и то, что там произошло. Заметив, как совсем еще юный я, направился в сторону высоких кустов, дернулся вперед и вскинул руку, в попытках остановить себя же.

— Нет, не ходи туда! — слова сами сорвались с губ, но на происходящее в зеркале они никак не повлияли. А жаль…

' Решение о том, что я стану Наследником уже было принято. По мнению отца, это накладывало на меня определенную ответственность и обязательства, которые он поспешил на меня навесить. Не то чтобы я был против, просто меня изначально не интересовали все эти дела связанные с троном и властью. Во Владыки я никогда не рвался. Однако желание угодить могущественному родителю и стать его гордостью, будоражило кровь и толкало на подвиги. По велению отца я стал командиром отряда разведки. Это была наша первая вылазка. Ничего сложного. Нужно было лишь прошерстить лес, на наличие вражеских лазутчиков. Я был уверен, что проблем не возникнет, ведь эта территория уже давно считалась безопасной. Да и сама вылазка затевалась больше, как тренировка, нежели реальный поиск угрозы. Опустив ветку раскидистого кустарника, я посмотрел на своих товарищей, которые оживленно беседовали у костра на небольшой поляне.

— Помянем, — буркнул рослый мускулистый парень со шрамом через левый глаз, и первым протянул железную кружку, о которую тут же стукнулось еще несколько таких же. Семеро молодых драконов молча выпили.

— М-да, жаль старика, — наконец, заговорил худощавый шатен, судя по всему, говоря о предыдущем командире отряда, который умер от яда, подсыпанного в выпивку продажной девкой. Нелепая смерть для умелого воина…

— Угу, — угрюмо кивнул парень с огненно-рыжей шевелюрой. — Мало нам этой неприятности было, так теперь еще и с Наследничком нянчиться.

— А что поделать? — расстроено вздохнул черноглазый брюнет. Хм, стоило только отойти, и речь тут же зашла обо мне… — Придется беречь его, как зеницу ока, иначе Владыка нас быстро того… — он провел ребром ладони по шее. — Укоротит на голову.

— Да-а-а, — удрученно протянул дракон со шрамом. — Конечно, не нам осуждать решение Главы Клана, но не место этому зеленому юнцу среди нас. Ох, не место… — поджав тонкие губы, он недовольно покачал головой.

Я слушал болтовню своих якобы товарищей и чувствовал, как в груди закипает ярость. Да, я был молод и не опытен в вопросах командования, но это не делало меня беспомощной обузой! Несмотря на то, что мне еще не доводилось участвовать в сражениях, я считал себя довольно умелым воином. Бесчисленные часы тренировок и множественные бои на арене! Я умело управлялся с оружием и мог постоять за себя! Меня обуяла обида и гордыня! Мне хотелось выскочить из кустов и высказать все, что я о них думал! Но я сдержался… Как ни крути, но я был сыном Владыки, и так вести себя мне не подобало! Пришлось унять свой гнев, чтобы не опозорить отца. Но они еще пожалеют о своих словах! Еще поймут, как ошибались! Но оказалось, что ошибался там только я. Это я отчетливо понял, когда тот самый парень со шрамом, закрыл меня своим телом от каменного копья…

Мы угодили в ловушку по моей вине — я рванулся вперед, считая, что никакой опасности в этих лесах для нас нет, и драконам ничего не оставалось, как последовать за мной. Дрожа, как осиновый лист, я сидел на влажной земле и смотрел, как угасает жизнь в глазах здоровяка. Он спас меня! Защитил, пожертвовав собой! А я… Я ничего не смог сделать! Я был настолько самоуверен и опьянен внутренней яростью, что потерял бдительность. Враги окружили нас, а молодые драконы вместо того, чтобы отбиваться, защищали и спасали меня, страшась гнева Владыки. Все погибли… В живых остался только я…'

Изображение растворилось во тьме, и зеркало вновь стало черным прямоугольником, но я словно и не заметил этого, продолжая смотреть в темные недра. Как давно это было… Я пытался забыть этот момент, стереть его из памяти, но разве такое возможно? Если бы я только усмирил свою гордыню, не поддался гневу и не попытался доказать свою силу и смелость, все могло бы обернуться иначе. Может, если бы я не был столь самонадеян и уверен в нашей безопасности, все бы остались живы? Когда я вернулся в Клановый Дом, отец был в ярости. Его громоподобный голос раскатами гремел по тронному залу, содрогая стены и грозя обрушить высокие потолки. Что он говорил? Не знаю, не помню… Я был слишком опустошен и раздавлен, чтобы воспринимать хоть что-то из происходящего вокруг. Я не оправдал его ожиданий, погубил своих товарищей, а затем, словно в насмешку, враги еще и отпустили меня. Позор… Я до сих пор помнил надменный взгляд каменного дракона, который вышел ко мне из кустов и с презрением смотрел на меня сверху вниз, как на жалкую, убогую шавку, дрожащую перед его могуществом и величием. В тот момент, я был готов принять смерть от его руки и отправиться на суд к Всевышним, вместе со своими воинами, которые воспринимали меня, как обузу и, как оказалось, были правы. Я был готов умереть, лишь бы не ощущать собственной беспомощности и всепоглощающего отчаяния. Но враг не стал марать руки о самодовольного и высокомерного юнца, лишь брезгливо сплюнул и ушел. Я был унижен и посрамлен, но даже это не шло ни в какое сравнение с чувством вины, которое разъедало мою душу. И даже спустя несколько дней, когда гнев отца утих, и он поведал мне о вероломном предательстве одного из советников, которое и завело нас в ловушку там, где ее в принципе не должно было быть, я не почувствовал облегчения. Почему? Да потому что все это все равно произошло из-за меня! Предатель хотел убить Наследника и заключил сделку с врагом. И у него бы все получилось, если бы прямо перед выходом на разведку, я не сменил дорожное платье на боевое обмундирование, которое ничем не отличалось от тех, что носили мои товарищи. Все бы обязательно сложилось, как надо, если бы тот каменный дракон знал Наследника в лицо и не посчитал бы, что такой трусливый юнец попросту не может быть сыном могущественного Огненного Владыки. Он просто перепутал меня с более умелым и опытным воином! Он сохранил мне жизнь, чтобы я стал вестником! Чтобы вернулся в Клановый Дом и сообщил правителю, что он, сам того не подозревая, отправил своего сына на смерть! Да, да, черт возьми, мне выпала «честь» лично сообщить отцу о своей собственной гибели от рук коварного злодея! Это было бы смешно, если бы не было так унизительно мерзко…

Глава-24 — Огонь против Камня…

Несколько столетий минуло с тех событий в лесу, но стоило столкнуться с ними, пусть даже через треклятое зеркало, и я вновь пережил их, словно это произошло только вчера. Душу неприятно царапнуло застаревшим чувством вины. Да, я так и не смог ее отпустить. По-прежнему считал, что все могло бы сложиться иначе, если бы я не услышал тот разговор и не поддался эмоциям, которые захлестнули меня, подобно волнам жидкого пламени. Темный прямоугольник медленно отдалился от меня, возвращаясь в круг парящих зеркал, но я, погруженный в свои мрачные мысли и воспоминания, даже не заметил этого. Черт, никогда бы не подумал, что даже через столько лет, столкнуться со своим прошлым будет настолько тяжело. Но, как оказалось, это было только начало…

— Докладывай! — прогремел за моей спиной громоподобный и властный голос отца, заставив меня вздрогнуть и резко обернуться, чтобы натолкнуться взглядом на другой прямоугольник, который уже плавно подплывал ко мне и демонстрировал очередной фрагмент из моей жизни.

После той неудачи с отрядом разведки, я еще долго не мог прийти в себя. Бродил, как тень по коридорам Кланового Дома, пытался отыскать утешение для своей мятежной души. И я нашел его в бесконечных и изнуряющих тренировках. Я истязал свое тело день за днем, укрепляя его и набираясь опыта, чтобы больше не оказаться в подобной ситуации. Чтобы в следующий раз иметь возможность постоять за себя и защитить других. Отец оценил мое рвение и вернул меня в строй. В то время, конфликт с каменными драконами как раз разгорелся до полномасштабной войны. Сражаясь, бок о бок с товарищами, очень скоро я научился не только защищаться, но и нападать. Я стал умелым воином и, через несколько лет, вновь занял пост командира, но уже за собственные заслуги, а не потому что являлся сыном Владыки. Меня начали уважать, со мной начали считаться, молодые драконы равнялись на меня и мечтали попасть под мое командование. Не скрою, это льстило и ублажало мое самолюбие. Впрочем, к всеобщему обожанию я не стремился. Всего лишь хотел угодить отцу, оправдать его ожидания и стать Наследником достойным его величия. Но и тут меня ожидал очередной провал, о котором, в то время, я даже не догадывался…

'…Мир содрогнулся от очередного столкновения драконов. Это было одно из решающих сражений, в котором нам довелось одержать сокрушительную победу. Воины ликовали и, казалось, что их громогласный рык достигает даже небес! Мы победили, но отчего же на душе было так тяжко? Пытаясь разобраться в собственном смятении, я даже не сразу заметил, как подошел отец. За суетной неразберихой в мыслях, я не услышал его…

— Адонис! — окликнул меня властный родитель, заставив вздрогнуть и вернуться к реальности.

Растерянно посмотрев на него, я даже не сразу сообразил, в чем причина его недовольства. Почему его золотые глаза пылают осуждением и ожиданием? Озарение пришло внезапно. Несколько раз моргнув, я собрался и уже более осознанно взглянул на Владыку.

— Докладывай, — с нажимом повторил он.

— Враг разбит, — сосредоточенно отчеканил я. — Большая часть войск противника уничтожена, остальные бежали с поля боя. Нам удалось захватить нескольких пленных, — я указал на семерых драконов, закованных в цепи.

— Прекрасно, — сдержанно похвалил отец, прожигая пленников взглядом.

Прекрасно? Горькая усмешка невольно коснулась моих губ. Разве оно того стоило? Воздух буквально пропитался тошнотворным запахом смерти. Огромная территория была усыпана трупами и залита кровью, которая принадлежала не только врагам. Сотни, тысячи наших воинов отдали свои жизни и ради чего? Ради клочка земли, который одни хотели захватить, а другие не пожелали отдать, и теперь он станет могилой для павших с обеих сторон? Абсурд какой-то… Нет, я понимал, что все гораздо сложнее, чем кажется и, что мы, простые вояки, лишь пешки в большой жестокой игре за власть и господство. Я понимал, что отец делал все, чтобы защитить собственный народ и добиться его процветания, и для этого он просто обязан был быть жестким и хладнокровным. Стоило ему дать лишь малейшую слабину и другие Владыки обязательно бы этим воспользовались, уничтожив нас без тени сомнения и сожаления. Я все это понимал… Не понимал я лишь одного — к чему все это разделение? Почему мы не могли ужиться в этом огромном мире? Почему никак не могли договориться и объединиться?

— На колени! — требовательно прорычал могущественный родитель, но каменные драконы даже не шелохнулись.

На их лицах застыло выражение лютой и безграничной ненависти. Их глаза пылали яростью. Они были готовы расстаться с жизнь, но опуститься перед своим врагом на колени — никогда! Да что там, нам едва удалось взять их живыми! Сопротивлялись до последнего, а когда осознали, что не смогут отбиться, начали убивать друг друга, лишь бы не попасть в плен. Решили, что лучше умереть от клинка товарища, чем угодить в лапы врага. В итоге из двух десятков осталось только семеро… Они с достоинством выдержали грозный взгляд нашего Владыки. Понимали, что практически смотрят в глаза собственной смерти, но не выказали и капли сожаления или отчаяния. Отец усмехнулся. Он не злорадствовал. Напротив, я видел, что поведение пленных вызывало в нем уважение по отношению к ним. Но, несмотря на это, он не проявил милосердия, а сделал то, что его обязывало положение. Одного едва заметного жеста было достаточно, чтобы каменных драконов насильно поставили на колени. Они рычали, вырывались, огрызались, но наши воины оказались сильнее. Удовлетворенно кивнув, Владыка обвел пленников пристальным взглядом.

— Этого, — наконец проговорил он, указав на самого молодого ящера. — Оставить в живых. Остальным отрубить головы, — с леденящим душу холодом, произнес властный родитель. — Затем сложите их в мешки, привяжите к этому, — он вновь кивнул на побледневшего парня. — И отпустите его. Пусть отнесет это послание своему правителю, — отец нахмурился и посмотрел куда-то вдаль, словно пытался разглядеть там непримиримого врага. — Надеюсь, это станет ему уроком…

В последний раз, мазнув взглядом по каменным драконам, Владыка развернулся и ушел, а его приговор немедленно привели в исполнение. Я стоял словно вкопанный. Смотрел перед собой и ничего не видел. Понимал, что отец прав. Что его решение, с учетом обстоятельств, было единственно правильным в данной ситуации, но согласиться с ним не мог. Все мое естество этому противилось. Нет, дело было вовсе не в казни, и даже не в этом сражении, а в войне в целом, которая длилась уже на протяжении нескольких лет, погребая под собой тысячи жизней с обеих сторон. Как мы докатились до такого? Почему не смогли решить все иначе? Где мы свернули не туда? '

К горлу подступил болезненный комок, который мне с трудом удалось сглотнуть. Я смотрел в зеркало, которое отражало спину уходящего отца. Могущественный и величественный, он по праву занимал трон Владыки. Он словно был рожден, чтобы править. В детстве я так мечтал походить на него. Быть таким же сильным, непоколебимым, строгим, но справедливым. Но чем взрослее я становился, тем более отчетливо понимал, что никогда не смогу достичь его высот. И хотя у нас была одна цель — процветание Огненных Драконов, мы оказались слишком разными, чтобы идти к ней по одному пути. Отец выбрал путь войны, а я стремился к миру, и это зачастую становилось причиной наших разногласий. Он никак не мог понять, почему непокорная стихия огня, которая сама по себе олицетворяла разрушение, обрела, в моей душе, совершенно иную сторону? Почему вместо ожесточенных сражений, в которых от адреналина и азарта закипала кровь, я выбирал умиротворение и покой? Нет, как и любой дракон, я был готов сражаться до последней капли крови, защищая то, что по праву принадлежит мне. Но в отличие от своих собратьев, я придерживался позиции, что лучшая битва это та, которой не было. Впрочем, думать я мог все, что угодно, а вот поступать приходилось иначе. Приказы Владыки непреложны…

— Господин, нам удалось открыть врата! — басовитый голос грубо разрезал тишину зала, заставив меня в очередной раз вздрогнуть.

Обернувшись на звук, отшатнулся и отрицательно покачал головой. Нет, только не это! Я не хочу возвращаться туда! Сердце колотилось загнанной птицей, грозя разворотить грудную клетку. Руки холодели, а тело наполнялось непомерной тяжестью, словно неподъемный груз прошедших лет, разом обрушился на мои плечи.

— Нет, не надо… — едва слышно прошептал я, и сам удивился, насколько жалко это прозвучало.

Но мои слова потонули в надвигающемся зеркале, которое уже отражало очередной эпизод из прошлого. Это случилось через несколько лет после той кровавой битвы. Несмотря на многочисленные потери, каменные драконы не желали сдаваться и отступать. Нам удалось отбросить их. Оставалось лишь уничтожить несколько военных крепостей, которые они отстроили на границе. Я очень надеялся, что это обойдет меня стороной, но отец решил иначе. По его приказу, я возглавил отряд зачистки. Мне это было не по душе, но перечить отцу я не стал. К тому же он всегда говорил, что будущий Владыка должен быть готов ко всему и порой поступать так, как того требуют обстоятельства. Он хотел закалить меня, подготовить. Я понимал это и все же… Глядя на свое отражение, больше всего на свете, я мечтал остановить себя, но изменить прошлое невозможно. Тем более, когда это всего лишь его отголосок, воскрешенный треклятым зеркалом…

' …Время пришло. Эта была последняя крепость каменных драконов. Поначалу я еще пробовал с ними договориться. Предлагал сдаться, сохранить свои жизни и уйти в земли, из которых они пришли, но упрямые ящеры предпочли смерть. Что ж, пусть так…

— Выдвигаемся, — сухо скомандовал я, лишь мельком взглянув на воина, принесшего вести.

Когда мой отряд подошел к крепости, она уже полыхала. Несколько драконов кружили в воздухе, обрушивая на стены ревущее пламя. Широкие каменные врата были раскурочены массивным тараном, обломки которого валялись неподалеку. Противники умели защищаться, но здесь они делали это с особым остервенением, словно какая-то неведомая сила гнала их на верную смерть, заставляя сражаться до последнего вздоха. Внутри царила настоящая неразбериха. Слышался скрежет металла, грохот от обрушения стен, чьи-то крики и гул от пожара, который перекидывался с одной постройки на другую. Из-за дыма, пепла и облаков пыли, можно было различить лишь неясные очертания и суетливые силуэты. Мы замерли в ожидании. Затрубил рог, и наши воины стремительно отступили, прекращая осаждать крепость. Это был сигнал для нас. Теперь мы могли спокойно проникнуть в укрепление и, под покровом смога, не опасаясь за своих, перебить врагов.

Мы убивали и жгли, медленно продвигаясь от входа к дальней стене. Малейшее движение и Икирим уже со свистом рассекал воздух, обрывая чужую жизнь. Я старался не думать об этом. Просто делал то, что должен, повинуясь приказу Владыки. Эмоции и чувства здесь были излишни. Острый слух уловил очередное движение. Тело среагировало раньше, чем я успел подумать. Взмах и оружие не ощутило никакого сопротивления. Я промахнулся? А еще через мгновение из смога выскочил какой-то карлик и вогнал острый кинжал мне в бедро. Какого черта⁈ Зашипев от боли, схватил паршивца за руку и легко поднял до уровня своего лица. Ребенок⁈ Я едва не разжал пальцы от неожиданности. Шокировано глядя на худощавого мальчишку, который отчаянно брыкался, верещал и бросал на меня взгляды полные ярости и ненависти. Каменные уже настолько обезумили, что начали допускать к сражениям детей⁈ Моему изумлению не было предела. Оно было настолько сильным, что перекрывало даже боль от свежего ранения, заставляя напрочь о нем забыть. Извернувшись, парнишка ударил меня ногой в живот и я рефлекторно его отпустил. Шмякнувшись на землю, он тут же подскочил на ноги и скрылся в клубах смога, а еще через мгновение я услышал его истошный вопль, который резко оборвался. Видимо, оружие одного из моих собратьев все-таки настигло его… '

На ватных ногах, подошел ближе и дрожащей рукой коснулся прохладной поверхности зеркала. В груди словно сворачивался огненный сгусток, обжигая душу и вытаскивая из памяти то, что я отчаянно пытался забыть. Я смотрел на себя и словно заново переживал всю ту бурю эмоций, которую испытал, когда смог рассеялся. Боги, что мы натворили… Повсюду лежали обожженные и искалеченные тела каменных драконов. Мужчины, женщины, старики, дети… Все убиты. И убиты нами! Даже беглого осмотра хватило, чтобы понять — воинов среди них было крайне мало. Вот почему они так остервенело сражались — пытались защитить их… Взгляд скользнул по бездыханному телу того самого мальчишки, что напал на меня. Как же так⁈ Как такое могло случиться⁈ Почему в военной крепости, где должны были быть одни вооруженные до зубов вояки, оказались обычные гражданские⁈ Шок довольно быстро перерос в пламенную ярость. Я накинулся на разведку с расспросами. Был готов вытрясти из них душу, лишь бы добиться внятного ответа — почему в их докладе не было и слова о тех, кого здесь, в априори, не должно было быть? Они молчали, а я, находясь на взводе, не сразу понял почему… Уже потом, немного успокоившись, я наконец-то смог сложить картину воедино. Перед нами была поставлена конкретная задача, и ничто не должно было повлиять на ее выполнение. Если бы я заранее знал, что там гражданские, чтобы я сделал? Остановил осаду? Отозвал войска? Глупость… Приказ есть приказ! И мое личное отношение к этому, не имело не малейшего значения. К тому же, внезапное отступление, враг мог воспринять, как слабину и трусость. Это бы определенно добавило проблем и отбросило нелицеприятную тень на правление отца. Разве я мог его подвести? Конечно, нет! И все же, от зачистки я бы отказался… Вряд ли старики, женщины и дети смогли оказать достойное сопротивление элитным воинам. Да, они стали бы пленниками, но это бы сохранило их жизни. Вот только, согласились бы они с такой участью? Опыт прошлого подсказывал, что нет. Но я бы хотя бы попытался…

'…С грохотом распахнув резные двери, я ворвался в кабинет отца. Суровый Владыка, восседая за массивным письменным столом, спокойно закрыл книгу в старинном переплете и поднял на меня вопросительный взгляд. Пожалуй, то, что я был его сыном, спасло меня от немедленной казни — никто не смел так врываться к правителю. Но в тот момент, я об этом не думал. Меня переполняли эмоции! Негодование разъедало душу, а мысли устроили настоящий хоровод, мешая сосредоточиться. Мне столько всего хотелось ему высказать, что я никак не мог определиться, с чего начать?

— Ты знал? — наконец, напряженно спросил я.

— Догадывался, — кивнул отец, откладывая книгу на край стола и поднимаясь из глубокого кресла. Он даже не задал уточняющего вопроса! Прекрасно понимал, о чем идет речь!

— И все равно послал туда меня? — горько усмехнулся я. Порой жестокость властного родителя меня откровенно поражала…

— Мы уже обсуждали это… — сдержанно начал Владыка, но в его глазах загорелся недобрый огонек.

— Да, знаю-знаю! — отмахнулся, не желая в очередной раз слушать лекцию о том, что однажды я займу его место и тогда мне самому придется принимать подобные не простые решения во благо своего народа. Мне стоило смириться и привыкнуть к этому заранее! Все это я уже слышал! И не раз! — Там были дети… — с укором обронил я и стиснул зубы, чтобы не сорваться и не наговорить лишнего.

— Не я развязал эту войну, — напомнил отец. В его голосе проскользнули рычащие нотки, и это говорило о том, что его терпение на пределе. Ему очень не нравилось, когда я начинал спорить с его решениями и осуждать приказы, которые он отдавал. Да, я их выполнял, но соглашаться с ними был не обязан!

— Тогда, почему бы тебе ее не закончить? — не унимался я, надеясь хотя бы в этот раз достучаться до родителя.

— Все не так просто, Адонис, — устало вздохнул Владыка, потирая переносицу. — Это не делается по щелчку…

— Война длится уже несколько лет, — упрямо заметил я. — Сколько еще должно пройти времени, чтобы это безумие прекратилось? Сколько еще невинных душ должно отправиться на суд к Всевышним, чтобы вы, наконец, одумались и хотя бы попытались договориться⁈ — не сдержавшись, выкрикнул я, непримиримо глядя на отца. Возможно, в чем-то я был слишком наивен и идеалистичен, но я верил — другой путь существует! Он труден и тернист, но он есть!

— Договориться⁈ — прорычал Владыка и его золотые глаза полыхнули яростью. — Они напали без предупреждения! Разорили несколько наших приграничных деревень и городов! Никого не пожалели! Разве мы такое заслужили⁈

— И мы ответили им тем же! — взмахнув рукой, выпалил я.

— Они получили по заслугам! — раздраженно парировал родитель, угрюмо сдвигая брови.