Наследник огня и пепла. Том III (СИ)

— Может им подъемник какой сделать? — я не выдержал и начал выдавать конструктивные предложения.

— Зачем? И так же поднимают, — вполне разумно ответил Сперат.

Название «Орлиное гнездо» было мне откуда-то знакомо. Но я не мог вспомнить. Мы пристроились в тень и прождали еще около сорока минут, прежде чем стражник нас окликнул.

К нам сверху спускался солидный мужчина. Одет он был чуть похуже члена городского совета Караэна. Но только потому, что вверх-вниз в шубе по ступенькам носиться даже привычному человеку тяжко. На шее золотая цепь — местный аналог депутатского значка. Символ власти. Вот только то, что в сопровождающих у него был только пыльный стражник с копьем, делало его совсем не представительным. Вдобавок у него оказалась редкая в здешних местах лысина, в обрамлении торчащих пучками, давно не мытых волос. Такая же неухоженная, растущая клочками борода. На вид мужику было лет сорок, но волосы черные, седины не видно. И слишком загорелый для высшего общества, как будто в поле работает. В общем сельский такой аристократ, сразу видно. Хотя рожа надменная и недовольная, прям как у лучших людей Караэна.

— Сперат, давай вперед. Ты с ним говорить будешь, — буркнул я Сперату. — Если про меня спросит, я просто твой друг. Скажи, что ты студент. И спроси про награду.

Сперат понял. Выехал вперед на своем шикарном скакуне, которого он увел из конюшни северян после нашего освобождения из плена. Я был верхом на Коровке, чей возраст для опытного взгляда не был секретом. Одеты мы оба были в кольчуги. Только на мне тонковатая, для ношения под доспехом. А у Сперата добротная, могучая. Я вполне мог сойти за оруженосца не самого бедного рыцаря. А Сперат вполне мог сойти за моего рыцаря. Не самого, правда, богатого. Для солидности нам людей не хватало, надо было еще хотя бы пару-тройку слуг иметь.

— Меня зовут Риалто, — представился нам представитель Орлинного Гнезда… Небрежно так махнул рукой вокруг и продолжил. — Владелец всех земель вокруг этого славного города и глава городского совета. А вы?

Пока Сперат, немного даже чересчур простовато, представлялся и объяснял зачем мы здесь, я наконец вспомнил, откуда я помню название городка. Это семейное владение семьи, которую когда-то давно потеснила моя семья. Итвис вообще много кого потеснила. Кого-то из города, кого-то вообще из жизни. Всех вот так сразу и не вспомнить. Однако владельцы Орлиного Гнезда примечательны тем, что проиграли только после долгой вражды. Часть из них бежала. А некоторые остались в семейном гнезде, ждать удобного случая, чтобы вернуть себе утраченное. Благодаря неприступности Орлиного Гнезда им удалось выжить, но со временем они потеряли и то, что оставалось. Мои предки пару раз буквально загоняли их на эту скалу и держали наверху по полгода. Правда, это было уже очень давно.

Риалто не назвал свою фамилию, но я был уверен — он потомок тех, с кем моя семья враждовала поколения три назад. Странное дело. Строить стены десять лет, по местным меркам, настоящая вечность. А вот кровная месть возрастом в сто лет — очень свежее событие.

Я немного нервно поозирался по сторонам. Впрочем, и Риалто, и остальным, на меня было плевать. Что странно. Местные смотрели на меня с интересом, как и горожане. Но почти так же привычно. Как будто раз в неделю рыцарей видят. В конце концов Риалто назначил мужика с копьем нам в сопровождающие, а сам отчалил.

Сопроводить нас надлежало к тому месту, где видели подозрительные следы ведущие в Дикие земли. Мы отправились вслед за стариком, хотя до темноты оставалось вряд ли больше трех часов. Видимо, это было недалеко.

Несмотря на все старания Сперата, старый стражник нам ничего не сказал. Отделавшись односложными «да» или «нет», чаще и вовсе неразборчивым бурчанием. Сперат вспылил, и пригрозил ему кулаком. После чего стражник махнул копьем в по ходу движения, буркнул «Ну и сами тогда дойдете». И потопал назад. Сперат потянулся за мечом. Но с неуверенностью, скорее даже растерянно. Одно дело наказывать за наглость оборзевших простолюдинов в Караэне, а совсем другое вот в таких глухих местах. Где все на тебя смотрят недружелюбно.

— Тебе не кажется, что нам тут не рады? — спросил я Сперата.

— Просто озверели они тут, у гор. Надо бы им объяснить, как следует себя вести с благородными сеньорами. Выпороть каждого, пока улыбаться не начнут! — гудел Сперат как очень раздраженный и очень большой шершень.

— А разве это не странно? Вот ты Сперат, слышал о таком, чтобы в городок, который пострадал от тварей с Диких Земель приехал… Да хоть бы кто-то приехал. С оружием и на коне. И ему бы были не рады? — спросил я.

— Нет, не слышал. Тем более, если помочь приехал… — согласился Сперат. И тоже начал вертеть головой по сторонам. Бросая подозрительные взгляды на работающих в поле крестьян.

— Вот что. Сегодня мы с тобой не поедем туда, куда нам этот старикан показал. Давай ночлег искать.

— Там всадник. И он движется к нам, — перебил меня Сперат. — А за ним ещё один.

Я оглянулся. И действительно, по узкой тропе, по которой едва могла протиснуться телега, прямо в нашу сторону двигался всадник. Не очень быстро, было видно что он не очень привычен к седлу. А метрах в ста за ним, двигался еще один. Хвататься за мечи мы со Сператом не спешили. В седлах были девушки.

Едва она подъехала поближе, я настороженно всмотрелся ей в лицо. Это была Гвена. Или Эглантайн. Она молчала. Я молчал. Сперат молчал. Это точно Эглантайн. Гвена бы уже что-то выдала. Или, хотя бы, улыбаться начала.

— Как ты нас нашла, Эля? — решил я все же уточнить.

— Я не могу сказать. Если ты меня прогонишь, Магн Итвис, то я буду следовать за тобой тайно. И мне нужно хранить этот секрет, чтобы ты не смог скрыться от меня, — если это Гвен, то она прям очень хорошо отыгрывает легкую потусторонность Эглантайн.

— Ладно, оставайся, — сказал я. — Сперат, что там с ночлегом, есть идеи?

— У выхода из долины живет человек, которому я однажды помогла, — вмешалась Эглантайн. — Давайте остановимся там. Если вы ищете пропавшее, то он всегда с этим сможет помочь.

Наконец к нам приблизилась и вторая всадница. Это ожидаемо оказалась Гвена. Она хитро на меня посмотрела и криво ухмыльнулась. Для порядка, я все же спросил:

— А ты почему здесь?

— Не могла же я отпустить Элю одну в дорогу? Ты посмотри на неё, Магник! Она же притягивает к себе похотливых козлов как монетка нищих! Пришлось охранять. Но ты не переживай, у меня все схвачено, дело не пострадает! — демоница уже поняла, что её не прогонят, подъехала поближе и очень доброжелательно похлопала меня по ляжке.

Я хмыкнул. Буркнул:

— Я рад, что ты помнишь о деле, Гвена, — и двинул коня вперед.

Появление обоих девушек меня скорее обрадовало. В Караэне оставался Вокула, так что я был спокоен за свои позиции там, насколько это вообще возможно. Мне вспомнились наши блуждания по подземельям Караэна вместе со Сператом и Гвеной. В этот раз нас было четверо. Это даже хорошо.

— Девочки, слушайте сюда. В общем у нас тут странное. Мы встретили на дороге трех подозрительно бедных крестьян… — начал я вводить их в курс дела. Сперат снова выудил лютни и радостно забренчал на ней.

— Кто же идет в Караэн без денег? Особенно, если надо будет просить справедливости? — тут же ухватила суть Гвена, едва я начал рассказ. — И пацана зря потащили!

— Почему пацана зря? — удивился я. — Разжалобить может хотели.

— Сытым не нравятся голодные, богатым омерзительны бедные, счастливые сторонятся несчастных. Это знает каждый, — неожиданно вмешалась своим тихим и зловещим голосом Эглантайн.

— Точно, есть такая поговорка, — пробасил Сперат. Он оказался рядом с Гвеной и теперь наигрывал традиционный мотив для «вечерней песни». Серенады.

Я поймал себя на том, что улыбаюсь. Теплый вечер наполненный звуками голосов странных и опасных существ и запахом конского пота дарил мне уют. Мне было уютно так, как никогда не было уютно даже за компьютерам. Впрочем, может быть это просто из-за дурацкого компьютерного кресла.

— Дальше только страньше, — перебил я Сперата, который начал вспоминать пословицы и поговорки. И продолжил свой рассказ. У меня было странное чувство, что я случайно наткнулся на нечто большее, чем просто пара похищений.

Глава 3

Надежный план

Гвена оказалась опытным путешественником. Как часто бывает с человеком опытным, её практический опыт вступил в противоречие с теорией. И победил. Сначала я, не особо заморачиваясь, направил коня к ближайшему хутору. И тогда Гвена сказала:

— Магник, милый, ты уже рассказал всем кто ты? Если нет, то на ночлег тебя в приличный дом не пустят, — она хихикнула. — Только если ты вдову тут присмотрел…

Опуская горсть подробностей и мешок сальных шуток — она оказалась права. В приличные, большие дома, нас переночевать не пустили. С одной стороны, местные вполне справедливо опасались пускать к себе двух вооруженных людей на ночь. Да еще и с двумя подозрительными девками. С другой стороны, две серебряные монеты, которыми я рассчитывал сгладить напряженность, оказались для местных не достаточно убедительной суммой. А это ведь месячное жалование подмастерья в Караэне. Ладно, чуть меньше, если подмастерье уже немного понимает в своем ремесле. Но отдавать такую сумму за крышу над головой на одну ночь? Предлагать больше я не стал. Внезапно проснувшаяся жаба села мне на сердце своим холодным и тяжелым задом. Если деньгами сорить, никаких отцовских сокровищниц не напасешься.

После того как перед нами захлопнулась третья дверь, я с удивлением обнаружил, что не привык к отказам. И во мне медленно разгоралась обжигающая ярость. Я сидел насупившись и чувствовал себя закипевшим самоваром, пар в котором никак не находил выхода. Я сжал губы в тонкую линию, чувствуя, что вот вот сброшу давление с громким звуком. По ощущениям, это будет похоже на паровозный гудок. Или так, или начну крутить мечом, как паровоз колесами, рубя наглых селян на куски. Поймав себя на этой мысли, я постарался расслабиться, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.

Превратиться в припадочного психопата с манией величия — не самая актуальная для меня опасность. В данный момент. Но и сбрасывать её со счетов тоже не следовало. В конце концов, зачем мне всё остальное, если я потеряю себя? Превратиться в нелепую пародию на человека, разменяв свою жизнь на деньги и статус, а потом тыкать этим в окружающих, чтобы скрыть пустоту внутри — так я мог и в своем мире.

К счастью, Гвена знала что делать. Пришлось проехать лишние триста метров вверх по склону и остановиться у пастухов. Большой добротный дом, с первым этажом из грубо обработанных камней и вторым этажом полностью из потемневшего от старости дерева. Вокруг небольшой огород. Пара сравнительно небольших хозяйственных построек, большим амбаром и совсем уж здоровенный загон для скота чуть поодаль. Жилище пастуха. Уединенное место с прекрасным видом на долину, спрятанное посреди неровных склонов покрытых травой холмов и окруженное пасущимися коровами и овцами. Пейзаж вызывал умиротворение. Конюшни рядом, как и полей вокруг этой большой лачуги, конечно же, не было. К счастью внутри двора смогли уместиться все наши кони, а нас самих пустили в дом. Хозяин постелил нам на первом этаже, у большого очага в комнате, служившей ему и столовой и кухней и… Да и всем остальным, видимо, тоже. Хорошо, что хоть туалет на улице. А сам владелец дома, вместе с семьей перебрался на второй этаж. Переночевать этот бородатый мужик по имени Третьяк пустил нас бесплатно. А за один серебряный мы также получили похлебку из очень разваренных семян нескольких видов, сыр и плоские лепешки, похожие на плохо прожаренный толстый лаваш. Видимо, обычная местная еда. Ах да, еще чуть ли не полмешка пшеницы для наших скакунов…

Мой Коровиэль весил килограмм четыреста и жрал как двадцать веганов. Вот только вел себя куда агрессивнее. Пока мы договаривались с Третьяком и разгружали вьючных лошадей, мой спокойный конь улучшил момент, отвязался, и бросился в бой против живности Третьяка. Чувствуется опыт — уже через минуту Сперат и я повисли на поводьях, но Коровка успел убить две курицы и одну овцу. Куриц просто затоптал, а овце раскроил череп ловким ударом копыта. И радостно взоржал.

Третьяк посмотрел на нас неодобрительно и запретил жене выпускать детей из дома. При этом кровожадности Коровки не сильно удивился. Такие повадки для боевого коня были нормой. За причиненное беспокойство я отдал хозяину еще одну серебряную монету, что его даже обрадовало.

Проблема со всем этим средневековьем, которую я постоянно упускал из вида, в том, что тут все очень трудоемко. Вот, например, конь. Он же живой. Даже с машиной бывает, нужно повозиться, перед тем как оставить её на ночь в гараже. С конем мороки больше на порядок. Он потеет, скотина, как лошадь. Пот липкий, вонючий и мылится. А когда засыхает, превращается в пленку. К счастью сегодня лошади были не сильно «взмыленные», но для их здоровья все равно требовалось взять специальные скребки и щетки, и вычистить всю их шкуру. Тщательно, с усилием. А лошадь она ж с диван размером. Это тяжело и долго. И это помимо всего остального, вроде профилактического осмотра копыт, зубов и расчесывания гривы. И удержания от попыток затоптать курицу.

Я собственноручно поухаживал за Коровкой, и делегировал остальные шесть единиц нашего транспорта Гвене и Сперату.

Эля тихонько смлась — она явно боялась Коровку и коня Сперата. Сперат назвал его «Подарок», но я слышал, как слуги называли его «Капкан», за манеру неожиданно кусать конюхов. Впрочем, он скорее дурачился, потому что хоть эти укусы и были болезненны, но моя помощь ни разу не потребовалась. Подарок был просто молодой и игривый. Правда, пару раз он серьёзно сцепился с Коровиэлем. Видимо, выясняли, кто тут альфач. Меня тогда очень впечатлило то, как две здоровенные лошадинные туши грызут друг другу шею, как бойцовские псы, ещё и норовят ударить копытами, пока десяток слуг их растаскивают. Но Магн на такое насмотрелся в свое время, поэтому я знал, что для боевых коней такое поведение скорее норма.

Боевые кони были злыми, подлыми, и опасными. И любили делать больно. Если бы я не знал, что в моем мире, в свое время, были точно такие же звери войны, я бы заподозрил магическое вмешательство в сущность этих травоядных.

Впрочем, меня Коровиэль, почти любил. Сперата признавал, а конюхов терпел. А может мне так казалось. Я лично Коровку просто обожал. Умная скотина. Все таки к живому существу быстро привязываешься.

Я нашел Элю в доме. Она помогала хозяину с мясом — убитую овцу следовало немедленно приготовить. Пока заднюю часть туши жарили на большом огне, остальное мясо всей семьей резали на тонкие пластинки. Подвешивали на деревянные крючки и коптили над огнем в специальном дымоотводе. А потом нанизывали на прутья и развешивали под крышей, на сквозняке. Чтобы мясо высохло до каменной твердости. Так оно могло сохраниться еще несколько дней. Тяжело без холодильников.

Эглантайн, внезапно, руководила процессом, лично смешивая сушеные травы в которые обмакивали мясо перед и после копчения.

Поняв, что все при деле, я тоже занялся непосредственными обязанностями. А именно — сел есть и думать. Понятно, что местный колорит, а особенно запах, меня немного напрягал. Впрочем, даже для Магна это было тяжеловато — не случайно разделочная и коптильня в караэноском поместье Итвис была вынесена из-за стен и стояла наособицу. А тут еще и хлев рядом, и овцы в загоне. В общем, я забрал дымящуюся похлебку в кривой глиняной плошке, положил поверх несколько кусков жаренной баранины и хлеба, достал из поклажи свою сеньорскую серебряную ложку, и отправился на воздух. Устроившись на взгорке, я стал есть, одновременно обозревая окрестности.

Теперь я понимал, почему приличные люди путешествуют с армией слуг. Увы, это суровая необходимость, а не роскошь. В моей городской квартире у меня была стиральная машина, посудомойка и пылесос. В условиях этого мира, вместо каждого из этих устройств мне бы потребовался человек. На полный рабочий день. И еще одного для готовки. Полуфабрикатов ведь нет. А готовить надо на всю ораву. И он тоже был бы занят целый день, как повар в экспедиции. Причем, еще бы неплохо иметь пару разнорабочих — например, чтобы воду приносили и дрова заготавливали.

Только при таком условии я смог бы тут в ютуб повтыкать пару часов. Ладно, в ютуб бы не смог, его тут нет. А вот, например, иметь достаточно свободного времени чтобы поупражняться с оружием, можно только если у тебя человек пятнадцать на хозяйстве. Это минимум — откуда-то же надо брать еду на эту орду. Значит надо стадо овец, пару полей под засев, не маленький огород. И это все тоже не само по себе растет, для этого тоже нужны рабочие руки.

Когда-то давно, первопредок семьи Итвис, отличившийся в сражении, получил два югера земли. Один югер, это количество земли, которое можно вспахать за один день. Считалось, что для прокорма одного всадника и его семьи нужно два югера. По моим прикидкам, выходило около 20–25 соток. Не много. Позже, уже другой мой предок, заметно обросший землями и отличившийся в битвах против эльфов и чудовищ, получил право одаривать землей своих воинов. Отсюда и наша наследственная привилегия посвящения в рыцари. Про то, что этот титул подразумевал и выделение земли, за прошедшие годы как-то подзабылось. Увы, земля не титулы, на всех не хватает.

Смотря на долину перед собой, где был засеян и перепахан буквально каждый ровный участок, включая и хоть немного пологие склоны, я наглядно убеждался — земли в долине Караэна остро не хватает. Похоже, от перманентного голода местных спасала только магия.

Практически каждый, кто мог лечить, мог и положительно повлиять на рост растений. Магн как-то помогал своим крестьяном, бродя по пашням и выпуская свою магию в землю. Его хватило соток на десять. С того участка сняли десять мешков пшеницы на каждый посеянный. Это считалось у местных хорошим результатом. Но это был не рекорд. Я подозревал, что такую урожайность в моем мире смогли достичь совсем недавно. Я точно помнил, что в России до революции нормой считалось 1 сам 3. То есть, получить три мешка пшеницы на один засеянный. А тут норма приближалась к семи. Ведь каждый крестьянин, хоть немного, но владел аналогичной Магну магией. Я вспомнил статью, которую читал когда-то давно в интернете, что цветы лучше растут, если с ними разговаривать. Что-то очень похожее делали со своими посевами и крестьяне. Уговаривали расти получше. Мне пришло в голову, что может быть и в моем мире все же есть немного магии. Ладно, это можно обдумать и потом.

Очень похоже, что плотность населения тут близка к моему урбанизированному миру. А вот армии тут смешные. Всего в несколько тысяч человек.

Логично, если для каждого всадника нужна минимум пара сотен человек, которые на него работают. А лучше пара тысяч. Пехота, как я уже убедился, мало полезна. В основном потому, что злой мужик с дрыном — оторванный от основного рода занятий ополченец. Это не солдат, которого можно отправить в далекую кампанию на пару лет. Его задача — постоять на поле, пока конные профессионалы по фигурной рубке людей между собой отношения выясняют. В битве у канала мне просто повезло оказаться в гильдии пивоваров, занимающей в Караэне нишу частной военной компании. С поправкой на недоразвитость экономической модели. Те же любители, но с чуть большей практикой.

Вот и выходит, что максимум, который может кормить население — город Караэн. Купцы и ремесленники, числом тысяч в двадцать. И городки-спутники, в которых вряд ли наберется еще больше сорока тысяч человек. Как вариант, можно вместо всего городского населения кормить такую же армию. И, как максимум, пару тысяч всадников. При максимальном напряжении всех сил, путем уничтожения экономики и ремесла, долина Караэн способна выставить несметную рать тысяч в двадцать пехоты и тысячу всадников. Чьи боевые качества весьма сомнительны. Десятые доли процента от всей численности населения.

Мда, армии времен Наполеоновских войн тут еще долго не увидят.

Неудивительно, что местные медленно переходят на наемные армии. С одной стороны, можно быстро нарастить их численность до приемлемой — у врагов Караэна мобилизационные возможности такие же. А с другой, можно быстро распустить, оставив пару сотен, когда войны нет. Удобно. К тому же, наемники берут плату монетами. А этот ресурс, в отличии от еды, не портиться и он куда компактнее. Тут я вспомнил распределение доходов отца Магна. Владея заметным куском всех земель в Карэнской долины, половину дохода в звонкой монеты он получал от торговых предприятий. Ставлю сольдо против чента, что у старых купеческих семей денег не меньше, чем в сокровищнице семьи Итвис. А значит, они, в теории, могут нанять армию. И прекрасно справятся без старых аристократических родов. Потихоньку это уже происходит. Центр силы смещается от укрепленных поместий и замков, стоящих среди в полей, в города. Семья Итвис живет не в старом укрепленном замке на холме, а в Караэне. И большинство городов давно уже перешли на самоуправление. Торговля и ремесла медленно съедают древнюю систему аристократических родов, когда-то бывших единственной защитой людей.

Магн однажды вспылил и подумал, что весь Городской Совет пора вырезать. И даже дал себе слово, что обязательно это сделает, когда вступит в наследование. И искренне недоумевал, почему Старый Змей терпит толстых дураков. В этом и был весь смысл Городского Совета Караэна — все хотели вырезать именно его, обвиняя во всех своих бедах. А городом правил отец Магна и кучка других, не менее ядовитых, людей. Которых, если смотреть снизу, и видно то особенно не было.

Вот только эта система, такая красивая и кажущаяся надежной, давно сгнила изнутри. Целый город заперся в домах и просто наблюдал, как внутри него происходит резня среди власть имущих. Горожанам было плевать на все, до того момента, пока горстка отщепенцев не захватила главный источник чистой воды в городе. Но и тогда жители просто забаррикадировали свои улицы. Не удивительно, что Гонорат практически не принимал во внимание городское население во время своего мятежа. Молчаливое большинство, как и всегда, молчало. А если тебя не слышно это все равно, что тебя нет. Так работает политика.

Но всё изменилось, когда Караэн оказался под угрозой. Пришлые, чужаки, да еще и кровожадные — оказалось той встряской, которая заставила проснуться Караэн. И я был уверен, что стойкость, проявленная горожанами в битве, это лишь признак того, что они решили взять в свои руки свою судьбу. Похоже, Городской Совет Караэна, мнящий себя истинными правителями города и прячущиеся в их тени «змеи», просто не понимают, с чем имеют дело. Одно дело убить того, кто говорит правду. Это легко. Запугать сотню недовольных — труднее, но возможно. Совсем другое, когда вдруг вообще все решают, что жить по старому нельзя. Очень может быть, что по Караэнским улицам уже ходит свой Робеспьер.

Поэтому я заигрывал с народом. Не с аморфной, бездеятельной массой, а с теми кто вышел драться за свой город. Право голоса — неотъемлемая часть гражданских прав в моем мире и неслыханная вещь в этом. Пройдет много времени, прежде чем люди осознают, что я им предлагаю. Но когда они поймут…

Я посеял ветер. И ждал бурю.

Но сидеть и ждать просто так я не собирался. Мне нужно было иметь под рукой несколько сотен надежных воинов. Лучше пару тысяч, но даже с несколькими сотнями хорошо мотивированных сторонников, готовых умереть и убивать, я мог изменить политическую конфигурацию в Караэне. Неотвратимо и ощутимо, как кузнец меняет форму железа ударами молота. Правда, предварительно он расплавляет металл в огне.

Чтобы довести Караэн до белого каления я предполагал использовать Гвену и Вокула. Но это было самое слабое место моего плана. Все же, вести подрывную и пропагандистскую деятельность, это как в доту играть. Нужна удача, понимание происходящего, скорость реакции, много практики, почти полное отсутствие личной жизни и абсолютное отсутствие щепетильности.

То, что Гвена все бросила и помчалась за мной, меня даже особо не расстроило. Я выбрал её в агенты влияния просто в силу кадрового дефицита. Я подозревал, что в конце концов, разжигать огонь народного недовольства на котором можно будет расплавить монолитную структуру существующей власти в Караэне, придется мне лично. Но это дело пока терпит.

Второе по сложности и узости место моего плана место — преданные воины. Я делал ставку на горцев и клан долгобородов. И те и те не в первый раз вмешивались в дела Караэна, встав на сторону города. Но впервые они рискнули жизнью в схватке с сильным врагом. Значит, у них есть интересы в Караэне. Без всякого преувеличения — жизненно важные. Надо понять, какие. И сыграть на этом. Вот только моя стройная теория может оказаться ложной. Например, клан инсубров в древности был знаменит своей воинственностью. Это и поставило его на грань вымирания. Может, бородатые подгорные психи просто захотели подраться. Горцы бедны и потому жадны и опасны. В убегающих врагах они просто увидели удобную добычу. В таком случае, идя к ним сам, без охраны, я рисковал не только не найти поддержки, но и потерять жизнь.

Хотя последнее, все же, маловероятно. Слишком опасны последствия — убийство видного человека из Караэна это не просто повод объявить войну, это положит начало настоящей кровной мести между долиной и этими, живущими на отшибе, не очень многочисленными группами. Слишком опасно. А главное, не выгодно.

И все же, я нервничал. Я не был уверен в успехе. Как только я это понял, у меня как будто мысли прояснились. Поэтому я и отправился сюда, искать пропавших детей. Схватился за очень удобный повод оттянуть встречу с горцами и долгобородами.

Я встал и улыбнулся миру. Я несколько переоценил свою храбрость и плохо подготовился к встрече с потенциальными союзниками. И неправильно распределил силы. Надо было с самого начала взять близняшек с собой.

Эглантайн мой козырь в переговорах с горцами. Они явно её боятся и уважают. Правда, как я уже понял, никто не помнит ведьмочку в лицо. Даже в их сказках нет её описания. В крайнем случае, буду использовать её как детектор лжи.

И очень хорошо, что Гвена здесь. Она, вполне вероятно, сможет помочь мне в переговорах благодаря своим… Склонностям. А учитывая её слух, еще и послужит мне подслушивающим устройством.

Я развернулся и пошел к дому. План был обдуман еще раз и признан выполнимым. Это придавало уверенности. Надо будет быстренько закончить тут и двигаться дальше. В крайнем случае, зарежу зверушку из Диких земель и скажу, что это она детей воровала. Ничего сложного. У меня есть дела и поважнее чем тут прохлаждаться.

У дома я обнаружил Гвену. Спрятавшись за амбаром от любопытных глаз, она сосредоточенно размахивала двуручной саблей. Сабля была тонкой, изящной и не казалась громоздкой. Но для Гвены она была слишком длинной. Только лезвие было в рост Гвены, а ведь еще длиннющая, сантиметров в пятьдесят, рукоять. Из-за отсутствия эфеса и изогнутости клинка она могла бы походить на катану, но форма клинка отличалась. Как будто кузнец пытался сделать клинок похожим на лист растения. Красивая вещь. И абсолютно бесполезная. Я взял её с собой, намереваясь подарить её горцам.

— Послушай, Гвена, — сказал я, подойдя поближе. — Я знаю, что ты любишь побольше…

— Не мешай! — зло крикнула она, даже не глядя меня. — Я заставлю его подчиниться!

— Кого? — удивился я.

— Этот меч! — она еще раз взмахнула мечом в сторону кустов. Ничего не произошло. Она бросила меч на землю и начала его топтать с криками.— Дерьмо! Кусок навоза! Дрянь!

Первое что понимает мужчина в женщине, так это что не надо ей мешать когда она вдруг понимает, что была не права. Тем более, если женщина такая как Гвена. Это редкий момент, который не каждому дано увидеть. Тут надо просто молча насладиться его красотой.

Исчерпав запасы ругательств, Гвена снова подняла меч и встала в неумелую стойку. Явно где-то подсмотрела, но учителя, который бы помог отточить её движения рядом не было.

— Неправильно, — не выдержал я. — Ты стоишь неправильно.

— А как надо? — она распахнула на меня наивные глазки и смущенно улыбнулась. — Сеньор Магн покажите пожалуйста!

— Перестань, — не поддался я на провокации. Нет, поймите меня правильно. Запыхавшаяся Гвена, которая уже перехватила рукоять меча так, чтобы незаметно сжать с боков свою грудь и акцентировать мое внимание на своем декольте, выглядела более чем соблазнительно. Однако, помня о том, с кем я имею дело… Не хочется быть просто еще одной зарубкой на рогах суккуба. К тому же, я немного брезгливый. — Послушай, Гвена. Мы ведь уже все вместе изучали этот меч. В нем нет магии. Даже Эглантайн подтвердила. Скорее всего тот демон сам обладал таким талантом, а мечом махал потому как ему так удобнее было…

— Нет. Если я так не могу, значит и он не мог, — замотала головой Гвена. И затихла. Все же расстроена она было сильно. Ляпнула не подумав. И напомнила мне о том, что она так толком ничего мне о себе и не рассказала.

— Да, — кивнул я. — Я и забыл, что ты знаешь больше меня. Ты стоишь почти правильно, но перенеси вес почти всего тела на другую ногу. Так тебе будет легче отклониться, если надо будет защищаться.

— Я не собираюсь защищаться и отходить! — пропыхтела Гвена и снова взмахнула мечом.

— Нет смысла вкладывать в удар весь вес, это меч, а не маслобойка. Если под удар попадет шея или рука, то ты даже не почувствуешь сопротивления. Лезвие пройдет, как через струю воды. Только в теле или черепе может увязнуть. А доспех может отразить удар. Поэтому надо стараться бить в ноги, руки или шею, не прикрытые броней, — продолжил я излагать прописные истины. Гвена злилась как демон, когда её заставляли что-то делать. И так же, как демон, она была ленива. Поэтому ей можно было только приказать. Однако, приказ который ты не хочешь выполнять, можно выполнить очень творчески. Поэтому я стремился Гвену скорее провоцировать, чем приказывать. Благо, темперамент у неё тоже был, просто дьявольский.

Суккуба попыталась перенести вес на другую ногу. Ударила снова. Меч повело, стоять ей было явно не удобно. Она потеряла равновесие и ей пришлось выйти из стойки, чтобы не упасть.

— Двуручник очень специфическое оружие. Возможно ты заметила, что никто из аристократов таких не носит. Длинный меч для рубки с седла не в счет. Двуручник хорош, когда вокруг толпа плохо одоспешенных врагов, сам ты пеший, и у тебя есть свобода для перемещений, — сказал я. — Если хочешь, я могу поучить тебя работе с алебардой. Гвена, поверь, это лучшее оружие. Просто её неудобно везде с собой таскать, поэтому…

— Да я не хочу научиться владеть этой штуковиной! — вспылила она. — Я хочу заставить его колдовать! Ну же, руби! руби! Давай, руби как тогда, когда ты был в лапах моего тупого брата!

Она несколько раз бешено взмахнула мечом. К счастью, не в мою сторону. Это усилие её доконало. Она воткнула меч в землю, заставив меня поморщиться. Теперь надо будет очистить клинок от грязи, а то заржавеет. К тому же, в земле мог быть камень, о который так легко повредить лезвие.

Гвена уселась рядом с длиннющим мечом, прямо на землю. И опустила голову. Даже плечики понурились. Я приблизился и присел рядом. Впрочем, сохраняя некоторую дистанцию. С Гвеной не на секунду нельзя забывать о целомудрии.

— Почему ты так уверена, что дело в мече? — осторожно спросил я.

Она подняла на меня глазки. Вымученно улыбнулась. И ответила: