Чернобуров: Новая жизнь

Чернобуров: Новая жизнь

1

Умирать не страшно. Особенно если уже умирал.

Из моей ладони вырывается вихрь синего пламени. Адские гончие на бегу обращаются в пепел. Огонь ревет, собирая щедрую жатву. Но демонов вокруг еще столько, что я не могу сосчитать.

Мои люди сражаются рядом. Уничтожают врагов мечами и магией, и погибают один за другим.

Я кидаюсь вперед, на ходу испепелив настырного беса. Вырываю копье из тела мертвой твари и бросаю в еще живую. Усиленный маной удар пробивает врага насквозь. Я пропускаю через копье астральное пламя — и пронзенный демон взрывается, унося с собой десятка три товарищей.

Меня не задело. Духовный щит еще держится.

Выпускаю россыпь ледяных стрел. Оборачиваюсь, чтобы взглянуть, как идет отступление. Большая часть войска уже подбирается к порталам. Армия демонов наступает им на пятки, но все-таки люди спасутся. Хотя бы половина из них.

Возвращаюсь к сражению. Они спасутся, да. Ценой многих других жизней.

Моей в том числе.

Призываю всю силу, на какую способен. В груди извергается вулкан маны, и я выпускаю его в виде торнадо из пламени, в глубине которого сверкают черные молнии.

Торнадо сметает сотни и тысячи демонов. Мои боевые маги не отстают — объединив усилия, они бросаются вперед, в открывшуюся брешь. Клинки и заклинания сверкают, обрывая демонские жизни. Не прекращается ни на мгновение танец смерти, и гибель каждого мага оплачивается стократно.

Мой меч сломался еще во время штурма. Я забираю чужой из чьей-то мертвой руки, вырываю топор из кучи изрубленных демонов.

Потратил много сил на пламенный торнадо. Мана осталась только на поддержку щита. Придется какое-то время порубиться вплотную!

Я бросаюсь в самую гущу схватки. Рублю, кромсаю, рву на части, отсекаю лапы, хвосты и головы. Жгучая черная кровь покрывает меня с головы до ног, но демоны продолжают переть, будто число их бесконечно.

Нас остается все меньше. Мы окружены. Стоим впятером, спина к спине, из последних сил отражая натиск орды.

Я бросаю прощальный взгляд на порталы. Вижу, как остатки отступающих проходят через них, и порталы гаснут. Войско демонов-преследователей не спеша, разочарованно останавливается.

Мы свою задачу выполнили. Ковен принца Ри́диона пожертвовал собой, чтобы остальные спаслись…

Меч ломается о рог низкорослого беса. Топор застревает в боку гарпии и та, визжа, улетает прочь, чтобы рухнуть под копыта собратьев. Последний из моих людей падает, разорванный надвое когтями демонов.

Я остаюсь один и выпускаю всю накопленную ярость, чтобы уйти красиво.

Жаль, я не смог увидеть со стороны, как мое тело расцвело титаническим пламенным цветком и уничтожило мириады демонов. Когда цветок исчез, то стало, наверное, очень тихо, только пепел невесомым дождем падал на поле битвы.

Небытие забрало меня лишь на долю мгновения. Я успел очутиться в бесконечных чертогах смерти, и тут же вернулся в тело.

Я лежал в неестественной позе, все вокруг затянул черный дым, что-то горело. Я был ранен, голова кружилась, глаза были заляпаны кровью. Мне показалось, будто я опять на поле битвы, на шестом кругу Иномирья, возле темной цитадели.

Невозможно! Заклинание должно было испепелить меня вместе со всеми демонами, что были поблизости. Я призвал легендарную силу, которая никак не могла оставить меня в живых…

Протерев глаза от крови, я понял, что нахожусь не на поле битвы. Я на дороге, весь изранен и переломан. Но это, пожалуй, меньшая из проблем. Я очнулся в чужом теле и в чужом мире!

Память тела и моя память начали неуместную борьбу за правду о том, кто я. В один миг мне казалось, что я принц Ри́дион по прозвищу Ледяное пламя, наследник королевства Эксве́лерд и магистр Первого звездного ковена. А в следующий миг я считал себя Георгием Чернобуровым, русским дворянином семнадцати лет от роду…

Все осложнялось тем, что я был сильно травмирован. Кровь текла из рассеченного лба, из разодранной руки, из порезанного плеча. Боль пульсировала тут и там, по всему телу. Я огляделся, увидел рядом труп мужчины с вывернутой шеей.

«Отец!» — взорвалось в мозгу.

'Но это не мой отец, не король Эксвелерда…

Да, зато это Петр Чернобуров, отец Георгия, а я теперь в его теле! Значит, он все-таки мой отец?..'

Жар сделался невыносимым, вонючий дым стал пробираться в легкие. Я закашлялся, снова вытер кровь, текущую в глаза.

Мы в автомобиле, вдруг осознал я. Автомобиль, средство передвижения на магической или дизельной тяге. Я внутри него, на заднем сидении, и мы попали в аварию. Отец погиб. Водитель тоже, вместе с пассажиром на переднем сидении.

Я единственный оставался в живых, и надо было выбираться из этого горящего гроба!

Ремень безопасности не отстегивался. Я вдруг вспомнил, что на поясе висит фамильный кортик. Больше украшение и знак принадлежности к роду, чем оружие — но перерезать ремень сгодится.

Готово! Я попытался вытащить ноги, зажатые искореженным металлом, и не смог. Нижние конечности вообще как будто не слушались. Я кое-как выдернул их руками, порвав при этом штаны и ссадив кожу. Выполз через разбитое окно, получив еще несколько порезов. Орудовать приходилось только руками, а ноги тянулись за мной бесполезным грузом.

Оказавшись на снегу снаружи автомобиля, я ощутил исходящую от кузова магию. Но это были не легкие испарения от кристаллов, питающих двигатель. Что-то иное, чуждое, и быстро исчезающее.

Рядом возникли люди. Хрустел под их ботинками пропитанный кровью снег. Они осторожно оттащили меня в сторону от горящей машины, перевернули на спину. Лица казались мне знакомыми, только видел я их мутными, будто через толстое стекло. Но я понял, что в безопасности, и…

Умер.

* * *

Объятия смерти нежнее, чем кажется.

В загробном мире нет ничего плохого. Бескрайняя свобода внутри самой бесконечности.

Трудно объяснить это кому-нибудь, кто ни разу не умирал…

Пожалуй, надо рассказать мою историю с самого начала.

Я был рожден как Ридион, наследный принц Эксвелерда, королевства четырех миров. И я умирал уже трижды.

Впервые — в семь лет. Я упал с крепостной стены и разбился. Помню, как сразу после удара о землю погрузился в мягкое ничто. Словно нырнул в глубокие черные воды.

Не знаю, сколько времени я провел в небытие. Очнулся тогда, когда среди пустоты засияла яркая точка. Она становилась все больше и закрыла собой всё. В ярком свете я увидел маму. Она молча подошла, обняла меня и поцеловала в макушку.

Я очнулся в склепе. Меня успели омыть, переодеть и положить в саркофаг. Хорошо хоть, не задвинули крышку. Пахло сырым камнем, изо рта шел пар, и тишина стояла такая, что я мог расслышать шаги пауков.

Возвращение к жизни так поразило меня, что я закричал. В тот же миг распахнулась невидимая в темноте дверь, послышались голоса. В усыпальницу ворвались свет кристальных фонарей и мой король-отец. Он молча подошел, прижал меня к широкой груди и заплакал. От его одежды разило благовониями и дымом.

Тогда я не понял, что значат эти запахи, но чуть позже узнал, что мама принесла себя в жертву, используя древний ритуал своего народа. Это позволило мне воскреснуть, но от матери остались только горстка пепла и шрам на сердце.

Однако дар новой жизни я очень ценил. Несмотря на суету и кучу недостатков, жизнь была гораздо ярче и веселее смерти.

Я начал учиться магии, как мама всегда и хотела. Ее талант к Высочайшему Искусству передался мне, а после воскрешения стал только сильнее. Похоже, что энергия матери соединилась с моей, и я обрел невиданный потенциал.

Меня тренировали лучшие мастера Искусства. Отец поддерживал мои успехи, но не забывал следить, чтоб я учился также политике, риторике, математике и дюжине других наук. Ведь рано или поздно мне предстояло сесть на трон.

В шестнадцать лет я решил, что хочу испытать свои умения боевой магии на практике. Мечтал однажды стать не просто королем, но великим королем-полководцем, а начать решил с малого.

Поскольку я имел образование и титул, мне сразу могли отдать в подчинение полк простых солдат или ковен магов. Но вместо этого я вступил в армию под званием magius milita — то есть как простой боевой маг.

Эксвелерд воевал всегда. За несколько лет я успел побывать в пустынных горах на битвах с орками; участвовал в подавлении восстания големов; без отдыха преодолел три тысячи лиг, чтобы догнать и уничтожить дракона. Я лично нанес чудовищу последний удар и завладел ядром его силы — особым кристаллом, полным древней магии. Постепенно, по капле поглотив драконью мощь, я стал сильнейшим магом Эксвелерда и одним из сильнейших в Конгрегации союзных миров.

Меня прозвали Ледяное пламя за невозмутимость и способность творить вихри синего астрального огня, в которых погибали враги королевства. Орки звали меня Кхугош, что значило «Беспощадный».

А потом я все-таки стал командиром ковена магов и отправился на войну, которая без умолку гремела уже тысячи лет. На войну с демонами.

Там-то я и погиб второй раз.

Не сразу, конечно. Перед этим от моей руки пали тысячи демонов.

Хотя нет, кого я обманываю…

Сотни тысяч.

Мой последний бой случился на шестом кругу Иномирья. Наша армия атаковала последнюю крепость демонов в этом измерении — и до какого-то момента мы не сомневались, что победим.

Крепость представляла собой сплошную скалу, покрытую уродливыми наростами. Только пробившись ближе, мы поняли, что эти наросты — гнезда демонов. Вместе с пещерами в толще скалы они порождали бесконечные толпы чудовищ.

Сражение было масштабнее, чем можно представить. Только в нашем войске был почти миллион солдат — а демонов намного, намного больше.

Не знаю точно, сколько длился штурм. Взрываясь смертоносной сталью и магией, массы людей и чудовищ накатывали друг на друга в течение нескольких дней. Мы с каждым разом пробивались все ближе к цитадели. Маги-печатники уже начали взламывать защитный купол.

Казалось, что победа близка! Но в этот миг появился хан демонов Ур’гуннат: ночной кошмар пятидесяти метров ростом, вооруженный сильнейшей инфернальной магией. И окруженный к тому же свитой из тысячи архидемонов.

До этого мы только слышали легенды об Ур’гуннате, повелителе одного из глубоких кругов Иномирья. Его мощь оказалась намного страшнее, чем в самых зловещих легендах.

Хан демонов нанес два колдовских удара, и этого хватило, чтобы треть нашей армии перестала существовать. После этого Ур’гуннат что-то презрительно рыкнул и исчез. Прочие твари, до этого застывшие в почтении перед ханом, бросились в атаку.

Мы сражались, но разбитый строй не мог сдержать натиск орды. Дали сигнал к отступлению, и в тылу открылись порталы.

Мы начали организованно отходить. Неся потери, но не такие жестокие, как были бы во время панического бегства.

Когда мы уже приближались к порталам, я заметил полчище адских гончих. Твари зашли с фланга и угрожали перерезать путь. На пятки наступали другие чудовища. Охранные войска возле порталов уже и так сражались с летучими демонами, они не могли нам помочь.

Я отправил свой ковен навстречу врагу. Что случилось дальше — вы уже знаете. Я погиб, но перед этим призвал драконью силу и уничтожил, надеюсь, хотя бы с полмиллиона демонов.

А потом пришел в себя в ином мире, в теле подростка, который только что погиб в автокатастрофе. Правда, через несколько минут он — то есть теперь уже я — снова умер, едва успев выбраться из машины.

Что теперь? Не знаю. Похоже, что вечный покой.

Минутку, если я в небытие, то почему я мыслю?

И что это за туман?..

2

Кто-то, находясь в этом месте, решил бы, что он умер. Бесконечный серый туман вокруг, плотный, как стена. Как будто висишь внутри грозового облака.

Я не чувствовал плоти, я был просто духом, но точно не мертвым. Где я? В Иномирье?

— Здесь это место называют Изнанкой.

Игривый женский голос разнесся вокруг. Серый туман передо мной осветился, будто взошло небольшое солнце. Из круга света вышла лисица — крупная и красивая, с роскошной черно-серебряной шкурой. Некая духовная сущность, принявшая форму животного…

— Духовная сущность? — оскорбленно воскликнула лиса и обнажила клыки. — Я богиня, смертный!

— Не хотел оскорбить, — я вежливо склонил голову. — Но богом я привык называть кого-то более могущественного. Как вас зовут, прелестная госпожа?

Своим чувством магии я мог приблизительно оценить уровень сил «богини», и видел, что он невелик. Будучи в своем погибшем теле, с развитым ядром маны и драконьей силой, я мог бы с ней потягаться. И, скорее всего, победить.

— Я Чернобурая Лисица, как видишь, — помедлив, ответило существо. — Это правда, боги твоего старого мира гораздо сильнее. Но ты все равно должен быть благодарен, смертный! — она нервно взмахнула пышным хвостом.

— За что?

— За то, что снова будешь жить!

Я не удержался от усмешки:

— И все?

— Тебе этого мало? Неужели хочешь отказаться от дара?

— Смерть меня не пугает.

— Возможно. Но ты хочешь жить? — Чернобурая упорно пыталась надавить на животные инстинкты.

— Не настолько сильно, чтобы вам служить, — хмыкнул я.

— Дерзкий смертный! — возмутилась богиня. Шерсть у нее на загривке встала дыбом, и туман вокруг потемнел, сделавшись как будто тверже. — Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне⁈

Я ответил не сразу, задумчиво обводя Чернобурую взглядом и размышляя, что ей может быть нужно от меня.

— Предлагаю считать, что мы на равных, прекрасная Лисица. Слабая богиня, которой что-то нужно от сильного мага… И сильный маг, которому плевать на смерть. Вы не заставите меня служить, так что лучше нам договориться.

В глубине тумана сверкнули короткие белые молнии, но затем стало светлее. Чернобурка подпрыгнула и приземлилась на возникший прямо из ничего мраморный постамент. Теперь она могла смотреть мне в глаза прямо, а не снизу вверх.

Конечно, никаких глаз у меня не было… Но астральное тело по привычке принимало форму физического, так что даже будучи бесплотным, я выглядел как человек.