По дороге мести. Первая охота

— Я… не хочу снова туда…

— Ты даже не попрощаешься со Сьюзи? Не скажешь ей последних слов? Ну, если нет, то я не настаиваю, все должно быть на добровольной основе. Я хочу, чтобы ты доверял мне, а я мог довериться тебе.

Его слова выбили меня из колеи. Я ведь просто сбежал, не попрощавшись, а теперь ее тело, наверное, забрали. Получается, мне все равно идти к тем людям, так почему бы не помочь?

— Хорошо, я готов выполнить твою просьбу, но что ты можешь предложить взамен?

— То, что захочешь. Ты забыл мои слова? Мы не торгуемся, мы просим. Но, если тебе так удобнее, я могу предложить свою помощь в освоении нового тела, и нескольких новый способностей, которые будут тебе полезны. Тебя устроит такая договоренность?

— Да, вполне. Как мне тебя найти, когда понадобится сообщить информацию?

— Не беспокойся, я сам тебя найду. А пока прими этот подарок. -

Одна из ветвей скользнула мимо моего лица, и я почувствовал боль в ухе, которая сменилась лёгкой тяжестью.

— Ай! Что ты сделал?

— Дал вещь, которая тебе поможет. Вызови те надписи, где ты улучшал свои характеристики. Что ты там видишь?

— Куйвиэорн, 0 ур. Как так?

— Присмотрись внимательнее, попробую разглядеть надпись точнее.

— Ускорение восстановления здоровья на 30 мин… Это приятно, но почему оно дает + 0 % разума?

— Потому что серьга имеет нулевой уровень. Она будет развиваться вместе с тобой и давать все более существенное усиление. Вначале оно будет не заметно, но чем дальше, тем весомее окажется эффект.

— Но сейчас она ничего не дает, кроме регенерации, так что толку от нее не много.

— Благодаря ей я смогу общаться с тобой практически где угодно и помогать в случае нужды. Это сильно поможет нашему союзу. Если что, ты в любой момент можешь снять серьгу. А теперь иди, не стоит терять время.

Глава 4. Первые шаги

По дороге домой солнце окончательно скрылось за горизонтом. Наступившая тьма надежно укрыла от чужих взглядов, но мне было все равно не по себе. Неприятное ощущения не оставляло и продолжало вновь и вновь напоминать о произошедшем. Я пытался максимально отрешиться от воспоминаний и заняться вверенным мне делом, но выходило не очень хорошо — они тяготили меня, делая шаги вялыми и неуверенными.

Пастухар использовал какую-то вуаль и теперь никто не должен понять, что я силпат. Только несмотря на это мне было очень неуютно. Стоило увидеть знакомое место, как сразу пронзали картины прошлого: вон колодец — там Сьюзи не справилась с ведром и повредила руку; а на этом дереве я спасался от собаки и ей пришлось меня снимать; в этот дом Сьюзи заглядывала особенно часто — тут жил ребенок со слабым здоровьем и постоянно болел. Интересно, куда он пропал?

Было странное ощущение, словно я не был тут очень давно… Солнце зашло первый раз с тех пор, как я убежал, но все вокруг неожиданно стало чужим. Даже мой дом.

Уже на подходе до моего слуха начали доносится голоса, много голосов. Заинтересовавшись, я решил посмотреть, что там происходило. Во дворе и у дома толпился народ. В большинстве своем это были местные, но вот у дверей и ворот стояли люди барона. Они сильно выделялись не только одеждой, но и тем, что над всеми ними был уровень. Проблем пробраться мимо я не видел, все-таки я знал тут каждый закуток, но как остаться незамеченным внутри я не знаю. Неожиданно мой слух резанул уже знакомый голос.

Барон…

Он там, значит, я на верном пути. Поразмыслив, я решил сначала посмотреть и послушать снаружи, чем сразу лезть внутрь — столь опрометчивое решение сейчас граничило с самоубийством.

Обойдя участок и перебравшись через забор там, откуда пришел, я смог избежать ненужного внимания и заодно оказаться ближе к дому. Он расположен в глубине участка, чтобы оградиться от лишних звуков и быть ближе к природе. Тут даже протоптана тропинка, прямо от незаметной калитки, ведущая в лес. Сьюзи часто по ней ходила, когда отправлялась собирать травы или просто отдохнуть. Она любила природу…

Я потряс яростно головой.

Все, хватит воспоминаний! Сейчас у меня есть конкретная цель и не стоит отвлекаться.

Во всех окнах горел свет, и то тут, то там мелькали силуэты. Они двигались не совсем, естественно, словно пытались прятаться. Думаю, их задумка почти удалась, ведь с ракурса открывающегося со стороны ворот их и вправду не было видно. Насторожились, я начал шевелить ушами, пытаясь уловить отголоски знакомого голоса. Я уже слышал, как говорил барон, и, думаю, легко смогу узнать его речь. Но все окна были закрыты и не подходя к ним вплотную разобрать конкретные голоса было затруднительно. Не облегчала задачу и стоящая с другой стороны толпа. Пришлось принять все эти звуки как шум и сосредоточится лишь на тех, что шли от дома.

Здание было построено на славу и даже мне было нелегко различать голоса. Но стоило мне идентифицировать чью-то конкретную речь, как я сразу относил ее к шуму, шаг за шагом перебирая всех. Пришлось изрядно походить, прежде чем я смог, наконец, отрезать все лишнее, но вот голоса барона я так и не услышал. И когда я уже приготовился оставить затею, мое внимание привлекла одна из фигур в окне. Над ней единственной не было ни уровня, ни имении. Это странно. Обычный человек или, как и я, использует вуаль? В любом случае стоит посмотреть, особенно учитывая, что я не слышу его голоса, а он точно говорит — это видно по движению губ.

Карабкаться мне предстояло до третьего этажа. Не то что это было проблемой, но вот вероятность оказаться замученным возрастала многократно. Дом давно не новый и в процессе подъема что угодно могло сломаться или отвалиться. Если бы не помощь соседей и местных жителей, то все бы давно пришло в негодность. У нас просто не хватало времени на заботу о доме. Да и чем, собственно, я мог помочь, кроме охраны от грызунов и прочей живности? Сьюзи же все своё время посвящала заботе о больных, подготовке лекарств и изучению самого целительства. Как итог дом находился далеко не в лучшем состоянии, особенно снаружи. Резные украшения хоть и давали возможность зацепиться, но вот надежными никак не выглядели. Все на свой страх и риск.

Шаг за шагом я продвигался ближе к своей цели. Приходилось проверять каждую следующую опору, выдержит она меня или нет. Но даже несмотря на эти предосторожности я все равно чуть не сорвался, когда подо мной сломалась часть орнамента ставень. Повезло, что треска как такового не было, а обломок упал в клумбу с цветами.

Успокоив дыхание, я полез дальше.

Дважды пришлось использовать когти, благо, иссохшая со временем древесина вся покрылась трещинами и проблем зацепиться не возникало. Хотя несколько раз приходилось замирать без движения, дожидаясь, когда эти уроды справят нужду и вернутся в дом. Но, в конечном итоге, я достиг цели.

Третий этаж был небольшой. Всего одна комната — личные покои. Стоило мне пробраться вплотную к окну, как по ушам ударил такой шквал звуков, что я чуть не сорвался вниз. Что это было? Стоило мне сделать шаг назад, как они пропали. Аккуратно приблизившись к окну, я нашел границу, переступив которую становится отчетливо слышно все происходящее внутри. Магия? Возможно. Я пока недостаточно знаю о всем этом колдунстве, но больше всего похоже именно на это.

Вернувшись к окну, я начал вслушиваться в голоса.

— Я не понимаю, что ты хочешь здесь найти? — прозвучал уже слышанный ранее голос барона.

— Что угодно, указывающее на ее связь с лесом, — ответил ему тот, над кем не отображалось имя. Я не мог разглядеть, как он выглядит, но от него настолько явно веяло силой, что идентифицировать его не составилло проблем.

— Да причем здесь она?! Я же сказал — это все тот кот, он точно силпат.

— Это не отменяет того, что эта девчонка могла быть связана с животными.

— Да не силпат она! Я же говорю, что ничего не получил, значит она обычная.

— Если есть вуаль, возможно, есть и более продвинутый аналог, неизвестный нам, который не дает получить униары.

— Да что за бред, думаете если бы она могла, то не увеличила бы выносливость при ее-то здоровье?

— И тем самым себя разоблачить? Ты думаешь, можно как-то достичь такого уровня целительских навыков, не будучи силпатом?

— Ну, она…

— Не глупи! Не все силпаты могли с ней сравниться. Или, думаешь, почему она отказалась отправиться с ними и пройти инициацию? Не хотела, чтобы раскрыли ее секрет! Ей нужно было втереться в доверие к местным. А как проще всего это сделать и объяснять частые отлучки в лес? Именно — отыгрывать роль целителя. Кот, скорее всего, пешка и просто наблюдающий. Как только поймет, что ее раскрыли, то сбежит.

— Тогда нам надо просто его поймать.

— Ты меня не слушаешь. Он вряд ли знает много, а вот у нее могут сохраниться доклады, записи и инструкции. Трудно все всегда держать в голове, она вполне могла вести дневник и записывать туда нужную информацию. Еще могут быть какие-либо приметные вещи, которые позволят нам распознать шпионов. Должны же они как-то взаимодействовать? Особый опознавательный знак или что-то подобное. Ну и, конечно, любые доказательства ее причастности к делам леса. Нам еще оправдываться за ее убийство.

— Почему бы не сказать, как есть?

— Ты хочешь загубить свою карьеру? Ты уже пытался заставить ее раскрыться и чем это закончилось? Запугиванием девчонки и бросанием огненными шарами. Твой отец не просто так отдал тебя мне на службу. Ничего, мы выставим это вынужденной мерой. Все-таки она была знаменита в некоторых кругах, и эти некоторые могу тебе не простить случившееся, если все оставить как есть.

— И что они мне сделают?

— Не вылечат, когда ты будешь присмерти, так сказать, из целительской солидарности.

— Да, не подумал…

— А пора бы уже научиться. Ты уже не маленький мальчик и должен нести ответственность за свои поступки. Если бы не твой отец, я бы с удовольствием дал тебе почувствовать все прелести необдуманных поступков, но в данном случае цена может быть слишком велика. А мне нужен такой союзник, как семейство Ингонифоров, особено, когда ситуация с лесом обостряется.

— Почему вы называете животных “лесом”?

— Потому что животными они были по отдельности, а когда объединились, то стали отдельной стороной конфликта. Как ты бы ещё назвал их объединение, если они живут в основном в лесах и им помогают сами пастухары? Которые, напомню тебе, по сути своей деревья.

— С чего вы взяли, что они объединились? Я лично не представляю, как волк и олень могут быть на одной стороне.

— Вот поэтому тебя и отдали на мое попечительство.

— Как такое возможно, если даже кошка с собакой не ладят, а у них куда меньше причин враждовать, чем у многих других животных?

— Ты забываешь, что многие из них силпаты, а значит и проблем с непониманием способов общения, как у упомянутых тобой кошек и собак, будет намного меньше. Ещё стоит взять во внимание, что у них есть свои владыки и есть пастухары, то есть те, кто может заставить их прекратить вражду.

— Да когда хоть что-то похожее случалось? Мне кажется, вы считаете животных слишком разумными.

— Приведу тебе пример. Во время пожара спасаются все, не взирая на то, враги они или союзники. Если это возможно так в одной ситуации, значит, найдутся и другие, где это можно будет применить.

— Хорошо, полагаюсь на вашу мудрость, — сказал барон и голос его изменился, словно он склонил голову.

— Не нужно тут этих церемоний. Тебя приставили ко мне, чтобы ты набрался ума. Если ты сам спрашиваешь, почему бы не рассказать, так обучение пройдёт с большей эффективностью. Когда истина ложиться в разум, разбивая заблуждение, она лучше запоминается. А теперь продолжай обыск. Нам надо найти хоть что-то, ибо сомневаюсь, что кот придет.

— Благодарю за науку, господин… — снова начал барон, но второй голос, заметно похолодевший, его прервал.

— Я же просил без фамильярностей. По крайне мере сейчас — они делают разговоры слишком длинными, оставляя меньше времени для работы. Намек понял?

— Прошу… Выполняю!

После этих слов послышались звуки возни и грохот сбрасываемых на пол вещей. Подождав еще немного и поняв, что больше разговоров не будет, я начал обратный спуск. Меня волновали слова того, второго, который хотел выставить Сьюзи преступницей. Причем не то, что он хочет ее во всем обвинить — тут я сам воздам барону по заслугам! — а ситуация в целом. Если сейчас мне помогает пастухар, значит ли, что я на стороне животных и люди мои враги? Мне придется убивать людей, чтобы стать сильнее? Что вообще происходит в мире? Раньше я как-то не задумывался над этим, предпочитая ограничиваться только тем, что видел. Что я вообще знаю о землях вокруг, не говоря уже обо всем мире? Хотя… я видел картину, на которой изображено наше поселение и окружающие земли. Управляющий называл ее “картой баронства”. Первый раз я увидел эту карту, когда Сьюзи относила управляющему его лекарство. Теперь-то я понимаю ее значение. И то, что та красная точка, это то, где мы живём. Она кажется такой маленькой на общем фоне, что даже представить не могу, насколько огромен весь остальной мир…

Увлеченный этими мыслями я не заметил, как спустился и уже направлялся в сторону леса, чтобы встретиться с пастухаром. Из раздумий меня вывела надпись, возникшая прямо перед лицом:

Что? Но я же ещё ничего не рассказал Куйвиэорну! Раньше задание засчитывалось только когда, выполнены все условия…

— Не беспокойся, я все слышал.

— Как? — я пораженно застыл без движения.

— Серьга, забыл? Теперь я всегда буду рядом для совета или помощи.

— А почему не засчитал задание сразу?

— Тогда тот маг мог бы ощутить изменение блуждающих униаров и понять, что что-то не так.

— А так не ощутит?

— Не волнуйся, ты уже достаточно удалился, чтобы он не смог вообще заметить хоть какое-то изменение в окружающем пространстве.

— И что дальше?

— Я выполню свою часть уговора.

Глава 5. Дорога

Все пошло несколько не так, как я ожидал. Вместо того, чтобы обучать, пастухар отправил меня к тому, кого называли Баст. Там мне и должны были помочь. На вопрос, зачем куда-то идти, Куйвиэорн ответил, что тот наставник сможет дать мне куда больше, чем он. Всё-таки наши с ним тела слишком различны и это может сказаться на процессе.

Так что мне предстояло отправиться в Марон и найти Баст. Пастухар сказал, что мой будущий наставник уже извещён о моём приходе и целях. Только вот как найти его в целом городе я не представлял, хоть Куйвиэорн и научил меня открывать картину, на которой изображена местность вокруг. Он назвал ее картой. К сожалению, у меня большая ее часть была закрыта черной пеленой. Что-то было лишь на маленьком клочке, в котором я узнал наше поселение. А вот то, куда мне надо было идти, находилось намного восточнее, чем я когда-либо заходил. Хотя сейчас это уже не проблема… Да и сам город, в котором мне предстояло искать, был намного больше того места, где я жил. Даже представить не могу, сколько там людей и как они друг друга запоминают. Зато, когда их так много, они, наверное, и помогать могут друг другу лучше. Помню, когда в поселении случился пожар и погорело аж пять домов, все дружно собрались и до морозов успели отстроить три из них, а оставшиеся две семьи временно пустили на постой мы. Когда же нам не хватало еды, то с нами делились, каждый чем мог. В итоге так, по чуть-чуть, и нам хватило до конца зимы. В городе, вероятно, никто не голодает, ведь там так много людей и все они могут поделиться. Наверное, это чудесное место.

Все, что мне подсказал пастухар, так это вложить побольше в Выносливость, ссылаясь на то, что в дальнейшем мне это сильно пригодится. Я так и сделал — вложил 12 из 20 в нее, а остальное распределил поровну между Ловкостью и Разумом. Их развивать было эффективней всего. Основной минус был в том, что Сила и Выносливость росли медленно, а, по словам Куйвиэорна, забывать о них ни в коем случае их не стоит. Странно, что Силу духа он не упомянул. Забыл или это было намеренно? Хотя сейчас это не важно. Пока моя цель — добраться до Марона, найти там наставника и обучиться у него владеть своим новым телом, после чего стать сильнее и отомстить. Ещё не знаю как, но я найду способ.

Путь мне предстоял не близкий. Несмотря на то, что меня ничего не держало, все равно было боязно уходить так далеко от знакомых мест. Основная проблема была в том, что по дорогам ходили люди, и если кто-то из них поймёт, что я силпат, то проблем не избежать. С лесом иная ситуация — я всю жизнь прожил среди людей и вряд-ли его жители отнесутся ко мне благосклонно, а скорее всего просто нападут. Слышал я, что там основное правило — выживает сильнейший. Я пока не очень сильный и углубляться туда мне боязно. Так что выход вижу только один — идти вдоль дороги, по краю леса, прячась среди деревьев и кустов, но не заходя слишком далеко. Другого варианта нет. Было даже желание потратить скопившиеся униары, чтобы было ещё менее заметно, но, подумав, решил приберечь их. Неизвестно, как все сложится с новым телом. Они могут мне ещё пригодиться.

Выступил я с рассветом — хотелось пройти побольше в полумраке, когда солнце уже всходит на небо, но ещё недостаточно высоко, чтобы осветить прилесок. Идти было неприятно, повсюду была роса и утренний туман. Шерсть намокла и прилипла к телу, сковывая движения. Повсюду пели птицы, отвлекая внимание и мешая сосредоточиться. Но, несмотря на все это, я продолжал пробираться дальше, держа дорожку в поле зрения. Увы, даже в такое раннее время по ней все равно шли люди. Куда они направляются? Зачем? Я не знал, да и не мое это дело. Главное, что над ними не было уровней и они не смотрели по сторонам. Хотя, вспоминая того мага, отсутствие имени и уровня далеко не показатель…

Когда все стало таким сложным? После случившегося вчера?.. Нет, раньше. Думаю, в тот день, когда я встретил Куйвиэорна. Все незаметно стало меняться, пока в какой-то момент не перевернулось окончательно. Значит ли, что я сделал не тот выбор? Ведь, не став силпатом, я бы не привлекал внимание и Сьюзи осталась бы жива. Моя жизнь в обмен на ее? Хотя, о чем это я. Думаю, мне хватило бы отказаться быть силпатом уже после, пока не стало слишком поздно. Тогда даже если бы что-то и заметили, то все было бы нормально. Или нет… ведь они могли бы забрать меня и исследовать. Могли просто обвинить Сьюзи, как хотел это сделать тот, что разговаривал с бароном. И что в итоге? Мог ли я на что-то повлиять? Мог, но вот не факт, что стало бы лучше. Я ведь мог, наоборот, набраться силы и предотвратить убийство. Столько вариантов, которые теперь не имеют значения…

Вновь и вновь прокручивая в голове события последних лет я не заметил, как солнце достигло зенита. Это вывело меня из раздумий. Шерсть давно обсохла, а пробивающиеся сквозь листву лучи приятно согревали. И если бы не странный шум со стороны дороги, то я и не заметил бы, как обстановка вокруг изменилась. Птицы больше не пели, да и прочие звуки, так свойственные обитаемому лесу, притихли. На этом фоне шум, доносящийся от дороги, выделялся столь ярко, что его просто нельзя было игнорировать.

Интересно, что там?

Подстегиваемый любопытством, я решил аккуратно выглянуть на дорогу. То, что мне открылось, было поразительно: десятки больших крытых телег ехали по дороге, спереди и сзади от них находились вооруженные длинными палками с металлическими концами люди. Они восседали на лошадях, а их одежда отблескивала металлом. Некоторые всадники скакали туда-сюда вдоль ехавших друг за другом телег. Сколько людей сказать было трудно, так как кроме тех, на лошадях, были ещё и пешие. Одни сидели на повозках и судя по всему, управляли волами, тянущими их. Другие сновали между повозками или просто шли рядом. У кого-то из них была похожая на всадников одежда, у кого-то нет. Они слишком друг от друга отличались. Вся эта процессия шумела и громыхала: стук колес, скрип осей, периодический звон и прочие звуки доносились от телег. Все это смешивалось с гомоном и криками людей, создавая жуткую какофонию звуков, режущую слух. Теперь понятно, почему так тихо. Птицы и звери, скорее всего, испугались и ушли глубже в лес. Это может быть мне полезно. Я могу идти в пустой от животных зоне, создаваемой этим сборищем людей. Вряд-ли они будут сходить с дороги, а значит, мне ничего не угрожает. Это может упростить мой путь.

Так и оказалось. Весь этот и следующий день я шел рядом с обозом и меня никто так и не потревожил. С охотой, правда, были проблемы — приходилось углубляться в чащу, но зато там количество добычи возросло, ведь многие тоже остерегались идти глубже, из-за чего получилась прослойка, изобилующая дичью. Поэтому вылазки были короткими и удачным. На третий же день моего пути случилось неожиданное. Перед обозом упало дерево, а из чаши, с другой стороны, дороги начали выбегать люди с оружием. Вместо того, чтобы помочь устранить препятствие, они стали ломать повозки и рубить тех, кто им мешал. Почему они так поступают? Я думал, враги людей животные, но тут они убивают своих же собратьев. Никто из них не похож на животных. Может, они перепутали, но как такое могло выйти и почему они не останавливаются? Ничего не понимаю. Зачем одним людям убивать других людей?

То тут, то там раздавались человеческие крики. Всадники пытались что-то сделать, но нападавшие разделились и сеяли хаос сразу повсюду. Они были хуже экипированы, но их было больше. Они уже мельтешили повсюду, врываясь в одни повозки и ломая другие. Это было ужасно. Они рубили своими железками всех, кто им попадался на пути, даже женщин. Происходящее не могло уложиться у меня в голове и казалось ещё одним бредом.

Неожиданно из всей этой вакханалии мой взгляд выцепил девочку лет десяти. Она тряслась от страха под одной из телег и вот-вот побежит, не выдержив происходящего. Это было очень плохо, ведь стоит ей вылезти и ее точно заметят. Неожиданно я осознал, что не могу оставить ее так. Она всего-навсего ребенок, и, как бы это подло не звучало, очень похожа на Сьюзи. Не знаю, как бы поступил, будь ее внешность иной. С одной стороны, она человек — теперь, мой враг, с другой — ребенок. Хорошо, что это уже неважно, так как я несусь в ее сторону. Мелкая успела вылезти и начать бежать, пока я решался. На нее уже начали поглядывать некоторые из нападающих, решая, стоит она погони или нет. Один всё-таки решил, что стоит, и, ударив мужчину, которого недавно тряс за грудки, побежал в ее сторону.

Плохо, очень плохо. Все произошло слишком стремительно. Что же делать? Попробовать отвлечь? Нет, это бесполезно, девочке негде тут скрыться так, чтобы не угодить в большую опасность. Попробовать напугать? Это даже смешно. Почти все нападавшие силпаты и их я хочу напугать? Тоже глупость. Остаётся только бой. Встретить нападающего самому, пока он не успел причинить вред девочке.

Все эти мысли пронеслись в голове за те секунды, что я срывался с места. Ветер свистел в ушах, а мышцы, казалось, вот-вот порвутся от напряжения. Я старался держаться тени, чтобы получать бонус, который будет не лишним в моей ситуации. Скрытность и увеличенные характеристики мне сейчас точно пригодятся. Солнце клонилось к закату, вытягия темные силуэты в мою сторону. Это сыграло в мою пользу, так как выбежав из укрытия одного дерева я сразу нырял в тень следующего. Мне ещё нужно было преодолеть овраг, когда мужчина уже подступал к застывшей у края дороги девушке. Видок у него был не лучшим: весь в обносках и крови, с ножом в руках и странным выражением на лице. Ближе всего будет назвать его плотоядным. Словно охотник, желающий издеваться над слабыми жертвами, а не пытаться поймать более сильных. Всегда презирал таких. Им удовольствие приносят страдания других, а не личные победы. Им приятно мучить и упиваться своей властью над другими. Для таких нет ничего святого, только они сами и их желания. Видно, поняв или почувствовав тоже самое девочка побежала вниз, быстро засеменив ножками. Вначале все шло хорошо, но потом она споткнулась и покатилась кубарем. Разбойник лишь рассмеялся и начал аккуратно, но неотвратимо спускаться. Уже пришедшая в себя девчушка, вся грязная и чумазая, отползала назад, отталкиваясь от земли руками и ногами. Я был уже близко. Должен успеть. Надо только спуститься…