Боги космоса

— Неужели в нас угодил метеорит?! — вскричал Любомир.

Алексей покачал головой:

— Лучше бы это был действительно метеорит. Неужели ты не понял: просто начался «сезон метеоритных дождей». Ты сам же только что прочитал мне это из монографии. Осознай хорошенько, что сказано в ней. До этой поры астрозавры пребывают почти в спячке, в полудрёме, слабо реагируя на происходящее, как бы полусонные. И лишь в «период метеоритных дождей» просыпается и действует в полную силу.

Глаза Любомира округлились:

— Выходит наш детёныш «проснулся» или «просыпается»?

Алексей закивал головой, смертельно побледнев.

В глазах Любомира родился нарастающий ужас.

А шум в грузовом отсеке усиливался и усиливался…

Абсолютное оружие

Вездеход пробирался вдоль зловонной топи, заросшей колючей даже на вид растительностью грязно-бурого цвета. Неожиданно из грязи поднялась безобразная голова на мощной шее с клыкастой пастью и злобно горевшими глазами. Когтистые лапы потянулись к машине.

Даг едва успел навести лазерную пушку, как чудовище устремилось к вездеходу. Огненная точка заплясала по бронированной груди болотного монстра, прожигая его насквозь. Хищник забился в конвульсиях и упал, скользя по инерции по жидкой грязи. Налетел на машину и отбросил её в сторону с такой силой, что чуть было не перевернул. Остов вездехода заскрипел всеми частями, но выстоял.

— Вперед! — скомандовал Эд. — Быстрее! Мы и так потеряли уйму времени, пробиваясь сквозь эти джунгли. И что было нам не посадить звездолет ближе к арсеналу!

— А куда? — огрызнулся Сид. — Не на макушки же этих деревьев я должен был его посадить? Они высотой более двухсот ярдов. Приземлился где мог, на самой ближайшей поляне.

— Я тебя не виню, — начал было Эд.

Его прервал возглас Дага:

— Опасность с воздуха! Еще одна тварь намеревается нами полакомиться!

Сид дал самый полный ход, вездеход словно прыгнул вперед и влетел в чащу леса, сминая кустарник. А на то место, где он только что находился, упал в пике крылатый хищник, похожий на одноголового дракона: капавшая из его рта слюна разъедала камни.

Троица в машине поёжилась: совсем недавно они едва отбились от похожего чудища и вовсе не жаждали повторной встречи с ним.

Вездеход лавировал между стволами исполинских деревьев диаметром ярдов в пятьдесят, продирался сквозь заросли кустарника, тенета лиан и ползучих растений.

Сверху из переплетения ветвей на машину обрушилась массивная туша неизвестного хищника и острые когти принялись разрывать прочнейшую обшивку, сделанную из лучших сортов синтезированной стали. Пушка была им смята и превращена в бесформенный комок металла.

…Первым пришел в себя Даг: он выхватил бластер, открыл входной люк и, протиснувшись в него, почти в упор выпустил весь заряд в голову зверя. Тот взревел так, что люди едва не оглохли, а затем рухнул вниз бездыханный.

Экипаж облегченно перевел дух. Сид взялся за рычаги, но машина не тронулась с места — хищник повредил в ней какие-то жизненно важные механизмы.

Эд скомандовал:

— Дальше идем пешком.

— Босс, это слишком опасно, — возразил Сид.

— Знаю, а что ты предлагаешь делать? Вездеход, неисправен, а оставаться в нём — равносильно самоубийству, служить надежным убежищем он не может. А так есть хоть какой-то шанс, что мы сумеем добраться до арсенала, он совсем близко. Там мы будем в полной безопасности.

— Правильно, — поддержал его Даг — Сидеть на одном месте бесполезно, а впереди нас ждет абсолютное оружие, оно сделает нас непобедимыми. Мы ещё посмеёмся над всеми монстрами Галактики. Оно даст нам власть над всей вселенной. Мы должны во что бы то ни стало добраться до арсенала.

Друзья быстро собрали самые необходимые вещи, уложили их по рюкзакам, кое-что рассовали по карманам. Осмотрели оружие и, держа его наизготовку, выбрались наружу.

Грозно шумел густой листвой гигантский лес. Какие опасности таил он в себе?..

Земляне осторожно пошли по скользкой, разбухшей от дождя почве, обходя колючие кусты, покрытые крупной росой.

Вот и опушка леса, а за ней они увидели прекрасное здание, похожее на сказочный замок-дворец.

— Арсенал! — вскричал в восторге Эд. — Именно тут и находится абсолютное оружие чллегов!

Сзади послышался непонятный шум. Друзья оглянулись и увидели ползущую к ним гусеницу, толщиной с пивную бочку, но с пастью саблезубого тигра-махайрода. Только одновременные выстрелы трех бластеров оcтановили её. После этого приятели со всех ног побежала к арсеналу.

Узорчатые двери открылись при их приближении автоматически. Земляне вошли и те закрылись за ним.

Здесь они перевели дух и огляделись.

Приятели находились в овальном помещении, напоминающем фойе, за ним находилась анфилада комнат. Уже в первой они наткнулись на продолговатые ящики. Эд достал кибернетический переводчик, направил его фотоглаз на надпись на ящике.

— «Запахоаэроторпеды», — прочел и тут же перевел кибергид. — «Наводятся по запаху на расстоянии двенадцати километров. Двигатель антигравитационный…»

В следующей комнате находились устройства, которые устанавливали защитные поля из перестроенного пространства-времени, проникнуть через него не могло не только живое существо, но и все виды излучений.

В третьем помещении земляне нашли сооружение, которое создавало роботов, послушных воле, своих хозяев. Управлялись они телепатически.

— Это будут мои солдаты! — возликовал Эд. — Теперь я стану звёздным диктатором! Я буду править миром! Я превращу Землю в пепел! Я покажу им!..

«Им» — Эд имел в виду своих бывших подданных, которыми до недавних пор он диктаторски правил в небольшой островной империи Тихого океана. Но народ поднял восстание, и Эд едва успел добраться до личного звездолёта и улететь в космос со своим советником Лагом и телохранителем Сидом. Тут он вспомнил о дневниках известного астронавта Илла, который побывал в соседней Галактике. При возвращении у границ Солнечной системы его перехватил военный патрульный крейсер империи Эда. Илл сопротивлялся и был убит. Его дневники оказались частично уничтоженными, но из оставшегося текста, кстати, хитроумно зашифрованного, удалось узнать о том, что он нашел планету, где хранилось абсолютное оружие чллегов. Чллеги были разумными существами, чья цивилизация развивалась миллионы лет и достигла немыслимого для землян уровня. Эд решил отыскать их оружие, вернуться и наказать своих строптивых подданных, а потом завоевать и Землю.

— Они хотят социальной справедливости! — прошипел Эд. — Пусть ищут эту справедливость! Пусть орут «Свобода! Равенство! Братство!» Я вернусь и загоню их обратно в казармы. К каждому приставлю по солдату-роботу, под руки их будут водить! Не только говорить, но и думать будут по-моему! А после я завоюю вселенную, брошу её к своим ногам. Стану звёздным диктатором! Вселенная чересчур мала, чтобы иметь несколько владык, хватит ей и одного — меня!

С такими мыслями Эд осматривал помещение арсенала чллегов, находил всё более в более грозное оружие. Тут имелись гравитонные бомбы, эвукомины, лазерные и мазерные установки, нейтринные фугасы и совершенно ужасные по своему действию коллапсатрры — те сворачивали в клубок пространство-время.

Сид взял в руки винтовку с вакуумными патронами, любовно осматривая её. Даг возился возле какой-то надписи на стене с киберперёводчиком.

«Любознательный, — усмехнулся Эд, — даже очень. И умный, надо отдать ему должное. Чересчур умный. И потому опасный. А Сид опаснее вдвое, так как виртуозно владеет любым оружием — это же его профессия. Может в любой момент пустить против меня. Вряд ли он устоит перед соблазном стать звёздным, диктатором. Его следует убрать первым. С солдатами-роботами я как без того, так и без другого легко обойдусь».

Эд действовал также быстро, как и решал: он выхватил бластер, но и реакция бывшего профессионального убийцы Сида оказалась не хуже — он вскинул винтовку…

Выстрелы прозвучали одновременно.

Сид вздрогнул всем телом, словно внезапно превратившись в кисель, и рухнул на пол, а Эд стоял живой и невредимый. Как ни поразительно, но на сей раз Сид дал промашку, оказавшуюся роковой. Для него роковой. Эд взял на прицел Дага. Тот испуганно закрылся руками, закричал:

— Босс, не делайте этого! Это безумие! Вы почитайте вот эту надпись, это не абсолютное оружие! Это иг…

Выстрел оборвал его истошный вопль…

Всё, соперников у него больше нет, он один владеет арсеналом чллегов.

Он будет звёздным диктатором!..

Но что хотел сообщить ему Даг? Он кричал, что это не абсолютное оружие, но что тогда?..

Мурашки от недоброго предчувствия пробежали по телу Эда, он подумал: «А если слова его советника окажутся правдой? Даг ссылался на какую-то надпись, что же там написано, что? Нужно обязательно прочесть».

Эд подошел к стене с чужеземными непонятными знаками, навел на неё фотоглаз переводчика и услышал: «Склад оружия-игрушек. Разрешается пользоваться детям младшего возраста. Абсолютно безопасно в обращении: действует только против хищных зверей и неживой, неокультуренной материи».

Эд схватился за голову: «Так вот почему Сид не смог убить меня! Он не промахнулся, но это оружие против разумных существ не действует. Выхвати Сид свой проверенный бластер, то дело закончилось бы иначе… А это всё только игрушки для детей младшего возраста неведомой суперцивилизации чллегов. Мы неправильно поняли текст дневника Илла: это детское оружие, абсолютно безопасное для пользующихся им, вот как следовало понимать его записи… А мы истолковали, как абсолютное оружие. Ошиблись. Бывает. Увы, увы, увы. Древние правы: человеку свойственно ошибаться».

Эд покачал головой — зря он прикончил своих помощников, зря. Глянул в окно, за которым находился лес, населённый всякими чудищами. Впрочем, ему они не страшны, ведь у него имеется оружие детишек чллегов, для которых эта планета была вроде детской площадки, где они забавлялись. С их оружием ему нечего бояться, он спокойно доберётся до своего звездолета и немедленно унесётся в космос. Только куда ему теперь лететь, куда?!

«Потом решу, — подумал Эд. Вспомнил о Даге и Сиде: — Поспешил я их пристрелить. Без них мне будет скучно».

Подошел к трупу своего телохранителя, сожалеюще посмотрел на сквозную дыру в его груди и прошептал: «Прости меня, Сид, так уж получилось». Из полусожжённого нагрудного кармана телохранителя торчала какая-то пластина.

Эд нагнулся, вытащил её и похолодел: то был наполовину оплавленный, а потому совершенно непригодный к работе, вводный блок стартового устройства, без которого звездолет взлететь не мог. А запасного не имелось. Теперь огромный космический корабль — это просто груда металла, которому суждено вечно пребывать тут. Понял, что Сид не доверял своему повелителю, а потому тайком прихватил блок с собой, положил в нагрудной карман возле сердца, куда и попал заряд бластера… Винить было некого — Эд сам себя сделал узником планеты.

Своды арсенала потряс безумный вопль несостоявшегося звёздного диктатора.

А снаружи угрюмо шумел гигантский лес, полный невероятно лютых чудовищ…

Боги космоса

Временами я поражаюсь тому почти безграничному могуществу, которого достигло человечество! Оно не только заселило практически всю Галактику, но и уже активно готовилось к освоению соседних. Все былые страхи перед иноземными цивилизациями, которые опередили нас в своём развитии, остались только пустыми опасками: нигде земляне не встречали никого, кто бы превосходил их хоть в чём-то, хоть в самом малом. При том, что было открыто необозримое множество обитаемых миров, но все они значительно уступали нам по всем компонентам, какие ни возьми. Люди оказывались на несколько порядков выше, несоизмеримо выше и всюду приходили к туземцам почти как боги или полубоги. Это не могло не вызывать гордость за человечество.

Наш капитан Хейтис любил разговоры на эту тему. Он чувствовал себя конкистадором, завоёвывающим неведомые миры на чужедальних планетах. Постоянно подчёркивал превосходство землян, именуя их богами космоса.

— Ежели мы и не боги, то практически полубоги! — хвастливо заявлял Хейтис, хлебнув изрядную дозу алкотоника. — Нашему могуществу нет пределов! Границу ему мы устанавливаем по своему хотению и разумению. Мы властители судеб всех обитателей своей Галактики, скоро покорим и соседние! В конце концов вся Метагалактика окажется нашей!

Очень хотелось с ним согласиться, что я обычно и делал, но внутри во мне роились сомнения. Однажды я не сдержался и несмело заикнулся о том, что рано или поздно люди встретят силу, которая окажется превосходящей их…

Капитан устроил мне разнос, снисходительно прочитал длинную лекцию о всемогуществе землян: мол, мы способны взрывать ненужные нам звёзды, переводить на другие орбиты планеты, а их спутники вообще для нас словно мячики — делаем с ними, что хотим. Жонглируем ими. Соперников у нас нет! И не будет!

Я пожалел, что высказал свои сомнения и затем уже даже не заикался о подобном.

Ещё Хейтис не уставал хвалиться своим новеньким астрокрейсером, способным летать с субсветовой скоростью не только от одного до другого края нашей Галактики, но и в соседние. Его он назвал броско — «Боги космоса», то ли подразумевая таковыми — богами — всех людей, то ли лишь наш экипаж. Не скрою, сие льстило нашему самолюбию. И я не был исключением. Очень приятно чувствовать себя богом безграничной вселенной.

Я радовался, что оказался на столь великолепном корабле в качестве штурмана. Правда, капитана мне хотелось бы другого — о Хейтисе шла дурная слава, о чём шёпотом говорил экипаж, не смея сказать прямо. Отзывались о нём как о жестоком, бессовестном и беспринципном человеке, который ради наживы способен пойти на любые преступления. Его подозревали в связях с Тёмным сектором. Имелся такой в соседней галактике, где существовали самые дикие нравы, в ходу было даже рабство. Мне не хотелось в подобное верить, но слухи такие ходили, весьма упорные слухи…

Мы рыскали от одной звезды к другой, но ничего хорошего — в смысле поживы — для себя не находили.

И вдруг совершенно неожиданно наткнулись на неизвестную милую планету под оранжевым солнцем. Обследовали её приборами и не поверили в привалившее нам счастье: атмосфера на ней оказалась практически идентичной земной, болезнетворных микробов не имелось, так что на ней можно было обходиться без скафандров. Сила тяжести — 99 % от земной. На новооткрытой планете царила вечная весна, только на полюсах белели снега и льды.

Половину её поверхности покрывали моря и океаны, а остальную занимала причудливо изрезанная суша, архипелаги, острова с лесами, саваннами. Кое-где имелись невысокие живописные горы. Просто идиллия!

Планета была не только богата флорой, но и фауной. И она оказалась обитаемой!..

Наши дальневизоры показывали не слишком многочисленные поселения на берегах рек, на островах, в горах. Судя по постройкам, тамошняя цивилизация находилась на уровне обработки камня. Жилища строились из них и ещё из деревьев. Нередко мы видели примитивные шалаши, а кое-где и заселённые пещеры.

Наверное, аборигены только недавно почувствовали власть над камнем, впали в упоение им и понастроили множество мегалитов, дольменов, пирамид. На одном из побережий мы обнаружили высоченных каменных истуканов, при обследовании оказалось, что они вытесаны из природных скал. Не хило!

Но самым удивительным… нет, даже поразительным оказалось население планеты: по внешнему виду оно напоминало детей младшего и среднего возрастов. А вот юношей и взрослых людей не было, не говоря уже о пожилых и стариках. Все туземцы имели здоровый, даже цветущий вид. Вели самый активный образ жизни, обычными были разнообразные игры, соревнования, в которых они проводили с раннего утра и до позднего вечера, поражая своей активностью.

Мы недолго гадали над таким феноменом, наши суждения прекратил капитан, резко заявив:

— А плевать! Раз ничего другого нам не попадается, то захватим их. Не возвращаться же пустыми вообще без всякой поживы! Я знаю одну планету, очень далёкую планету, где за партию таких «детишек» выложат крупные деньжищи, мы разом обогатимся! Набьём ими трюмы под самую завязку и в путь! Как бы сюда не нагрянул Галактический патруль или какая-нибудь научно-исследовательская экспедиция, они нам могут испортить всю игру!

Теперь всем стало ясно, что Хейтис открыто признал свои связи с Тёмным сектором, раз решил заняться работорговлей, и всякие-разные подозрения на его счёт обоснованы. Увы, никто протестовать не стал, ибо астрокрейсер — его собственность, контракты с нами заключены хитро, он волен поступать так, как считает нужным, и может расстаться с любым из нас в один момент, как говорится, даже без выходного пособия. Оказаться безработным никому не хотелось. А вдруг он ещё сразу же избавится от строптивца, выкинув на планету? И здесь можно провести в качестве Робинзона всю оставшуюся жизнь! Бр-р!..

Дальнейшее вспоминать просто стыдно, за всем я наблюдал с трудом сохраняя внешнее спокойствие, порой скрипя зубами.

Выведенные из спячки когорты роботов-воинов были тут же отправлены на планету, куда их доставили космоботы.

Аборигенов принялись сгонять в наскоро созданные концентрационные лагеря, ограждённые колючей поволокой, через которую был пропущен электрический ток. Постепенно космоботы партиями по полусотне пленников переправляли их на борт «Богов космоса».

Не все дети подчинялись, таковых роботы вразумляли силой, порой избивая до крови.

К нашему удивлению, среди аборигенов нашлись такие, что успешно сопротивлялись не только нам, но и боевым роботам, ибо владели на немыслимо высоком уровне единоборствами. Никогда бы не поверил, если бы не видел такое своими глазами. Представляете себе поединок мальчишки с боевым роботом? Поединок практически на равных!

Некоторые такие случаи были зафиксированы нашими видеокамерами, и затем мы раз за разом прокручивали эти схватки, поражаясь, как мастерски дети валили своих противников различными приёмами, ударами рук и ног. Они смогли вывести из строя несколько роботов с бронированными телесами. А затем сбегали от нас.

Капитан оказался сильно рассерженным, но не знал, что ему предпринять.

Затем выяснилось, что многие жилища туземцев оказывались уже покинутыми, они ушли от нас в леса, в горы и в пещеры, где их было невозможно отыскать.

Хейтис зло выматерился и велел поскорее хватать тех, кто остался. Теперь космоботы набивали так, что дети стояли, плотно стиснутыми, что позволило отправлять на корабль на двадцать человек больше — по семьдесят вместо пятидесяти.

Но и сие капитана не удовлетворяло. Он собрал отряд и самолично повёл его на поиски беглых аборигенов. Неожиданно на подходе к сумрачному лесу на отряд обрушился град камней, дротиков и стрел. Столь сильный, что пришлось отступить. Несколько человек из экипажа оказались раненными, а одного робота мы вынуждены были бросить, ибо у него оказалась сломанной нога.

Хейтис потом рвал и метал, ибо один из камней чиркнул ему по виску, оставив ссадину, а стрела вонзилась в левую ягодицу и долго потом рана напоминала ему о попытке дать дёру. Пару дней он усаживался на стул лишь частично, только на правую здоровую сторону.

Видеозапись показала, что противник — дети — использовали примитивные пращи, потому удары камней оказались столь чувствительными. А вот луки они имели небольшие и слабые.

Следующий поход в тот же лес оказался неудачным: никого из детей там не нашли, но потеряли двух роботов. Один провалился в хитро замаскированную глубокую яму-ловушку, вырытой туземцами, а установленный внизу острый кол оторвал ему голову. Пришлось бросить.

При возвращении другой робот случайно угодил в силок, который оказался привязанным к верхушке согнутого дерева, оно тут же высвободилось, с силой вскинув высоко в воздух свою добычу, а свалившись на землю робот оказался изувеченным. Его оставили на том месте, где он упал.

На сей раз Хейтис разозлился очень основательно. Он рвал и метал, ведь боевые роботы стоили дорого. Никто из экипажа не рисковал появиться перед его глазами без веской необходимости.

Запущенные нами аэроразведчики под видом птиц обнаружили в одном горном ущелье целый лагерь беженцев, искусно замаскированный, но не для взоров сверху.

Капитан тут же снарядил новую экспедицию. На четырёх космоботах туда спустились полсотни боевых роботов и двадцать пять членов нашего экипажа. Все с парализаторами и оружием. Была дана команда: пускать их в ход без раздумий и жалости. Раз не хотят повиноваться, пусть получают на всю катушку!

Лагерь окружили и по команде принялись сживать кольцо.

В нас полетели камни из пращей, стрелы и копья. Но мы уже имели защиту от них. И сами отвечали, хотя лично я с огромным внутренним сопротивлением нажимал гашетку бластера, ибо целями были дети. Порой очень маленькие.