Столкновение миров

Такого Лалтхи слышать ещё не приходилось. Привычную ей музыку можно было сравнить с плавным течением реки, мягко журчащей на перекатах или шелестом ветерка в хвое. То, что она слышала сейчас, напротив напоминало смесь воя урагана с шумом водопада. И сквозь всё это слышалось низкое рычание пополам с омерзительным визгом. Эти два голоса не пели, они скандировали текст на незнакомом языке, куски его регулярно повторялись, перемежаясь между собой, казалось, в случайной последовательности и при всём при этом, это была именно музыка. Незнакомая непривычная, но музыка, в ней не было ни покоя, ни радости, только злоба и уныние. То и дело сквозь грохот пробивался плаксиво-капризный голос, явно принадлежавший взрослому мужчине, казалось, изображавшему из себя женщину. Свет, исходящий от кружащихся в небе в стремительном хороводе глаз, стал мигать в такт музыке меняя свой цвет и яркость.

— Что это за кошмар?! — прокричал подошедший к ней Шыйр.

— Не знаю, древний, пытается не дать нам спать — ответила Лалтхи.

— Да я и сам понял, откуда этот звук.

— Оттуда — девушка указал на кружащиеся в небе фонари.

Песни, если их так можно было назвать, сменяли одна другую. Слушать всё это было решительно невозможно. Сквозь музыку стали доноситься выстрелы. Солдаты в ярости пытались сбить светящиеся в небе штуки огнём, но те метались только ещё проворнее. В мерцающем свете тупо бродили, будто ослепшие ящеры. А с неба грохотал всё тот же ехидный голос.

— Ну что же вы не танцуете, господа!? Пляшите! Не каждую ночь можно услышать лучшие образцы музыки древних. Ну давайте же, двигай-тесь, двигай-тесь! Давай, давай, давай, давай — задорно кричал он.

Один из солдат схватившись за голову побежал куда-то в лес, под весёлый гогот, несшийся сверху. Одна из светящихся штук отделилась от хоровода и двинулась за ним, не позволяя сбежать с этого жуткого концерта.

— Где эта тварь? — прокричал в самое ухо Ллатхи Шыйр.

— Выше по склону. Наблюдает за нами.

— Убью гада — зло прошипел командир — Вы со мной, учитель?

— Да!

Лалтхи распотрошив мягкую подушечку, набитую древесным волокном, запихала его себе в уши, пытаясь защититься от омерзительного шума. Стало легче, но полностью избавиться от музыки не удалось. Тем временем Шыйр созвал, солдат и те, вооружившись до зубов, собрались в центре освещённого, словно днём лагеря. Искательница спешно подошла к ним и всего минуту спустя три десятка наиболее боеспособных солдат двинулись вверх по склону. Дорогу им освещало аж целых три парящих глаза, продолжавших извергать на их головы невообразимую какофонию.

Судя по ощущениям искательницы древний находился примерно в двух сотнях шагов выше по склону. Подъем здесь был довольно пологим, благодаря чему, они относительно быстро преодолели это расстояние. Настырные парящие глаза даже и не думали отставать, поливая их всё новыми и новыми порциями невыносимой музыки. Отряд уже почти добрался до каменной площадки, где, судя по всему, расположился древний, когда музыка резко изменилась. По-прежнему, громко и часто бил барабан, но ритм стал равномернее и как-то однообразнее, что ли, а потом к нему добавилась мелодия на непонятных инструментах, такая же нудная, как и он сам. Свет исходящий с неба заметался и вдруг сошёлся на большом плоском камне в паре десятков шагов впереди них.

Камень этот был крупным— шагов десять, а то и больше, в ширину и, довольно, гладким, словно помост. Свет выхватил его из темноты, а мгновение спустя на него, как на сцену покачивая бедрами вышли четыре девушки в весьма облегающих нарядах, скорее подчёркивавшей, нежели скрывавших изгибы их тел. Еще мгновение и они начали танцевать. Танец был странным, но следовало признать, эти равные ритмичные движения действительно подходили музыке. Лалтхи не сразу заметила, что девицы все были на одно лицо и лицо это она уже видела. Это была всё та же девочка, что устроила переполох в форте, только повзрослевшая лет, эдак, на восемь. Удивительно, но фигура у каждой из четырёх версий была разной. Музыка сменилась на более медленную и размеренную, а с ней сменился и танец. Теперь девицы, отплясывали совершенно бесстыдно, словно специально стараясь смутить зрителя. Лалтхи оглянулась и обнаружила, что солдаты просто-таки прилипли взглядами к танцовщицам, один даже рот открыл. Шыйр вместе с остальными зачарованно уставился, на пляшущие иллюзии. Лалтхи подхватила с земли крупный сук и как копьём запустила им в девиц, он беспрепятственно прошёл сквозь них, а они этого даже и не заметили. Это была ещё одна иллюзия.

Её пробрало раздражение и в этот момент она почувствовала древнего. Этот гад был всего в нескольких шагах справа от неё. Она резко повернулась. Чуть в стороне от тропинки лежал толстый ствол поваленного ветром дерева, на нём и сидел древний. Он был так высок, что даже сидя глаза их были на одном уровне. Весь он был закован в броню, лицо закрывало сплошное забрало, на плечах были какие-то нашлёпки высотой в полголовы. Рук у него было четыре. Лалтхи не слышала ни звука, но плечи этой гротескной фигуры сотрясались, а левая нижняя рука била сжатым кулаком по колену — он хохотал. Этот мерзавец веселился, глядя на зависших солдат.

Девушка сделала два шага к нему. Тот кажется сначала не понял, что она его видит, впрочем, в обычном смысле слова, глазами она его и не видела. Перед ней был размытый силуэт, созданный её ощущениями. Каким-то образом она ощущала и его эмоции, и сейчас ему было весело. Он обратил на неё внимание и вдруг стал видим. Оказавшееся зеркальным, забрало стало прозрачным и за ним обнаружилось худое костистое лицо. Всё что могла сказать Лалтхи — это, что лицо это было самым обыкновенным, разве что глаза его были невозможного, нереального голубого цвета, какого она никогда не видела даже у западян. С минуту они смотрели друг на друга, а потом он сказал, с уже знакомым акцентом:

— Привет, рад видеть в добром здравии — несколько секунд промолчав он продолжил — Ты только посмотри на них, как залипли — а потом снова рассмеялся. Лалтхи обернулась вся мужская компания, как зачарованная, уставилась на танцующих девиц — мозги у вас, я гляжу, совсем не испорчены масс культурой — и он снова расхохотался. Последнюю фразу искательница совсем не поняла.

— Какого… — Лалтхи хотела выругаться, но ей почему-то стало неудобно — ты делаешь?

— Ну, ни здрасьте тебе, ни пожалуйста! Сижу, смотрю — развёл он верхней парой рук.

— Нет, я вот про это вот всё! — девушка указала на представление.

— А чего такого-то, вон им как нравится, пускай себе смотрят — ухмыльнулся он — я, правда, сам не любитель такого рода представлений, но ежели кому заходит, то пожалуйста.

— Куда заходит? — окончательно встала в тупик искательница.

— В смысле нравится.

— А ну-ка убери это! Немедленно! И изволь разговаривать с должным почтением. Ты говоришь с искательницей внутреннего круга — в Лалтхи поднимался гнев — как ты вообще смеешь устраивать здесь подобное бесстыдство, а?

— Это земля древних, а не ваша. Что хочу — то и делаю — спокойно ответил великан.

— А ну ка убери это, а не то я…

— А не то что? — перебил её древний.

Вместо ответа Лалтхи ударила всей своей новообретённой мощью. Не ожидавший такого древний потерял равновесие и, беспомощно замахав всеми четырьмя руками, кувыркнулся со ствола назад. Несколько секунд он лежал навзничь, а потом неловко перевернулся и, цепляясь за стволы деревьев, с видимым трудом поднялся.

— Ух ты! Как ты умеешь — в голосе его звучало уважение — Ладно, красотка, бывай! Мне, пожалуй, спать пора, чего и тебе желаю. Моих товарищей убили не вы и я на вас зла не держу. Не трону, но и мешать мне не позволю. Возвращайтесь домой, не чего тут шариться, только приключений себе найдёте.

Древний нетвёрдой пошёл в темноту, при этом, снова став невидимым. Искательница стояла, что называется, обалдев. Удар такой силы отключил бы любого обычного человека на день, как минимум, а то ещё и на пол следующей ночи, а у древнего кажется было небольшое головокружение и всё.

Веселье на камне тем временем продолжалось, к девицам прибыло пополнение — несколько новых, певших на разные голоса и лихо отплясывавших. Лалтхи с трудом растолкала Шыйра, который, как зачарованный, глядел на это безобразие и предложила возвращаться в лагерь, но тот заявил, что лучше здесь, чем слушать то, что звучит там. Лалтхи устало поплелась обратно в основной лагерь и, вот чудо, не один из глаз не последовал за ней, кажется, полностью утратив свой интерес к её персоне. В лагере, тем временем шло веселье того же плана, только музыка отличалась, да девицы были чуть более одеты. Не избалованные женским вниманием солдаты, как зачарованные пялились на ловко пляшущих девиц и не в какую не желали отвлекаться от этого занятия.

Глава 11. Травля охотников

Ночь Андрей провёл в лесу. Рыжая использовала против него некий атакующий прием, кажется, это и был тот самый «удар искателей», которого здесь всё боялись. Как оказалось, весьма сильна штука. Не будь у Андрея экзоскелета и немалого опыта адаптации к тяготению, он бы провалялся целый день, а тои дольше. К утру его несколько отпустило и он двинулся к пещере, где спрятал крестовик, чтобы заняться его приводом.

Только к вечеру, терзаемые горной болезнью и недосыпом солдаты дотащились до пещеры. Они потратили кучу сил на борьбу с тягловыми птицами и ящерами, одна часть которых разбежалась, испугавшись музыки, а другая стала агрессивна и раздражительна по той же причине. Андрею, лишь с большим трудом, удалось незаметно ретироваться и перегнать в значительной степени отремонтированный крестовик в пещеру, находившуюся выше по склону.

Система маскировки шагохода работала иначе чем у беспилотников или его экзоскелета, для использования метаматериалов он был слишком велик и имел слишком сложную форму. Его маскировка по сути представляла собой голографический экран, покрывавший весь корпус. Для обеспечения его работы требовались огромные вычислительные мощности и, как на зло, снаряд повредил именно модуль управления. Починить его без запасных частей не представлялось никакой возможности. Ночью Андрей потратил кучу времени на то, чтобы подключить экран к основному компьютеру и запустить на нём нужное ПО. Маскировка всё равно работала плохо, сказывалась нехватка аппаратных мощностей, ведь основной компьютер поддерживал работу бортового ИИ, тратя на это львиную долю своего ресурса.

В утренних сумерках Андрей перегнал свою машину ещё выше по склону, чтобы исключить столкновение с отрядом, озверевших от недосыпа и усталости солдат. На малоодетых девиц никто из них уже не пялился. На ночь они остановились возле пещеры, где раньше Андрей чинил свой шагоход. Музыка не смолкала, мешая им спать. В этот раз Андрей предпочёл не подходить к их лагерю опасаясь вновь получить по голове от искательницы.

Он поинтересовался что происходило с другими отрядами, для которых так же было организовано представление с блэк-джеком и… короче с музыкой и голограммами. Около стрижа несколько солдат чуть не задохнулись, спрятавшись от вездесущей музыки в блиндаже, вход в который они частично завалили. Второй поисковый отряд, который пытался отрезать его от пути вниз в предгорья, был в том же состоянии, что и первый, разве что ученица Лалтхи некая Щалк менее болезненно воспринимала представление и, кажется, даже заинтересовалась костюмами, в которые были одеты певицы из далёкого прошлого. Лично Андрей не одобрял такой одежды. В конце концов, в жизни, вид, открывавшийся прозрачной тканью слишком часто приносил лишь разочарование, которого не случилось бы, позволь девушки разгуляться буйной мужской фантазии. Легче всех приходилось защитникам лагеря, которые могли запереться от музыки в подвалы. Туда беспилотники проникнуть мне могли.

Заканчивались четвёртые местные сутки с момента исчезновения Голубева и ситуация, казалась, критической. После того, как Андрей ограничил возможность призраков мешать поискам, беспилотники обнаружили с десяток пещер, которые камуфляжные могли бы использоваться в качестве базы. В некоторых из них и правда были явные следы стоянок и даже запасы снаряжения. Людей, только, не было. В одной из них на стене нашёлся странный знак весьма замысловатая шестилучевая звезда в круге. Она не была похожа на звезду из двух треугольников, виденную Андреем на земле. Скорее она походила на разваленного осьминога асимметрично разбросавшего свои щупальца. Изображение судя по всему было выполнено кровью, которая, как известно, не самая надёжная краска и знак частично успел осыпаться, но всё равно вид его был весьма неприятен. А ещё шпионы нашли несколько мест, где ручьи вытекали из нешироких щелей между камнями. Ну прям, как из той пещеры в которою, он провалился вместе с крестовиком. Это могло всё быть причиной того, что камуфляжных так трудно найти, перемещаясь по руслу ручья, вполне можно не оставлять следов, это объясняло и то, что к потенциальным выходам не вели тропы, если выходить из ручья каждый раз в разную сторону в одном месте, то можно создать весьма натуральную иллюзию действующей переправы. Оставалось выяснить лишь одно, как камуфляжным удавалось так ловко двигать камни, закрывающие вход. Андрей приказал беспилотникам следить, за выходами ручьёв, а сам занялся ремонтом крестовика и подготовкой к освобождению доктора.

У него не раз появлялась мысль пойти к искательнице и прямо попросить её помощи, естественно не бесплатной. Используя оборудование стрижа, вполне можно было вернуть зрение и возможность ходить её подруге. И правда, операция на глазах потребовала бы всего нескольких дней. Даже если сетчатка безвозвратно повреждена можно было просто вживить мозгомашинный интерфейс и установить протезы, никто бы даже не заметил. А вот аппарат Елизарова после операции сращивал бы её кости в течении не менее чем полугода. Конечно, его работа была автоматизирована, да и способы ускорить рост костей вполне имелись, но всё равно дело это небыстрое. Да и потом требовалась реабилитация. Так что пришлось бы здесь застрять. Впрочем, освобождение Голубева всё могло окупить. Только вот, знай искательница, где прячутся камуфляжные, она скорее занялась бы их уничтожением нежели поисками Андрея. Поэтому это безусловно привлекательный вариант отпадал.

Ещё одна ночь под музыку окончательно вымотала солдат, к тому же, их тягловые птицы отказывались идти дальше, и вся тяжесть легла на более терпеливых ящеров. Андрей, уже было понадеялся, что они бросят преследование, но оба отряда взялись разворачивать постоянный лагерь, явно собираясь продолжить охоту. Уже к утру они ходили, замотав голову толстым слоем тряпок, и общались жестами. Спали по очереди в блиндаже, в который вёл длинный ход, что сильно ослабляло звук. Визуальная часть представления судя по всему им изрядно приелась и на неё никто уже не обращал внимания.

Сам же Андрей обосновался в труднодоступной пещере. В купе с голографической маскировкой входа, это давало ему возможность спокойно заняться своими делами. Оставив здесь крестовик Андрей направился к ближайшему выходу ручья, находившемуся, как на зло, почти в десяти километрах.

До места он добрался только, когда солнце уже поднялось над горизонтом. Ручей здесь был широким, но мелким, внимательно осмотрев дно, Андрей ожидаемо нашёл там несколько заржавевших предметов: пару патронов, какой-то кружок (возможно раньше это была монета) и несколько каких-то деталей. Он довольно долго осматривал место выхода воды между камней, но, увы, так и не нашёл никаких признаков механизма, который поворачивал бы камни, открывая проход. Андрей потратил несколько лишних минут и заминировал камни. Подрыв должен был осуществляться если глыбы сдвинуться с места.

Он уже собирался вернуться к крестовику, как получил сообщение, что в трёх местах, где ручьи вытекали из скалы, камни сдвинулись и оттуда выходят отряды солдат в камуфляжных плащах. С ними, было довольно много ящеров. Один из отрядов численностью до двух рот явно направлялся к лагерю Ордена с собой, кроме стрелкового оружия, они что-то тащили, не исключено, что разобранные пушки. Остальные два двинулись вниз к стоянкам отрядов, охотящихся за Андреем. Лучшего варианта нельзя было и ожидать. Его подозрения подтвердились, теперь оставалось просто взорвать все входы в подземелье и разнести там всё пока хозяев нет дома. Неразумно конечно лезть туда без разведки. И вообще мудрость древних гласила — «нет ума — штурмуй дома». Но эффект внезапности мог многое окупить, к тому же после того, как входы окажутся открыты, он сможет использовать беспилотники для разведки и поиска доктора. Вспышка должна произойти завтра днём, таким образом, времени практически не оставалось, и Андрей решился.

Глава 12. Тишина

Музыка грохотала всю ночь на пролёт, иногда становясь тише и размереннее, а иногда гремела как сумасшедшая. Лалтхи, забрала свои вещи, ушла шагов на четыреста в сторону и завалилась спать в небольшой расщелине, где музыку было почти совсем не слышно.

Всю ночь ей снилась какая-то муть. То древний в своей броне лихо отплясывал на камне, то она танцевала перед целой толпой древних, а они размахивали всеми своими механическими руками, казавшиеся сейчас похожими на колышущиеся под водой водоросли. Потом она стреляла в древнего из стенобойки такой лёгкой, что она не ощущала её веса, того относило на несколько шагов, а потом он снова вскакивал и орал — «ещё, красотка». Встала она, как всегда, в отвратительном настроении. Остальные были не менее смурными, не спав всю ночь из-за музыки, сбежать от которой никак не удавалось. Парящие глаза пощадили только Лалтхи. Утром музыка не исчезла, а наоборот принялась греметь с новой силой. Иллюзии сопровождали их по пути вверх по склону, выделывая самые необычайные пируэты, то, крутясь волчком, то держась за ствол дерева, то повисая на ветках. Периодически они начинали распевать обидные песни, смеясь на все лады. Словно издеваясь, они довольно активно указывали им самый короткий путь к пещере древнего.

Как и ожидала Лалтхи пещера оказалась пуста. Совсем незадолго до их прихода, древний перебрался выше по склону. Здесь же они не нашли ничего интересного,

кроме пятен вонючей маслянистой жидкости да обрезков какого-то скользкого материала, вымазанных в странной невысыхающей слизи. Вот и всё.

Все были измотаны подъёмом, бессонными ночами и отвратительной музыкой. Для защиты от неё они только и могли, что заткнуть уши древесным волокном да замотать себе головы тканью. Дальше шли с трудом, общаясь теперь в основном жестами. После переговоров с командирами других отрядов, было решено, что они разобьют лагеря, выкопают блиндажи для отдыха и будут дальше преследовать древнего. Второю половину дня потратили на строительство землянок, установку палаток и другие хлопоты. Ночь прошла относительно спокойно, Лалтхи легко спряталась от звука, отойдя на полтысячи шагов и завалилась спать в неглубокой расщелине.

Спала она крепко, ей снился очень странный сон. В нём она видела выжженную пустыню. Здесь не было жизни от слова совсем, нет трава не засохла. Жизни здесь не было никогда. Песок скалы даже небо здесь были кроваво красными, то там, то тут, постоянно курились маленькие вулканчики, то и дело, выбрасывающие вверх потоки грязи. По этой жуткой равнине почти незаметно текли каменные реки. Здесь сражались древние. Лалтхи не могла их увидеть глазами, но прекрасно ощущала. Четырёхрукие металлические великаны расстреливали друг друга из странного вида ружей или дрались в рукопашную, пытаясь достать врага языками белого пламени, вырастающими из их рук, словно лезвия. Между собой противники рознились лишь мелочами, но она, вот странное дело, их легко различала. Более того она каким-то образом могла отличить того древнего, которого видела. Ему было весело, азарт битвы заполнял всё его существо. Он стрелял перепрыгивал и снова стрелял. Лёгкий и стремительный, ловкими и точными движениями он вспарывал броню противников языками белого пламени. Те падали на красно-серый песок. Некоторые зажимали раны руками, некоторые катались по нему, но всех неумолимо настигала смерть. Сама эта пустыня, само это небо, сам этот воздух дышали ей.

Лалтхи проснулась, тяжело дыша, лоб её был в холодном поту. Рассвет ещё только начинался и край солнца едва поднялся над горизонтом. Почти сразу она ощутила — что-то изменилось. Она долго сидела, пытаясь понять, что, и только через несколько минут осознала — наступила тишина. Музыки больше не было, а ещё не было древнего, вообще не было, ни где, ни с этой стороны гор, ни с той. Он бесследно исчез просто растворился. Парящие глаза почти все, кроме её личного и ещё одного над лагерем, куда-то улетели, как тогда после атаки на форт. Не иначе древний достиг какой-то своей цели и теперь готовился к новой пакости.

Лалтхи встала, как могла поправила одежду и поспешила к лагерю. Когда она подошла, лагерь спал. Часовые, патрульные, ящеры, солдаты, все спали. Крепко спали там, где их застигла тишина. С огромным трудом ей удалось растолкать Шыйра и его помощника, которые уснули, повалившись на плоский камень, служивший им столом.

— Просыпайтесь! Не время спать, скоро случится, что-то плохое! — резко заговорила искательница.

— Что? — сонно спросил Шыйр, растирая лицо руками — опять какая-то пакость древнего.

— Я не знаю. Он исчез, совсем исчез. Даже не умер, а пропал, а ещё парящие глаза ушли, как тогда после атаки на форт — девушка говорила возбуждённо — Он что-то сделал и добился своего. Надо будить часовых!

— Я понял Вас, учитель. Спасибо… я пойду… — сонно произнес он

Шыйр окончательно проснулся и двинулся будить тех, кто хоть немного выспался в блиндажах. Растолкав десятников, он погнал их будить часовых. Все они, без исключения, сладко спали на своих постах. Слышащего удалось разбудить только, облив ледяной водой, принесённой из ближайшего ручья. Он связался с остальными. Музыки больше не было нигде и везде было одно и тоже — все спали. Лалтхи поговорила через него с Лийши, та тоже испытывала непонятное предчувствие и тоже не ощущала древнего. Всё, что им оставалось, это приблизить все посты к лагерю, так чтобы постоянно контролировать друг друга и будить если заметят, что товарищ уснул. Часовых теперь постоянно обходил начальник караула, проверяя их состояние.

Солнце поднималось всё выше. Некоторые солдаты начали просыпаться и, как сонные мухи, бродили по лагерю, шпыняемые не менее сонными командирами. Дурные предчувствия не оставляли искательницу ни на минуту, в тоже время она не чувствовала приближения врагов, или чего-то ещё такого. Утро уже перевалило через свою середину, когда Лалтхи заметила, что её ощущения стали слабеть. Каким-то образом она чувствовала, что у неё осталась только, та часть силы, которую ей прибавляло странное украшение, подаренное древним. Искательница, хотела поговорить со слышащим, но тот опередил её, ворвавшись в палатку, где она писала отчёт в Круг.

— Что… что происходит? — с порога спросил он. Парень был напуган, голос его дрожал.

— Вы тоже чувствуете это? — стараясь быть максимально спокойна сказала искательница.

— Я больше никого не слышу, вообще, словно на земле не осталось людей. Я не понимаю, такого никогда не было… А, вы?

— Увы, я тоже! — Лалтхи совсем не хотелось, говорить о свойствах странной вещицы. Узнай о ней в Ордене, наверняка, захотели бы забрать, чтобы попытаться скопировать — пойдемте к Шыйру, думаю, в ближайшее время нас ждёт очередная пакость древнего, и боюсь масштабы её превзойдут все прошлые — девушку крайне беспокоило только, одно зачем древний дал ей средство защиты от себя, или всё-таки перед ними сейчас общий враг?

Они ещё не успели договорить, как почувствовали давление. Что-то навалилось и лишало сил. Словно в каждом из них образовалась дыра, в которую стремительно уходила жизнь. Искательница оперлась о стол, пытаясь устоять, под всё нарастающим напором. Слышащий, рядом с которым не оказалось мебели, кулём осел на землю, глаза его уставились в одну точку, словно, остекленели, а потом закрылись. Лалтхи казалось, что сейчас и она упадёт. По всему телу разливались холод, немели руки и ноги. Она боролась всем своим существом сопротивляясь, тому что происходило. Изнемогая, она стала про себя повторять, выученную ещё в детстве, молитву. В этот момент от украшения у неё на груди стало разливаться тепло, быстро став жаром, а потом и огнём. Он вливался в неё прогоняя холод, ей было больно, но боль эта не мучила, а отрезвляла. Всего минуту спустя она была свободна, а странное украшение стало остывать, словно бы вновь вбирая в себя огонь.

Растолкать слышащего не удалось, он лежал, уставившись в одну точку и не отзывался ни на что, включая удар ногой по рёбрам. Искательница выскочила из палатки. Солдаты сидели в прострации или бесцельно бродили, взгляд их плавал ни на чём не останавливаясь. Лалтхи нашла Шыйра, тот сидел в своей палатке уставившись на карту, и бесцельно рисовал на листе грифелем один и тот же неровный круг. Искательница растолкала его. Он с удивлением уставился на неё и только через минуту сообразил кто она.

— Ч… что происходит? У ме…меня вода в голо…ве!

— Я не знаю, это что-то…

В этот момент выше по склону раздались выстрелы. Стреляли редко и не согласованно. Лалтхи с силой ткнула Шыйра в плечо кулаком.

— Вставайте на нас напали!

— Да, сейчас — Шыйр неуверенно поднялся, и двинулся на улицу. Через секунду послышались крики и ругань — он гнал солдат воевать.

Лалтхи, чуть замешкавшись, выхватила нож и, разрезав ткань, выбралась из палатки с противоположной от выстрелов стороны. Уже снаружи она достала револьвер, перехватила его двумя руками и, оглянувшись, нашла крупный камень. Низко пригибаясь к земле, она перебежала туда и спряталась. Одного беглого взгляда на поле боя было достаточно, чтобы понять, что их дела были плохи. Со склона вниз уже спустились не меньше полутора десятка крупных ящеров, прикрываемых ружейным огнём. Они сломили сопротивление караула и бой сейчас шёл на краю лагеря. Его защитники двигались медленно и неловко, чего никак нельзя было сказать о нападавших. К чести первых стоило сказать, что шесть ящеров уже лежали мёртвыми на земле.

Лалтхи примостилась за камнем и, положив на него руки с зажатым в них револьвером, начала стрелять в ящеров. Шкура их была весьма прочна, но Лалтхи расстреливала их как в тире и спокойно могла попасть в уязвимое брюхо или глаза. Искательница расстреляла весь барабан, уложив на землю ещё трёх ящеров.

За это время она успела оценить ситуацию. Враги засели выше на склоне их было около полусотни большего она сказать не могла. Очевидно, они отправили вперёд ящеров, которые связали защитников боем, лишая их возможности маневрировать или залечь в укрытия. И надо сказать эта тактика уже приносила свои плоды. Только на расстоянии прямой видимости Лалтхи насчитала двадцать три трупа, судя по её ощущениям ещё с десяток лежали в лесу и к тому же защитники потеряли всех своих ящеров, при этом враг возможно потерял только троих человек, которые сунулись в лагерь, видимо, пытаясь под шумок занять удобные позиции.

Искательница, спрятавшись за камнем, перезарядила револьвер и, низко пригибаясь к земле, побежала к палатке, где работала с отчётами. Там она подхватила свою сумку, бумаги, винтовку, патронташ, и рванула наружу. Бой тем временем продолжался, пусть сонные солдаты и смогли перебить всех ящеров, но заплатили за это слишком дорого. Защитники лагеря потеряли почти полсотни и больше не имели численного превосходства. Девушка ощущала, как стремительно усиливалось давление. Солдаты, которых она могла видеть, словно бы засыпали. Кажется, враги и не собирались убивать всех им нужно было лишь сократить количество целей. Положение становилось критическим и Лалтхи, похоже что, оставалась последней кто ещё мог стоять на ногах.

Она не стала ждать развития событий и рванулась из лагеря не вниз по склону, а в бок туда, где у ручья лес был гуще. Она пробежала не менее трёхсот шагов перешла ручей, а потом вернулась по каменной осыпи ниже по склону и, стараясь не шуметь, двинулась по его руслу вниз. Стоило признать русло это было весьма странным, в нем не было ни крупных камней, ни веток или ещё чего-нибудь, обо что можно было запнуться или на чём поскользнуться. Создавалось впечатление, что кто-то его намеренно чистил. Кусты вокруг ручья росли очень плотно, при этом ветви их были согнуты так, что не нависали над водой. Спустившись вниз шагов на двести, она обнаружила, что русло, дойдя до небольшого обрыва, вдруг свернуло и вновь пошло вниз по более пологому склону. У самого обрывчика путь воде преграждали камни, уложенные удивительно плотно, щели между ними были забиты землёй и ветками, так что ни одна капля воды не терялось. Лалтхи осмотрела эту странную дамбу и двинулась дальше шагов, через триста кусты вокруг ручья были особенно густыми, здесь впервые искательница видела, что бы ветви их переплетались между собой.

Она очень аккуратно, чтобы не шуметь, вышла из ручья и двинулась в обход этого места, напрягая медленно возвращающиеся чувства. Сейчас ощущения твердили, что здесь никого нет. Она кралась медленно, медленно, как можно тише, ступая по ковру из коричневой хвои. Револьвер она держала двумя руками на уровне груди, подняв дуло вверх. Шагах в двадцати от ручья кусты были не такими частыми, словно, приглашая пройти. Однако девушка туда не пошла.

Она, как могла тихо, подкралась к плотно сплетающимся ветвями кустам. Пользуясь своим маленьким ростом, она низко наклонилась и на полусогнутых ногах двинулась через кусты, выбирая места, где ветви нависали особенно плотно. Она прошла, так шагов двадцать, когда впереди забрезжил просвет. Медленно, медленно, вслушиваясь в каждый шорох, девушка двинулась туда.

Заросли кончились. Она выглянула из них дальше шло редколесье, кругом было абсолютно пусто. Лалтхи резко вынырнула из зарослей и, всё так же пригибаясь, побежала к ручью, надеясь, что если здесь и есть засада, то она сможет проскочить. Она была уже у ручья, когда внезапно получила удар в спину. Девушка на миг потеряла равновесие, но устояла. Одновременно с этим с двух сторон её схватили за локти пытаясь вырвать револьвер из рук. Не дожидаясь Лалтхи выстрелила. Расчёт оказался верен пороховые газы раскалили ствол. Обжёгшись о него, схвативший её заорал. Мгновение спустя, запястья обожгла боль, она выронила револьвер, в этот момент её повалили ничком на землю. Кто-то уперся ей в спину коленом и вывернул руки за спину. Лалтхи закричала и в этот момент в рот ей ловко засунули кусок свернутой ткани, а потом одели на голову мешок. Нет, она не боялась ни плена, ни пыток, ни унижений. Пугало совсем другое, её чувства упорно кричали — вокруг неё никого нет, здесь безопасно.

Лалтхи постаралась расставить локти, так, чтобы путы оказались натянуты пока её связывают и преуспела. Очень помогли статические тренировки в Ордене. Когда её отпустили и оставили лежать, она расслабилась и путы оказались, достаточно свободны, оставалось лишь вывернуться из них, как учили. Она уже готова была праздновать победу, как ей что-то воткнулось в бедро. Кажется, это была длинная тонкая игла. Потом она ощутила боль в глубине мышц. Она лежала максимально напрягая мышцы, а потом стала расслабляться, невыносимо захотелось спать. Она изо всех сил сопротивлялась, но сон неумолимо наползал на неё. Звуки теперь казались тихими и далёкими, а все ощущения как-то притупились. Меньше чем через четверть часа, она провалилась в забытьё.

Глава 13. Подземелье

Андрей вызвал крестовик. Потом, работая плазменными резаками, попытался сделать в глыбах, закрывающих вход в подземелье, шурфы для взрывчатки, и вдруг обнаружил, что они полые. Что ж, это всё объясняло и упрощало. Он заложил по паре шашек в каждую, отошёл на приличное расстояние и взорвал заряд. Его расчёт оказался верен, глыбы разлетелись, освобождая широкий коридор, уходящий в глубь горы, по полу его текла вода.

Прибыл крестовик. Андрей забрал из него максимум боеприпасов, взрывчатки и второй рельсотрон. Потом запустил в проход беспилотник, вызвал другие, приказав закруглить концерт и убрать голограммы. Закончив с этим, сам двинулся внутрь. Первым делом он осмотрел остатки поворотного механизма, закрывавшего вход в подземелье. А смотреть тут было на что. Глыбы крепились к штырям из нержавеющей стали, таким толстым что их не удавалось обхватить пальцами одной руки. Сами штыри были укреплены в мощных подшипниках, вполне обыкновенных подшипниках, только шарики в них почему-то были нескольких разных размеров. В движения всё это приводилось оригинальной системой рычагов с противовесом, позволявшим открыть «ворота» без большого усилия.

Андрей двинулся дальше по проходу. Вскоре добравшись до поворота. Здесь из стены торчала труба диаметром дюймов эдак десять, из которой вырывалась мощная струя воды. За поворотом пол поднимался пандусом выведя его в сухой коридор, который был явно вырезан в скале. Стены его были гладкими изредка в потолке встречались, ведущие наружу отверстия, через которые пробивался свет. Под ними были горки грязи и мусора. Никто не бежал ему на встречу, не пытался поднять тревогу, да и вообще коридор выглядел заброшенным. Он продолжался и продолжался, Андрей прошёл около километра прежде чем заметил изменение магнитных линий.

За стеной были большие массы металла просто очень большие. Ну, или мощный магнит. Он пропустил бы вход в зал, но чувства его были многократно усилены экзоскелетом. Он ощущал малейшие токи воздуха, а они сквозили из в тонкой щели слева от него. Включив ультрафиолетовую подсветку, он увидел очертания чего-то, что могло быть дверью. Чуть дальше было нечто вроде люка, сделанного из всё того же металла. За долгое время по краям его разъела коррозия и теперь его можно было легко найти. Наверное, был какой ни будь вполне обычный способ открыть, но Андрей, не заморачиваясь, просто его срезал. За ним нашёлся весьма мудрёный механизм, который после приложения всех умноженных экзоскелетом сил позволил открыть дверь, толщиной сантиметров пятнадцать. За ней был машинный зал, переполненный каким-то странными не работающими механизмами. Кто бы всё это ни построил, он был весьма искусен. Удивляло одно, никаких признаков электричества, зато везде и всюду ременные и цепные приводы. Зачем всё это нужно, сказать было весьма затруднительно. Зал был тёмен и пуст. Внимание Андрея привлёк стеллаж с пазами, в котором, видимо, должны были храниться какие-то пластинки. Он вернулся в коридор закрыл дверь и двинулся дальше. Ещё через полкилометра он увидел проём, откуда струился слабый свет, судя по карте, которую успел построить беспилотник, там был поворот, в перегороженный коридор.

Невидимый Андрей добрался до проема, и осторожно вошёл в него. Тот вёл не в коридор, а в широкий туннель, который и правду был перегорожен металлическими листами, неаккуратно приваренными к какому-то основанию. Тут и там в импровизированной стене были бойницы, из которых и падал свет. Андрей вошёл в туннель незамеченным, высоко поднимая ноги. На уровне середины голени было несколько растяжек. Добравшись до металлической загородки, он включил резаки на нижних руках, взял в верхние рельсотрон и резкими движениями вырезал прямоугольную дыру. Он чудом успел прилипнуть руками к вырезанным листам металла и аккуратно положил их на пол. В образовавшийся проём мигом влетел невидимый беспилотник и поставил шумовые помехи, не позволяющие говорить или звать на помощь. Первое, что увидел Андрей была спина убегающего.

Караул был хорошо натренирован. Они сразу послали нарочного, чтобы тот поднял тревогу. В планы Андрея это не входило. Он выстрели, почти не целясь, и тот замертво повалился на пол. Караульных осталось пятеро они попрятались за брустверами, сложенными на лесах, из мешков с песком, и открыли огонь. Будь он с огнестрелом, вместо рельсотрона и без брони он бы сразу погиб, но на беду врагов у него было и то, и другое. Высокоэнергетические пули Андрея легко пробивали укрепления беспрепятственно поражая кмуфляжных. Караульные погибли почти мгновенно. Все кроме одного, тот пытался кричать в нечто вроде трубы, какую он видел в старых фильмах на, плававших по воде кораблях. Андрей подошёл развернул его за плечо и, схватив рукой за горло, поднял в воздух.

— Где пленник, которого вы захватили у небесной рыбы? — произнёс он на местном языке. В ответ на него излился поток ругани. Андрей сжал руку на минуту, потом отпустил и повторил — Где пленник, падаль?

— Ничего я тебе не скажу. Так тебя разъэтак. Господин придёт и убьёт тебя!

— Как пожелаешь — времени душить его не было и двумя нижними руками Андрей со всей силы надавил караульному на плечи. Раздался громкий хруст и тот обмяк.

Андрей швырнул мертвеца в сторону и двинулся дальше. Нет, его не мучила совесть, он был профессионалом и убивал легко и не задумываясь. Единственной мыслью, которая билась у него в голове было — «Интересно от кого это они собрались защищаться, если он пришёл из полностью заброшенной части подземелья»

Туннель вел прямо вглубь горы. Как и первый коридор он был выбурен в сплошной скале. Стены его были гладкими если не считать тянувшихся по ним труб. На равном расстоянии на верхней из них сидели стеклянные светильники, состоявшие из емкости, заполненной желтоватой жидкостью и плафона с раздутым основание и высокой трубкой по форме напоминавшего коблу. В плафон из ёмкости выходила цилиндрическая горелка на которой плесало множество языков желтоватого пламени. За каждым плафоном было зеркало. Светильники частью были разбиты, а частью почему-то не горели, но всё же здесь было относительно светло.

Сигналов маяка Голубева по-прежнему не было, но по проходам уже летало с десяток беспилотников, создавая для Андрея объемную карту, правда, часть коридоров была закрыта, но ничего он справится. По дороге он обнаружил несколько прочных металлических дверей. Две из них камуфляжные видимо не смогли открыть. Андрей тоже решил не тратить на них время. Ещё за одной располагалась пустовавшая сейчас казарма. Выходя он заварил её и двинулся дальше. А вот четвертое помещение и правду было интересно.

Там оказалось несколько камуфляжных. Четверо были охранниками, ещё двое какими-то жрецами, азартно расчленявшими тело человека. Судя по волосам и фигуре это была женщина, и по данным тепляка, она даже остыть, как следует, не успела. На стенах и полу здесь были уже знакомые шестилучевые знаки, нарисованные кровью. Такой же был и на полу. В вершинах лежали внутренние органы, извлечённые из тела. Андрей расстрелял охранников, ну или кто это, там были, а на потрошителей у него были планы. Один из них заметил его и ринулся, подняв вверх здоровый тесак, которым он, кажется, отрубал конечности (делать он это, явно, не умел, умеючи легко обойтись просто длинным ножом). Андрей легко взмахнул плазменным резаком и руки того вместе с оружием кувыркаясь полетели в воздухе, тот заорал, размахивая культями. Аргоновое пламя заварило сосуды, не позволяя ему истечь кровью. Андрей, не слушая, схватил жреца за горло и поднял в воздух. Отключив маскировку, он повернулся так, чтобы видеть и второго и спросил:

— Где пленник, которого вы захватили у небесной рыбы?

Висевший у него на руке разразился, толи тирадой, толи заклинанием на непонятном языке. Согнув два пальца свободной руки Андрей захватил ими нос потрошителя, а потом сильно сжал и повернул. Раздался хруст разрываемого хряща и ломающихся костей. По лицу живодера хлынула кровь, тот стал ей захлёбываться и замолчал.

— Я неясно сказал? — спросил Андрей, обращаясь к обоим — где пленник, падаль?

— Ты сдохнешь, господин вернётся, и ты сдохнешь! — прошипел жрец или кто это там был.