Рождение Колдуна. 1 и 2 тома

Рождение Колдуна. Первый и Второй тома.

Том 1

Глава 1

— Смотри, Макс! — Дёрнул меня за руку Паша. — Что это за нахрен?!

Оторвав взгляд от экрана своего старенького смартфона, я взглянул в указанном направлении и увидел столп огня и дыма, медленно формирующийся в гигантский гриб. Волна воздуха слегка толкнула меня, и от растерянности телефон выпал из моих рук. Я смотрел расширенными от изумления глазами на ядерный взрыв и не верил. В голове просто не укладывалось происходящее.

— Да вы, блядь, прикалываетесь... — поражённо прошептал мой приятель, осознав, что именно он видит.

Вечер пятницы, крыльцо магазина КБ и всегдашняя кучка народа, стремящаяся запастись чем-нибудь горячительным, чтобы скрасить конец трудовой недели. Мы с моими товарищем исключением тоже не были. Остановились на автомобильной стоянке прежде чем войти в магазин, решив скурить по сигаретке.

Грохот донёсся с секундным запозданием. Ракета ударила в Химках, мы же находились в Новоподрезково — километрах в десяти от города. Вот только сомневаюсь, что это расстояние имеет для термоядерного боеприпаса хоть сколько-нибудь существенное значение. Но надежда — это именно та сука, что живет до конца и несмотря ни на что.

— Нужно драпать! — нервно бросил Паша, роняя окурок. — Быстрее!

Но драпать было уже поздно. Один за другим вечерние небеса рассекли четыре стремительных тени падающих боеголовок. И с каждой новой атакой с небес ядерный гриб вырастал к нам все ближе и ближе. Люди в панике побежали в разные стороны на одном лишь животном инстинкте, уже и не и думая, насколько это может им помочь спастись. Человек такое существо, что даже зная про отсутствие шансов на спасение будет царапаться и дёргаться в попытках выжить до последнего. Особенно наш, российский человек.

Я наконец вышел из ступора и собрался рвануть вслед за улепётывающим со всех ног Пашей, но тут случилось то, чего и следовало ожидать — всё затопило яркой вспышкой света. Во всём теле разом, в каждой его клеточке, в каждой молекуле вспыхнул страшный жар — но длилось это лишь единый, краткий миг...

Пять лет спустя, окраина Московской Зоны Отчуждения. 17 октября две тысячи двадцать седьмого года.

Семеро человек стояли вокруг большого, идеально огранённого кристалла изумрудного цвета. Камень не был однотонным — тут и там встречались вкрапления различных оттенков,причем довольно обширные.

Группа воинов (а это, вне всякого сомнения, были именно они) расставляла различные небольшие предметы в странном порядке, образовывающем вокруг их находки сложную, но геометрически правильную фигуру. Каждый из предметов чуть засветился после окончательного образования двумерного рисунка. Линии стали вспыхивать светом, словно по ним потекла некая энергия, и буквально через несколько секунд на потрескавшемся камне зажглась уже полностью узнаваемая 17-ти лучевая звезда.

Предметы представляли из себя на первый взгляд ни чем не примечательные вещи — небольшие камушки, осколки стекла, пластика, древесины. Вообщем все то, что в прежние времена любой обыватель назвал бы обыкновенным мусором. Но в новом мире, наступившем после Апокалипсиса, любой предмет, обладающий собственной энергией, считался артефактом. И пусть конкретно эти были малыми и относительно дешёвыми, но даже они представляли немалую ценность — ведь они были тщательно обработаны и подключены к ноутбуку техника отряда, невысокой русоволосой девушки. И этот компьютер отнюдь не являлся обыденной вещью, служа в отряде бойцов совсем не игрушкой для развлечения.

— Ну что там, Лен? — Нетерпеливо поинтересовался среднего роста широкоплечий крепыш с тяжелым взглядом. — Насколько всё плохо? Закладываем взрывчатку?

— Это человек, Леший, — ответила девушка. — Судя по показателям — колдун. Потенциал... Не знаю, точно не скажешь. Оборудование, сам понимаешь, далеко не самое хорошее и качественное. Так что прямо тут, на коленке, нормально не разобрать, но минимум — высокоранговый. Колдун с потенциалом такого уровня редкая находка по нашим временам. Можно, конечно, разбудить и помочь ему, но я лично за то, чтобы подорвать и набрать хабара по максимуму. Стремно чего-то связываться с этим геморроем. Тем более здесь.

Леший, лидер отряда, не спешил с ответом. Что творилось в голове опытного сталкера было неизвестно, но на минуту в радиоактивном кратере на окраинах Московской Зоны воцарилась тишина. Леший, обведя внимательным взглядом своих ребят, задумался, прикидывая различные варианты. Заодно оценивая готовность бойцов к очень вероятной схватке в этих руинах в результате любого принятого им решения.

Вся эта группа представляла из себя довольно необычное зрелище по прошлым временам. Эта семёрка была облачена в ХБ-шные комплекты одежды, поверх которых были накинуты плащ-палатки — неизменный спутник любого, кто рисковал выходить за пределы безопасных людских поселений. У четверых бойцов были АК-74 со странными модификациями — рожок магазина был длиннее привычного и на него были налеплены маленькие прозрачные кристаллы. Со стороны они могли показаться дешёвыми украшениями вроде поддельных алмазов — но в эти суровые времена ерундой вроде украшений больше никто не заморачивался. Цель у людей в новом мире была куда как проще — выжить, и то, насколько привлекательно выглядели их инструменты для этого самого выживания их не заботило.

Ещё у двоих были за спинами длинные, с утолщёнными стволами и явно самодельные винтовки. Длинный приклад из полированного дуба, полутораметровый ствол, оптический прицел и крупные кристаллы с голубиное яйцо там, где теоретически мог бы располагаться магазин, у одного — голубого цвета, чем-то неуловимо похожий на подсвеченный ярким зимним солнцем лед, у другой наоборот — ярко-фиолетовый, будто молния.

И последним элементом экипировки у каждого бойца служил короткий, сантиметров сорок пять или пятьдесят, клинок на поясе, с лезвием сантиметров в семь-восемь шириной. На рукояти, в оголовье, были помещены небольшие камушки прозрачного цвета, напоминающие бриллиант.

Ну и девушка-техник, у которой из вооружения были лишь пистолет с удлинённым стволом, меч да РПГ за спиной, из трубы которого периодически вырывались крохотные язычки бездымного и почти не различимого пламени. Плюс у каждого — по пистолету, набору гранат, маленькой аптечке и вещмешку для всего самого необходимого. Ну и головные уборы — шлемы, совмещённые с фильтрами, не пропускающими отравленный воздух Зоны.

— Что выгоднее — взорвать или пробудить? — Поинтересовался, наконец, Леший так и не придя к окончательному решению. — Вернее так — насколько большая разница будет в выгоде между этими вариантами?

— Если подорвём и прикончим колдуна, получим примерно тридцать килограмм высших кристаллов энергии, — ответила лидеру группы девушка. — Если пробудим — кристаллов будет килограммов шесть-восемь, но при этом мы разживёмся примерно литром Живой Воды — причем такого качества, что ста миллилитров будет более чем достаточно, чтобы поставить всех наших на ноги. Ну а по деньгам... В принципе, при первом варианте мы заработаем процентов на шестьдесят больше, так что лечение ребятам позволим легко. Это обалдеть какая крупная добыча, босс. — Подняла она голову над ноутом и посмотрела прямо на Лешего. — И, если мы его просто подорвём, нам уже точно хватит... Да на всё, что угодно. Заживём как элита богатеев в Новосибе или Новой Москве. Я лично за то, чтобы подорвать.

— Ты маленькая, жадная сучка, Лена. — Незамедлительно фыркнула вторая женщина в отряде. — Я считаю, что надо пробудить колдуна.

— Обоснуй, — потребовал Леший. Ему показалось, что Анжела высказалась против исключительно из-за толики неприязни между девушками.

— Новая Москва — это, конечно, очень здорово, да и против Новосибирска я ничего не имею. — Начала пояснять свою позицию сталкерша. — Но они где-то там далеко, и добраться до них непросто. Даже в пути может случиться всякое дерьмо, так что возможно, нам и не доведётся потратить заработанное. Но вот Михайловка — она тут, рядом, мы там уже три года живём, и лично мне нравиться. Михалыч объявил — за каждого полезного новичка, особенно из числа магов и колдунов, вроде этого, щедро заплатит — и прошу заметить, что не только заплатит, но и предоставит возможность заказать что-то уникальное. А он, если вы забыли — один из лучших алхимиков про которых мы слышали. Возможно, сможем взять по новому рангу, если попросим в качестве оплаты курс эликсиров для увеличения силы. Мы все сможем взять третий, а ты, командир — даже четвёртый ранг. Представляете, насколько мы станем сильнее?

Лидер данной группы сталкеров был человеком, который сперва выслушает все мнения, и лишь потом примет решения. Пока вариантов было два — повыгоднее и почеловечнее. Хотя какой из них выгоднее еще следовало все-таки подумать. Плюсы и минусы есть и у того и у другого. Что ж...

— Давайте проголосуем, — наконец предложил он. — Кто за то, чтобы подорвать засранца в кристалле?

Поднялось три руки.

— Кто против?

Ещё три, ведь сам Леший воздержался.

— Тогда пусть решает удача, — достал он из кармана монетку. — Орёл — будет жить. Решка — подрываем да сваливаем.Сталкеры были весьма суеверным народом. Профессия располагала — когда удача является одним из главных критериев твоего выживания, волей-неволей начинаешь верить в приметы. Особенно в нынешнем мире, где существуют ведьмаки, эсперы, маги, колдуны, мутанты, зомби, аномалии и многое другое из списка того, что раньше было лишь фантазиями и воображением авторов фентези книг да сценаристов фантастических фильмов. Да и то — до творившейся сейчас реально дичи никто из них и додуматься не смог бы в самом жестком наркотическом или алкогольном угаре.

Под заинтересованными взглядами семерых сталкеров монета взлетела высоко вверх. Достигнув пика набора высоты, она вращаясь устремилась вниз. Ловить её Леший не стал — считалось, что она должна закончить свой путь на земле, да бы сделать выбор максимально честным. По оплавленным стенкам стометрового кратера звенел и отскакивал металлический кругляш, решающий судьбу заключенного в кристалл существа, бывшего до ядерных взрывов обычным человеком. Один, два, три, четыре... На пятом отскоке мрачные тучи на мгновение прорезал солнечный луч и словно бы пригвоздил пятирублёвую монету к оплавленной поверхности. Двуглавым орлом вверх!

— Видали? — Удивлённо воскликнул один из бойцов. — Похоже, судьба конкретно так за этого колдуна!

— Ой, да у тебя на всё судьба, Фантик, — махнул рукой Леший. — Ладно, давайте начнём. Сколько времени понадобиться колдуну, чтобы вылупиться?

— У нас Трещинка только второго ранга, — ответила Лена. — Сам понимаешь — эти скорлупы уже редко попадаются, я и эту-то взяла так, на всякий случай. Так что часа два точно.

Трещинкой назывался специальный деревянный предмет в виде вытянутой щепки. Специфичный и не слишком распространенный, он использовался для пробуждения таких вот спящих в кристаллах людей. Собственно, принцип его действия был крайне прост — заострённый конец втыкался в стенку кристалла и от него по нему начинала разбегаться сеть трещин. И дальше оставалось только ждать — одно из первых изобретений магов делало всю работу само, постепенно пробуждая спящего внутри человека.

Вот только Зона, тем более Московская, даже на своих самых дальних окраинах была невероятно опасным местом. Мутировавшие животные, монстры, словно бы вылезшие из ночных кошмаров, аномалии, в том числе и бродячие, различные группировки и секты безумцев, что не прочь употребить человечину на ужин, да даже конкуренты — способов сложить голову здесь существовало великое множество. Один другого краше и веселее как говориться.

Поэтому бойцы рассыпались по окраинам кратера — несмотря на то, что они двое суток зачищали все подступы к кристаллу и подготовили немало средств обнаружить (и не только обнаружить) незваных гостей, расслабляться было нельзя. Им достался очень большой куш, и теперь требовалось дождаться, пока кристалл выпустит своего пленника и распадётся на столь необходимые отряду составляющие, за счёт которых те надеялись поправить свои дела.

У самого кристалла остались лишь Лена, контролирующая процесс высвобождения, и Леший. Минуты тянулись одна за другой, и пока девушка, зарывшись в свой ноутбук, работала, командир отряда вольных сталкеров наблюдал за разрастающимися трещинами. И думал.

Поверхность странного камня постепенно темнела, становясь антрацитово-чёрной, словно бы втягивая в свои глубины все краски, ярко игравшие до того на его гранях. Приглядевшись, Леший с удивлением понял, что в загадочные глубины этого кристалла притягивается даже солнечный свет. Напрягшись и закрыв глаза, он прислушался к своим ощущениям и понял, что внутрь тянется не только свет.

Гамма и Бета излучения, а также странная энергия, разлившаяся по всей планете после войны — мана, поглощались кристаллом. Сталкер был ведьмаком третьего ранга, а потому, пусть и с некоторым трудом, но мог ощущать подобные вещи. Ведьмаки, эсперы, маги и колдуны — четыре вида людей, что являлись элитой в новом мире в силу своих способностей. Особенно маги и колдуны — ведь их было меньше всех, и при этом они обладали самыми большими и невероятными силами.

Ведьмаками называли людей, что обладали повышенными, выходящими далеко за рамки обычных людей возможностями. Лишь один на несколько сотен человек обладал этим даром. Ведьмаки, как и эсперы, делились на ранги. На данный момент самый высокий уровень среди себе подобных, о котором слышал Леший, был седьмым, но являлось ли это пределом было неизвестно. Сам он весьма гордился своим третьим — ведь именно на этом уровне у ведьмаков открывался доступ к паранормальным способностям. Да и с выживаемостью у Лешего и его людей с третьим уровнем все становилась по проще, что гораздо важнее.

Эсперы отличались от ведьмаков. Во-первых, они встречались ещё реже. Ну а во-вторых — эти ребята, пусть и уступали им в физических возможностях, но с самого начала обладали способностью к управлению одной из естественных сил. Телекинез, магнетизм, электричество, огонь, вода, лёд, земля, металл, дерево, воздух — таков был далеко не полный набор их возможностей. В отличии от своих старших собратьев вроде магов и колдунов, эспер мог владеть лишь одной силой, но даже так это были весьма грозные существа.

В мире, где человек перестал быть вершиной пищевой цепи, где во мраке ночи могли таиться различные ужасающие твари, где на местах былых мегаполисов стояли Зоны Отчуждения, до центра которых ещё никто никогда не добирался, люди с паранормальными способностями весьма ценились — ведь там, где пасовало обычное оружие, именно они давали бой тварям. И именно они, как правило, становились сталкерами — теми, кто на свой страх и риск покидал с трудом обжитые, выгрызенные у сурового мира клочки земли, которые можно было назвать хотя бы относительно безопасными, чтобы добывать редкие и столь ценные материалы, порождённые ядерной войной и вырвавшейся на волю маной, собирать необходимые припасы там, где они ещё уцелели, прореживать окрестности от стай монстров, чтобы те, упаси создатель, не расплодились... В общем — сталкеры были нужны всегда и везде. Плюс, к тому же, именно они легче всего переносили радиацию и повышенный магический фон, которые вполне могли убить обычного человека.

Маги же и колдуны ... О них даже Леший знал немногое. Вроде первые — это те, кто создаёт всякую артефактную приблуду, вроде того же ноутбука Лены. Вставший им очень нескромные деньги. Маги создавали своими не известными ему способами много нового и полезного в этом не гостеприимном мире свершившегося ядерного Апокалипсиса. Те же трещины, камни-сенсоры и прочее. Они творили науку на основе новых законов природы, и именно эти ребята были истинной элитой мира. Сильные — любой сколь-либо подготовленный маг стёр бы их отряд в порошок голыми руками, обладающие знаниями и возможностями, недоступными прочим, они всегда были на вершине, куда бы ни попали. Им были рады в любом поселении выживших — от Новой Москвы до их Михайловки, главой которой, кстати, являлся как раз-таки не слишком сильный, но маг — Михалыч.

А вот колдуны... С ними Леший дел лично не имел, так что судить мог исключительно по слухам. И если им верить, то эти ребята были даже сильнее магов — но и встречались они реже прочих. На десять тысяч человек приходился один маг, один колдун же — тысяч на двадцать. Цифры были примерные и услышанные по сарафанному радио, но иных не имелось.

Так что приходилось этой неуклюжей статистике в определенной степени доверять. И раз на Михайловку, которая была не самым маленьким городком в новом мире, не имелось ни одного колдуна, то в чем-то народ, видимо, был прав, верно?

На третьем ранге, который Леший получил лишь полгода назад и до сих пор ещё осваивал, открывались две возможности — Концентрация и Чувство Энергии. Можно было открыть и больше, но эти два умения были базой, на которой строился весь путь дальнейшего освоения навыков ведьмаков. Первое позволяло, как и следовало из названия, концентрировать ум для работы с тонкими энергиями, второе — банально ощущать их и впитывать в себя, создавая резерв энергии в организме. И освоил их ведьмак на отлично — однако вот дальше возникла проблема. Нужно было либо самому, методом проб и ошибок, создавать навыки, либо покупать их, что сэкономило бы Лешему кучу времени и позволило избежать ненужных рисков — всё же играться со сверхъестественными возможностями наобум было делом рискованным.

В общем, включив оба доступных навыка, он ощутил, как мана тянется к заключенному в кристалл человеку со всех сторон. И объёмы её заставляли Лешего трепетать — ведь по его ощущениям это был океан, который никакому ведьмаку, неважно какого ранга, не впитать. Невольно закралась мысль, а стоило ли будить этого монстра? Ведь если он решит напасть на своих освободителей, то они могут и не выстоять.

Да, он слышал, что когда из подобных камней вылезали их обитатели, они не обладали особой силой, но то были слухи, а сейчас, столкнувшись с этим явлением воочию, сложно было не усомниться в слышанных краем уха сплетнях. То, что сейчас чувствовал ведьмак, было скорее обозначением будущего потенциала и высот могущества, которые мог бы достичь колдун или маг — а иные существа из кристаллов не появлялись — но откуда простому сталкеру, лишь едва-едва достигшему третьего ранга, знать подобные детали? Так что сомнения сталкера были вполне оправданы.

— Леший, с моей стороны движение, — прошипела рация на поясе ведьмака.

— Понял тебя, Барсук, — ответил Леший. — Присмотрись, но пока не действуй.

Поздно сожалеть о принятом решении, понял сталкер. Даже если они решат сейчас подорвать кристалл — пришедшие в движение силы в любом случае не дадут погибнуть его обитателю, так что следовало заняться тем, что в его силах. Монстрами, конкурентами, аномалиями и прочим... Оставив остальное на потом.

Потянулись напряженные минуты молчания. Барсук молчал, напряженно вглядываясь в оптический прицел, остальные же удвоили бдительность на своих направлениях. Лишь Лена не обращала внимание на происходящее — процессы, протекающие в кристалле, её занимали куда больше. Ведь за информацию иногда платили куда больше, чем за любые ресурсы — а маги и колдуны, рождающиеся из кристаллов, были явлением редким. Собственно, все присутствующие об этом слышали, но ни разу не видели — и коль скоро у неё имелся ноутбук, способный при помощи сенсорных артефактов запечатлеть хотя бы часть происходящего, она не собиралась подобный шанс упускать. За это Михалыч (да и не только он, кстати, в городке нашлись бы и иные желающие) мог выложить очень, очень многое — ведь процесс был до сих пор малоизучен, и в кругах заинтересованных лиц до сих пор считалось, что в этом действе заключено немало тайн, решение которых продвинет разобравшегося в них по лестнице личного могущества далеко на верх.

— Леший, дело дрянь, — прошипела вновь рация. — К нам движется стая упырей. Больше двадцати голов, с ними Погонщик.

— Сколько до контакта? — Уточнил глава отряда сталкеров.

— Пятнадцать минут, если продолжат движение с той же скоростью, — отчитался Барсук.

Пара десятков гулей сами по себе были противником хоть и не самым приятным, но для ведьмаков всё же особой угрозой не были. Ожившие от разлитой в воздухе радиации и маны трупы, гонимые вечным голодом, несмотря на свои нечеловеческую силу и скорость, вполне достойную среднего ведьмака первого ранга, были слишком тупы, что бы не самый слабый отряд опытных бойцов их сколь-либо опасался. К тому же что могут противопоставить не обладающие способом атаковать дистанционно монстры хорошо экипированным и вооруженным сталкерам, находящимся на заранее подготовленных позициях? В основном эти чудовища представляли опасность лишь не слишком большим отрядам обычных людей, одиноким хуторам да бродягам.

Вот только наличие Погонщика Мертвецов сильно меняло дело. Эта тварь, если появлялась перед людьми, то всегда возглавляла разного рода мертвяков, чем их изрядно усиливала. К тому же эти существа обладали каким-никаким, а собственным разумом — во всяком случае, их мозгов хватало чтобы отдать приказ своей стае рассыпаться в случае обстрела или отступить если враг слишком силён, устроить засаду, обойти... В общем, опасное существо, которое, как правило, ещё и на голову превосходило в боевых возможностях своих подчинённых.

До того, как кристалл расколется, оставалось ещё больше получаса — около тридцати пяти минут, если расчёты Лены были верны. Тварям двигаться пятнадцать минут, плюс бой — минуты три или пять займет, дальше продержаться минут десять-пятнадцать и собрать хабар. А потом — вперёд и с песней в Михайловку! С первого взгляда все было просто.

Да вот только было одно существенное «но». На территории Зоны использовать огнестрельное оружие было самым крайним вариантом — ведь на звуки стрельбы обязательно подтянулись бы дополнительные твари, другие сталкеры или бандиты. И тогда проблем может лишь прибавиться.

— Собраться около Барсука, — велел Леший, решившись. — Анжела, Барсук — готовьте винтовки. Заряжайте Воздухом и Молнией второго уровня — ваша задача снять Погонщика. И да — глушители на винтовки не забудьте. Остальные — встретим нежить в ножи, нужно прикончить тварей с минимальным шумом. Лена, бросай запись кристалла — на тебе пригляд за окрестностями.

— Но Леший, это же шанс, которого больше может не представиться! — эмоционально воскликнула девушка. — Когда мы ещё рождение колдуна заснять сумеем?

— Да хоть бы и никогда, — железным тоном ответил лидер отряда. — Я сказал — мониторь окрестности! Толку от этой сьемки, если нас всех сожрут неожиданно появившиеся из-за спины твари.

Больше девушка возражать не рискнула. Бойцы заняли позиции и потянулись напряжённые минуты ожидания. Отряд монстров медленно приближался к окраинам кратера, двигающиеся на четвереньках неуклюжие с виду твари вертели своими уродливыми головами во все стороны, словно к чему-то принюхиваясь, их же лидер, неспешно шагающий в самом центре, уверенно держал курс в направлении засевших в засаде бойцов.

Местность, по которой двигался враг, представляла из себя заросшую низкой, пожухлой травой равнину. Когда-то в том направлении располагались частные дома, но попадание боеголовки начисто стёрла все людские постройки в радиусе десятка километров, так что сейчас здесь произрастали лишь странные, неведомые прежней науке растения, что каким-то образом умудрялись не только не погибать от радиации, но даже в какой-то мере ею подпитываться.

Раздалась пара синхронных выстрелов, и из оружия Анжелы и Барсука вылетело на огромной скорости по заряду. Человеческий глаз не в силах был уследить за полёт пули, однако её конечный эффект увидели все — дырка в районе солнечного сплетения и оторванная правая нога у Погонщика показали, что стрелки не зря потратили драгоценные зачарованные боеприпасы.

Дыра с кулак величиной была проделана пулей с зарядом молнии — по торсу и конечностям судорожно дёргающегося Погонщика бежали тонкие электрические разряды, в месте же попадания заряда Воздуха крутились потоки режущего ветра, нанося тонкие, но, вероятно, весьма глубокие раны корчащейся твари. В отличии от своих подчинённых, Погонщик был живым существом, так что каждая глубокая рана, что он сейчас получал, снижала его боеспособность.

Тем не менее, команду своим чудовищам он отдать явно успел — две твари, подхватив своего раненного предводителя, стремительными рывками потащили того подальше от засады, тогда как остальные, рассыпавшись широкой цепью, рванули в предполагаемом направлении выстрелов.

Ведьмаки тут же открыли огонь по стремительно несущимся тварям, стреляя короткими очередями, Барсук же с Анжелой принялись вновь перезаряжать своё оружие. Снайпера хорошо понимали свою задачу, так что через несколько секунд вслед монстрам, спасающим Погонщика, полетели пули.

Короткий бой... Хотя скорее не так, короткая бойня закончилась безоговорочной победой ведьмаков. Посверкивали камни, украшающие оружие, отдавая пулям свою энергию — обычным оружием подобных существ убивать было бы слишком долго, но отряд сталкеров был прекрасно подготовлен к подобным встречам. Спустя тридцать секунд после первого в этой схватке выстрела всё было уже кончено.

— Леший, проблемы! — раздался голос Лены в рации. — Ещё три отряда гулей приближаются с юга. Плюс кровосос и мозголом с северо-запада!

— Да твою же гребанную мать. И почему никогда не бывает все просто? — Сплюнул лидер сталкеров и приготовился к бою уже всерьез.

Глава 2

Ведьмаки носились в нескольких сотнях метров от трескающегося кристалла, отстреливаясь от стаи гулей во главе с тремя Погонщиками. Из семи десятков тварей в живых оставались на данный момент чуть больше тридцати, но выбив стрелков с удобной позиции монстры вынудили людей рисковать собой, маневрируя и отстреливаясь от нападающих тварей.

Передвигающиеся на четвереньках в спокойном состоянии гули, в бою двигались хоть и довольно прямолинейно, но достаточно проворно, чтобы не быть простой мишенью. Непропорционально длинные задние конечности были способны дать мощный толчок, позволявший тварям прыгать на десяток метров вперед или на пять-шесть в высоту. Ну и, конечно, картину довершали огромные, гипертрофированные пасти, полные хоть и кривых и грязных, но от того не менее острых клыков, которые легко могли перекусить человеческую конечность пополам. К тому же желтоватая жидкость, обильно сочащаяся из когтей и клыков, была весьма ядовита даже для довольно устойчивых одарённых. И знакомиться с этой отравой поближе было нежелательно даже прокаченным сталкерам.

Четверо стрелков с автоматами носились подобно призракам — ведьмаки второго ранга вышли очень далеко за пределы человеческих возможностей, и хоть с каким-нибудь гепардом в скорости пока не могли потягаться, но зато обладали несравненно более высокой маневренностью и выносливостью.

Вот Анжела, давно отбросившая винтовку, ловким перекатом ушла от пытавшегося запрыгнуть на неё монстра и всадила в уродливую башку три зачарованные пули из здоровенного черного пистолета в левой руке, неестественно смотрящегося в руке изящной женщины. Одновременно с этим девушка навела сжимаемый во второй руке автомат и короткой очередью срезала несущуюся на Барсука тварь. Причем проделала это так ловко и непринужденно, словно каждый день соревновалась в маневренности с немертвыми порождениями радиоактивной помойки, в которую превратился этот мир.

В тот же момент Фантик тремя экономными пулями упокоил подкравшихся к спине девушки пару гулей и уже изготовившихся к прыжку. Одному снесло верхнюю половину черепа, второй же сперва получил пулю в одну из задних лап — монстр уже начал выпрямляться для прыжка, так что сталкер благоразумно решил сперва сбить траекторию броска чудовища, и лишь третьим выстрелом его добить.

Так они и сражались — истребляя гулей, попросту не успевающих за ведьмаками в гиперскоростном бою, и не забывая при этом прикрывать друг друга. Со стороны зрелище походило на шторм внутри шторма — четыре размывающиеся от скорости фигуры внутри круга на первый взгляд хаотично носившихся оживших мертвецов.

Чуть в стороне вёл свой бой их предводитель — Леший, вооруженный мечом и пистолетом, он противостоял троице Погонщиков, не позволяя тем прийти на выручку своим подопечным. Без своих лидеров гули для четвёрки ведьмаков были лишь стаей безмозглых зверей, но присоединись те к схватке — и потери были бы неизбежны. Если не фатальны.

По обнаженному мечу бежали короткие электрические разряды, усиливающие оружие своей магической энергией — у предводителя сталкеров в оголовье меча был не один, как у остальных бойцов кристалл, а целых два. Прозрачный как у всех и небесно-голубой, как само электричество. Первый давал оружию увеличенную проникающую способность — воздух считался лучшей из стихий для холодного оружия, а электричество же при столкновении на секунду выбивало из колеи противников — ни одному живому существу разряд электричества не добавлял настроения. Да и не живого коротило на столь важные в бою доли мгновения.

Будь его противниками даже десяток гулей, Леший безо всякого труда расправился бы с ними. Вот только Погонщики были куда сильнее своих подчинённых, и даже единственному среди присутствующих ведьмаку третьего ранга было нелегко. Он уже задел хотя бы по разу каждого из монстров, но твари были не так тупы и просты, как хотелось бы. Мало того, что живучи эти порождения полумёртвого мира были изрядно, так еще Погонщики прикрывали друг дружку, действуя в команде — не слишком умело, но тем не менее достаточно эффективно, чтобы их совместная работа являлась угрозой Лешему и заставляла лидера отряда сосредоточить все свое внимание на противнике.

Надо сказать, ведьмак третьего ранга даже здесь, на границе с Зоной, считался достаточно мощной боевой единицей. В их отряде таких было изначально двое — но заместитель Лешего сейчас находился в числе раненных и лежал в Михайловке на лечении вместе еще с десятком бойцов, пока они всемером старались заработать на их исцеление.

Один из погонщиков был вооружен длинной железной арматуриной — диаметром сантиметров в пять и длиной под три метра, с неровными, словно оборванными острыми краями, которую он использовал на манер помеси посоха с дубиной. Второй таскал добытую неизвестно где кувалду — причём явно самодельную, с заметными невооруженным глазом следами грубого сварочного шва. И, надо сказать, она внушала почтение — насаженная на металлическую трубу глыба металла весила килограммов тридцать, не меньше. Попади под один такой удар — и никакая ведьмачья живучесть не спасёт. Коль не сдохнешь сразу, так вторым ударом добьют — подобное попадание определённо переломает все кости, что попадут под металлический оголовок.

Третья тварь была несколько иной и, очевидно, являлась лидером наседавших на сталкеров немертвых. В его руках не было никакого оружия, но этот Погонщик был самым опасным для ведьмака — ведь был явно на ранг выше своих товарищей, ибо мог использовать сверхъестественные навыки. Сгустки зеленоватого, напоминающего болотную гниль свечения размером с кулак взрослого мужчины, что время от времени срывались с лап стоящего за спиной своих товарищей монстра оставляли глубокие, отдающие плесенью и гнилью проплешины везде, куда попадали. И именно из-за него Леший, весьма искусный и опытный воин, был вынужден столь долго возиться с этой троицей — ведь каждый раз, когда ведьмак намеревался нанести действительно опасный для врагов удар монстр атаковал, вынуждая отступать.

К сожалению, против этой троицы имели бы смысл лишь винтовки Анжелы и Барсука, что могли использовать зачарованные пули второго и выше рангов. Обычные пистолеты и автоматы несли в себе боеприпасы лишь первого ранга, что хоть и могли причинить Погонщикам Мёртвых определенный ущерб, однако далеко не критический. И потому Леший вовсю сражался, стараясь оттянуть троицу своих противников как можно дальше от места схватки своих подчинённых с гулями — ведь ведьмаки рано или поздно перебьют мертвецов, и тогда Погонщики тоже будут обречены. Пусть одиночные попадания пуль первого ранга не несли для них особой угрозы, однако если по ним палить из четырёх стволов, то количество за несколько минут вполне может перейти в качество. Осталось только продержаться эти минуты.

Взмах посоха, принятый на лезвие клинка, шаг назад и вбок, меткий выстрел прямо в рукоять падающего на его плечо молота, от которого оружие слегка отклоняется от намеченной цели — сантиметров на семь, не больше, но даже этого хватает опытному воину, чтобы избежать опасности. Краем глаза Леший заметил летящий в него сгусток зеленого свечения и, немыслимым образом выгнувшись в пояснице, пропускает тот над собой. А затем, не прерывая движения, скручивает корпус и, упав на землю, делает кувырок назад и в сторону — из которого взмывает, распрямившись подобно пружине. На место, где он находился секунду назад, опускается молот, сам же он в воздухе подставляет меч под удар посоха-арматуры и, отлетая, выпускает пулю в рожу Погонщика-колдуна. Не убьёт, конечно, но пусть тварь помучается и немного притормозит. К тому же пусть мелкое, но всё же ранение — позже будет добить проще.

К сожалению, стрелять слишком часто Леший тоже не мог — в магазине изначально было всего одиннадцать патронов, плюс один в стволе. И израсходуй он боезапас, возможности перезарядиться у него точно не будет — не столь уж слабы и глупы противостоящие ему монстры. Тем временем двое оставшихся членов отряда готовились встретить спешно приближающуюся парочку чудовищ с другой стороны — кровососа и мозголома.

Первый был гуманоидным существом под два с половиной метра ростом, у которого вместо губ был пучок щупалец. Собственно, именно ими он пожирал своих жертв — вместо присосок на щупальцах чудовища располагались острые подобия клыков, полые изнутри и отлично подходящие для того, чтобы пить кровь добычи. Вторым был мозголом-менталист — невысокое, метра полтора ростом горбатое существо, двигающееся вперевалку. Эти два типа монстров нередко работали в паре — ведь в плане пищи они не представляли друг для друга никакой ценности. Первый пил кровь своих жертв и пожирал часть их плоти, второй же поглощал лишь мозг своих жертв.

Несмотря на огромные габариты кровососа, основные опасения ведьмаков вызывал именно его невысокий, уродливый спутник с безобразным лицом старика, изъеденным гнилыми язвами и истекающим сукровицей. Тварь обладала способностями к телепатии — весьма убогими, не способными на манипуляцию восприятием и прочие сложные трюки, присущие действительно сильным магам, колдунам и высшим монстрам, но вполне способным направленным пси-давлением выжечь человеку мозг — или, по крайней мере, заставить страдать от невероятной боли. Или, что сейчас намного опаснее притормозить и споткнуться, подставляясь под удар своего напарника-кровососа.

Лена, внимательно наблюдающая за осторожно двигающейся к месту схватки парочкой через прицел своеобразного гранатомета, ни на миг не расслаблялась. Это была схватка нервов — прикрывающий её ведьмак по прозвищу Бугай, обладающий недюжинными физическими данными и ростом под два метра, должен был взять на себя кровососа, начнись схватка, сама же Лена должна была одним выстрелом снять мозголома. При идеальном развитие событий конечно. А такое, как показывает жизнь, бывает редко.

Паритет этого молчаливого противостояния держался за счёт того, что когда мозголом применит свои пси способности, то он станет удобной мишенью — в момент применения сверхъестественных способностей монстр был вынужден стоять и не двигаться несколько секунд, и потому предпочитающий нападения из засады уродец сейчас осторожничал. Примени монстр-менталист свои силы, и тут же познакомиться с весьма дорогостоящим зарядом, до поры лежащим в раструбе на плече девушки. А тварь это явно знала и понимала достаточно, чтобы оценить риски попадания под такой удар.

Кровосос же не рвался в бой по причине того, что понимал — без своего уродливого товарища он здесь станет лишь лёгкой добычей для противостоящих им людей. И именно поэтому оба чудовища спешно обходили по широкой дуге кристалл и его защитников, постепенно приближаясь к месту основной схватки. Очевидно, твари планировали скооперироваться с нападающими — для не самых слабых монстров, не лишённых зачатков интеллекта, это была распространённая тактика.

— Лена, стреляй уже, — пробасил Бугай. — Если они доберутся до наших, всё может кончиться очень хреново. Свалят Лешего — и нам конец. Без него мы не выгребем из этой задницы.

— Не говори под руку, Тёма, — раздраженно прошипела девушка здоровяку. — Если не дай боги промахнусь, то второго шанса не будет. Или ты забыл, что ракета с зачарованием третьего уровня у нас всего одна?

Тем временем ведьмаки уже успешно истребили почти всех гулей. Да, сталкеры потратили львиную долю патронов, уж слишком не простыми целями были эти верткие твари. Да, Барсук был ранен, хоть и не смертельно — но уже было очевидно, что гулям конец. Тварей осталось лишь десяток, и Анжела, оценив все риски, крикнула товарищам: