Становление Колдуна [СИ]

— Полностью, — улыбнулся Сан Саныч.

Противники встали на противоположных сторонах арены, и образующие периметр деревянные столбики выпустили из себя тонкие струи энергии. Соединившись в самом центре арены голубые потоки маны сплелись воедино и мгновенно образовали тончайшие, полностью прозрачные стенки, оградившие присутствующих от собравшихся биться чародеев.

— Начинайте, — дал отмашку мэр города.

Первым делом оба одарённых выставили защиту — стандартная практика подобных поединков. Багровый квадрат вокруг чародея, чьим основным даром была магия крови, и потоки воздуха, ставшие прочнее стали, принявшие облик полусферы, защищающей Макса…

Со вскинутой руки старого колдуна сорвалась алая, светящаяся капля, что по мере полёта к оппоненту набирала в размерах и свечении. Полноценное заклятие пятого ранга в исполнении крепкого мастера своего дела смело купол Макса, изрядно ослабнув, ударило прямо в грудь. Плащ вспыхнул и мгновенно истлел, открывая кольчугу парня — и та не подвела, впитав в себя остатки удара.

— Щекотно! — азартно крикнул молодой колдун.

Кольчуга нагрелась, показывая, что удар не прошёл даром, но бывший ученик главы рода Зверевых уже атаковал сам. Поток огня, приняв форму закручивающегося конуса лавы, устремился вперёд — на свой удар парень потратил значительно больше времени, но вышел он на славу — образцово-показательное заклятие стихии огня, одно из сильнейших в арсенале его пламенных чар, сожрало немало энергии.

Защита Сан Саныча устояла перед этим ударом, даже не дрогнув — но Макс и не рассчитывал на результаты от конкретно этого удара. Активировав магию ускорения и выхватив артефактный клинок, парень зигзагами устремился вперёд, уворачиваясь от летящих в него заклятий. Старый колдун бил экономно, но быстро — воздушные серпы, копья и молнии, стараясь делать упор не на силу, а скорость атак.

Ни один удар не мог задеть парня — помимо магии самого Макса, его движения изрядно ускоряли чары заложенные в сапоги. По мере приближения к старому колдуну плотность атакующих заклятий всё возрастала, и наконец один из воздушных серпов ударил в парня — но рассеялся, впитанный кольчугой. Одно-единственное заклятие третьего не могло пробить его защиту, однако своё дело сделало, и парень кубарем покатился по земле.

Не вставая, он направил посох в сторону своего оппонента и украшенный языческой вязью артефакт исторг из себя струю огня, что на лету обернулась огромной пламенной змеёй. Широко раскрыв пасть, изрядно детализованное атакующее заклятие пятого ранга почти полностью поглотило главу Зверевых, и на миг показалось, что тот обречён — однако лишь на миг.

Секунду спустя воздушный смерч, сияющий алым светом, разметал змею и тут же распался десятками воздушных стрел, что устремились к Максу. Не растерявшись, парень закрутил вокруг себя потоки огня и ветра, буквально выжигая вражескую магию. Отбить всё не удалось, и несколько ударов, прошедших по кольчуге, заставили ту раскалиться так, что она уже обжигала парня. Ещё один два удара — и так просто отключится, исчерпав свои защитные возможности…

— Кха-кха, — согнулся пополам парень.

На землю упали капли крови вперемешку со слюной, и он зло скривился — ну конечно же его бывший наставник распространил магический яд в воздухе! Макс рассчитывал, что потоки огня выжгли отраву, однако он изрядно недооценил своего бывшего учителя.

С лезвия меча сорвался полумесяц энергии, бессильно разбившийся о защиту старика, из посоха одно за другим ударило пять копий лавы — их уже Сан Саныч отражал небрежными взмахами руки, шагая стоящему на коленях ученику.

— Я столько раз тебе говорил не полагаться на одну лишь грубую силу, что ты должен был бы запомнить этот урок, — деланно печально покачал головой он. — А ведь я действительно думал, что ты сможешь дать мне стоящий бой… Сдаёшься?

К сожалению, Сан Саныч не был тупым киношным злодеем, которого можно было бы подловить на монологе перед главным героем. Шагая к парню, он не переставал колдовать, одно за другим активируя проклятия — чары паралича, усиления отравы, откачивание кислорода вокруг парня и так далее. Не забывал он и о защите, держа вокруг себя щит и внимательно глядя на кулон парня…

Если бы он знал об истинной силе этого предмета, то, вероятно, не согласился бы на бой. Однако к счастью парня, этой информацией его было наставник владеть не мог, и пределы сил этой вещицы в его глазах были теми же, что и прежде…

Вскинутая рука Макса активировала браслет с символикой Ордена, и заложенные в нём чары мгновенно разрушили всё, что успел сплести Сан Саныч. Устоял лишь щит старого чародея, однако его пробить парень и не рассчитывал — для этого у него был второй артефакт…

От призрачной фигуры, вылетевшей из кулона, разлились волны силы, достойные полноценного магистра. Была любовница Макса предстала в виде фантома, намереваясь второй раз схлестнуться со старым колдуном, и тот явственно побледнел, ощутив всю её силу.

— Откуда⁈ Что за…

Вот только говорить призрачный силуэт не собирался. Волна ледяного холода обратила землю вокруг в ледяное зеркало, и десятки водяных цепей, рванув на старика, начали сковывать его щит. Миг — и заледенев, они сжались вокруг багрового квадрата, заставив его со звоном расколоться. Десятки длинных, деревянных побегов сковали лидера рода Зверевых, и вместе с тем странные, непонятные Максу чары словно бы сделали окружающую их ману вязкой, не позволяя чарам толком формироваться. Неготовый к подобному повороту оппонент молодого колдуна оказался на пороге смерти — он явно пытался разрушить сковавшую его магию, но попросту не успевал.

— Стоять! — прогремел встревоженный голос Юрия Михайловича.

Башня словно бы содрогнулась, и все присутствующие ощутили могучую волну маны, что легла им на плечи. Та же, на кого была направлена основная часть этой могучей энергии, яростно закричала, пытаясь перебороть силу странных, сияющих белым знаков, что хороводом закружились вокруг неё. Лишь мгновение понадобилось чарам мэра Михайловки для до того, что сковать все конечности призванного Максом фантома.

И ледяные цепи, и странные корни, опутавшие Сан Саныча, мгновенно исчезли, и старик рухнул на покрытый льдом пол, судорожно втягивая воздух и держась за горло. Странный призрак никак не сдавался, пытаясь продолжить свою атаку на него и вырываясь из сковывающих символов, и пожилой колдун испуганно пополз назад. Рисковать или тем более терять свою драгоценную жизнь он сегодня явно не собирался…

— Отзови это существо, Кулаков! — крикнул Исаак Авраамович. — Или он её уничтожит! А вы, Юрий Михайлович, не особо усердствуйте — иначе компенсировать ущерб будете из своего кармана!

Недовольно скривившись, парень отдал мысленную команду своему артефакту, однако фантом вовсе не рассеялся — чары хозяина башни надёжно держали призванную сущность. Несмотря на то, что мэр был лишь чародеем шестого ранга, теоретически примерно равным фантому, здесь и сейчас они находились в его башне, построенной на магическом источнике. Это было средоточием власти и могущества опытного одарённого, которое он годами укреплял и усиливал, и здесь он был способен дать бой даже превосходящему его на ранг противнику.

— Я не могу! Он не отпускает! — крикнул парень.

Тем временем Сан Саныч, встав на ноги и оценив обстановку, явно приготовился продолжить начатое. И сейчас, без поддержки своего призрака, Макс был не способен дать ему отпор — разница в ранге и опыте сказывалась весьма ощутимо…

— Юрий! — на этот раз голос старого еврея загремел подобно раскатам грома, а его невысокая худощавая фигура словно бы раздалась в плечах и стала выше. — Остановись — или ты пожалеешь!

И лучше бы ему остановиться поскорее, — с тревогой подумал парень, ощущая, что его кулон раскалился и готов вот-вот разлететься в дребезги, навсегда лишая его сильнейшего артефакта…

Глава 13

Давление исчезло, и Макс призвал обратно в кулон фантомный образ бывшей любовницы. Сан Саныч мрачно глядел на своего бывшего ученика, под ногами старика переливалось багровым нечто бесформенное и вычурно алое, но атаковать он не спешил — у парня на правой ладони, вместо оброненного меча, мрачным пламенем горел чёрный огненный шар, в который ушли все те силы Дара, что он скопил за последние дни.

— Думаю, с поединком закончено, дамы и господа, — объявил Юрий Михайлович и обратился к самим дуэлянтам. — Сойдёмся на том, что у вас боевая ничья. Это был хороший бой! Поаплодируем нашему гостю и его оппоненту!

В помещение начали раздаваться первые неуверенные хлопки, но молодой колдун зло заорал:

— Какая ещё ничья⁈ — бешеным взглядом обвёл он присутствующих. — Я бы этого урода тонким слоем по земле раскатал бы, если бы не ваше вмешательство! Что за политические реверансы, мать вашу! Я победил в дуэли и имею право требовать свою награду! Не согласны — я готов продолжить, но уже безо всяких «помощников» со стороны. Какого хера вы вмешиваетесь в официальный бой⁈

Надо признать, что в запале боя Макс несколько потерял над собой контроль — иначе парень никогда бы не стал орать на магистра магии в его собственной башне, усиленной источником маны. Но молчать он уже не мог — не после того, как явную победу столь наглым образом попытались увести у него из под носа.

— Приглядись повнимательнее к тому, что сейчас под ногами твоего противника, юноша, — холодно ответил мэр Михайловки. — И скажи — пережил бы ты атаку фамильяра мастера магии крови, особенно когда в того вбухано столько мощи?

— Пережил бы, — ответил парень. — Мой призрак порвал бы в клочья и фамильяра, и хозяина, и вам это прекрасно известно. Собственно, любой, кто хоть что-то понимает в магии, вам повторит тоже самое — мой фантом не уступает в боевой мощи полноценному магистру, а мощи моего Дара достаточно, что бы прикончить эту мерзость! — кивнул он на на монстра, отдалённо напоминающего змею из крови, что извивался у ног Сан Саныча.

— Я признаю поражение, — неожиданно спокойно заявил сам глава рода Зверевых. — Благодарю за веру в меня, Юрий Михайлович, и простите что опорочил репутацию нашего славного города, но юноша прав — я проиграл. Правду говорят, что молодое поколение всегда превосходит старое…

Макс был готов к любому повороту дела, вплоть до того, мэр попросту выставит вон слишком наглого гостя. К любому, кроме того, что его противник сам сдастся и признает себя побеждённым. Не в духе его бывшего наставника, хитрого, беспринципного и готового на всё ради достижения цели чернокнижника и мага крови, так просто сдаваться. Но факт оставался фактом — отозвав свою тварь, тот двинулся к выходу с арены, где его ждали Анжела, Леший и несколько других подчинённых.

— Что ж, если ты сам признаешь себя побеждённым, то и мне спорить не о чем, — улыбнулся мэр.

— Трофей-то мне отдать не забудь, — бросил в спину уходящему колдуну Макс.

— Я так понимаю, ты намерен забрать вот это? — бросил через плечо снятый с безымянного пальца перстень с кроваво-алым камнем. — Держи, и поздравляю с победой. Пусть это послужит мне уроком…

Макс едва не поймал перстень рукой, в которой горело пламя Дара, и лишь в последний миг опомнился, отдёрнув руку. Хитрый старик кинул артефакт так, что бы ловить было удобно именно правой. В лучшем случае от подобного артефакт изрядно попортился бы, в худшем — взрывом молодому колдуну оторвало бы руку. И ведь даже предъявить за подобное Сан Санычу было бы нельзя — он просто отдавал трофей…

— Ебаный кибастос, — пробормотал, загасив огонь, парень. — Ну хоть так, хоть так…

Редкий даже в царстве Кощеевом артефакт — резервуар крови — был действительно тем, что он хотел бы затребовать. У Сан Саныча было два таких, насколько он помнил, примерно одинаковой мощности. Данный предмет был малополезен тем, кто не владел разделом волшебства, связанным с кровью, но вот для тех, кто владел, был одним из ценнейших инструментов.

Перстень позволял скапливать свою кровь, обращая её в твёрдую форму, что бы в бою можно было использовать её как дополнительный источник как энергии, так и материала для плетения заклинаний. Собственно, вся действительно мощная магия это ветви чародейского искусства требовала изрядного количества «материала» — либо своей, либо чужой крови. В последнем случае её требовалось в десятки раз больше, чем в первом, и при этом качество зачастую сильно падало.

Но вот такой вот артефакт решал эту проблему. Не полностью и не идеально, но тем не менее в перстень постепенно можно было перегонять собственную кровь, что обращалась в багровый самоцвет в навершии. Данное кольцо примерно могло держать запасённую в него кровь около года, при этом качество, а соответственно и мощь её уменьшались процентов на сорок. И это был не худший результат, совсем не худший…

— Чёт старый гандон слишком просто сдался, — заметила Ольга, когда они покинули арену и вернулись в зал. — Как-то даже не верится…

Такая мелочь, как поединок, тем более если не было даже погибших, не могла испортить настроение настроенным как следует отдохнуть одарённым. Тем более, что помимо развлекательного, этот банкет, или прием, как угодно, носил ещё и несколько деловой характер — из числа караванщиков присутствовали лишь командиры отрядов и их ближайшие замы, а со стороны города — богатейшие его представители. Здесь и сейчас люди не просто пили и делились разной степени интересности историями — одарённые прощупывали почву на тему то, что можно купить, что продать, что есть интересного у местных родов и торгашей, а что — у гостей из таинственного и могущественного царства.

— Да нет, как по мне — всё правильно, — с досадой скривился Макс. — Это я сглупил — надо было отказываться, когда выставили условие, что бой не до смерти.

— Почему? — удивилась девушка.

— Потому, что старику и не нужно было побеждать, — пояснил он. — Про полную силу кулона он не знал, остальные мои артефакты толком тоже ему были не известны… Нет, всё проще — Саныч просто хотел увидеть, какие у меня припасены козыри и насколько я сильнее стал. Оценить потенциал опасности добычи, так сказать.

— А возможности лучше, чем поединок, на котором гарантом безопасности выступает сам Михалыч, и не придумать, — закивала девушка. — Теперь он примерно представляет, на что ты способен и чего от тебя ждать. Следующей на очереди буду, наверное, я?

— Сглазила, дура, — вздохнул парень, глядя как к ним решительно направляется здоровяк-эспер.

Пятый ранг, два метра роста, хорошая экипировка и яростный взгляд — качок явно не забыл, по чьей вине он ныне вдовец. Шел он не прямо к ним, а как бы мимо. И, опять же, типа случайно задел боком хрупкую девушку, рассчитывая, наверное, опрокинуть, но тут нашла коса на камень.

— Тупица, ты правда думал, что сможешь пихнуть оборотня и у тебя чёт выйдет? — хохотнула девушка, глядя на неловко сделавшего три шага в бок детину. Столкновение вышло не в его пользу — даже в людском обличии Оля силой и выносливостью лишь немногим уступала ведьмакам, признанным лидерам в этих показателях.

— Кто пустил на человеческий банкет блохастую суку⁈ — зло бросил здоровяк. — Тебе самое место во дворе из миски жрать, падаль!

— А ты часом не прихуел от жизни, шпала ебаная⁈ — мигом вскипела девушка, чьи радужки глаз опасно засветились жёлтым.

— Тихо-тихо, — влез меж ними Макс. — Две драки между одной компанией за вечер — перебор, не думаешь?

— Съебался в ужасе, глиста, — бросил, не глядя, здоровяк. Вокруг них опять начало назревать нездоровое внимание, и Макс зло стиснул зубы.

— Я не с тобой говорю, холуй стероидный, — ответил он. — Сан Саныч, отзови своего бобика. Или я из принципа поставлю условием бой до смерти, и ты лишишься своего дрессированного дегроида. Поверь, она его с потрохами сожрёт.

— Думаю, действительно не стоит портить остальным этот вечер, — заметил незаметно для всех, кроме Макса подошедший старик. — Антоша, не горячись… Олечка говорит прежде, чем думает.

— Место, Бобик, место, — негромко, так, что бы слышали лишь стоящие рядом, хмыкнула волчица. — А то хозяин побьёт плохого Бобика.

Явно кипящий от злости эспер удалился в след за главой рода Зверевых. Видимо, это был его собственный экспромт, иначе никакие угрозы что Ольга загрызёт его подчинённого старика бы не остановили.

Дальнейшая часть вечера проходила совсем не так, как того хотелось бы парню. Он весьма рассчитывал сбыть некоторые ресурсы здесь, в Михайловке, и о подобном он пробовал договориться здесь же, что бы потом не таскаться в поисках того, кому предлагать товар. Однако он явно недооценил влияние Зверевых в городе — большинство местных просто с улыбкой уходило от этой темы. В итоге Ольге и Максу оставалось лишь с кислой миной принимать нечастые похлопывания по плечу и поздравления от коллег караванщиков — для тех победа Макса была действительно приятна. Местные же аристо явно опасались вызвать неудовольствие Сан Саныча, а то и благоволящего ему Юрия Михайловича.

— Я краем уха услышал, что вы предлагаете природные артефакты с третьего и даже четвёртого ранга? — внезапно поинтересовался невысокий, щуплый мужчина, подойдя к ним. — Подобный товар весьма интересует меня и мой Род. Обсудим?

Подошёл он не один. С ним в компании было двое магов пятого ранга, силу же самого говорившего Макс определить не взялся бы — какой-то маскирующий амулет так смазывал и спутывал его ауру, что определить вот так, на глазок, его ранг или хотя бы направленность дара не имелось возможности.

— А не опасаетесь последствий со стороны Зверевых? — поинтересовался уже ни на что не рассчитывающий Макс.

Молча оглядев парня с головы до ног, мужчина вздохнул и представился:

— Меня зовут Антон. Городецкий Антон, — склонил он слегка голову на бок.

— Эм… Максим. Кулаков Максим, — ответил парень. — А это моя спутница и партнёр — Ольга. Очень приятно.

Лица троицы удивлённо вытянулись, и стоящий слева маг уже открыл было рот, что бы что-то сказать, но был остановлен властным взмахом руки. Лидер этой группы одарённых был виден, как говорится, невооруженным взглядом.

— Смотрю, вы совсем не местные, — не стал скрывать некоторое удивление их собеседник. — Это даже интересно — общаться с теми, кому ни о чем не говорит моя фамилия… Впрочем, насколько мне известно, вы не бывали здесь почти шесть лет, так что ваша неосведомлённость объяснима… По поводу же Зверевых — скажем так, мне абсолютно безразличны ваши с ними конфликты и их возможное неудовольствие в мой адрес. Исаак Авраамович сказал, что одни из лучших природных артефактов, относящихся к направлениям Огня и Света в вашем караване стоит искать именно у вас. Это так?

Старый еврей и тут подсобил им… Что ж, это лишний раз показывало, что он в своё время не прогадал, связавшись именно с этим родом и этим человеком.

— Да, довольно высокого качества, как вам было верно передано, — ответил Макс. — Моими наставниками были волхв, одной из основных специализаций которого являлась стихия Огня, и священник. Так что помимо заготовок у меня есть и накопители, напитанные конкретно этой силой. Есть какие-то особые предпочтения?

— Думаю, лучше будет обсудить деловые вопросы уже завтра, — улыбнулся Антон. — Я приду со своими поверенными, там и поглядим на ваш товар, да и цену обсудим. Сегодня мне просто хотелось бы пообщаться со столь интересным молодым человеком… Признаться, не знаю, как в ваших краях, но у нас обладатели Дара четвёртого ранга — большая редкость. Да что там говорить — лишь князь Пётр может похвастаться подобным! Вот только меня интересует одно — почему вы практически не использовали его в дуэли? Думаю, опирайся вы на него, победить вы могли бы даже своими силами.

— К сожалению, я недавно израсходовал его полностью во время атаки на караван, — не стал делать из этого секрета Макс. — К сожалению, как вам наверняка известно, его энергия не копится так же быстро, как мана. Так что я был просто не в состоянии его применить.

— Что ж, это многое объясняет… Впрочем, учитывая мощь вашего артефакта, к Дару вполне можно было не прибегать.

Они ещё около получаса болтали ни о чем, а затем приём закончился и люди начали расходиться.

— Завтра в двенадцать я приду со своими людьми посмотреть, что у вас есть, — сообщил Антон. — Успеете подготовиться?

— Караван здесь ещё пять дней, — заметил парень. — К чему такая спешка?

— К сожалению, я здесь лишь проездом и меня влекут дальше дела Рода, — покачал головой Городецкий. — Так что времени у меня лишь до трёх часов дня — затем мне пора в путь.

— Жду вас в двенадцать, — хмыкнул Макс, пожимая на прощание руку нового знакомого.

Распрощавшись с новым знакомым, Ольга и Макс отправились к себе. Долгий вечер выпил все силы, и едва добравшись до кровати, парень рухнул на кровать. Он действительно сильно, сильно устал…

— Даже не думай сейчас засыпать! — заявила девушка, неуловимым движением сбрасывая короткие шортики, под которыми не оказалось никакого белья. — Костюмчик надо протестировать!

— И кто ты сегодня? Броне-зайка? — поднял голову над подушкой заинтригованный парень.

— Голодная волчица! — топнула она ножкой, и бронелифчик отправился на пол. — Воть!

Остальное девушка снимать и не подумала. Впрочем, всё, что ему было нужно, Макс уже видел, так что спорить он даже не думал.

Утром следующего дня парень отправился к машине вместе с Вадимом.

— Наметился у нас покупатель, — поведал он не без гордости магу. — Так что давай-ка перебирать наш хлам.

— Что-то конкретное? — уточнил Вадим.

— Свет и Огонь, природные артефакты. Ну и плюс надо достать накопители с силой Света, — велел Макс.

— Освещённую энергию? Может, прибережем их для себя? — усомнился Вадим. — Так-то на Диких Землях они нам могут пригодится.

— Всё учтено, — отмахнулся Макс. — Я отложил отдельно те, что приберёг на случай ЧП. Они у нас помощнее и пообъёмнее, чем то, что продавать будем. Да и вообще — у нас дохера накопителей, а за пределами Зоны они очень, очень ходовой товар. Их, понимаешь ли, только из Зон и можно добыть, так что именно их мы в Диких Землях и будем толкать. В Михайловке, да и в целом в Новомосковском полисе, их и так относительно достаточно. Соседи, как никак, да и сталкеры их таскают не так уж мало хабара.

— Только мрут чаще, чем до нормальных вещей добираются, — фыркнул Вадим. — Забыл? Самые безопасные и выгодные для добычи территории Зоны закрыты для всех, кто ниже второй категории гражданства нашего царства, ну и их подчинённых, конечно. А полисным приходится по самой жопе что-то выискивать.

Ровно в полдень, как и договаривались, на стоянку прибыл Антон. Два с половиной десятка природных артефактов четвёртого ранга, девять из которых были Огненной стихии и пять — Света, полсотни различных третьего и под пять сотен второго ранга — торгом парень был весьма, весьма доволен. Пятьдесят шесть миллионов кредитов или семнадцать миллионов золотых — Макс сам не ожидал таких прибылей. Практически за один день было продано сорок процентов их товара, и это они ещё не приступили к осмотру десяти накопителей освещённой маны.

— А ты весьма богат, — уважительно заметил Макс, пока Вадим вытаскивал из багажа коробку с накопителями. — Даже завидно.

Антон действительно вообще не торговался, покупая по первой же назначенной цене всё предложенное. А ведь Макс рассчитывал, что даже при лучшем раскладе в Михайловке удастся продать максимум пятнадцать процентов товаров — и то за все пять дней нахождения в городе.

— Я в любом случае останусь в плюсе от нашей сделки, — улыбнулся мужчина. — Это лишь сырьё, а вот те артефакты, что из него получатся, будут стоить в разы дороже. Это если мы вообще захотим что-то потом продавать…