Становление Колдуна [СИ]

— Я как-раз таки не против получения четвёртого ранга для себя, — улыбнулся Вадим. — Просто я бы хотел четвёртый ранг ради того, что бы жить дольше, быть чем-то более значимым, чем почти самая нижняя прослойка общества и обладать возможностью… Да что там говорить — вы и сами знаете, что такое ступень истинной силы. И потому я готов вылезать из уютной скорлупы зоны комфорта. Но ты ведь буквально одержим силой, Макс! Не говорю, что это плохо — но когда молодой парень прекращает занятия только ради того, что бы отоспаться, это ненормально. Тебе повезло, что у тебя двое наставников — если бы был один, не выдержал бы. Ты уже на четвёртой ступени, таких как ты на всё наше царство с десяток тысяч, не больше, зачем так рвать задницу?

— Я хочу быть уверен в том, что могу дать отпор любой беде… Хотя ладно, это всё такое, следствие, а не причина, — признал молодой колдун. — Если честно, я и сам не знаю… Мне просто нравится процесс и ещё больше нравиться результат. Ну и да — никто из вас, орлы мои да орлицы, не позабыл, что магический фон становится всё жестче и с каждым годом скорость возможного развития падает? Примерно на два-три процента, так что за десять лет уже упала на 23–24 процента. И такая тенденция продолжится, так что надо пользоваться моментом и развиваться. Что бы потом, лет через пятьдесят, когда фон устаканиться и магическое самосовершенствование станет раза в два, а то и в три сложнее, не жалеть об упущенном времени.

— В общем, одному поднять бы четвёртый ранг да цветы выращивать, другого вперёд гонит нереализованное ЧСВ, — резюмировала молчавшая до того Ольга. — Как по мне — каждый из вас по своему прав. Но пожалуйста, ребят — расслабьте булочки! Мы едем с большим караваном, у нас полный багажник груза, за который мы получим минимум втрое больше, чем потратили, мы молоды — даже ты, Вадик, ведь для того, кто может двести лет прожить — сорок семь ещё юность — сильны, и у нас много преимуществ перед… Да перед всеми! У нас, допустим, в диких землях чародеи пятого ранга частенько жили куда беднее и хуже, чем ты, третьеранговый. И это при том, что там у себя — они если и не местные царьки, то уж точно близки к вершине пищевой цепи. А сейчас…

Где-то вдалеке, ближе к центру каравана, раздался мощнейший грохот, от которого содрогнулась земля. Макс и Оля, к стыду своему, растерялись, пусть и буквально на миг — но Вадим, не теряя присутствия духа, успел нажать на какую-то кнопку на панели. А в следующий миг вокруг отряда в разные стороны потекли струи ледяного дыхания дыхания, не сумевшего пробиться сквозь защитный купол, сформированный автомобилем.

— А вот и первое приключение! — весело расхохоталась Ольга, глядя на встающих прямо из под земли скелетов. — Ну что, Макс, покажешь, чему научился?

Отвечать молодой колдун не стал — вместо слов он сформировал прямо в самой многочисленной куче нежити небольшой торнадо, принявшийся поглощать в себя и поднимать мертвецов в воздух. К счастью, он давно дошел до того уровня мастерства, когда заклятия можно было формировать на изрядном расстоянии для себя.

— Вадик, на тебе машина! — коротко бросил он. — Оля, бьём всю сволочь, что попадётся на пути! Сворачивай на обочину и гони к центру каравана!

— Там будет опаснее всего! — крикнул мужчина. — Если нападающие не идиоты — основные силы они сосредоточили именно там, где едут фуры!

— И там же все самые сильные маги! — возразил парень. — И по инструкции в первую очередь мы обязаны защищать груз! Мы либо победим там, либо никто не выживет! Не спорь, рули, мать твою за ногу!!!

Где-то чуть в стороне к небесам взлетела крохотная капля света. Сосредоточивший свои чувства на происходящем молодой колдун ясно увидел в магическом зрении, как заклинание неизвестного чародея разворачивается в сияющую сеть. Мёртвый дракон, чьё дыхание и ударило в уазик троицы и окружающие его машины, уничтожив разом несколько из тех, кто не успел среагировать, взревел и попытался волной энергии смерти разметать опутавшую его магию, но не сумел.

Чудовищная тварь пятого ранга рухнула вниз, сгорая прямо на лету и истошно вереща — незнакомец не пожалел одноразового артефакта шестого ранга, а тварь не рассчитала то ли сил, то ли возможностей — одноразовый артефакт шестого ранга существо, находящееся лишь на одну ступень ниже, вполне могло бы и отразить, однако увлёкшийся ледяным дыханием дракон попросту запоздал с защитой. За что теперь и расплачивался своим жалким подобием жизни…

— Всему авангарду — построение кругом! — рявкнула рация. — К центу не прорываться! Наша задача — сковать и разбить своих противников! Кулаков, Решетников, Соловцев, Ермаков и Хасбуллатов — ко мне! Я, колдун шестого ранга Семён Рязанцев, беру командование на себя! Мой автомобиль — центральный, джип чероки ярко-салатового цвета, в середине авангарда! Выполнять!

— Покатались, блядь, — мрачно бросил Макс. — Сидите тут и защищайтесь. Запомни, Оля — вылезешь из машины и помчишься искать приключений на жопу, сам тебя прибью! Уяснила?

— Уяснила, уяснила, — широко ухмыльнулась она. — Мы и из тачки славно повоюем, да, Вадик?

— Твои слова до богу в уши, — мрачно ответил мужчина. — Иди уже, командир. Потом расскажешь, чем заслужил такую особую честь…

Глава 4

Макс выскочил из машины и как мог быстро побежал в центр автоколонны. Несмотря на все опасности и сложности, дороги в царстве строили на совесть — широкие, около сорока метров, из монолитного застывшего камня, выплавленного магами строителями, они позволяли ехать по восемь машин вряд, оставляя при этом достаточно места с правого края для того, что бы пропускать всех встречных.

И сейчас на этой самой дороге развернулись нешуточные страсти — из порталов в небе вылетали летающие твари, среди которых были и мертвые драконы, и вполне себе обычные монстры, по бокам от трассы, восстав, сотнями и тысячами мчались ожившие костяки — и при этом во все стороны летели десяти, а то и сотни разнообразных заклятий. Автомобили, все как один бронированные вездеходы, пытались как могли выполнить предписанный маневр — однако магистр магии, родственник начальника каравана, поставленный командовать в авангарде, видимо слабо себе представлял состав своего боевого соединения.

Авангард и арьергард в большинстве своём был сборной солянкой из отрядов разного размера и с разным количеством машин — на самые очевидные для атаки направления выставили тех, кого жалко меньше чем элитную гвардию правителя и ближний круг из слуг знатных фамилий. Нет, азы прописанных в боевом уставе боевых порядков знали все — вот только суметь быстро выстроится, когда ты лишь два дня знаком с окружающими тебя людьми было сложно. А учитывая, что боевого слаживания никто не проводил, и вовсе невозможно — поэтому первое в жизни молодого колдуна крупное сражение больше походило на хаотичную схватку людей и чудовищ, а не на битву двух армий. Причем, справедливости ради, орда нежити и монстров действовала куда более упорядоченно.

Впрочем, с другой стороны, могущество собравшихся здесь одарённых пока что с лихвой компенсировала недостаток в виде отсутствия взаимодействия. Все присутствующие здесь обладали как минимум гражданством четвёртой категории, которое уже позволяло проходить обучение в школах для одарённых. И надо признать, Макс лишь в очередной раз убедился в своем давнем выводе, что обученные ведьмаки Царства Кощеева отличались от самоучек, виденных им в полисе, как небо и земля.

Ведьмаки и эсперы бились как самые настоящие львы. Ближайшее описание того, что они показывали — нечто вроде боевых искусств из какой-нибудь корейской манхвы на тему Мурима. Полупрозрачные энергетические ауры окутывали оружие ведьмаков — что пули, которые они выпускали, дополнительно усиливая вложенные в них чары, что лезвия мечей. Атаки врагов, что магические, что физические, если и достигали бойцов, зачастую запросто уходящих с линии атаки, то врезались в мутное марево из их внутренней праны, окутывающее воинов. Дистанционных атак у ведьмаков было немного, в основном то небольшое количество навыков, которое они могли изучить, служило для ускорения, маскировки и прочих задач, которые им было сложно решить своими врожденными способностями — но сражались они блестяще. На ближней дистанции такие воины представляли более чем ощутимую угрозу даже чародеям одного с ними ранга.

Эсперы бились несколько иначе. Непосвященный человек вполне мог счесть, что это самые настоящие маги, если не обращать внимания на то, что владели данные одарённые лишь одной единственной стихией. Окутанные пламенем, ветром или молниями воители и воительницы были основной ударной силой в ближнем бою — их разрушительная сила была весьма и весьма велика. Позади стояли те, кто владел телекинезом и магнетизмом — и во врага тысячами летели плотные металлические шарики, по разрушительной мощи напоминая самый настоящий рейлган. Эсперы стихии земли в основном отвечали за защиту от боевой магии врага, выставляя щиты перед колёсной техникой и перед своими собратьями, что предпочитали дальний бой.

Ну и, наконец, сами машины тоже были по сути своей эдакими самоходными огневыми точками. Пулемёты, автоматы, различные винтовки — и всё с зачарованными снарядами, плюс защитная и атакующая магия, в обязательном порядке имеющаяся на каждой единице техники встали несокрушимой стеной на пути монстров. По идее, сейчас автомобили должны были занять круговую оборону, активировав щиты и прикрыв собой одарённых, что стали бы вести боевые действия из-за них, но тут уж отсутствие выучки, как и было упомянуто выше, внесло свои коррективы.

Впрочем, надо сказать, хоть орды слабой нежити заполоняли собой всё от горизонта до горизонта, они не представляли собой особой угрозы. На месте командующего авангардом Макс бы приказал экономить силы и запас энергии как минимум сильнейшим представителям их сборной солянки, но командовал не он. И к этому самому командованию необходимо было ещё добраться — ведь несмотря на кажущийся успех хаос и беспорядок в рядах авангарда всё больше усиливался. Несогласованность действий и тот факт, что фактически каждый командовал своими людьми, в первую очередь заботясь об их сохранности, чувствовалось уже сейчас — ведь несмотря на весь шквал магии, выкашивающий врагов, даже по пути к центру колдуну пришлось несколько раз вмешаться в битву, а один раз даже остановиться, прикрывая тройку ведьмаков от атаки лича четвёртого ранга.

Воздушная Стена — защитное заклинание с элементами воды, ментальной магии и силы света отразило облако раскалённого праха, не дав воинам погибнуть. Нахмурившийся чародей вскинул голову и одну за другой всадил три молнии с примесью магии света — одно из эффективнейших сочетаний магии против оживших мертвецов — в летающего на какой-то крупной костлявой дряни чародея мертвецов. Помесь орла и вороны была размером с грузовую газель и обладала парой кожистых крыльев, да и сам лич пытался сопротивляться — но зеленоватая защитная сфера рухнула после после второго удара Макса, а третий оставил один лишь пепел от крылатого средства передвижения вражеского мага. Лича, впрочем, добил не он — падая вниз бедолага оказался на пути ударившей в небо волны света и сгорел в ней. Мимоходом прикончившее мёртвого мага заклятие было шестого ранга и предназначалось существу аналогичного уровня, явно являющегося одним из командиров нападающих. Здоровенный мертвец в полном латном доспехе отразил эту атаку взмахом клинка, с которого вниз ударил полумесяц чистой энергии тьмы.

— Надо бы поспешить, — пробормотал молодой колдун. — Похоже, мы близки к кульминации…

Салатовый чероки выискался через минуту — сияющий золотом защитный купол не позволял толком разглядеть машину, но сомневаться в том, кому она принадлежит не приходилось — столь энергонасыщенный барьер из комбинации нескольких артефактов, вполне тянущий на седьмой ранг, и аура сидящих внутри чародеев не оставляла сомнений в том, кто именно находится внутри.

— Кулаков⁈ — перекрикивая шум боя, поинтересовался чародей пятого ранга, стоящий неподалёку от купола.

— Да! — крикнул Макс в ответ.

Кивнув, тот замолчал. Что делать дальше, парень не представлял — связаться с начальством возможности не было, купол снимать никто не спешил и молодой колдун чувствовал себя сейчас откровенно глупо. Стоящий неподалёку одарённый тоже не спешил предпринимать никаких действия, ограничившись защитным заклятием вокруг себя. Глянув на коллегу, Макс решил последовать его примеру.

Так они и стояли минут пять, пока, наконец, вокруг не собрались, видимо, все кого пригласили в разгар боя в командный джип. Четверо чародеев пятого и один четвёртого рангов — и Макс искренне не понимал, чего ради позвали его. Если первая четвёрка, очевидно, была сильнейшими чародеями, находящимися в авангарде, но он? Нет, ложной скромностью парень не страдал и, как ему казалось, обоснованно считал себя одним из сильнейших представителей своего ранга — хотя бы просто потому, что он обладал Даром четвёртого ранга и теперь, наконец, научился его более менее правильно использовать. Однако кроме его наставников и ближнего круга об этом никто особо не знал… За исключением Гольдманов, но даже так он не представлял, чем мог бы помочь в сложившихся обстоятельствах. Не того масштаба он чародей, что бы повлиять на подобную битву своими силами, так что сейчас он предпочел бы находиться со своими людьми, отражая натиск мёртвого воинства.

Наконец барьер, мигнув, образовал в себе достаточно широкую щель, что бы туда мог протиснуться человек, и изнутри раздался властный крик:

— Быстрее внутрь, блядь!

Дважды уговаривать присутствующих не пришлось, так что они один за другим вбежали внутрь. Бежавший последним Макс заметил, как за их спинами вновь схлопнулась завеса, и вновь подивился мощи стационарного барьера автомобиля — артефакты выше шестого ранга были настоящей диковинкой и стоили на порядок, а то и на два дороже чем шестого. Богато живет господин Рязанцев, очень богато…

Задняя дверь машины была распахнута, и одарённые один за другим зашли внутрь. И, само собой, здесь тоже присутствовали чары пространства, расширяющие салон автомобиля. Оглядевшись, молодой человек невольно присвистнул — если у них была небольшая комната и склад, то здесь был полноценный зал с тремя магами четвёртого и десятком третьего. Здоровенное помещение размером сорок на семьдесят обладало неплохой мебелировкой, на заклинательной доской с интерактивной картой, на которой были отмечены враги и союзники — первые красным, вторые зелёным — и тремя панелями, через которые, как понял Макс, осуществлялось управление боевыми артефактами данного автомобиля. А ведь здесь ещё явно имеется жилые помещения — как минимум одно, предназначенное хозяину автомобиля, и пространство под склад.

— Да такая красота же сотни миллионов стоит! — не удержавшись, воскликнул один из присутствующих.

— Семьсот пятьдесят миллионов, если быть точным, и машин подобного класса у моей семьи целых четыре, — раздался за их спинами слегка самодовольный голос. — Но речь не об этом. Господа, у нас экстренная ситуация, и ждать помощи не приходится, так что не будем терять времени — займите свои места в заклинательном круге.

Высокий, широкоплечий моложавый мужчина лет пятидесяти, с длинной ухоженной русой бородой, серыми глазами прямым носом излучал ауру чародея шестого ранга. Собственно, это и был Семён Рязанцев, командующий арьергардом и один из старших членов семейства. Взмахом руки мужчина указал на выплавленный из золота и украшенный драгоценными камнями магический круг на шесть человек.

— Что будем использовать? — поинтересовался молодо выглядящий мужчина кавказской внешности. — И какова наша роль в ритуале?

— Заклятие чёрного солнца, — ответил Рязанцев, занимая место во главе круга. — Вы, молодой человек, встаньте в центр, прямо на эту руну, да… — указал он Максу. — Через накопители будет подаваться необходимая мана, ваша задача — поддержание и стабилизация потоков энергии, я буду вести вас и сплетать заклинание.

Что из себя представляет данное заклинание, Макс не представлял, но очевидно что-то достаточно ультимативное. Вот только ему совершенно не нравилось, что его поставят в фокус сплетаемого заклинания прямо на руну Ёльх, обозначающую единение и открытие себя главе круга.

— Позвольте, уважаемый, — не сдвинулся с места парень, глядя в глаза старшему чародею. — Роли наших коллег и ваша роль мне ясны, но вот что требуется от меня?

— Молча встать в центр круга и открыть доступ к своему дару, — слегка раздраженно ответил одарённый, которому явно не понравилось, что какой-то там колдун четвёртого ранга не бежит исполнять его указание. Очевидно, Семён Рязанцев привык, что его приказы исполняются беспрекословно. — Я из семьи Рязанцевых, я магистр и я глава авангарда этого каравана, и ты обязан исполнять все мои приказы, засунув своё мнение туда, где солнце не светит!

Автомобиль слегка тряхнуло — видимо, враги наконец решили попробовать на зубок защиту вражеского штаба, и эта их попытка весьма впечатляла, раз даже через барьер седьмого ранга ощущались отголоски вражеской атаки.

— Шевелись! — недовольно заорал командир авангарда.

В голосе надменного чародея чувствовались нотки откровенного страха, что весьма удивило парня — на его взгляд, ситуация была хоть и сложная, но отнюдь не безнадёжной. Откуда столько паники у аж целого магистра, если всего лишь адепт и четверо мастеров магии спокойны?

— Ваш круг предназначен для работы с неживыми объектами, — возразил Макс. — Я не вижу никакой защиты на случай, если в его фокусе будет живой одарённый. И пусть меня позже судит военный трибунал — но я не собираюсь идти в заклинательное построение, которое в лучшем случае меня покалечит.

— Да не будь с тобой ничего, сукин сын! — заревел рассерженным медведем мужчина. — Мы тут все подохнем, пока ты меньжуешься! Встань в фокус, открой источник Дара и дальше мы всё сделаем сами! Я мастер-рунолог, и я гарантирую твою безопасность!

— Я тоже не слепой и не дурак, и рунам меня учил мастер почище вас! — заорал в ответ Макс, теряя терпение. — Либо устанавливаете тут защиту, либо идите в жопу со своим кругом! За невыполнение такого самоубийственного приказа меня в лучшем случае сошлют лет на десять в приграничье, но это лучше, чем сдохнуть тут!

Остальная четвёрка, пусть и косилась на магистра весьма холодно, понимая справедливость слов младшего коллеги по цеху, но вмешиваться не спешила. И их можно было понять — мало того, что чародей перед ними обладал шестым рангом, так ещё и был выходцем из высшего общества, обладателем гражданства первой категории и родственником одной из ключевых фигур Царства. Пусть и одной из наименее значимых из этих фигур, обладающей лишь седьмым рангом и недостаточно влиятельным, что бы отвертеться от поездки в качестве главы торгового каравана — но даже так между ними и семейством Рязанцевых была бескрайняя пропасть в плане положения в обществе, власти и могущества. А потому излишне рисковать навлечь на себя гнев подобной персоны ради незнакомца никто не собирался. Да и сам парень бы не стал так рисковать, но сейчас этот испуганный безумец, видимо привыкший к жизни в тылу или к тому, что более сильные коллеги прикроют, собирался принести его в жертву собственной глупости и жадности, и потому деваться молодому чародею было некуда.

Рязанцев скрипнул зубами и бешено завращал глазами от ярости, но спорить дальше не рискнул, ощутив вторую вражескую атаку на купол. Вынудить колдуна силой предоставить доступ к своему Дару было невозможно — в подобных ритуалах не просто требовалось согласие того, чей дар пойдёт в ход, но и его активное содействие.

— Мы ещё обсудим вопросы твоей дисциплины, нарушения приказов и отсутствия субординации, червяк! — выплюнул он.

Затем чародей начал доставать из пространственного мешочка одно за другим достаточно дорогие ресурсы, заряженные необходимыми видами маны природные артефакты и зачарованную краску из каких-то магических растений. Обведя центральную руну ромбовидной фигурой, он при помощи телекинеза расставил в нужном порядке всё, что достал, и начал выводить странные письмена вдоль стенок ромба. Данная работа заняла лишь минуту, но Макс невольно ощутил уважение к мастерству и скорости, с которым Семён буквально на голых навыках вплёл в готовый артефактный круг магов дополнительный элемент — магический взор подтвердил, что дополнительный элемент вполне успешно слился с основной конструкцией.

— Доволен⁈

— Вполне, — кивнул Макс.

Дальше было уже дело техники. Драгоценные камни, украшавшие заклинательный круг, были артефактами-накопителями, и именно они сейчас отдавали свою энергию в распоряжение собравшихся чародеев. Закрыв глаза, Макс мысленно соприкоснулся с четырьмя имеющимися у него метками, в которых копил черное пламя, и через них связался с основным источником Дара, создав единую систему.

Через десяток секунд он, стиснув зубы от боли, повёл поток незримой мощи по сотворённому магистром каналу к его ауре. Действовал начальник авангарда хоть и умело, но явно нарочито грубо, стремясь сделать побольнее посмевшему спорить с ним чародею.

Словно воочию все шестеро составляющих круг чародеев увидели как там, в небесах, рядом с черным рыцарем, мёртвым драконом и личем, каждый из которых являлся существом шестого ранга, вспыхнула маленькая чёрная искра. Вся троица и окружающие их несколько десятков существ рангом пониже — от четвёртого до пятого — успела начать реагировать, выставляя магическую защиту, но…

Потоки темного огня, в который была вложена мощь, превышающая даже магию седьмого ранга, ударили во все стороны. Конечно, оригинальной мощи Дара Макса в этом пламени не было — он служил лишь основой, ядром атаки, но количество вложенной маны и внезапность удара, что возник прямо внутри защитных барьеров, окружающих сильнейших монстров, с лихвой окупало этот маленький недостаток. Ударь сам Макс своим даром, и его бы скорее всего хватило максимум ранить кого-то из монстров шестого ранга — в лучшем случае и лишь одного. Но сейчас за дело, что не говори, взялся настоящий профессионал — и атакующие авангард чудовища разом лишились основной магической поддержки и руководства, а портал, через которые высшая нежить, видимо, планировала отступать в случае неудачи, попросту схлопнулся.

Из носа, глаз и рта молодого колдуна текли тонкие струйки крови — отдача заклинания, сильно превышающего ступень чародеев, его сотворивших, ударила по нему, но магический конструкт принял на себя всю мощь отката. С тонким звоном разлетелись вдребезги десятки драгоценных камней, по золотому кругу и его рунам побежали трещины, а ромб и десятки дорогостоящих ритуальных предметов попросту сожгло чёрным огнём, вспыхнувшем вокруг парня — но главное, он остался жив и почти здоров.

И лишь полные гнева и презрения серые глаза магистра, что сейчас лишился весьма дорогостоящего магического инструмента, портили парню настроение. Впрочем, если бы он не настоял на своем, то магический круг бы, конечно, уцелел — но вот от самого Макса в лучшем случае осталась бы лишь горсть пепла, так что он ни о чем не жалел. Не его проблема, что один высокопоставленный урод оказался паникёром и жлобом, готовым пожертвовать живым человеком, что бы сберечь свои игрушки.

Глава 5

— Некисло тебя потрепало, — удивленно заметила Ольга. — Это из-за тех магических ударов, что били в центр отряда?

— Если бы, — устало ответил Макс, вытягиваясь на кровати во внутреннем пространстве их уазика. — Просто один шибко умный мудак решил, что раз он родственник начальника каравана, то ему всё можно. Видела удар, которым начальство тварей прикончили? Это была магия на основе моего дара, многократно усиленная пятёркой чародеев во главе с целым магистром посредством дорогущего магического строя, который сам по себе был тем ещё артефактом…

Коротко, но в красках молодой колдун поведал о своих приключениях. После смерти всей элиты нападающих сражение примерно на равных превратилось в одностороннее побоище, особенно когда подошли подкрепления от основных сил. Как оказалось, со своей порцией нападающих центральный отряд справился лишь чуть позже, чем авангард.

Сейчас же колонна медленно начала движение вперёд. До ближайшего города, Солнегорска, царства было около сотни километров пути, и именно там была запланирована стоянка. Раненных и пострадавших оказалось куда меньше, чем можно было ожидать после столь масштабной засады, так что стабилизировав состояние самых тяжелых командование решило продолжить путь. До темноты оставалось ещё около трёх часов, так что за это время вполне можно было добраться до Солнцегорска, и потому колонна, медленно принимая боевой порядок двинулась дальше.

— У нас запаса хода-то достаточно? — поинтересовался Макс, терпеливо перенося боль от зелья регенерации тканей — или жгучегонкой в простонародье.

Из-за характера его повреждений магия исцеления была сейчас малоэффективна, если конечно за него не взялся бы опытный целитель ранга четвёртого — одним из как плюсов, так и минусов его Дара было то, что повреждения, нанесённые черным пламенем было сложно лечить магией напрямую. Так что всё, что ему оставалось в отсутствии специалиста — это прополоскать рот жгучегонкой и позволить Ольге нанести на веки и в области носа специальную мазь.

— Ещё два полностью заряженных накопителя плюс один резервный, — отчитался Вадим. — Так что двенадцать часов минимум мы можем проехать. Меня другое волнует — по твоим словам, ты изрядно нахамил этому Семёну. У нас, ну как минимум у тебя, после такого точно проблем прибавится. Есть идеи, что нам делать?

— Ты обалдел? — возмутилась Ольга, сидящая сейчас на переднем пассажирском сидении. — Из-за него Макс чуть богу душу не отдал, плюс получил раны, а этот хер не хотел даже меры защиты предпринять! Плюс если бы не его дар, потерь было бы куда больше — подкрепление подошло только через десять минут после убийства тех уебков в небе!

— Боюсь, что Вадим сейчас прав, — вздохнул Макс. — Во первых — в машине были только мы пятеро да его подчиненные. Остальные чародеи едва-ли рискнут ссориться с одним из знатных семейств, даже если их спросят — просто скажут, что видели нашу ссору, но действительно ли принятых мер для защиты объекта фокусировки было недостаточно они не в курсе. Ну не рунологи мы — вот и весь ответ. А подчинённые Рязанцева скажут всё, что им продиктует их начальник. Вот и остаётся моё слово против слова магистра магии и одного из лидеров знатной семьи, чей патриарх глава каравана и маг седьмого ранга. Так что при любом раскладе я оказываюсь в заднице.

— Хорошо хоть дуэли во время походов запрещены, — добавил Вадим. — Знаешь, если нас выпрут из каравана и отправят куда-нибудь в задницу мира крутить демонам хвосты, я не сильно расстроюсь. Всё же если буквально на третий день пути уже такое нападение — это что ж нас дальше ждёт?

— Да вряд-ли что-то серьёзное, — ответил молодой колдун, вновь морщась. Лицо жгло весьма немилосердно. — Это была попытка со стороны сидящих в городе мёртвых драконов отщипнуть кусочек от нашего пирога. Ни последователей тёмного бога, ни демонов и их приспешников я не видел. Лишь нежить и мёртвые ящерицы. А ведь что-бы переправить такие силы, успеть организовать засаду и ещё и замаскировать такие орды мертвецов нужно изрядно постараться. Особенно учитывая, сколько существ четвёртого и выше рангов они разом перебросили через порталы… Такие затраты энергии, да ещё и обернувшиеся безвозвратными потерями, они могут позволить себе явно не слишком часто. Вообще, если подумать, создаётся ощущение, что наши знали о готовящейся акции и заранее подготовились к ней.

— Ну да, мы как-то быстро справились, — согласился Вадим. — Сорок минут боя — и целая армия мертвяков разбита в куски. И ладно мы — на нас явно бросили далеко не лучшие силы, скорее чисто сковать боем, чем полноценно уничтожить. Но вот в центре явно бились большие шишки. Ты, может не видел, пока был занят в машине командующего, но вот мы отсюда наблюдали, что там происходит.

— Да, там охереть что за драка случилась, — подтвердила Ольга. — Полыхало и трясло так, что у меня шерсть дыбом стояла. Там и магия Ордена била фонтанами, и буря магическая — торнадо от земли до самых небес, которое как мух жрало воздушные войска врага и уже внутри сжигало молниями, и ледяное пламя высших драконов… Такое ощущение, что дралось там не меньше десятка высших магов, а не четверо-пятеро.

— Возможно, так и было. Вполне могли рассчитать, что такое масштабное событие не скрыть от наших соседушек, и решили пустить дезу. А когда рыбка клюнула перебросили побольше сил и одним махом прикончили нападающих, — предположил Вадим. — Открыть проход в точку с заранее подготовленной заготовкой одноразового магического портала, как я слышал от отца Сергия, занимает совсем немного времени. Больших сил не перекидывали, но отправить десяток высших магов разом — почему нет? А десяток таких чародеев пострашнее армии будут, если они готовы к схватке.

Ольга с Вадимом продолжили обсуждать происшествие и строить теории, но Макса это уже не интересовало. Ведь как бы там ни было, это была уже решенная проблема в отличии от неприятностей, которые могут возникнуть со стороны командира авангарда. К сожалению, разделение каравана произойдёт лишь на границе территорий царства, а до этого благого дня им ещё не меньше двух суток пути.

Из хорошего — скорее всего после этих двух дней Рязанцева он, скорее всего, ещё не скоро увидит. Из плохого — разбирательство на тему произошедшего будет, скорее всего, прямо в Солнцегорске. И если бы дело было только в том, что их могут отлучить от потенциально весьма выгодного похода — если Гольдманы не врали, а в таких вещах они редко ошибались, да и в откровенном кидалове замечены не были — он бы плюнул да забыл. Даже возможные натянутость отношений с данным родом его не пугала — в конце концов, в своём медвежьем углу он чувствовал себя в полной безопасности, ибо никаких дел и, соответственно, никакого влияния ни во Фрязино, ни в Сердобе у них не было.

Но они изрядно вложились финансово в это предприятие. Товары, которые должны были принести им десятки миллионов, на которые они бы купили многое из дефицитных в Зоне товаров, начиная от банального консервированного мяса до редкоземельных магических металлов, с помощью которых можно было рассчитывать на увеличение товарооборота и, соответственно, численности их городка. А с увеличением товарооборота и количества населения можно было получить дополнительные очки влияния в государстве, возможности закупать необходимые материалы и так далее — парень лелеял идею о том, что бы вырастить на собственной крови, пране и мане набор долгоиграющих магических растений, зелья из которых помогут ему ускоренно достичь пятого ранга в плане резерва и контроля. Но это было воистину дорогое и сложное удовольствие, которое было по карману не каждому магистру, не говоря уж о чародеях вроде него. Вот только магистры, как правило, и сами успевали побаловаться подобным на своем пути к могуществу, а потому они были им бесполезны — каждый прием подобных зелий вырабатывал у организма к ним иммунитет, отчего эффективность стремительно падала…

В общем, они вложили львиную долю собственных средств в это предприятие — раз уж отбывать служебную повинность государству, то Макс хотел извлечь из этого максимальную выгоду для себя и своих людей. Вот только сегодняшнее происшествие могло поставить крест на всех далекоидущих планах.

Через несколько часов впереди показались стены города. Вечернее небо подёргивалось пеленой алого заката, и глядя на отправляющееся спать светило Макс неспешно облачался в полную свою экипировку. Меч четвёртого ранга, в который была вложена та же сила, что формировалась на лезвиях ведьмаков аналогичного уровня, короткий полутораметровый посох с вырезанным на нём изображением Перуна — подарок волхва Доброслава, обладающий немалым запасом маны и парой интересных заклинаний из раздела магнии огня, тяжелая кольчуга металлической пластиной на груди, защищавшей сердце и грудную клетку — наследие волхва из тех времён, когда он с дружинами русских князей ходил походами всех соседей тогда ещё молодого государства.

Ноги защищали крепкие кожаные штаны с нашитыми на них металлическими бляхами и пояс с ними же. На шее — амулет, подаренный в своё время его былой любовницей, жившей в одиночестве в заброшенной деревеньки под Михайловкой. И, надо сказать, из всего у него имевшегося, именно этот амулет был самой ценной и могущественной вещью в арсенале молодого колдуна.

— Этот артефакт — творение могущественного колдуна, одной из основных специализаций которого был мистицизм, — пояснил в своё время отец Сергий, выслушав историю появления этой вещицы и её применения. — Магия, заключенная в него, весьма могущественна — такого вполне достаточно, что бы рискнуть сразиться с мастером, а то и слабым магистром магии. Когда ты использовал его впервые, он явно был слабо заряжен, иначе никакой слабосилок, ограниченный третьим рангом, не выстоял бы против него.

— Он был прежде мастером, — пояснил тогда Макс. — Несмотря на ранг, он обладал полноценными познаниями магии своего ранга и был весьма умелым колдуном.

— Да каким бы этот богомерзкий чернокнижник рангом не обладал прежде — полностью заряженный амулет порвал бы его как тузик грелку. Причем скорее всего он даже в пиковом состоянии проиграл бы — больно хорош амулет. Ни украсть, ни отнять его, кстати, тоже не выйдет — его можно передать лишь по доброй воле владельца, иначе это будет просто бесполезная игрушка. Его творили очень, очень давно, задолго до рождества Христова, и я бы не отказался встретиться со столь умелым чародеем… Вернее, чародейкой, коли отдавшая тебе его и была той, кто сотворила это чудо. Хотя едва ли такая личность от кого-то пряталась бы, больно мало тех, кто сумеет для подобной опасность представлять.

На руке у парня был браслет с христианским символом — перечеркнутым косой чертой снизу крестом. Это уже был дар самого старика священника. Перед боем маг непозволительно расслабился, а потому пришлось бежать к начальству в чем был — практически без артефактов, в обычной одежде. Но теперь маг не собирался повторять прежних ошибок, и на случай возможных неприятностей хотел быть в полной боеготовности. Нет, он конечно не думал, что на него кто-то может напасть, но для солидности эти игрушки он всё же на себе поносит. Во избежание и для солидности.

Лагерь пришлось разбивать прямо за городом — сотни машин попросту не разместились бы в не столь уж большом городе-крепости. А это была именно крепость в первую очередь — высокие стены вздымались на шестьдесят пять, а то и семьдесят метров, грозные бастионы щерились артиллерийскими орудиями — магическими, ибо достаточно мощная техническая артиллерия в царстве встречалась редко. Из под куполов башен вверх смотрели зенитные орудия — тоже магические, а гарнизон крепости насчитывал тысячи одарённых. Правил же в городе чародей аж восьмого ранга — Аристарх Железовский, являющийся ещё и колдуном с даром аж четвёртого ранга. Чародеев такой мощи парень ещё не видел в живую никогда, но насколько он знал правитель Новомосковского полиса был примерно на том же уровне силы, а он считался одним из сильнейших одарённых на континенте — широкая общественность была не особенно в курсе силы обитателей Московской Зоны Отчуждения.

В целом, далеко не каждый автомобиль обладал внутренним пространством, в котором могли с комфортом разместиться люди целым отрядом. Плюс в большинстве своём каждый отряд состоял как минимум из десятка одарённых от третьего ранга до четвёртого ранга — пяторанговые в авангарде были товаром штучным. Хотя надо сказать, не только в авангарде, но и во всём караване — палаточный лагерь вокруг транспортных средств всё рос и рос.

Старшим по лагерю назначили кого-то из магистров, о чем было объявлено по внутренней связи — все машины конвоя обладали радиосвязью, по которой и осуществлялась связь. Жаль это работало лишь на дистанциях не больше пяти километров — слишком сильные магические поля Зоны мешали даже радиоволнам, сбивая и искажая сигнал.

Парень ожидал, что мстительный начальник авангарда назначит его вместе с Ольгой и Вадимом в число охраны лагеря, но к его удивлению ничего подобного не прошло, отчего парень даже немного занервничал.

— Может, в город? — предложила Ольга. — Всё равно здесь ловить особого нечего, а так этот хрен не будет знать, где мы находимся. В городе затеряться всяко легче.

— А я в тачке посижу, — предложил Вадим. — Задолбался баранку крутить весь день, посплю хоть. Ну и на всякий случай системы пассивной защиты включу, что бы… Да хрен знает, на всякий случай. А вы сходите, развейтесь — главное, в центр города не лезьте, где вся эта кодла руководящая шушера соберется.

— Обязательно, — заверил его Макс.

В город выстроилась целая очередь из одарённых — впрочем, она быстро рассасывалась, так как к прибытию каравана одни из ворот города закрыли до всех прочих посетителей. В город шли в основном одарённые четвёртого и выше рангов — начальство, само собой, скинуло мелкие дела на подчинённых и пошло успокаивать нервы традиционными способами — выпивкой и женщинами.

Пропускали без особого досмотра, но это отнюдь не означало безалаберности гарнизона — достаточно мощный сканирующий артефакт проверял наличие отметок в ауре, подтверждающих гражданство и факт того, что гости города были из числа караванщиков. Пройдя внутрь, Макс и Ольга первым делом отправились в ближайшую харчевню.

— Начнем поход по здешним заведением от низшего к высшему! — заявила волчица, увлекая своего спутника.

К сожалению, в первом попавшемся заведении свободных мест не нашлось — наплыв гостей был достаточно высок. Правда, девушка сперва хотела согнать каких-то бедолаг с их мест, но парень успел оттащить её. Наконец, обойдя три забегаловки, они нашли относительно свободную и устроились за столиком у окна.

— А неплохо у них тут готовят! — заявила волчица, с аппетитом отправляя в рот большой кусок стейка из какой-то неведомой твари. — Да и со специями всё отлично. Хоть переезжай сюда на ПМЖ.

— Близость к границе делает своё дело, — философски заметил Макс, небольшими кусочками поедая свою порцию. — Это у нас в Сердобе со специями сложно, кроме соли мало что найдешь, а у них тут Новомосковский полис под боком, и ближайший сосед — Михайловка. Сама должна помнить, какой у них мэр — этот свою выгоду ни за что не упустит, а торговать с Солнцегорском выгодно во всех смыслах — хорошие отношения с колдуном восьмого ранга и кучей магистров, ему подчиняющихся, никогда не будут лишними.

— Максим Кулаков? — сухо поинтересовался ведьмак четвёртого ранга, подошедший к их столу.