Новые земли

— О-о-о, к нам в лапы попалась большая рыбка, — подобревшим, но не утратившим скользких ноток голосом, произнесла блондинка.

Смерил её холодным взглядом, от чего журналистка слегка заёрзала задницей по стулу. Не акула, понял я. Либо слишком молодая, либо неуверенная в себе. В любом случае не самая опасная в этой комнате.

Стоп. Не стоит спешить с выводами. Из разговора с журналистами я понял — их собрал ни кто иной, как Макс. Зачем-то ведь ему это понадобилось? Развеять слухи насчёт чего-то? Или пропиарить самих Злыдней. За время, что я отсутствовал, Злыдни успели перевалить за 100 тысяч человек. Что делает нас значительными фигурами в Северной империи. Не самыми большими и сильными, но и не мелочью. Далеко не все кланы, да что уж там, даже альянсы кланов могут посоперничать с нами в силе.

А после того как мы окончательно утрясли вопрос с набором в клан иностранцев плотину вырвало с корнями и понесло вперёд. Поток людей увеличился в несколько раз. Но и тут мы не стали идти по самому лёгкому пути, а создали десяток вассальных кланов, где во главе, иногда формально, сидел доверенный человек. Этим мы хоть как-то уменьшили тёрки разных этнических групп. Хоть стреляйте, но не ужиться китайцу и немцу в одном клане. Вот пусть и варятся в привычной для них обстановке.

— Я только прибыл из далёкого путешествия, и хотелось бы побыстрее закончить. Какова цель нашей встречи? — в голосе не осталось и следа от доброжелательности, исключительно деловой тон и желание побыстрее отделаться от этой пятёрки.

— Кхм… как вы поняли, мы представляем СМИ, основной темой которых является Эллирия и происходящие в ней события. И мы не могли пройти мимо клана, что столь быстро набрал немалую силу, находится в фаворе у императора и владеет одной из богатейших провинций империи, а уж о грифонах я вообще молчу, это нечто…

Я мог поспорить с каждым пунктом в этом перечни. Если знать правду, выходит далеко не столь однозначная ситуация, как это видится на первый взгляд. Говорить же об этом журналистам не стоит, пусть считают как им выгоднее. Чем сильнее мы будем выглядеть, тем меньше будет желающих попробовать нас на зуб. Тем временем парень продолжал:

— Хотелось бы узнать подробности, многое мы знаем и так, но как понимаете слухи часто расходятся с фактами… — молодой парень обвёл взглядом роскошно обставленную переговорную. — Поймите, о вас и вашем клане практически нет достоверной информации в сети. Слухов да, этих несметное количество. А в целом одни обрывки и клочки информации. Когда Максим позвонил нам в реальности и пригласил на разговор, мы не колебались и секунды и весьма заинтригованы вашим появлением…

Парень мне понравился, говорит чётко, всё по делу. Нужно присмотреться к нему ведь, если всё обстоит именно так как он говорит, то Злыдням пора обзавестись и своими официальными СМИ и пресс службой. Пусть именно они отдуваются в подобных ситуациях, у меня и так хватает чем заняться.

Встреча с журналистами растянулась на два долгих часа, и по её окончании я чувствовал себя, как после нелёгкой битвы. Начиналось всё более чем благопристойно, вопросы о становлении клана, с немалой долей лести. Узнавали личные мотивы. К сожалению просочилась информация о моей личности в реальности и об аварии и о дочке.

Сказать, что это меня неприятно удивило, это мало. Если знают журналисты, то и потенциальные враги знают. Эллирия — это игра только на первый взгляд, а на самом деле огромный финансовый и политический механизм. Кто-то будет спорить, что Олимпийские игры добавляют престижа странам? Если конечно они хорошо выступают и берут множество медалей? Нет? Вот и я не буду. Государства, особенно западные, вкладываются в развитие своих союзов и кланов по полной. И имеют с этого вполне реальные бонусы.

Что же касается финансов, то уже сейчас одни только Злыдни имеют годовой бюджет сравнимый с беднейшими странами земли. А это мы только начинаем наш путь…

В таких условиях можно крайне быстро лишиться головы отнюдь не здесь, не в Эллирии, а вполне себе настоящей на земле. Стоит очень серьёзно подумать над безопасностью ближнего круга. Особенно Макса, Кати и Женьки. Через них на меня проще всего влиять…

В конечном итоге мне удалось отбиться от журналистов, потеряв по пути не один килограмм нервных клеток.

* * *

— Отстань от меня! — чуть ли не рыкнул я на Инга, что следовал за мной по пятам.

— Но Рэй…

— Отвали, я сказал!

Мимо меня мелькали коридоры главного оплота или дворца Злыдней. Десятки игроков сновали туда — сюда по своим неведомым делам. То и дело попадались главы цехов и гильдий ремесленников из местных. Несмотря на то, что я шёл максимально быстро, ещё немного и это можно будет назвать бегом, Инг не отставал.

Последние три недели слились для меня в один сплошной кошмар. Сотни деловых встреч, в половине из которых я играл лишь роль наблюдателя. Десятки договорённостей. Разрешение конфликтов, как между местными, так и между кланами.

И ведь можно это и без меня решить. Грызутся по мелочам, то богатую жилу в горах не поделят, то охотничьи угодья. То по пьянее сцепятся два вассальных клана. Уже тогда я готов был лезть на стену от всех этих бестолочей.

Но хуже всех оказался Инг. Он действительно подготовил тесты с моим елеем и на что он способен. И через пару дней экспериментов я пропал. Полностью! Оказалось, что я как Первожрец способен даровать благословление всяким эликсирам. И превращать зелья из просто хороших в уникальные. Изредка такие можно получить от жрецов Всеединого и стоили они на аукционах каких-то неприличных денег. Я же мог производить их в промышленных масштабах.

Одна единичка елея и ящик с сотней относительно недорогих зелий, красная цена которым пару тысяч золотых, превращается в бесценный груз, стоимостью в несколько миллионов. Вот тут-то у Инга схема заработка и сложилась. Как же жаль, что именно я в ней являюсь дойной коровой.

Нет, я абсолютно не против помогать клану в его развитии, но не такими же варварскими методами. Стало доходить до смешного. За мной непрерывно следовало от трёх до шести носильщиков и каждый с ящиком тех или иных зелий, только и ждущих улучшения. Даже на ночь меня не оставляли в покое, ненасытный Инг установил график моего сна и как только набирались все тринадцать единиц елея, в моей комнате уже собиралась толпа народа. Чтобы не дай Мистра не упустить и одной единички бесценной энергии.

А учитывая, что шкала в среднем заполнялась за полчаса, не стоит говорить о том, что спать мне последние недели приходилось урывками.

— Отье…сь! — я ворвался в свой кабинет, и захлопнул дверь перед самым носом у нашего счетовода. Этот нехитрый манёвр его не остановил. Дверь тут же распахнулась, и Инг проник вовнутрь.

— Спокойно, Рэй! Спокойно! Я признаю, немного перегнул, но ведь всё для Злыдней. Ты понимаешь, что на этом мы зарабатываем почти по двести миллионов в день. Немыслимая цифра из ничего. Даже грифоны на этом фоне не кажутся такими уж прибыльными. Нет, конечно, они тоже немало дают, но с тобой это просто фантастика. Я, наконец, увидел просвет в финансах, ещё полгода в таком режиме и я закрою наши долги и все срочные проекты.

Когда я услышал о полугоде, то чуть не швырнул в Инга ближайшим предметом, коим оказался бронзовый бюст непонятно кого и непонятно кем сюда поставленный.

Я упал на кресло и зло посмотрел на Инга.

— Ты ведь понимаешь, что полгода я не выдержу в таком режиме?

Ингу очень не хотелось признаваться, что так и есть, но в его голове сидела неодолимая цифра в золоте, которую Злыдни смогут получить.

— Понимаю, — нехотя ответил он.

— Предлагаю компромиссный вариант, — я уже давно думал над чем-то подобным и кажется, придумал нечто, что сможет хоть немного освободить меня от этого плена.

— Нужно строить храм Мистре, это должно увеличить мои силы. Не знаю насколько, но по словам богини, чуть ли не на половину. А если набрать жрецов, то и ещё больше.

— Да хоть десять храмов, ты ведь сам знаешь, в чём проблема с ним, мы это уже обсуждали.

Действительно знаю, храм богини магии это не простая конструкция из камня и мрамора. Для её возведения потребуется личное участие Мистры, а учитывая, что передвижения богини завязаны на Капитана получается непреодолимый клубок.

Ватажники упёрлись рогом и хотят прикрыть вход в Нашрахаз самим храмом и уже несколько месяцев бракуют десятки укромных мест по всей провинции. Не достаточно защищённые, слишком близко к оживлённой дороге, слишком красивый вид, что может привлечь посторонние глаза. Требования доходили до абсурда, но как ни странно я был полностью с ними согласен. Нельзя чтобы кто-либо мог добраться до храма. Никоим образом. И к сожалению выставить охрану из игроков и местных тоже нельзя, найдутся любознательные, желающие узнать, что же там такого охраняют. И всё, самая большая тайна Злыдней будет раскрыта.

Но, кажется, я придумал место, где к храму нельзя будет подступиться никоим образом и он всегда будет под многочисленной охраной. В каком? Всё просто в новом улье того самого роя, что мы выбивали из развалин города, только прибыв в провинцию.

— Ты это, Рэй, ванну с пеной прими, расслабляющий массаж пусть тебе сделают, — едва не подавившись языком, сказал Инг. — Как ты себе это представляешь? Тук — тук, Королева Улья, можно мы тут посреди твоего логова храм воздвигнем? Не сильно помешает, если рядом будут двуногие всякие шастать?

В словах Инга была доля истины, но я был уверен — у меня получится договориться с роем.

— Опусти эти проблемы, я попробую решить их самостоятельно. Представь, если всё-таки выйдет.

Инг надолго задумался. По выражению лица было видно, как он, молча, спорит сам с собой. Выдвигает аргументы и ищет им противодействие.

— Не знаю, как ты собираешься это провернуть, но если получится, то это действительно будет идеальное место. Мимо роя не проберётся ни один невидимка, а чтобы пробиться во внутрь нужна армия. А как ты знаешь, мы чужое войско не пропустим.

В этот миг в комнату ворвался Шекель. Матросская шапка сдвинута чуть в сторону, чёрный кожаный плащ волочился по земле, кривая сабля раскачивалась вслед за шагами.

— Рэй, в этот раз ты от меня не отвертишься!

Я едва заметно вздохнул, отодвигать разговор с Шекелем уже нельзя. Как — никак не последний человек в Злыднях. А вернее очень даже не последний. Адмирал всего кланового флота и распорядитель верфей, лично отвечающий за всё связанное с морем. А учитывая, что даже Инг не скупился и щедро финансировал это направление, то сейчас Злыдни обзавелись внушительным флотом. Как торговым, так и военным.

— Да, я помню, что обещал тебе устроить рейд на острова и найти там уникальный чертёж корабля…

Шекель на секунду застыл.

— Кстати, да, обещал. Но сейчас я о другом, помнишь доклад месяц назад, я говорил о нехороших процессах на Архипелаге.

— Что-то такое вспоминается, — ответил я, пытаясь выудить из головы подробности.

Что-то там было о переделе власти в Островной империи. Старого правителя скинули, и на его место пришёл лидер клана игроков. И по мнению Седого, эту угрозу нужно купиравть как можно быстрее. Ибо если кому-то удастся подмять под себя всю пиратскую вольницу, наша спокойная жизнь на материке закончится моментально. Чуть ли не ежедневно придётся отбиваться от рейдов с моря. Но разговор был скорее как о вероятной, но далеко не стопроцентной опасности.

— В Архипелаге сейчас бойня, война всех со всеми и если верить моим источникам, новый правитель побеждает. Я уже говорил, чем это может грозить…

А вот это неприятно. Гипотетическая угроза на глазах превращается в реальную проблему. Объединенный Архипелаг это тысячи кораблей с головорезами, сотни небольших кланов, часто приписанные к одному единственному судну. Связав всё это воедино, можно получить армаду доселе невиданную на просторах Эллирии.

— Собирай военный совет на вечер, — сказал Инг напряжённым голосом, — Сам знаешь, кого позвать.

— Да уж как — нибудь справлюсь, — съязвил в ответ Шекель.

Адмирал Злыдней сказал все, что хотел в данный момент и убыл по своим делам. Мы же с Ингом сидели в напряжённом молчании, перекидываясь взглядами. Слова оказались не нужны, чем дольше я думал над этой проблемой, тем больше волосы вставали дыбом.

Огромный Архипелаг не зря назвали Островной империей. Сотни больших островов и никто не знает сколько маленьких, если сложить всю эту землю вместе, то получится во много раз большая площадь, чем наша провинция. Население, ресурсы и самое главное потенциал значительно выше, чем у Злыдней в нынешний момент.

К примеру, вся программа строительства кораблей у нас строилась на одних, пусть и огромных верфях недалеко от Дальнего. На архипелаги таких верфей сотни. Да, меньше, да не все могут производить столь большие суда, как и мы. Но сотни. Если каждая из них начнёт клепать корабли беспрерывно и посылать их в к самой ближайшей точке, где можно поживится, к нам, то о процветании можно забыть.

— Чёрт! — выпалил Инг, — Как же не вовремя-то.

— Такие дела никогда не бывают ко времени, — ответил я. — Не будем себя накручивать, ещё не понятно чем там всё кончится, вечером соберёмся и обсудим. Сейчас же предлагаю заняться храмом, ибо достал ты меня уже без меры.

Моя улыбка оказалась весьма натянутой.

Капитана и всю его команду, нам удалось найти на дальней заставе, вблизи гор. Спасибо Санти, единственному игроку в их отряде, подсказал, где искать. После того как я озвучил свою идею, Капитан посчитал меня сумасшедшим. Не виню его, Инг поначалу посчитал так же. Полчаса уговоров и Капитан сказал:

— Сначала договорись, чтобы нас там не сожрали, проверь на других как это будет работать и тогда окончательно решим.

— Согласен.

И с намёком посмотрел на Инга и на парочку сопровождающих меня носильщиков с зельями. Кажется, я знаю, кто окажется первым, вторым и третьим испытуемым.

— Ну, не изверг же я, — едва слышно сказал я.

— Господин Рэй, пришла пора освятить зелья, — вперёд выдвинулся чопорный местный с коробкой в руках.

— А, нет, я, пожалуй, ошибся, всё-таки изверг, — и многообещающе посмотрел на местного.

Тот от моего взгляда нервно глотнул слюну, да так что кадык поднялся, чуть ли не до самой челюсти.

— На сегодня дойка закончена, — я твёрдо посмотрел на Инга, — Для переговоров мне потребуются все силы, что у меня есть.

И переведя взгляд на носильщиков, сказал уже им:

— До утра, свободны.

— Но… — начал один из них.

— В моих словах что-то непонятно, уважаемые… — уже почти со злостью сказал я.

Те глянули на Инга, но так и не получили поддержки. Пришлось ретироваться.

— Доволен? — спросил Инг.

— Буду доволен, когда они оставят меня в покое.

— На это можешь не рассчитывать, — хохотнул Инг.

Переговоры с Королевой Улья решили не откладывать на завтра или послезавтра. Отправились сразу. Проблема с освящением зелий настолько меня достала, что я готов был ввязаться в любую авантюру, лишь бы хоть ненадолго избавиться от постоянного присмотра. Война с Северной империей, да, пожалуйста. Уйти в поход на Архипелаг, не вопрос. Соблазнить императрицу Эльварана, легко. Всё что угодно, лишь бы не видеть опостылевших носильщиков с коробками.

Отправились вдвоём с Ингом, если не считать Дракошу в качестве третьего члена отряда. Спустились на стоянку только тогда, когда стал чётко различим огромный подземный ход внутрь горы. И когда я говорю огромный то именно это и имею в виду. Не уверен, но вполне возможно в эту тёмную дыру вполне легко пройдёт авианосец и даже не оцарапает ни борта ни верхнюю надстройку.

На пределе зрения уже можно было различить копошащуюся зелёную массу рабочих жуков.

— Успели расплодиться, — сказал Инг, спрыгнув со своего грифона.

Я кивнул, подсчитать сколько насекомых мы видим было невозможно. Местами они укрывали землю густым бледно-зелёным ковром. И по опыту я знал, основные силы находятся отнюдь не на поверхности. Здесь так мелочь собралась.

С местом жуки тоже не прогадали, небольшая узкая долина с двух сторон прикрытая скалами. Штурмовать её придётся только в лоб, а учитывая почти бесконечное количество солдат и рабочих, это неминуемо превратится в мясорубку для любой армии что игроков, что местных.

— Уверен, что справишься? — спросил Инг.

— Нет, — честно ответил я, — Но всё равно буду пробовать. У нас нет места более защищённого от чужих глаз, чем это. Почти идеальный вариант, лишь бы только получилось договориться.

Из прошлой встречи с Королевой Улья я помнил, разговаривать с ней человеческим языком не выйдет. Только мысленно и с помощью образов подкреплённых эмоциями. Картинками с окрасом эмоций, если предпочитаете. И уже сейчас я начал готовится к будущему «разговору», пытаясь подобрать то, что лучше всего подействует на отнюдь не человеческую психику. А у жуков она явно далека от привычной, в том числе непонятны и их мотивы…

— Я с тобой? — спросил Инг.

— Точно, нет, — ответил я. — Ты скорее можешь помешать, а если они атакуют, то всё равно не выживем, будь нас даже тысяча.

Инг кивнул, соглашаясь с моими словами.

Чем ближе я подходил к новому улью, тем сильнее меня грызли сомнения. Возможно, я слишком уж переоценил свои силы. Да и Королева могла затаить злость за то, что Злыдни согнали её с уникального места. Не зря ведь именно на этом месте сейчас медленно растёт новый Магик. Колодцы с дикой магией не такое уж и частое явление в Эллирии и только несколько недель назад я смог оценить всю мощь этого явления.

Во время знакомства с Кримсасом в Храме всех богов, я успел оценить количество маны разлитой там. Черпай столько, сколько потребуется. Обычные же земли Эллирии не были столь богаты на силу. Я проверял. В лучшем случае одна сотая от того с чем я столкнулся в подземелье. И здесь она вполне могла закончиться на отдельном небольшом участке, если приложить достаточные усилия. Мне удалось устроить локальную зону антимагии на участке сто на сто метров. Да, она почти моментально восстановилась. Мана словно вода тут же хлынула на свободный участок со всех сторон, но тем не менее у меня вышло. И когда-нибудь это знание вполне может меня выручить.

Совсем другое дело магический колодец в Городе. Из земли в небо бил неукротимый поток энергии за долю секунды в Эллирию изливалось столько магии, что хватит всем заклинателям Северной империи на год. Безумие, просто безумие.

Как раз через пару дней будет проходить магический ритуал, что свяжет это буйство силы с Магиком и я твердо намерен в этом поучаствовать. Есть у меня подозрения, что без меня маги отщипнут и перенаправят значительно меньший кусок энергии, чем с моей помощью. Не зря ведь я Первожрец именно богини магии.

Но ладно, отвлёкся.

Королева непредсказуема и всё это может сыграть со мной злую шутку.

Чем ближе я подходил, тем сильнее понимал масштаб улья. На плодородных землях жуков расплодилось несметное количество, буквально всё было устлано копошащейся хитиновой массой. Осторожно отойдя в сторону, я приблизился к группе из десятка особей, которые отдалились достаточно далеко от своих собратьев. Группу поменьше найти не удалось.

Жуки обратили на меня внимание, когда я был уже в двадцати метрах. Подняли головы, усики на головах завибрировали, послышался легкий стрёкот. Они не ждали приказа, почти сразу бросились в атаку. Мозг ульевых животных устроен интересно. Для них главное сохранность колонии и матки, обычных рабочих и солдат никто не считает. Вот и эти бросились вперёд, понимая, что со мной им не справится.

Ментальную магию я успел опробовать ещё в Анхурсе, и после этого пару раз практиковал во время переговоров с местными. Работало это отлично, кроме тех случаев, когда люди были прикрыты чем-то вроде щитов, сквозь которые крайне трудно пробиться.

Обычные рабочие улья не обладали подобной защитой. Ментальный удар и приказ заставил их остановиться и замахать головами.