Кукловод

Пока они в растерянности смотрели то на пожар, то на собирающих украшения людей, я прошёл мимо них и незаметно выронил шкатулку, в которую предварительно поместил дюжину золотых монет. Само устройство для печати местной валюты я по понятным причинам оставил себе, а вот футляр пусть побудет у них.

Шкатулка легла на брусчатку, но на неё никто не обращал внимания. Тогда в игру вступила Изабелла, которая демонстративно подняла её и открыла. Как и ожидалось, когда гвардейцы увидели золото, то тут же забрали его себе. Вместе со шкатулкой.

В чём был мой план? Гильдия Воров однозначно будет наводить справки, а значит, выйдет на этих «ментов». А раз содержимое коробочки имеет запредельную ценность, то они выжмут досуха всех свидетелей. Не факт, что дознаватель поверит в рассказ о золоте вместо устройства, но это выиграет мне достаточно времени, чтобы закончить все свои дела.

Со стороны могло показаться, что я подставил этих двоих. Так оно и было. Но, во-первых, никто не безгрешен. А, во-вторых, лучше уж они примут на себя первый удар, чем гильдия выйдет на меня, прежде чем я успею подготовиться. Поэтому моральный вопрос даже не возникал.

Вот если бы я подставил Луку, что было значительно проще, то меня можно было бы считать конченым. Однако так низко я не готов был опуститься, хоть подобный вариант и выглядел более безопасным и правдоподобным. Ещё можно было использовать бугаёв, мол это они ограбили хозяина, но сейчас их ценность была слишком велика, ведь количество моих кукол оставляло желать лучшего.

А действовать нужно было быстро. Очень быстро! Поэтому я отправил Луку и бугаёв в безопасное место недалеко от восточных ворот, а сам натянул капюшон и в сопровождении да тех троих гопников пошёл «по магазинам».

Мне нужны были лошади, повозка и много-много чего ещё. Провизия, обмундирование, различные инструменты, путевой набор, всякие ингредиенты для крафта пороха и других подручных средств, которые в этом мире ещё не придумали.

Но в первую очередь я отправился в Гильдию Авантюристов. Оказалось, что в городе их аж четыре. Точнее, фактически гильдия была одна, но существовало четыре филиала. Делились они по очень простому принципу: сложность поручений и стоимость услуг. Но это только первые три, а вот мой путь лежал в четвёртую.

В ней был сильно выше налог за размещение объявления, который равнялся одной золотой монете. В остальных ограничивались медяками и в редких случаях серебром. Но здесь ты платил за анонимность и оперативность. Если в обычном варианте авантюристы сами выбирали себе заказы, то в моём случае гильдия брала на себя обязательства по скорому поиску.

Мне нужен был всего один человек: самый опытный лучник, которого только можно было найти до заката. За пятьдесят золотых он должен был охранять меня целый месяц, а также обучить обращаться с луком. Заказ довольно специфический, но и плата была огромной.

Также я оставил дополнительное условие. Если подобранный кандидат при мне без использования магии попадёт в яблоко с расстояния в двести метров, то я удвою его гонорар. А уже сотня монет за месяц — это просто что-то невозможное. Даже за смертельно опасную работу наёмники получали многим меньше, поэтому я надеялся, что мне подберут достойного кандидата, с которым я должен был встретиться у восточных ворот на закате.

Затем мы пошли покупать лошадей и повозку. Пришлось взять не просто грузовую, а самую большую, ибо только она могла выдержать всё то, что мне было нужно. А ведь помимо груза, каждый день я планировал создавать новых кукол, которые тоже весили немало.

И если с повозкой всё оказалось относительно просто, она обошлась мне всего в восемь с небольшим золотых, то вот с лошадьми случилась засада. Платить по сотне за штуку, когда их нужно было минимум четыре, — это расточительство. Но то были самые лучшие и выносливые скакуны, мне же нужно было перевезти свою задницу из точки А в точку Б.

Пришлось пойти на компромисс и взять средненьких, но зато они обошлись мне всего в шестьдесят золотых! Конечно, был риск, что они сдохнут на полпути, но в таком случае телегу будут толкать куклы. Можно было бы вообще лошадей не брать, но как минимум из города мне надо было выехать в качестве стандартного торговца. А мужики, толкающие тяжёлую повозку, привлекут слишком много внимания.

А даже если лошади выживут, то в будущем они мне всё равно будут не особо нужны, ведь я не собирался всю жизнь на них кататься. Нет, мне нужен был более быстрый и более надёжный вид транспорта. В голове уже мелькали воспоминания про двигатель Стирлинга и возможные его модификации… А используя магические штуки, наподобие той же местной «зажигалки», можно было таких делов наделать!

Ух…

Но до этого ещё далеко, а пока что нужно было наполнить нашу новую «тачку» всем необходимым.

Дабы не сдохнуть от рандомной стрелы в колено, я прикупил себе «бронежилетку из кожи с жопы дракона», как говорил один всем известный переводчик. Это была зачарованная ткань, которая выглядела как пижама и одевалась под одежду. Она защищала от прямых попаданий и гасила удар. Продавец даже обмотал ею свою руку и попросил ударить мечом, материал, понятное дело, выдержал.

Пришлось долго торговаться, чтобы сбросить цену до двухсот семидесяти золотых. Причём монетами я отдал только двадцатку, а остальное торговец взял драгоценными камнями. Скорее всего, они стоили в разы дороже, но мне их было быстро не продать, ведь это и палево лишнее и времени ушло бы много, а золото мне было нужно здесь и сейчас.

Изабелла отказалась от второго экземпляра и выбрала более простой материал за семнадцать золотых, который мог защитить от стрелы, но вот копьё его пробило бы на раз. Она обосновала это тем, что ей хватит реакции увернуться от любого здешнего оружия, кроме стрел, выпущенных из-под тишка.

Затем мы отправились на алхимический рынок, где я нашёл много полезного. Там я закупил столько всего, что в повозке едва ли осталось место под еду и инструменты. А от веса всего этого добра трещали крепления, державшие колёса. Но торговцы убеждали меня, что такие повозки могут поднять вдвое больше, главное по кочкам не гонять.

И уже в последнюю очередь мы закупились инструментами, всякими палатками и провизией. Аккурат успели к закату и выдвинулись к восточным вратам, подобрав по дороге Луку, который успел проголодаться, но стеснялся попросить еду. А также бугаёв, которые его охраняли.

И пока Изабелла ухаживала за нашим новым спутником, я пешком отправился в оговорённую точку, где меня уже ждали кандидаты. Кольцо матери я решил всё-таки носить, не снимая, ведь никто не знал, когда оно могло понадобиться. Но и про обычную защиту не забывал, взяв с собой достойный, хоть и короткий меч, а также метательные диски, похожие на сюрикэны.

На мой заказ откликнулись сразу четверо. Два мужика, одна молодая девушка, похожая на эльфа, хотя их в этом мире не было, и ещё один тип в чёрной маске и капюшоне. Последний по максимуму скрывал свою личность, что меня немного тревожило.

Дабы не тянуть кота за хвост, я выдал им импровизированные мишени, которые представляли из себя палку, втыкающуюся в землю, и насаженное сверху яблоко. Затем я попросил их поставить мишень максимально далеко, предупредив, что у них будет всего одна попытка.

И пока первый мужик лет пятидесяти, весь в шрамах и ссадинах, отсчитывал сотню шагов, я достал особый кристалл, который начинал светиться, если рядом использовали магию. Вроде бы он реагировал на колебание маны… Главное, что работал, в чём я сумел убедиться ещё в магазине.

Но какого же было моё разочарование, когда первый мужик промазал мимо яблока. Стрела не долетела буквально метра три и воткнулась в землю.

Следующий парень отсчитал где-то семьдесят шагов и долго выцеливал, измерял силу ветра… И всё-таки попал, сбив яблоко по касательной. Сомнительный, но всё же результат.

Девушка выступала в роли догоняющей и решилась замахнуться на сто двадцать шагов. Меня поразило, что стреляла она с закрытыми глазами, но при этом попала. Достойный результат! И пусть фигурка у неё была так себе, но лучник из неё был отменный!

Последний же незнакомец не обронил ни слова и пошёл устанавливать мишень. Я пытался посчитать его шаги, но когда их число перевалило за три сотни, бросил это гиблое дело. Даже его коллеги смотрели на выскочку с недоверием, что наводило меня на нехорошие мысли. По идее опытные лучники должны были знать друг друга, но этого типа они явно видели впервые.

И какого же было моё удивление, когда он прицелился под немыслимым углом и отпустил тетиву своего композитного лука. Стрела смешалась с облаками и на пару мгновений пропала из виду. Затем послышался характерный звук…

Яблоко разлетелось на две равные половинки, а стрела осталась торчать из палки. И ведь никакой магии! Чувак в маске был настолько хорош, что по-настоящему смог меня удивить. Я моментально попрощался с теми тремя и подошёл к нему.

— Что ж, поздравляю, ты нанят. Как и обещал, твоё жалование составит сто золотых в месяц. Его я буду выдавать частями каждый день. Согласен? — он ничего не сказал и лишь кивнул. — Только не говори, что ты немой… Если ты не сможешь объяснить мне все тонкости своего мастерства, то это большая проблема…

— Я умею разговаривать, — это был мужской, но очень специфический голос, коих я не слышал ни в одном из миров.

— Тогда, будь добр, сними маску. Я должен знать, с кем имею дело. Обещаю, что наша сделка останется в силе, чтобы под ней не находилось.

— Хорошо… — его явно расстроила моя просьба.

Он ещё не успел показать и половину своего лица, как мне всё стало понятно. Ведь под маской я совершенно не ожидал увидеть…

Глава 8

Я совершенно не ожидал увидеть настоящую пантеру! Да, передо мной стоял зверочеловек, который был диковинкой для этой части материка. И как я потом узнаю, от чёрного и мохнатого зверя ему досталось голова, спина и хвост, а в остальном он походил на человека.

Вообще, зверолюди в этом мире произошли от обычных людей, а потому имели разную степень «животности». История умалчивала о том, что именно послужило толчком для появления таких существ, но я догадывался… Тут либо дело было в магии, либо в очень привлекательной «обезьяне», которая, к счастью, не была заражена СПИДом.

— И что же тебя привело в наши земли? — вырвалась у меня. — Хотя сперва стоит спросить, как тебя зовут?

— Моё полное имя состоит из двадцать семи слов, но вы можете называть меня Баал, — я вдруг понял, почему его голос был таким необычным, ведь на самом деле это был своего рода рык. — Ответить на первый ваш вопрос я не могу. Скажу лишь, что мной двигала крайняя нужда. Иными словами — не от хорошей жизни мне пришлось покинуть родные земли.

— Хорошо, Баал, я не против такого рода секретов. Кстати, можешь обращаться ко мне на «ты», — я дождался одобрительного кивка, прежде чем задал следующий вопрос. — А как ты попал в земли людей? Есть какой-то тайный проход, о котором никто не знает?

— Если он и существует, то мне о нём ничего не известно, — товарищ пантера натянул свою маску, из-под которой слегка торчала чёрная шерсть. — Мне хватило навыков и опыта охотника, чтобы прорваться сквозь Великий Лес.

— Даже так?.. — удивился я и с умным видом дотронулся до подбородка. — А возможно ли организовать караван на постоянной основе? Это бы неплохо так бустануло торговлю и позволило заработать тысячи и тысячи золотых… И это я не говорю об обмене технологиями, особенно магическими.

— Не хочу тебя расстраивать, но даже у меня, того кто охотился в лесу с самых юных лет, возникли не то что трудности… За шесть дней пути я прошёл через три десятка сражений, притом что был крайне осторожен…

— Значит, всё-таки лес — это непроходимый заслон? — уточнил я.

— Так и есть. Чем больше живых войдёт в него, тем скорее они погибнут.

— Живых?.. Интересно-интересно… В любом случае планирую проложить безопасный маршрут и начать брать деньги за проход.

— Ты меня, конечно, извини, но у тебя всё в порядке с головой? Я слышал, что тебя изгнали из замка…

— Не переживай, кукухой я ещё не успел поехать. Просто смог найти эффективное и дешёвое средство для уничтожения деревьев. Да, работа будет тяжёлой, но мы справимся.

— Ты хочешь уничтожить деревья?.. — судя по голосу, он был в полном недоумении, будто я сказал, что земля плоская.

— Забыл название… Но существуют супер-пупер сейфы, которые зачарованы той же магией, что и деревья. Один из них я уже вскрыл, — возможно, не стоило делиться этой информацией, ведь я совсем не знал Баала, но то ли гордыня взяла верх, то ли на тот момент я счёл его отшельником, который с малой долей вероятности решится на предательство.

— Как?! — он взял меня за плечи и начал трясти, словно от этих знаний зависела не только его жизнь, но и судьба всего человечества. Хотя отчасти так оно и было, ведь лес хоть и медленно, но неумолимо расширялся.

— Нужно смешать два металла, затем поджечь их, а они, в свою очередь, заставят дерево пылать.

— Чего?.. — Баал явно не ожидал услышать нечто подобное, он скорее думал на какую-нибудь сильную магию, нежели на науку. — Поджечь металл?.. Это какая-то алхимия?

— Наука, друг мой усатый, чистая наука, — я снисходительно улыбнулся и пошёл по переулку. — Идём со мной, и ты узнаешь столько всего, о чём даже не мог помыслить. Когда срок твоего контракта закончится, ты можешь остаться в моих рядах. Думаю, я могу тебя сделать командиром артиллеристов.

— Командиром чего?.. — Баал был настолько шокирован, что до сих пор не сдвинулся с места.

— У тебя отличный глазомер… — мне пришлось развернуться и подойти к нему. — Сейчас я тебе кое-что покажу… Но сначала досмотри до конца, а уже потом задавай вопросы, ведь первое, что придёт к тебе в голову, будет абсолютно неважным.

— Ты говоришь загадками… — мы вместе с ним уставились в мой свиток.

— Где же этот видос… А-а-а! Вот он! — я включил отрывок из документалки про военные технологии древней Кореи. — Вот такие штуки я уже могу создать. Но это только первый этап, временное и самое простое решение. Ах да, ты же ничего не понял, что там сказали… В общем, эти стрелы могут лететь на расстояние до трёх километров. А ещё на них можно прикрепить двухфазный пороховой заряд — один будет толкать стрелу, а второй взорвётся, когда она достигнет цели.

— Что это за магия?.. — это было первое, что он спросил.

— Смотря о чём идёт речь, — я убрал планшет. — У нас мало времени, поэтому идём, а по дороге я тебе всё расскажу.

— Эти люди… Ты показал мне будущее?.. — Баал оказался на удивление проницательным зверолюдом.

— Не совсем… В этом свитке скрыты знания, недоступные простым смертным… — я ещё раз достал свиток и отдал его Баалу. — Как видишь, им могу пользоваться только я. Поэтому даже не пытайся его украсть, это попросту бесполезно.

— И в мыслях не было… — он тут же поспешил оправдаться. — Три километра?.. Редкая магия бьёт на такую дистанцию… Как-то даже не верится…

— У нас, друг мой, будет время поэкспериментировать. Я представляю твоё лицо, когда мы дойдём до пушки Гаусса… Хотя там много проблем надо решить… Короче, не забивай голову. На первом этапе мне нужно, чтобы ты охранял меня и обучал стрельбе из лука. Эта штука, которую я тебе показал, служит в основном для защиты, а мне нужны универсальные бойцы. Которых ты и будешь обучать.

— На это уйдёт ни один год. И только при условии, что у них будут врождённые таланты. Но даже так, они не смогут со мной сравниться, — предупредил Баал.

— За это не переживай. Обучать ты будешь не совсем людей… А я постараюсь сделать так, чтобы они начали схватывать на лету. Но сейчас наша главная задача — покинуть Стоунхолл живыми. Скажем так, у меня в данный момент очень много врагов. К несчастью, все они крайне влиятельны и готовы на всё, чтобы добраться до меня.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — он слегка склонил голову.

— Рад это слышать, — я улыбнулся и устало вздохнул. — А вот и моя повозка.

— Большая…

— Очень скоро ты поймёшь, почему я выбрал именно её. А теперь знакомься… Это Изабелла, а это Лука, — я показал на них. — На остальных можешь не обращать внимания, ведь они лишь куклы.

— Добрый вечер, меня зовут Баал, — он по очереди подошёл к Изабелле и мальчику, чтобы поклониться в знак приветствия, а затем уставился на бугаёв. — Куклы?.. Я чувствую странную магию…

— Так-с… Уже достаточно времени прошло, силы восстановились… — я создал ещё двух кукол и объяснил в двух словах, как работает моя магия. — Ладно, в путь! У нас будет много времени на разговоры. Хочется покинуть эту дыру до темноты.

— Вперёд! Навстречу приключениям! — Изабелла была на удивление вдохновлена предстоящей поездкой.

— Лука, садись сзади, а мы втроём будем впереди, — я натянул капюшон и подошёл к Баалу. — Ты умеешь управлять лошадьми?

— Конечно.

— Тогда ты поведёшь. Нам нужно попасть на восток. Меня интересует деревня рудокопов, которая находится рядом с городом Ривендейл.

— До города дорогу знаю, а вот насчёт деревни…

— Ничего страшного. За пару медяков нам обязательно подскажут, — я кивком намекнул ему, что пора ехать. — Надеюсь, доберёмся мы без проблем…

***

Поездка заняла чуть больше времени, чем ожидалось. Я не учёл, что мы потратим целый день на зачистку пещеры с так называемыми «разбойниками», как по мне, это были обычные гопники, грабившие торговцев. Нас они посчитали лёгкой добычей и были за это наказаны, став новыми оболочками для кукол.

Одного удалось допросить, и он сдал их базу, где засело в общей сложности шестнадцать человек, не учитывая пятерых, которые устроили засаду. Это был четвёртый день, и в силу усталости я успел создать только тринадцать кукол, две из которых мы потеряли: одну в разведке, а вторая стала шахидом.

Огромную роль в обнаружении засады сыграл Баал. Как оказалось, он обладал магическим даром обнаружения жизни и магии, который и позволил застать засевших гопников врасплох. Однако на этом полезность моего товарища не закончилась…

Сказать, что он был профессиональным лучником — ничего не сказать. Мало того что он использовал хвост в качестве «пулемётной ленты», доставая стрелы пачками, так ещё и разил противником без промаха. Любая броня имела слабые места, и Баал умело их использовал. Хотя лесным гопникам было далеко до настоящих рыцарей.

Уже за три дня, в основном во время стоянок, я научился стрелять сам и научил кукол. На тот момент нас нельзя было назвать даже средненькими лучниками, но с двадцати метров в цель мы попадали стабильно. Но самое главное — я сильно продвинулся в написании алгоритма самообучаемости моих молчаливых друзей.

Отвлекаясь от планшета, я мастерил убойные штуковины из пороха. На первое время решил сосредоточиться на двух вариантах взрывчатки…

Первое было крайне простым — я брал флаконы для зелий, ибо они были сделаны из прочного стекла, и засыпал внутрь порох, прикрепляя фитиль. Если такую штуку поджечь и бросить на относительно мягкий грунт или траву, то она работала как граната. Порох взрывался, разбрасывая осколки стекла с большой скоростью. Эти гранаты в первую очередь деморализовали противника, который не понимал, почему получал ранения. Убойная эффективность была слабой, ведь даже простенькая кольчуга останавливала осколки стекла.

А вот вторая штука была куда сложнее и значительно убойнее. Я брал глиняные горшки, засыпал около трёх кило пороха, приделывал длинный фитиль, а затем облеплял сосуд металлическими осколками, купленными у кузнецов Стоунхолла. Такую бомбу сложно было сравнить с современными аналогами, но за счёт большой массы пороха, поражающие элементы набирали огромную скорость.

Именно такой подарок моя кукла и отнесла в пещеру к бандитам. Взрыв оказался настолько мощным, что часть свода обрушилась, завалив противников. Откапывать мы их не стали, ибо смысла особого в этом не было. Зато я внимательно осмотрел стены пещеры и увидел, что многие осколки оставили глубокие рытвины на скальной породе. Это подтверждало теорию о том, что глиняная бомба могла без труда пробить любой современный доспех. Разве что с магическими могли возникнуть проблемы, но они были редкостью, да и бомба имела другое предназначение.

И если Лука особо не понимал, что происходило, так как сидел в повозке, то вот Баал был поражён силой пороха. И дело было не столько в его мощи, сколько в том, что такую смесь мог сделать кто угодно. По его словам, имея рецепт, любой человек мог сравниться с магом, а то и превзойти его.

И как же меня порадовал его рассказ про магических тварей, обитавших в лесу. Они не были бессмертными, большинство монстров можно было одолеть даже при помощи лука. Баал говорил, что основная проблема битвы с ними — это их численность. Если нападёшь на одного монстра, тут же с округи сбегутся его собратья.

Обычный человек и даже маг не смог бы отбиться от армии тварей, лишь небольшая и хорошо вооружённая армия могла победить. А у меня был неоспоримый козырь — бесконечные и бескровные солдаты, которые могли принести с собой глиняные горшки. А раз монстры не отличались высоким уровнем интеллекта и походили скорее на животных, то их можно было кайтить, байтить и ещё много чего… Одним словом — хитрить.

Конечно, я делился с Баалом этой информацией не просто так, да и рецепт пороха отдавать не собирался. Я открывался соразмерно тому, как он рассказывал о себе и о своих сородичах. Много узнать мне не удалось, ведь он частенько говорил обтекаемо и двусмысленно, но парочку моментов выловить я таки смог.

Во-первых, Баал не был простолюдином, ведь его семья владела слугами и даже небольшой армией. Мне безумно хотелось узнать больше подробностей, дабы понять, с кем я имел дело, но мохнатый друг всегда отнекивался, заявляя, что оставил прошлую жизнь по ту сторону леса и уже как шесть лет скитался по королевствам людей.

Во-вторых, его тоже предали, как и меня. Этот факт позволял нам понять друг друга и чуть быстрее сблизиться. За восемь дней поездки я не мог назвать его другом, но вот приятелем, который разделял мои интересы, вполне мог. А говоря о целях его жизни, Баал как-то сболтнул, что хотел бы вернуться и отомстить. Так мы и сошлись на фоне мести к тем, кто нас предал.

В-третьих, этому хвостатому товарищу абсолютно нельзя было пить. Сам он и не собирался, это я его заставил во время одной из стоянок, но как оказалось, зря… Мало того что он напился уже после двух бутылок вина, так ещё и начал приставать к Изабелле, за что потом извинялся остаток пути. В общем, из этого кота был такой себе собутыльник.