Большие проблемы маленького кота

Додумывал кот уже на бегу. Выманить одного из семьи Фаратхи лейтенант стражи, известнейшая и популярная в городе личность, сумеет без труда. С его или ее помощью он откроет дверь, заберет необходимое, пособника прикончит и уйдет счастливый домой. А завтра придет, как ни в чем не бывало, на службу, такой же довольный жизнью и продолжит считать себя в безопасности. Черт, да он ведь еще и перед настоящими хозяевами обелиться сможет!

Торопливо проскочив сквозь надоедливых призраков, Черныш метнулся к знакомому сооружению из белого мрамора. Торгаши и после смерти не смогли не выпендриться, украсив свое последнее пристанище невероятным количеством позолоты. Дверь в склеп была приоткрыта, изнутри доносились спорящие голоса. Кот быстро скользнул в узкую щель, тихо прокрался вдоль стены и притаился в самом темном углу, прислушиваясь к разговору:

— Как видите, почтенный Бирон, я оказался прав, — лейтенант говорил спокойно и уверенно, слегка нависая над пошатывающимся собеседником. — Ваш отец действительно был замешан в поклонении Синеликому.

— Не могу поверить! Это какая-то ошибка!

Старший сын и наследник Фаратхи закрыл лицо руками, отказываясь верить услышанному. Впрочем, доказательств более чем хватало. Два десятка различных вещей с выбитыми на них символами запретной религии лежали между молодым торговцем и стражником, делая бессмысленными попытки отрицать очевидное.

— Увы, но это правда, — с сожалением развел руками Кормик. — Крепитесь, друг мой.

— Что же теперь будет?

— Ну, я обязан выполнить свой долг. Артефакты будут переданы прибывающим в ближайшее время следователям, деньги… Деньги я готов вернуть вам хоть сейчас. Думаю, вскоре они вам пригодятся.

Бирон сухо и тоскливо засмеялся.

— Да от нас отвернутся все партнеры! Мы разорены. Никто не захочет иметь с нами дело!

— Я уверен, все не так плохо. Вы ведь ничего не знали о связях отца?

— Нет, клянусь Пятью!

— Тогда нечего опасаться. Тайная стража в конце-концов отпустит вас, как только вы докажете свою невиновность, а репутацию со временем можно восстановить.

— Вы полагаете, меня могут арестовать? — побледнел купец.

— Ненадолго, друг мой, ненадолго. Хотя, конечно же…

— Не томите, прошу вас!

— Прекратите истерику, Бирон! — холодно оборвал его офицер. — Вы же мужчина. Вот и примите удар судьбы с достоинством.

— Да, да, прошу прощения, — сник Бирон. Внезапно лицо его озарила мысль. Он метнул на собеседника короткий острый взгляд, нервно облизал губы. — Лейтенант?

— Слушаю вас.

— Не знаю, осознаете ли вы всю тяжесть нашего положения. После смерти батюшки многие кредиторы потребовали возврата долгов, и наша семья находится в очень сложной ситуации. Тем не менее, с трудом, но мы изыщем нужные суммы. Однако если поведанная вами история выплывет наружу — семья разорится! Мы пойдем по миру!

— Я уверен, вы преувеличиваете.

— Вовсе нет! Прошу вас, лейтенант, смилуйтесь! Избавьте нас от позора!

— Как вы себе это представляете, хотел бы я знать? — саркастично хмыкнул Кормик. В его голосе впервые с начала разговора промелькнули торжествующие нотки.

— Просто избавьтесь от артефактов, никому не сообщая о них. И все. Деньги оставьте себе, они послужат справедливым вознаграждением.

— Господин Бирон! Ваше предложение оскорбляет мою честь!

— Именно к вашим чести и милосердию я и обращаюсь! Неужели вы желаете видеть малышку Сантэл, стоящей с протянутой за подаянием рукой!

Еще немного, и Бирон предложил бы офицеру все — оставшиеся земли, долю в семейном деле, да хоть собственную сестру в постель — лишь бы тот согласился молчать. Доведенный до отчаяния купец был готов умолять убийцу собственного отца о помощи. Корник не просто собирался выйти сухим из воды, нет. Он гениально доил Бирона, причем незаметно поставил того в положение просителя, считающего потерю огромной суммы денег наименьшей потерей из возможных. Черныш слушал и восхищался. Работа мастера, пусть подлого, мерзкого, но мастера. Овладевшие котом восторг, густо замешанный на гадливости, вырвался в едином вздохе-вскрике:

— Вот это разводка!

Как ни странно, его услышали. Невольный эмоциональный посыл оказался достаточно силен. Однако реакция у двух мужчин оказалась диаметрально противоположной. Если Бирон с невнятным возгласом отскочил в сторону, к стене, где и скорчился на полу, то лейтенант поступил совершенно иначе. Он с невероятной быстротой выхватил короткий нож, висевший у него на поясе, и метнул его на звук, в еле заметно шевельнувшуюся тень. Следом, так же стремительно, с легким шелестом ножны покинул меч.

Офицер махнул раз, другой, кинул перед собой факел. Оглядел пришпиленное к деревянному декоративному столбу тельце.

— Кошка. — Он облегченно потер лицо, рассмеялся, сунул оружие обратно в ножны. С усмешкой оглядел трясущегося, закрывающего руками голову, купца. — Всего лишь кошка, Бирон. Вставайте. Ну же!

В тот момент, когда он встряхнул и приподнял собеседника за шиворот, в зале появились новые действующие лица. За спиной офицера беззвучно возникла закутанная в серый балахон тень, цепко охватившая его за горло, вторая такая же проворно скручивала Корнику веревкой руки. Получивший удар ногой в голову купец отлетел к стене.

И последней, с факелом в одной руке и с медальоном на цепочке — в другой, с громким криком в склеп влетела почтенная Ханира:

— На колени! Тайная стража! Руки за голову, лицом к стене, сволочи!

Черныш сидел на карнизе городской ратуши, нервно вылизывался и слушал, как в кабинете за приоткрытым окном потеющий голова понемногу раскрывает душу беспощадно-вежливому следователю. Скоро прибывший ночью стражник будет знать всю подноготную маленького городка. Ему не понадобится даже беседовать с Ханирой, кстати сказать, с самого утра как ни в чем не бывало снующей по улицам вместе с другими такими же записными сплетницами.

Человеческий разум в кошачьем теле упорно отказывался понять, как можно остаться живым, будучи пронзенным ножом прямо в сердце. Боль в тот момент не возникла, только шок. Зверек висел, ожидая прихода смерти, а она все никак не приходила. Первой ушла Ханира, следом за ней молчаливые фигуры уволокли Бирона и Кормика, склеп погрузился во тьму. Тогда Черныш извернулся, уперся лапами в стену и, напрягая силы, сумел-таки расшатать нож. Уже лежа на полу, он умудрился вытащить лезвие из тела и с удивлением смотрел, как на глазах зарастает рана. Только тогда, когда на месте шрама начала вылезать шерсть, ему перехватило горло от острой рези и на глазах выступили слезы. Но вскоре боль прошла, и кот выбрался из темноты наружу, навстречу рассвету.

И чем дело кончилось? Теперь он знает даже меньше, чем раньше. Во всяком случае, он точно не обычное животное. Срочно надо переговорить с магом, только где его взять? Не в Тайную же стражу обращаться. Эти ребята уже взяли в оборот Бирона и Кормика, Грак тоже куда-то исчез. Горожане тряслись от страха и сидели по домам. Несмотря на летнее время, во многих дворах горели костры, в которых быстро обращались в пепел толстые кипы бумаг.

Хотя есть и плюсы. Сантэл считает его сверхъестественным существом и выражает готовность помочь, так что теперь есть, с кем словом перемолвиться. Правда, настроение у девочки сейчас не самое лучшее, и есть с чего — отец умер, брат в тюрьме, в дом уже выстроилась длинная очередь кредиторов. Но Бирона скорее всего выпустят после показательной порки, а с деньгами Черныш, как ни странно, может помочь. Пока сидел в склепе, невольно пообщался с одним из предков Сантэл и теперь знает, где тот зарыл клад. Чистая удача, обычно призраки вспоминают более личные моменты. Убийства, рождение детей, предательство близких. Надо бы навестить беднягу, утешить. Успокоить насчет отца.

Что же, будем считать первую попытку условно-неудачной. Полученный результат полезен, только, увы, не соответствует ожидаемому. Бывает. Попробуем еще раз.

Красивый черный кот потянулся, прошелся по карнизу и бойко запрыгал по своим делам.

Высокие чувства

Черныш вольготно развалился в старом, продавленном, источенном жуками кресле, мысленно решая сложную этико-физиологическую дилемму. Ему жутко хотелось вылизать себя под хвостом. Человеческая часть кривилась в отвращении от подобной гигиены, кошачья же ничего неприятного в желании ходить чистым не видела и терзаний второй половинки не понимала. Сложно, очень сложно попаданцу пребывать не в теле представителя своего вида.

По сравнению с положением, в котором он пребывал месяц назад, жизнь кота наладилась в безусловно лучшую сторону. Он проживал на чердаке теплого дома, фактически получив его (чердак) в безраздельное пользование; всегда мог выпросить кусочек-другой чего-нибудь вкусненького у повара и лишь изредка таскал крыс для подтверждения своей полезности. Мог бы и не таскать — любимого кота госпожи Сантэл, младшей сестры хозяина, никто обижать не станет. Даже несмотря на черную, считающуюся проклятой масть. Купца Фаратху похоронили, нужные обряды провели, поэтому считать Черныша посланцем Нижнего мира оснований у обитателей усадьбы не осталось. Поэтому кухарки, например, считали без оснований, на всякий случай задабривая подношениями. Сама же девушка искренне верила в потустороннюю сущность нежданного гостя, чувствовала себя его должницей — что, в сущности, правда — и не выдаст ни за какие коврижки.

После страшной смерти купца семья покойного оказалась в тяжелом положении. Обвинение в контрабанде запретной магии, интерес со стороны Тайной стражи, пропажа значительной суммы денег подрубили состояние и авторитет некогда влиятельного торгового дома. Многочисленные кредиторы предъявили долговые расписки, общаться с Бироном, наследником и новым главой, городская верхушка не желала. Казалось, семье Сантэл грозит разорение. В этой ситуации поведанная девушке Чернышом байка о том, как один из ее предков перед вражеским нашествием зарыл крупную сумму золотом в саду усадьбы, сыграла роль спасительной палочки. Денег хватило и на то, чтобы расплатиться с долгами, и на взятку согласившимся «очистить дом от скверны» жрецам, и на закупку новой партии товаров. Так что девушка обоснованно считала говорящего кота своим спасителем и покровителем. Про ухоронку Черныш узнал случайно, когда экспериментировал в семейном склепе с внезапно обнаружившимися способностями.

Оставалась Тайная стража, чьих офицеров не стоило и пытаться подкупить. Благодаря проведенным магами обрядам стражники фанатично преданы короне, поэтому совать им деньги или сулить иные блага бессмысленно. Они упорно вели следствие и за две недели окончательно запугали верхушку маленького городка. Нашли много любопытного, по большей части в области сокрытия доходов и утайки налогов. На счастье Бирона, те же самые установки не позволяли следователям карать невиновных — по крайней мере, делать это не слишком часто — и вынудили отпустить родственников купца-контрабандиста за отсутствием улик. Черныш, к слову сказать, был уверен в том, что Фаратха семью в свои дела с черными магами не посвящал.

Постепенно обстановка в городе приходила в обычное полусонное состояние. Стражники уехали, увозя с собой арестованных, городской голова и ряд других чиновников вышли в отставку, заплатив казне огромный штраф, Сантэл постепенно привыкала к мысли, что на чердаке ее дома живет посланник Нижнего мира. Происшедшее еще долгие годы будет служить пищей для пересудов окрестных сплетников, но накал страстей мало-помалу спадал. Вот и прекрасно. Есть крыша над головой, хозяева не забывают наливать в мисочку молока и класть вкусную рыбешку, никто не гонит с любимого места… Чего еще желать коту?

С тех самых пор, как в неком роскошном саду томимая скукой женщина съела одно весьма необычное яблоко, люди возжелали знания. Они привыкли получать ответы на вопросы, на все, какие бы ни задавали. Черныш в этом отношении оставался человеком. Правда, если раньше он хотел знать, как избавиться от кошачьего тела, то по прошествии времени решил слегка сменить приоритеты. Теперь он желал понять, во что превратился. Обычные кошки не разговаривают, не способны воспринимать отголоски памяти умерших и уж всяко не выживают после того, как им протыкают ножом сердце.

Можно надеяться, что вместо десяти-двенадцати лет жизни, отмерянных природой, у него в запасе годков побольше. С другой стороны, радоваться рано — кончится через месяц энергия в неведомом аккумуляторе, и кранты? Доказательств обратного-то нет! Теория вероятности дает пятьдесят процентов на неприятное развитие событий. Поэтому основная цель Черныша, в полузабытом прошлом Михаила Павловича Савельева, погибшего в одном мире и воскресшего в другом, осталась прежней. Нужен маг. Как можно скорее.

«Вот так строишь планы, придумываешь комбинации всякие, а потом заявляется красивая молоденькая девушка и все летит насмарку, — размышлял кот, сидя на подоконнике. Хвост его нервно подергивался из стороны в сторону. — Непредсказуемость жизни, е-мое.»

— Сантэл, у тебя голова не болит?

Сантэл нервно передернула плечами, словно от озноба. Под взглядом не мигающих зеленых глаз она чувствовала себя просвечиваемой насквозь, до самых потаенных мыслей. Ну, в каком-то смысле так оно и было.

— Нет, смертоносный.

— Зови просто Чернышом, — в который раз напомнил кот. — Слабости, рассеянности, головокружения или навязчивых идей сегодня не появлялось?

— Нет… Черныш, — испугалась девушка. — А должно?

— Вообще-то говоря, да. На тебе висит… Даже не знаю, как назвать, — Черныш, не отводя глаз, слегка наклонил голову и почесал задней лапой за правым ухом. — Для сглаза слишком четкая структура, для проклятья силы не хватает, да и сработано грубо.

Магию вообще и заклинания в частности он умел воспринимать с момента вселения, правда, поначалу ощущал их слабо. Его способностей хватало на примитивное определение и оценку: является золотое колечко на пальце дамы артефактом или нет, владеет идущий по улице человек магией или от него можно не прятаться. С тех пор, как Черныш поселился в богатом доме, у него появилась масса возможностей для развития дара. Драгоценностей и амулетов здесь было в достатке. Не сказать, чтобы подвижки были существенными, однако почувствовать инородную нашлепку на ауре подопечной он смог.

— Господин, что со мной теперь будет? — испугалась девушка.

— Да ничего, — фыркнул Черныш. — К магу сходишь, на головную боль пожалуешься, и он эту дрянь снимет. Только расспроси подробнее, что это такое и как могло появиться.

— Но… разве ты не можешь сам проклятье убрать? — опасливо вопросила Сантэл.

— В магии не силен, — с сожалением признался кот. — Не мой профиль.

— Хотя бы попробовать, — молитвенно сложила руки девушка.

Черныш призадумался. Прежде он побаивался исследовать наложенные на людей заклинания из опаски выдать себя, артефакты же интереса для него не представляли. Обычный кусок материи, излучающий энергию. Хотя если говорить честно, потрогать лапами амулеты ему не позволяли — мачеха Сантэл за этим следила строго — поэтому смотрел он издалека. Единственным артефактом, который удалось рассмотреть вблизи, стал замок на родовой гробнице семейства, но от вложенной в него силы и агрессии к чужакам у кота шерсть дыбом вставала.

— Ну, давай попробуем, — неуверенно согласился он. — Ложись на кровать.

Девушка улеглась, напряженно сжав кулачки. Черныш спрыгнул с подоконника, прошелся по одеялу, немного покрутился возле головы Сантэл:

— Да не волнуйся ты так, — укоризненно заметил он. — Расслабься. Ничего страшного делать не буду.

— Я попробую, Черныш.

Каким образом можно снять наложенное заклинание, вселенец понятия не имел, да и не очень-то стремился узнать. Он просто воспользовался удачным случаем. Улегшись в месте, показавшимся ему наиболее удобным, кот принялся осторожно прислушиваться к собственным ощущениям. Его аура фактически прикасалась к странному образованию, вцепившемуся в душу девушки, и надо сказать, что подобное соседство раздражало. Было в заклятье нечто неправильное. Черныш не смог бы точно сформулировать свои чувства, но одно мог сказать точно — от подарочка надо избавляться, желательно поскорее.

Кот помахал лапой, царапнул когтями воздух возле головы Сантэл. Бесполезно. Попробовал укусить и опять не добился никакого результата. Раздраженный неудачами, он, по-прежнему не отстраняясь, высунул язык и облизал носик, чтобы тут же скривиться от отвращения:

— Фу!

— Господин? — послышался испуганный шепот девушки. — Что случилось?

— Ты когда-нибудь лимон облизывала?

— Нет. А что такое лимон?

— Тогда ты меня не поймешь.

В чем причина эффекта, Черныш не понимал, однако с увлечением принялся экспериментировать. По-прежнему не прикасаясь к коже замершей девушки, он поводил язычком возле ее шеи, одновременно анализируя возникающие у него ощущения. Странно. Проклятье — кот решил называть его так, хотя по-прежнему не понимал, что оно такое — слабело, таяло на глазах, вместе с тем у самого Черныша словно в желудке образовался неприятный комок шерсти. Похоже, чужая энергия перетекала внутрь преподнесшего очередной сюрприз тела, причем телу она не нравилась. Нужно будет от нее избавиться, потом.

— Уф, — нервно выпуская когти, кот отвалился в сторону. — Все, закончил.

— Спасибо, о смертоносный! — обрадовалась Сантэл. — Я действительно как-то иначе себя чувствую. Намного легче, чем прежде!

Черныш промолчал. Может, самовнушение, может, заклинание и в самом деле давило на девушку — пусть она того и не понимала. Он, например, тоже не понимает, что сделал и как. Слизал проклятье? Звучит как полная бредятина. Видимо, включилась какая-то неизвестная способность, позволяющая… Что позволяющая? Тоже вопрос.

И почему от небольшой в общем-то порции чужой энергии ему так хреново?

Несчастье как ничто другое помогает избавиться от иллюзий в отношении близких. Отделяет настоящих друзей от приятелей или просто знакомых, показывает, кто чего стоит на самом деле и кому можно доверять, кому — нет. Несколько приказчиков и слуг ушли после недавних событий, не желая оставаться в доме, посещенном демоном, и продолжать служить семье, замешанной в коронном преступлении.

Большой беды в их уходе Бирон не видел, полагая временные трудности достойной платой за избавление от ненадежных помощников. Однако найти новых подручных оказалось не так-то просто. На работу к нему просились либо законченные неудачники, либо соискатели с рожами пройдох, в детстве воровавших игрушки у родных братьев и сестер. Дни проходили за днями, и молодому главе семьи все чаще приходилось сожалеть о том, что он, в отличие от мифического демона Теневика, не способен находиться в двух местах одновременно. Поэтому появление нестарого человека с хорошими рекомендациями стало для него событием столь же радостным, сколь и удивительным.

— Хотя меня и устраивает ваш выбор, господин Накар, он поневоле вызывает удивление, — Бирон слегка склонился вперед и, как учил отец, дружелюбно улыбнулся. «Заставь человека доверять, и он выдаст все свои секреты». — Вы же знаете, в каком положении я нахожусь. Почему вы не обратились к Говину, у него как раз освободилось неплохое место?

— Он предлагает худшие условия, — равнодушно пожал плечами претендент.

Верный полезной привычке подслушивать, Черныш забрался на украшавшие кабинет лосиные рога и оттуда свысока наблюдал за переговорами. Каким образом охотничий трофей, уместный в зале охотничьего замка дворянина, попал в дом купца, его не волновало. Зато рога предоставляли неплохое убежище, единственным недостатком которого являлся толстый слой пыли. Потом опять придется вылизываться.

— И вас не пугает возможность прикоснуться к Скверне?

— Скверне? — чуткое ухо уловило в голосе Накара еле слышимую горькую насмешку. — Разве подозрения с жителей этого дома не сняты, и жрецы не очистили его?

— Не придумано еще обрядов, способных заткнуть рты сплетникам, — сухо бросил Бирон.

— Я довольно толстокож, — спокойно ответил будущий, как считал кот, приказчик. — Слухи меня не задевают.

Хозяин дома слегка развел руками:

— Боги свидетели, я вас предупреждал. В таком случае, можете с завтрашнего утра приступать к работе. Стол, комната, десять серебрянок в месяц. Мы договорились?

Накар взял в руки перо.

— Где расписаться?

После того, как договор был подписан, вызванная Бироном служанка пригласила свеженанятого работника пройти следом за ней, дабы показать дорогу к приготовленному помещению. В усадьбе пустовало достаточно комнат, чтобы разместить в ней еще самое меньшее человек пять; хозяин правильно сделал, предложив приказчику поселиться у себя. Наемные слуги купцов частенько жили вместе с хозяевами, нередко питаясь с одного с ними стола. Но в целом предложенные Накару условия действительно отличались необычной, по местным меркам, щедростью — за десяток серебрянок крестьянину приходилось горбатиться целый год, причем половину отнимали разные налоги и поборы.

Денежная система королевства отличалась простотой благодаря деятельности Эсы Второго, он же Эса Толстый. Король действительно отличался упитанностью. Впрочем, непрезентабельный внешний вид не мешал ему провести две удачные войны, подписать ряд выгодных торговых соглашений, казнить верхушку одного излишне сильного культа и полностью реформировать налоговую систему. Очень деятельный был тип, и очень умный. Ознакомившись с состоянием казны и пообщавшись с купцами, он понял, что ситуация, когда в стране имеют параллельное хождение две полностью автономные денежные системы, и ни одна из них не идеальна, его не устраивает. Ни к чему золотой делить на восемь сартов или двенадцать тургов, а сарт принимать равным шести аксам или двадцати эли. Причем на западе королевства население предпочитает считать первым способом, а на востоке вторым. Хотя в случае совершения крупной сделки и там, и там ориентировались больше на вес. Нет уж, деньги внутри страны должны ходить одинаковые, иначе дело и до раскола дойти может. Поэтому король после восхождения на престол своим указом использование старых монет запретил, приказав взамен чеканить новые, с определенным номиналом. Теперь золотой равнялся ста серебрянкам, серебрянка же делилась на сто медяшек. Золото ценилось высоко.

Черныш после ухода нового приказчика не стал спрыгивать на пол и уходить. Лишний раз попадаться на глаза людям ему не хотелось, да и место под потолком оказалось удачным. Здесь так удобно лежать, свернувшись в уютной ложбинке, мурр… Думается хорошо. Например, кем на самом деле является господин Накар и что он в действительности забыл в этом доме.

Подозрения у кота возникли с первого взгляда на пришедшего в усадьбу мужчину. Тонкое тело Накара, в просторечии называемое аурой, плотным коконом оплетали десятки широких полос, образовывая невероятный, причудливый узор. Так могло бы выглядеть заклинание, но Черныш не предполагал встретить нечто настолько сложное. На местном маге, мэтре Юргане, висело много всякого — однако созданные уважаемым мэтром плетения и по наполненности силой, и в части искусства исполнения уступали приказчиковым на порядок, если не на два. Поневоле в голову закрадывались нехорошие мысли…

Неужели подпольные колдуны, промышлявшие контрабандой, после ареста местной «ячейки» не отступились и прислали своего представителя? Какой в этом смысл? Канал поставки товара прерван, в ближайшее время восстановить его не удастся, мстить некому, да и не за что. Не идиоты же главари, понимают простые истины. Кроме того, в городе как минимум два человека — уже упомянутый маг и настоятель храма Пятерых — сразу заметят украшение на ауре Накара и обратят на него свое внимание. Совершенно излишнее в делах шпионских. И, между прочим, они наверняка разберутся, зачем узор нужен и что он делает, ибо в отличие от неграмотного Черныша в делах чародейских подкованы.

От явной несправедливости захотелось поточить об кого-нибудь когти. К сожалению, единственной подходящей кандидатурой в комнате являлся Бирон, портить с которым отношения… неразумно. Поэтому кот дождался, пока купец закончит свои дела, и только потом выскочил в чуть приоткрытое окно. В городе есть места, прямо-таки концентрирующие стекающиеся отовсюду, от ближайших сел до иных стран, новости, слухи и сплетни, и Черныш намеревался посетить все.