Алая дама закончила партию

Но Чёрный Лев, разящий монстров… По собственному желанию проводил в боях куда больше времени.

Он возвращался нечасто. Инария научилась сносить его отлучки с высоко поднятой головой. Но это не значит… Что она не испытывала горечи от подобного.

В тот день, лежа на кровати, после бурной ночи… Инария Монтроуз неотрывно смотрела на Диоклетиана. В их отношениях было слишком много холодного молчания.

— День твоего рождения, – неожиданно произнёс мужчина, – совсем скоро, не так ли? Что ты хочешь получить?

В тот момент Инария испытала подобие счастья. Иной раз ей казалось, что Диоклетиан никогда не помнил дату её появления на свет, но, всё же…

Счастье быстро потухло, оставив лишь чувство опустошенности.

— Если… Если бы я захотела прервать наши отношения, Диоклетиан… – голос Инарии предательски дрогнул.

Она нервно провела ладонью по распущенным длинным волосам. В тот миг его глаза вспыхнули нескрываемым раздражением. Мужчина процедил сквозь зубы:

— Я думал, что ты никогда не опустишься до банального шантажа, Инария.

Тогда он резко поднялся и вышел из комнаты, обрывая разговор, словно ему было неприятно находиться рядом с графиней.

Леди Монтроуз посмотрела на смятые простыни и бездушно улыбнулась:

— Верно…

Как и ожидалось: он не стал её слушать.

Диоклетиан Криос, которого называли Чёрным Львом… Непокоренный покоритель. Многие леди были влюблены в него и все они, в итоге, потеряли свои сердца.

Инария Монтроуз, которую называли «Алой дамой»… Всего лишь шутка в светских кругах. Они безжалостно напоминали ей о том, как она продала свою гордость, став жалкой любовницей (пусть и эрцгерцога).

Алая дама… Из-за цвета её волос и отсутствия долгожданного замужества. Шесть лет Инария смеялась над их язвительными словами, отвечая горделивой усмешкой.

Она безрассудно блистала рядом с эрцгерцогом, бросала в напыщенные лица окружающих свой неприкрытый статус любовницы и наслаждалась произведенным эффектом.

Прекрасная леди Монтроуз, запятнанная леди Монтроуз… Последняя из своего рода.

Они ядовито твердили, что она не продержится и года в статусе любовницы, но Инария превзошла даже самые смелые их ожидания.

Мятежная графиня из разрушенной семьи. Красивая леди, что живет далеко на западе, в фамильном замке Криос.

Никто из них, однако, не верил в то, что она примерит родовой перстень Криосов.

«А я в это верила» – усмехнулась Инария, пробуждаясь от липкого сновидения.

В её разболевшейся голове мелькали фразы, силуэты, обрывки прошлого. Чудесные балы, прекрасные леди и галантные джентльмены.

В её воспоминаниях… Крылось много крови, предательства и горечи утраты.

Там же скрывался ответ на главный вопрос: почему она полюбила Диоклетиана Криоса? И почему же теперь убегает прочь?

Глава 2

— Даже если твоё сердце – глыба льда,

жара моей любви хватит на нас двоих,

- сказала глупая девочка.

Поезд гудел, приглашая пассажиров зайти внутрь и устроиться в уютных вагонах. «Чёрная Стрела» - единственный поезд, что мог довести путников из самой глубинки в центр страны.

Особую ценность представлял серебряный уголь, на котором и функционировал поезд. Благодаря нему вагоны окутывала едва различимая белёсая дымка.

Инария Монтроуз на секунду остановилась, обернувшись назад, будто ждала, что кто-то окликнет её. Но, тотчас одёрнув невнятный порыв, девушка поправила шляпку и блёкло улыбнулась проводнику.

Его рассеянный взгляд скользнул по молодой женщине и сразу же зажегся узнаванием.

— Л-леди Монтроуз! – мужчина неуклюже поклонился и жестами пригласил её внутрь, не переставая кланяться.

Инария мысленно усмехнулась. Да уж, любой на «Чёрной Стреле» узнал бы её из-за неподражаемого Диоклетиана Криоса, который и был владельцем самой крупной шахты бесценного серебряного угля. Это топливо идеально подходило для поездов, стоило дорого, но расходовалось крайне медленно.

Сейчас на Инарию Монтроуз смотрели, как на любовницу «большого господина». Ей старались угодить, даже выделили лучшее купе несмотря на то, что Инария ограничилась обычным пассажирским билетом.

Девушка приняла все эти почести без единого возражения. Время идёт, а кое-что не меняется… Окружающие всё ещё пытаются выслужиться перед герцогом, угождая Инарии. На самом деле, это никогда не срабатывало.

Диоклетиан Криос оставался крайне бесстрастным человеком и, на самом деле, леди Монтроуз любила его за это. Но всё проходит. И любовь, конечно, тоже.

Она комфортно устроилась в выделенном купе и капризно попросила услужливого проводника не тревожить её по пустякам. Когда двери закрылись, Инария потянулась к собственному чемодану, доставая из него небольшую записную книжку.

Эта книжица… Была довольно старой. Кажется, леди Монтроуз не открывала её последние шесть лет, верно?

Пожелтевшие странички хранили очень многое, о чём Инария, по обыкновению, не желала вспоминать. Они впитали её горести, её слезы. Кое-где чернила безнадёжно размазались… Видимо, там, где она писала о самом сокровенном.

Леди Монтроуз до боли закусила внутреннюю сторону щеки, двумя пальцами расстегивая верхние пуговицы тугого платья. Ей было душно.

Мысленно девушка прочертила свой будущий путь до покинутого поместья Монтроуз и горько усмехнулась. Да, это будет долго…

Сейчас, когда она осталась наедине со своими мыслями, прошлое настойчивей вползает в сознание, отравляя его извечными вопросами: «почему?» и «зачем?».

Правильный ответ крылся где-то там, далеко… В её разорванной юности.

Обычно, Инария не любила вспоминать былое (и на то были причины), но в этот раз всё немного иначе. Она знала, что ей физически необходимо закрыть глаза и вновь прожить этот чёртов путь, придя к невесёлым финальным аккордам.

Отмотать время вспять… Примерно на семь лет назад. До того дня, когда она переступила порог замка Криоса. До встречи с Диоклетином. И до трагической смерти родителей.

В тот самый день… Когда разорвалась помолвка Инарии Монтроуз.

***

— Какая же ты красивая, - тёплый голос матери звучал над ухом, пока она расчесывала густые волосы Инарии, беспардонно оттеснив служанку. – Леонард будет счастлив жениться на такой красавице.

Инария покраснела, потупив взор. Тем не менее, улыбка выдавала её искренние чувства. Девушка украдкой разглядывала своё отражение в зеркале и тихо радовалась. В честь весеннего бала ей пошили на заказ чудесное платье персикового цвета. В волосах сверкали украшения, а ясные глаза Инарии блестели от едва сдерживаемого нетерпения.

Она так ждала этого дня! Леонард Дорсе сделал ей предложение в прошлом году, соблюдая все обычаи. Один год они были помолвлены, но практически не виделись. Он присылал Инарии письма и подарки, подкрепляя свои обещания красивыми вещами.

Леди Монтроуз не любила его, стоит это признать. Но она была по-своему очарована ухаживаниями Леонарда и, конечно же, хотела быть его женой.

В день, когда начнётся первый весенний бал… Леонард будет танцевать с ней до поздней ночи, а потом подарит фамильное кольцо Дорсе. После этого (как сказала мама) Инария должна будет готовиться к скорой свадьбе.

— Мам… Вы с папой тоже будете на балу? – тихо спросила Инария, чувствуя лёгкую неуверенность.

— М? – женщина удивлённо вскинула бровь. – Ох, прости, дорогая… В этот раз мы не сможем. Но, не волнуйся, на балу будут присутствовать дальние родственники и, конечно, твои подружки. Нечего переживать, Ина.

Девушка чуть слышно вздохнула, успокаивая собственные нервы. Инарии не хотелось лишний раз переживать по пустякам, а потому, она медленно встала и пошла на выход, в сопровождении матери и служанок.

В главном холле стоял отец. Представительный, с густыми усами, он улыбнулся, когда Инария чинно спустилась по лестнице.

— Моя девочка так выросла, - проронил граф Монтроуз, качнув головой.

Тогда Инария лишь более горделиво вздёрнула подбородок, подчеркивая тот факт, что она нисколько не волнуется.

Родители проводили её до кареты.

— Не отходи далеко от жениха на балу, - строго напутствовал отец.

— И будь осторожна с балконами. Ветер сегодня холодный, ты можешь простудиться, - волновалась мама.

Инария кивала, чувствуя лёгкое раздражение. И почему они вечно так сильно волнуются? Она уже взрослая! Ничего дурного с ней не случится.

Девушка села в карету, поправила перчатки на руках и судорожно вздохнула, глядя в окно.

Она желала блистать на предстоящем балу. Чтобы подружки вертелись рядом, окидывая её завистливыми взглядами. Чтобы Леонард был там самым красивым, не оставляя её ни на минуту.

Возможно… Он её поцелует?

Инария подумала об этом и немного смутилась. Поцелуй чудился ей чем-то сладким, но немного запретным. О близости между мужчиной и женщиной Ина знала немного, из пикантных книг… Подобные книги ей тайком покупали служанки, краснея от смущения.

Леди Монтроуз тихонько фыркала про себя. Ну, отчего же они так смущены? Сами же зачитываются такими книжками…

Впрочем, потом Инария и сама краснела, когда читала содержимое, сгорая от стыда. А теперь она едет на бал, на котором (возможно) сбудутся все её сокровенные фантазии.

Инария попыталась вспомнить Леонарда. Честно говоря, он выглядел довольно… Обыкновенно. Приятный, но незапоминающийся. У графского сына была добрая улыбка, но глаза мелковаты. Лёгкое косоглазие делало из него деревенского дурачка.

Но в остальном Дорсе был весьма неплох! По крайней мере, он молод и достаточно хорошо сложен. Инария начала волноваться сильнее, когда карета остановилась у освещенного особняка.

Не забыл ли о ней Леонард? Но нет: юноша стоял невдалеке, явно ожидая леди Монтроуз. Инария постаралась успокоить бешеное биение сердца, нацепила на лицо вежливую улыбку и вышла, глядя прямо на сына графа.

Леонард мгновенно оказался рядом, запечатлев на её ладони аккуратный поцелуй.

— А вот и моя прекрасная невеста. Вы в порядке, леди Монтроуз?

Инария смутилась. Прямо сейчас он казался ей очень милым и внимательным:

— Я в добром здравии, лорд Дорсе.

Леонард осклабился и подставил локоть, охотно сопровождая Инарию на бал. Она хорошо запомнила свои эмоции, когда впервые оказалась в освещенном зале…

Как сказочно-прекрасно находиться здесь! Леди и лорды, обаятельные джентльмены и миловидные дамы… Столько людей праздно проводили время на балу прямо сейчас.

Леонард Дорсе танцевал с ней первый танец и был настолько внимательным, насколько можно представить. Юноша крепко сжимал талию Инарии и смотрел на неё так пылко, что, на секунду, леди Монтроуз стало не по себе.

Но потом она подумала, что это нормально. В конце концов, они помолвлены, верно?

Леонард говорил что-то о письмах и сетовал на то, что Инария отказывалась от более «близких» встреч.

— Мои родители не одобрили бы подобного, - уклончиво отвечала леди Монтроуз, чувствуя неловкость.

Это правда, Дорсе несколько раз предлагал ей встретиться наедине, но… Инария посчитала это неприличным. Что, если кто-то узнает о добрачной близости? И, потом… После свадьбы у них с Леонардом будет предостаточно времени. Именно этими аргументами Инария оправдывала своё нежелание идти к нему на встречу.

— Леди Монтроуз… Полна добродетели, - проговорил Леонард со странным выражением лица.

В тот момент Инария просто кивнула, чувствуя лёгкую растерянность.

После первого танца, Дорсе оставил её на краткое время. Тогда леди Монтроуз встретилась с подругами: Марианной и Алисой. Для них это также был первый бал, потому девушкам было, что обсудить.

— Как поживает твой жених, Марианна? – смеялась Алиса. – И твой, Инария? Я немного завидую, моя помолвка пока что не состоялась…

— Не переживай, - тут же ответила Марианна, - ты ещё найдешь своего суженного.

— Я слышала… В этом году бал посетит кто-то особенный? – Инария решила сменить тему, дабы не огорчать Алису.

— Ам… Да! – выдохнула девушка. – Все ждут молодого человека из рода Криос.

— Криос? – Марианна нахмурилась. – Разве их род не прервался?

— Нет, - Инария улыбнулась краешками губ, - всё ещё есть глава семьи Криос.

— Говорят, он молод… И красавчик, - игриво хихикнула Алиса.

— А ещё Криосы в родстве с императорской семьей, так что не мечтай, - качнула головой Марианна.

— Ха-ха… - Алиса сморщила носик, бросая в сторону Мари раздражённые взгляды.

Они обе часто ссорились и именно Инария выступала мировым судьей в их спорах. Но сегодня, увы, был не тот день.

Леонард вернулся с напитками и, извинившись, сразу же увёл Инарию за собой, попутно здороваясь с высокопоставленными гостями. Многие отмечали красоту леди Монтроуз и девушка расцветала от их комплиментов. Сегодня она действительно чувствовала себя самой яркой звёздочкой на праздном вечере.

Дорсе вывел её на уединенный балкон и, выдохнув, порывисто обнял Инарию, касаясь губами девичьей шеи. Окружающая обстановка была крайне романтичной. Дивная ночь, мириады созвездий на небе, вид на освещенный сад. В то чудное мгновение… Девушка почувствовала только лишь неприязнь.

Губы Леонарда казались ей слишком мокрыми и мерзкими. Словно толстый червяк елозил по её коже склизким телом. Леди Монтроуз больше всего на свете хотела оттолкнуть Леонарда, избежать его пылкого дыхания и бесстыдных касаний. И, в тот момент, он страстно прошептал ей на ушко: