Только ты

— Отец, я был вынужден порвать с Элинор. И я жалел об этом. Теперь у нее есть масса новых поклонников, и ее родители выбирают партию более безопасную, чем принц. Да и сама она… не подходит мне. Затем вы вынудили меня порвать с Айрис, но дали такое расплывчатое: «мы еще подумаем», что у меня нет никакого желания пытаться устроить свою жизнь. Вдруг в ваши головы придет еще какой-нибудь интересный союз?! Боюсь, новых слухов моя репутация не выдержит. Меня итак называют своеобразным, а теперь еще и непостоянным. Уж лучше я подожду, пока вы решите, как объединить два королевства.

— Ты в этом уже не будешь участвовать. А принцесса Кристальных гор давно обручена и готовится к свадьбе, если уже не вышла замуж за герцога Грэбстона.

— Я могу идти? — Бросив на отца хмурый взгляд, процедил Риан.

Король со вздохом кивнул, позвонив в колокольчик и призывая секретаря.

Взбешенный принц мчался по коридорам к тренировочному залу. Свою ярость, злость и досаду он привык выплескивать на манекенах, которые в последнее время меняли куда чаще обычного.

Вечер он проводил по обыкновению в одиночестве. Разговоры с братьями или Амелией лишь изредка заменяли привычные шахматы и книги. Иногда он мог часами лежать у камина, всматриваясь в огонь, и вороша угли собственных воспоминаний. Кольцо и платок — единственное материальное напоминание об Айрис, которое у него осталось, он всегда носил при себе. Риан чувствовал, что пора двигаться дальше, отпустить Айрис из своей памяти и… хотя бы просто наслаждаться жизнью, но что-то ему мешало. Возможно, причиной тому была дружба с Элинор. Они решили остановиться на дружеских отношениях, поскольку оба признали, что вкусы их разнятся, и не к чему все усложнять попытками сблизиться. К тому же приехавшие в Лунную розу родители девушки были против ее тесных отношений с принцем. Они сочли такую связь опасной и пожелали избежать ее.

Праздник духов подкрался незаметно. Осень золотом расцветала на деревьях, когда одним туманным утром Риан все же решил «выйти в свет». Он готовился к традиционному ночному балу, как и всегда. Новый гранатово-красный с иголочки костюм сидел превосходно и обязательно привлечет свободных девушек. Может быть, пора подобрать себе жену?… Принц усмехнулся и тяжело вздохнул. Он, кажется, безвозвратно упустил ту, кто ему действительно нужна.

Музыка уже вовсю играла, а пары кружились по залу, украшенному в темные цвета. Бал недавно начался, но судя по соскучившимся за лето по танцам придворным, бал обещал быть долгим. Риан выпил легкого фруктового вина и влился в общий хоровод. Яркие цвета платьев, костюмов и масок замелькали перед его глазами, но вдруг на другом конце зала он увидел девушку в темном красно-фиолетовом платье и маске в тон, закрывающей все лицо. Цвета ее наряда были совершенно традиционными, пол зала было в той же гамме, но что-то в ней привлекло принца и заставило направиться к девушке.

— Танцуешь?

За ее маской совершенно было не разобрать лица, да и освещение в зале было скудным, следуя традиции праздника. Незнакомка придерживалась еще одной — полного молчания. Она лишь кивнула и приняла его руку.

Они кружились по залу в общем потоке, а Риан все пытался разглядеть в ней знакомые черты. Руки девушки были затянуты в перчатки, платье было настолько закрытым, что понять, кто перед ним, было невозможно. Фигура ее ничем не отличалась от остальных, а черные волосы были у половины королевства.

— Ты давно здесь?

Она неопределенно повела плечами.

— Я тебя раньше встречал? — Продолжил допытываться принц.

Снова тишина в ответ.

— Хотя бы имя назови…

Она отрицательно покачала головой.

Прекратив бесполезные расспросы, Риан просто наслаждался танцами с незнакомкой. Несколько быстрых танцев спустя зазвучала медленная музыка, но незнакомка неожиданно утянула принца на маленький балкон.

— Тебе жарко. — Скорее утвердительно, чем вопросительно высказался Риан, пытаясь при лунном свете разглядеть хоть что-то в образе девушки. — Так и будешь молчать? Эта традиция, конечно, безумно загадочная и романтичная, но я бы очень хотел узнать, кто же ты. — Он снял свою маску, положив ее на каменный бортик. — Откажешь заинтригованному принцу? — С улыбкой взглянув в глаза девушки, он потянулся к завязкам, удерживающим ее маску, но она перехватила его руку. — О, да ты замерзла, вернемся в зал?

Она приложила палец к его губам, заставляя молчать, а когда поймала его удивленный взгляд, нежно провела рукой по щеке. Поймать взгляд незнакомки Риан не мог из-за освещения, а в следующую секунду она уже развернулась, прижавшись спиной к его груди, и заставила обнять себя руками.

Они простояли так несколько минут. В голове принца крутилось множество вопросов к этой загадочной девушке, но он понял, что она не ответит ни на один. И тогда он решился на отчаянный шаг. Немного отстранившись, он нащупал губами завязку и стал медленно тянуть, развязывая узел. Незнакомка несомненно почувствовала это и только тихо усмехнулась, вырываясь из объятий и поворачиваясь к принцу лицом. Завязка была развязана, но маска сидела плотно, поддерживаемая скрытыми резинками.

— Что ж, видимо ты совсем не хочешь раскрывать себя. Тогда послушай, что я тебе скажу. Я ищу себе жену. Если ты сейчас раскроешь себя, у тебя будет шанс стать первой, на кого я обращу внимание в своих поисках.

Рука девушки остановилась на половине пути к нагрудному карману на камзоле мужчины. Он выжидал, изучая ее жесты и пытаясь найти в ней хоть что-то, что могло подсказать ее личность. Тонкие пальцы, обтянутые шелковыми перчатками, все же коснулись его одежды. Риан удивленно затаился, наблюдая за движениями незнакомки. А она тем временем медленно начала вытягивать за выступающее темно-красное кружево белый платочек. Мужчина мгновенно перехватил ее руку, не давая девушке добраться до серебряного кольца, опутанного этим самым платком.

— Он мой. — Она снова потянула, но не преуспела. — Нет.

Девушка кивнула, освобождая руку, но и это ей не удалось. Принц держал ее, и явно не собирался отпускать. Она это поняла, доставая из потайного кармана платья длинную шелковую темно-фиолетовую ленту. Риан все так же заинтересованно наблюдал за ней, отпустив руку. Девушка провела пальцами по его коротко стриженным темным волосам и…

— Ты хочешь завязать мне глаза? — Усмехнулся он. Незнакомка кивнула, и ему пришлось закрыть их, ощущая, как девушка приблизилась и взволнованно дышит, щекотя его прохладную кожу теплым дыханием. — Что дальше?

Он улыбнулся, предвкушая ее последующие действия. Такие ленты и именно на балу в честь дня духов девушки носили с собой, чтобы осмелиться поцеловать понравившегося мужчину. За поцелуем следовала увлекательная игра в догонялки, когда заинтересовавшийся незнакомкой мужчина стремился вычислить «свою» девушку. Впрочем, чаще всего на ленте были инициалы. В последние годы скромные девушки таким интригующим способом женили на себе несколько знатных мужчин.

Отвлекшись на размышления о ленте, и мечтая, чтобы на ней были инициалы, принц вздрогнул, когда девушка просто обняла его, прижимаясь так близко, насколько это было возможно. Он притянул ее к себе, ощущая, как глубоко она дышит, видимо от волнения. Ее теплое дыхание проходилось по его шее, отзываясь приятными мурашками на руках. Девушка тянулась все выше и выше, минуя губы Риана, и из-за нехватки роста заставляя его нагнуться.

— Я буду твоим призраком. — На грани звука прошептала она ему на ухо.

Принц вдруг осознал, что она сняла маску, потому что его щеки коснулись волосы и прохладная мягкая кожа. Она снова крепко обняла его, а в следующую секунду обхватила руками голову и медленно коснулась губами его губ. Перед внутренним взором Риана взрывались фейерверки ощущений, сверкающие словно искры, но теплые, как пламя свечей. Он никогда не испытывал подобных ощущений. Поцелуй был ненавязчивым, нежным, медленным и обжигающе-горячим. Лента на глазах сидела плотно, не позволяя принцу увидеть ни миллиметра лица незнакомки. Обоюдный стон, вызванный страстью, вырвался у обоих, заставляя плотнее прижиматься друг к другу, растворяясь в продолжительном танце губ и языков. Риан решил, что сейчас он может попытаться снять маску, потянувшись к ней рукой, но девушка это заметила. Она шагнула вперед, заставляя принца попятиться, и прижала его к стене, отводя руку мужчины от завязок. Он огорченно застонал, но попыток не оставил, потянувшись второй рукой к ленте, но и эта его попытка не увенчалась успехом. Поцелуй прервался, и девушка отстранилась, выпуская руки и, казалось, давая полную свободу.

— Я обязан узнать тебя. Это было волшебно! Позволь мне снять повязку… — Ответа не последовало. — Так я могу?

Тишина.

Риан беспрепятственно потянулся рукой к узлу, и стянул ленту с глаз.

На балконе он был один.

— У современных дам нет ни капли сочувствия к простому принцу… — Горько усмехнулся он, изучая ленту. На ней не было ничего. Ни инициалов, ни гербов, ни каких других опознавательных знаков, и это заставило мужчину броситься в погоню.

Утро после бала всегда пестрело событиями.

Вчера Риан так и не смог найти таинственную незнакомку, и поэтому в предвкушении добычи, словно тигр, вышедший на охоту, он вальяжно шествовал по коридорам замка, обращая внимание на девушек, а в особенности на темноволосых. Первая половина дня не принесла плодов, но перед самым ужином, он застал неожиданный разговор.

— Ты вчера так внезапно исчезла… не расскажешь, где ты была? — Голос Амелии послышался из-за поворота, и Риан притаился, решив дослушать интригующее начало.

— Наверное, на балконе с кем-нибудь. — Хихикнула друга девушка.

— Точно-точно! Я видела, как ты выходила с каким-то мужчиной. Вы хорошо смотрелись вместе. Оба в красно-фиолетовом. М-м-м… Послышался голос третьей.

— Вчера половина двора традиционно была в таких цветах. — Заметила Элинор.

— Не увиливай, Эль! Кто он? — Пытливо и нетерпеливо канючила Амелия.

— Я оставила ему ленту. Когда найдет…

Риан дальше не слушал, выйдя из своего укрытия, что заставило девушек испуганно ахнуть.

— Братишка, ты нас до обморока доведешь! — Переводя дыхание, шутливо погрозила кулаком принцесса. Фрейлины не забыли о приветственном реверансе, но тоже испуганно и взволнованно улыбались.

— А вы что тут… заговор обсуждаете? — Улыбнулся принц, с удивлением обнаружив среди знакомых трех фрейлин сестры новую незнакомую девушку.

— Нечего тебе вмешиваться в девичьи дела! Иди куда шел. — Буркнула Амелия, но тут ее взгляд упал на ленту в руках брата. — О-о-о! А вот это уже интересно! Кто она?! — Выхватив кусочек ткани из нерасторопных рук принца, принцесса с интересом начала его рассматривать.

— Если бы я знал… — Вздохнул Риан, разглядывая новую фрейлину. К его сожалению, они все были одного роста, телосложения и манеры у них были схожи. Вот только волосы у нее были черные, как угли. Хотя две другие девушки тоже были обладательницами темных волос. Он подумал, что в полутьме, в принципе, даже гранатово-красные волосы Элинор могли принадлежать его таинственной незнакомке.

— Ни инициалов, никаких других знаков… — Расстроено пробормотала Амелия, показывая подругам ленту. — Только… тонкий аромат роз. Н-да, задачка тебе, братец!

— Амс, можно тебя на пару слов? — Риан должен был задать ей свой вопрос, отводя сестру в сторону. — Никто из твоих точно не могла…

— Нет. Эль, конечно, использовала традицию, чтобы подарить какому-то счастливчику ленту, но она оставила на ней свои инициалы. Там в принципе дело почти решенное, она с этим мужчиной знакома, и он точно ее найдет в ближайшее время.

Словно в подтверждение ее слов, в этот момент судьба привела в коридор графа Аслана с красной шелковой лентой, на которой была аккуратно вышита буква «Э». Элинор бросила быстрый взгляд на подруг и принца, а затем, расплывшись в улыбке, повернулась к так же счастливо улыбающемуся графу.

— Герцогиня… Ваш прекрасный образ лишил меня сна. — Медовый баритон графа струился из его уст, сопровождаемый счастливым блеском в глазах. — Я не в силах оторваться от Вас, и все, на что я могу надеяться… эта реликвия. Она… ваша? — Зардевшись, Элинор кивнула, не отнимая руки от ладони графа.

— Ах, у него еще есть сомнения?! — Хихикнула Амелия, обращаясь скорее к подошедшим поближе к ней фрейлинам, чем брату.

— Элинор мне… мало обладания одной маленькой вещью, лишь несколько мгновений побывавшей, в твоих руках. — Рука графа скользнула в карман, и Риан заметил бархатную коробочку, сверкнувшую содержимым в следующее мгновение. — Я хочу быть единственным, кому достанется это божественно красивое сокровище, под именем Элинор Глоссрэйн. Ты примешь мою руку, сердце и душу? Они давно принадлежат одной тебе.

— Да.

Под дружный вздох фрейлин и Амелии, счастливый граф надел на безымянный палец Элинор серебряное помолвочное кольцо с довольно большим камнем. Объятия обрученных сопровождались дружными аплодисментами всех свидетелей этого прекрасного события. Риан искренне радовался за Элинор, пожелав им счастья. Все его чувства твердили, что девушка будет счастлива с этим мужчиной.

После этого принц решил на сегодня закончить свои поиски. Он шел по коридорам, с грустной улыбкой вспоминая свою незнакомку. Сможет ли он ее найти? Почему она не оставила ему подсказку?

«Я буду твоим призраком»…

Войдя в свои покои, он попросил принести ужин, располагаясь в кресле у камина. Он выложил на кофейный столик ленту незнакомки, платок Айрис и кольцо, снимая камзол. Когда взгляд принца вновь упал на кольцо, он заметил в нем искры. «Раньше такого не было» — подумал он, рассматривая украшение внимательнее. Он вспомнил, как однажды застал Айрис в гостиной, как обычно окруженной сотней магических огоньков, а на столике перед ней кружились в плавном танце две светящихся фигурки мужчины и женщины. Вспомнил, как они стояли на балконе, завернувшись в плед, а из рук принцессы Кристальных гор вылетали искры. Однажды она сумела обыграть его в шахматы, не проронив по этому поводу ни единой смешинки, как обычно это делали братья или Амелия. Ее игра на лютне заставляла Риана забыть обо всем и вслушиваться в плавные переливы, а уж те редкие случаи, когда девушка пела…

«Я не могу без нее»!

Ошеломляющее решение было принято почти мгновенно. Несколько часов в седле, и он увидит ее. Быстро поужинав, принц засобирался в путь. Его не останавливала темнота, ведь в тоннеле между двумя столицами было освещение. Его даже не смущал тот факт, что девушка должна быть замужем. Только безумное желание увидеть ее, поговорить, хоть пару минут. Схватив плащ, Риан вдруг осознал, что он совершает самый безумный поступок в своей жизни, но даже это не могло его остановить на пути в Миротрон.

— Ваше высочество, Вы не спите? — Служанка на грани звука постучалась в спальню Айрис, явно не зная, как действовать, если принцесса спит.

— Нет, Мелис, можешь войти. — Откликнулась принцесса, читавшая в постели.

— Госпожа к Вам… мужчина.

— Герцог? — Айрис вздрогнула. До приезда Грэбстона было еще две недели, и она с содроганием ждала этого.

— Нет. Он просил не называть его, иначе Вы не выйдете. — Пролепетала испуганная служанка.

— Хорошо, я сейчас спущусь в…

— Он ждет за дверью, ваше высочество.

— Интересно, кого принесло в такой час. Стража, полагаю, пропустила его? — Переодеваясь в домашнее платье, поинтересовалась Айрис.

— Разумеется, ваше высочество, он сдал оружие на входе в замок, сего сопровождают десять наших стражей и десять приехали с ним.

— Десять? Он, видимо, важная персона. — Хмыкнула Айрис, следуя за служанкой.

В коридоре было небывалое количество мужчин. Стражи замка вытянулись по струнке, а приезжие расслабленно стояли поодаль от…

— Риан? — Девушка замерла в дверях своей спальни, не веря своим глазам.

— Айрис, мы можем поговорить наедине? — Серьезное лицо принца Синих гор обеспокоило девушку.

— Да, отойдем к окну. — Айрис совершенно не представляла, что могло привести к ней принца с столь поздний час.

— Я могу остаться хотя бы до утра? — Глянув на часы, показывающие глубокую полночь, спросил мужчина.

— Что-то серьезное произошло? — Обеспокоенно спросила девушка, пытаясь прочесть эмоции собеседника.

— Я объясню тебе все наедине. Ты позволишь? — Он кивнул в сторону стражи.

— Да. Давос, проводи наших гостей в… казармы, наверное. Лучше найди Шепарда и пусть он определит удобные покои для наших гостей. Принца Риана на ночь разместим в серебряной спальне. Мелис, подготовь его высочеству кровать и можешь быть свободна.

— Ваше высочество, нам стоит разместить охрану его высочества рядом с серебряной спальней?

— Да, по возможности. — Кивнула Айрис, направляясь в свою спальню вместе с Рианом. — Что-то, все-таки, случилось, да?

Принц не дал ей договорить. Как только дверь закрылась, он поймал руку Айрис, притягивая девушку к себе и заключая в долгожданные объятия.

— Только боги знают, как я скучал по тебе! — Горячо прошептал он, ощущая ее тепло. Ему совершенно не хотелось отпускать девушку, но желание увидеть ее глаза пересилило жажду крепких объятий.

— Я… не совсем поняла Вас, ваше высочество. — Отстранившись, сказала Айрис холодным тоном.

— Я договорюсь с отцом, с обоими, лишь бы они позволили нам…

— Я замужем. — Тихо ответила девушка, отходя от принца. Только сейчас Риан увидел два кольца, сверкавших на безымянном пальце правой руки принцессы.

— Это… невозможно… — Подкосившиеся от шока ноги не удержали принца, и он упал на колени, не в силах оторвать взгляд от колец. Немеющими пальцами он достал из кармана платок девушки и помолвочное кольцо, сверкающее в полумраке.

— Ты до сих пор хранишь их… — Айрис с печальной улыбкой смотрела на принадлежащие ей когда-то вещи.

— Все, что у меня осталось. — Закрыв глаза, прошептал Риан. Он опоздал, и ничего уже не изменить.

— Ты еще найдешь свою любовь. — Тихо сказала принцесса, дотронувшись рукой до волос мужчины.

— Сомневаюсь. Никто не сможет сравниться с…

— А это что? — С улыбкой девушка достала из кармана мужчины выглядывающую ленту.

— Одна девушка на балу в честь дня духов оставила ее мне. — Простонал Риан.

— Хорошенькая? — Спросила Айрис, рассматривая предмет.

— Я не знаю. Она сбежала, и я не буду больше ее искать.

— Почему? Если ты носишь ленту с собой, значит, еще надеешься ее встретить.

— Я надеялся встретить тебя. — Взглянув в глаза девушке, с болью ответил принц. — Под маской незнакомки я представлял тебя. Все это время я жил, лелея надежду, что короли смогут изменить свое решение. Я очень привязался к тебе, Айрис и не могу… не хочу отпускать тебя. — Он поднялся и тяжело вздохнул. — Но теперь ты замужем. Я уеду на рассвете, и больше не побеспокою… вас. — Риан направился к двери, но девушка остановила его.