Драконья страсть

— И откуда ты такая взялась чудная? — генерал осмотрела гостью, останавливаясь то на перебинтованном обрубке от копчика, то на молочно-розовой коже, что имели только драконы в человеческом облике и сами люди. Но ни тем ни иным от странного создания шибко не пахло. — Как тебе помочь?

— Ен юаминоп! — плача, всхлипнула та. — Отч еж енм ьталед… Адук ьтажеб?..

— Чш-ш-ш, — змеица без слов тронула гостью мордой, совершая поглаживающие движения.

Девушка явно не ожидала от окровавленной пасти подобного, но, лишённая здравого смысла, она ту самую морду обняла, плача уже ей в чешуйчатую шею. Генерал подождала какое-то время, понимая, как важно в незнакомом месте с озлобленными зелёными чудиками найти каплю понимания. Всё же гостье понадобилось лишь пару минут, чтобы прийти в себя и отпрянуть. Она утёрла раскрасневшееся личико, осматривая темницу. Девушка что-то обдумывала, тронув дракона за нос, чтобы оная обратила внимание. Отойдя немного, Далия изобразила бег на месте, показав на себя и на горячую башку.

Генерал посыл уловила и оценила, но удручённо помотала головой, с силой вытянувшись. Цепи загремели, демонстрируя количество металла на изящной змеиной шее, туловище и когтистых лапах. Гостья подбежала к колечку крепления на стене, ухватившись изящными пальчиками за железо, изо всех сил потянув на себя. Не удержавшись, она повалилась назад, прямо под лапы дракона. Генерал тяжело вздохнула, носом поднимая несчастную и безмолвно советуя не ранить себя попусту, ведь даже ей в расцвете сил не удалось их сорвать.

Но девушка не отступала, запросто наклонившись и лизнув цепь, с видом гурмана плямкая губами.

— Оз-ел-еж, — по слогам выдала она, но даже видя, что змеица не поняла, улыбнулась. — Сачйес.

Генерал сощурила алые глазищи, наблюдая за действиями гостьи. Та вдруг руками раскрыла её пасть, оглаживая острые, словно сталь, зубы. Она занесла палец, пронзая его подушечку. На ней сразу набухла алая капелька, что гостью порадовало, словно наконец всё шло как надо. Она мазнула по самой массивной цепи на шее дракона и та… вдруг стала покрываться ржавчиной. А спустя пару секунд и вовсе рассыпалась на месте соприкосновения с кровью.

— Номед, — гостья подняла указательные пальцы вверх, приложив их к голове, а потом провела по обрубку сзади, продлевая его. — Тсовх.

Очевидно, эта девушка была каким-то существом, но дракон не понимала, как возможно то, что капля её крови съедает металл. Это было поразительно, но не могло затмить радость от осознания. Сбежать может получиться.

Гостья как раз этим и занималась, сдавливая сначала палец, потом ладошку, а после выдавливая по венам кровь ещё от локтя. Она избавляла змеицу от всё больших оков, пока та не оказалась свободна. Генерал несмело шагнула вперёд, лапы стучали когтями по холодному, залитому кровью, полу. Она не могла поверить, что спустя столько лет делает несмелые шаги вперёд. Но у них не было времени на то, чтобы привыкнуть, не было и на построение плана. Обычно, дракон не работала без него, но сейчас выбора не было.

— Окно, — генерал указала лапой в зарешечённую щелку под потолком. — Пщ-щ-щ?

— Ад, ай пщ-щ-щ, — покивала гостья, положив на спину дракону ладошку. — М?

Башка кивнула, позволяя взобраться на себя. Девушка сделала это довольно легко, видимо, был опыт с лошадьми, но каждое её движение сопровождалось кряхтением от боли. Она смущённо ухватилась за рога на голове дракона, чтобы не свалиться, когда генерал расправила крылья и оттолкнулась мощными ногами. Сначала они поднялись в воздух, но справиться с полётом в столь маленьком помещении оказалось непросто. Да и дракон едва сумела контролировать своё застоявшееся тело. Хорошо, что она разминала лапы и крылья насколько позволяли её оковы. Правда, это не избавило их от того, что они сперва влетели в стену, но острые когти тут же вошли в податливую глину между кирпичами. Переведя на середине пути дух, дракон снова толкнулась, в этот раз цепляясь за железные решётки. За окном виднелось поле, чистое и совершенно сухое. Это было довольно странно, учитывая, что когда генерал сюда попала, там был густой зелёный лес.

— Тен… — расстроилась гостья, перехватываясь за решётку и перебираясь на подоконник. Она развела руки в стороны, а потом указала на дракона. — Яашьлоб!

Генерал только замотала головой, подгоняя девушку к действию. Та сквозь слёзы согласилась, сверху и снизу прута орошая своей кровью железо. Выдавив один, она выбралась наружу, собираясь взяться за второй, хотя понимала, что даже если убрать их все — дракон не сможет выбраться, потому что окно слишком узкое.

Она всё же вскрикнула, когда змеица перетекла в поджарую девушку в чешуйчатых латах. Та ещё легко взмахивала уменьшившимися крыльями, пока ставила колени на подоконник. Наконец, она снова изменилась, теперь будучи простой девушкой в штанах и белой рубашке с нашивками военных. Подобные были и у отца Далии, правда, на идеально чёрном военном пиджаке.

Тем временем дракон, вернее уже человек, выбралась наружу, оставаясь на четвереньках и тяжело дыша. Свет больно резал глаза, она мотыляла головой из стороны в сторону, но едва ли это чем-то помогало. Генерал слышала, как трясётся земля, от приближающейся толпы стражи. Она слышала и понимала, но никак не могла заставить себя встать. Даже маленькая гостья схватилась за её плечо, пытаясь утащить прочь, но ей не хватало сил, чтобы даже сдвинуть оную с места.

— Йавад! — всхлипнула Далия, умоляюще глядя на новую знакомую. — Йавад! Ун еж! Ушорп ябет!

Дракон повернула голову, приоткрывая веки совсем не намного, но получила лишь сильнейшую головную боль, что ярким светом выжигала ей, казалось, сам мозг. Зато слух работал хорошо, ведь за время заточения змеица тем и занималась, что прислушивалась, пытаясь разобрать, что происходит совсем рядом. И чуткий слух подсказывал, что погоня очень близко. Она резко выпрямилась, снова обрастая чешуёй, грудь расширилась, из светлых волос выползла веретеница рогов, а затем и длинный шипастый хвост. Почувствовав, что гостья ухватилась за её шею, занеся ногу, генерал оттолкнулась, уже в полёте закидывая визжащую девушку на себя.

Пусть она не видела куда они летят, но продолжала с силой работать крыльями. Гостья успела усесться поудобнее и теперь держалась двумя руками и двумя ногами, так ещё и обрубок хвоста по привычке пытался обвить какую-нибудь часть дракона. Далия рассматривала земли под ними, почти привыкнув к полёту. Это было потрясающее чувство, словно весь этот мир принадлежал только им двоим. Точнее, бескрайние леса и реки, что простирались внизу. Почти сказочно, совсем не похоже на её родной город, где осталась лишь выжженная земля и сухие мраморные здания.

Но они летели, а лес не кончался. Далия практически чувствовала, как истощается дракон, как сильные крылья уже едва рассекают воздух. Они начали снижаться контролируемо, дракон понимала, что совсем скоро просто свалится на землю, где бы они не находились. Полудемон изо всех сил старалась помочь, ближе к земле начав тянуть дракона за рога, давая понять куда им поворачивать. Змеица это быстро смекнула, так что они почти без проблем влетели в густую чащу леса, хотя посадку мягкой назвать не получилось бы.

Генерал обессилила, прочесав мордой землю, ещё и стукнувшись лбом в толстое дерево. Зато гостья осталась цела, с силой сжимая шею тёплой рептилии. Далия слезла, пытаясь как-то помочь дракону, но та обернулась человеком, лёжа на земле и придерживая рукой лоб. Она встала, щурясь, медленно перебираясь к небольшому озерцу, что плескалось неподалёку. Девушка склонилась над ним, зачерпывая воду и умывая лицо. Её прямое каре слегка покачивалось в такт простым движениям, всё вымоченное в озерной воде.

Взяв себя в лапы, та выпрямилась, шагая к гостье. Её шатало, ноги не слушались, но генерал уже проходила через подобное. Не переборов себя и не заставив двигаться — силу обратно не вернуть. А какая уж тут служба, когда она не в состоянии нормально ходить?

— Во-да, — по слогам сказала она, указывая на озеро, а сделав движение ко рту рукой, добавила. — Пить?

— Пить? — повторила вопрос гостья, кивнув. — М, пить.

Она подошла к зеркальной глади, точно так же зачерпывая воду. Свободной рукой она поддерживала пряди волос, чтобы не намочить. Девушка вздрогнула, не услышав, как бесшумно приблизилась дракон, изо всех сил пытаясь не щурить красные глаза по цвету радужки и от непривычного света. Змеица указала на себя.

— Рилай, — а потом перевела палец на гостью. — А ты?..

— Да-ли-я, — снова по слогам произнесла та и улыбнулась. — Рилай, пить.

Глядя на протянутую ей ладошку с прозрачной водой, Рилай склонила голову. Она знала это чувство, потому что драконье нутро неизменно. Будь она хоть тысячу лет в заточении, пусть хоть солнце взорвётся и правители издохнут, но кодекс не обмануть. Больше она не могла служить короне, которой невольно отдала тридцать пять лет, теперь ей нужно принести другую присягу. Ей неизвестно пока, кто эта девушка, что она здесь делает и как попала к ней в темницу, но кодекс дракона не приклонен — жизнь за жизнь.

— Я, Рилай Диас, клянусь при осуществлении службы заботиться о Вас и охранять, защищать от любой напасти и убить любого, кто посмеет Вас обидеть. Я стану вашим мечом и щитом, вашим домом и вашей рукой. Я клянусь в верности и службе, пока не уплачен долг. Жизнь за жизнь.

Далия испугалась, не понимая, о чём говорит девушка, зачем-то припавшая на одно колено. Было странно видеть её такой печальной и серьёзной, прикладывающей руку к груди. Может быть, эта змеица рассказывает, что у неё болит? Когда у неё болело сердце, его обычно слушали, потому что оно ведь имеет ужасную тягу к остановкам. Решив, что остановка сердца дракона им ни к чему, девушка прильнула ухом к груди новой знакомой, что от неожиданности свалилась на пятую точку.

— Тук-тук, — воспроизвела вслух Далия, свободнее выдохнув. — М.

Покрасневшая Рилай только хлопала глазами, погладив новую госпожу по голове. Похоже, та ничегошеньки не поняла. И почему в кодексе на этот счёт ничего не говорится?

«Глава 2. Хозяйка хребта миров»

Только к следующему утру девушки были готовы выдвигаться в путь, потихоньку собирая себя по кусочкам. Рилай без конца где-то ползала, превращалась в дракона и обратно, взлетала и садилась — проводя для себя бесконечную тренировку. Так ей было легче не думать о будущем, не думать о том, как объявить, что больше короне она служить не может. Стоило ей перестать истязать упражнениями ослабевшее тело, как мысли возвращались, кипели в голове непрекращающимся роем, глупые жалкие воспоминания то и дело всплывали, заставляя дракона толкаться вверх, в прыжке меняя облик.

Её взяли в плен пять лет назад, ещё коротко стриженную, полную решимости победить в войне. Это было её призраком, жутким червём сидевшим внутри и день за днём пожирающим её душу. Рилай пыталась понять: как так могло получиться? — вот она вгрызается в плоть зелёных и синих тел, её товарищи с ней бок о бок, превращают лес в кровавую реку. Удар под лапу пришёлся из-за спины, острие едва не задело сердце, но пробило лёгкие, заставляя змеицу повалиться наземь, разевая пасть в попытке схватить хоть глоток воздуха. Стоило ей сейчас прикрыть глаза, как она видела своего командующего, глядящего на неё так… словно он растерян и не знает, что теперь делать. Леон был для неё особенным драконом, он был её первой любовью. Ещё много лет назад, когда родные продали Диас в армию добровольного пушечного мяса, среди толпы совершенно измученных и не видящих смысла в жизни, её заметил молодой капитан Леон — высокий широкоплечий мужчина, с прекрасными зелёными глазами и искренней улыбкой. Он увидел её сидящей на деревянном ящике, который под ней начинал коптиться. Его так сильно это рассмешило, что Леон тут же решил прекратить надвигающийся пожар, облив девушку водой.

Она приняла это за издёвку — к купленным добровольцам хорошо не относились, но капитан вернулся за ней, предложив больше денег, чем получили её родители. Он научил её всему, что Рилай умела, стал её всем, позволил ей приблизиться к нему так, как она ещё ни к кому не приближалась. Девушка мечтала увидеть его, мечтала снова его коснуться, спросить, почему за пять лет ни у кого так и не получилось её спасти, кроме несчастной госпожи. Рилай так хотела почувствовать на себе его строгий, но обеспокоенный взгляд, представляя, как Леон сначала растеряется, а потом обнимет, сказав, что всегда знал, что она сумеет вернуться из плена.

Но что, если у него уже другая любимица?

Мотнув головой, Рилай стала приседать, лишь бы прогнать ужасные мысли. Им не было конца, особенно теперь, когда встреча так близко. Лучше было думать о том, как вообще попасть в империю драконов, ведь вечнозелёный лес был слабостью змеев, что даже не могли определить, в какую сторону им нужно двигаться. Конечно, всегда можно было подняться повыше и осмотреться, но когда на весь горизонт со всех четырёх сторон только лес — помогало это совсем плохо. Оставалось только копить силы и лететь, уже совсем не важно куда, иначе можно пропасть ещё лет на пять, пока их не заметят невидимые жители этого леса.

— Рилай, — Далия подошла, протягивая дракону сплетённую коробочку из жёсткой травы, в которой лежали ягоды и грибочки. — Я есть, можно?

Девушка оказалась чрезвычайно смышлёной, схватывала слова на лету. Конечно, в её лексиконе их пока было около двадцати, некоторые она смешно путала, но самое простое уже можно было не показывать жестами.

— Да, можно, — Рилай узнала всё собранное, не найдя там ничего несъедобного.

— Ты есть, — девушка протянула вторую корзинку с примерно таким же наполнением, только в два раза больше. — Бо-ль-ша-я, — по буквам произнесла Далия, описывая руками круг вокруг себя.

— Нет, — Рилай помотала головой. — Это тебе, — она поменяла корзинки и задумалась, как объяснить. — Ты, — она показала пальцем на полудемона, — болеешь. Рана, — она указала на обрубок хвоста и на кисти рук. — Рана, рана. Кровь… пш-ш-ш.

— Рана, — согласилась Далия, касаясь пальчиками обрубка хвоста, а потом ткнула дракона в лоб. — Рилай рана. Бо-ль-ша-я Рилай. Есть.

Змеица хотела было возмутиться, но Далия уже сменила корзинки и, хитренько смеясь и прижимая к груди кражу, стала убегать. Рилай решила её не преследовать и сделать перерыв, практически залпом высыпав в рот всё, что удалось добыть новой госпоже. Им нужно было выбираться отсюда, иначе, долго можно не протянуть. Вернувшись к ручью, Рилай зачерпнула рукой воды, со страхом глядя на отражение. Она никогда не любила свои волосы, потому что те делали её слишком женственной, слишком слабой. Короткая стрижка за пять лет превратилась в каре — темница явно не была плодотворным местом для роста волос, но всё же её не слишком там обижали.

За это время она не подвергалась каким-то физическим пыткам, разве что была вынуждена почти круглыми сутками находиться сама с собой. Кормили её в основном разными травками, кореньями и овощами, Рилай и до этого не слишком любила мясо, так что не погибала там от недостатка чего-либо. Но теперь она спаслась, а значит — пришло время избавиться от волос. Дракон выпустила острые когти, глядя в своё отражение и отделяя прядь. Надо лбом она оную натянула, перерезая одним движением и бросая в воду.

— Рилай, нет! — Далия повисла на её руке, пытаясь помешать расправиться с тонкими ломкими прядями. — Нет!

— Почему? — дракон тут же сообразила, что девушка не понимает. Она опустила коготь, пытаясь придумать, как вообще это слово объяснить. — Я ела много, — она указала на корзинку, потом расставляя руки и пожимая плечами. — Почему? Большая.

Далия кивнула, давая понять, что новое слово получено. Но её бровки были нахмурены, из-за чего даже дракон начинала беспокоиться о праведном гневе. Полудемон взяла когтистую руку новой подруги, поднося к себе и в один миг перерезая прядь своих вьющихся волос.

— Нет, — Рилай одёрнула руку, прижимая испуганно к груди. — Не надо.

— По-че-му? — передразнила её девушка, вздёрнув брови. — М? По-че-му?

— Далия… красивая, — сверкнула глазами дракон, поднимая длинную волнистую прядь из воды. — Я — нет.

— Кра-си-ва-я, — протянула Далия, пытаясь понять, что это значит. — Кра-си-ва-я?

Рилай накручивала прядь на запястье, делая себе платиновый браслет, тяжело вздохнув. Она вышла из воды, срывая розовый цветочек.

— Бадан, — дракон вернулась в воду, сунув цветок в волосы Далии. — Бадан красивый. И Далия красивая.

Покраснев по самые уши, полудемон прошлась по илистому дну, намочившись почти по самые бёдра. Она сорвала белую лилию, показывая её Рилай.

— Бадан?

— Нет, — дракон с улыбкой помотала головой. — Это Лилия. Лилия и Бадан — цветы.

— Цве-ты, — повторила Далия, сунув дракону в руки мокрый бутон. — Бадан красивый, Лилия красивая, Далия красивая и Рилай красивая, — полудемон задумалась и рассмеялась. — Рилай — цветочек.

Дракон осталась в воде, пока хихикающая демоница выходила на берег, повторяя выученные слова. Со временем она всё сильнее их коверкала, но общую суть не упускала, а это было самым главным. Рилай покрутила лилию в руках и сунула за пояс, туда, где уже висела плетёная корзинка. Больше тянуть не имело смысла, Далия наверняка внутри напугана, они ведь уже вторые сутки сидят на одном месте не двигаясь. Будет лучше пролететь остаток светового дня в какую-нибудь из сторон, а глядя на прочёсанную её подбородком лунку в земле — легко можно было понять в какую сторону им точно не надо. Оставалось определить север, а это можно было сделать по нескольким признакам. Поваленных деревьев или пеньков видно не было, мох в этом лесу не рос, отдельно стоящих деревьев тоже не было, да и муравейник искать слишком долго. Оставались ягоды.

— Далия, — позвала драконица. — М-м-м, ягоды, — она указала на корзинку. — Где?

Девушка растерянно покачала головой.

— Хм, — Рилай потёрла ушибленный лоб. — Далия, — она приложила ладонь к бровям, пытаясь отыскать девушку, — где? Вот Далия, — дракон «нашла» демоницу. — Цветы где? Вот цветы, — нашла она.

— Где… — повторила задумчиво полудемон. — А, есть где? Идти, Рилай.

Они прошли через пару полян, первым делом натыкаясь на куст малины, чьи большие спелые ягоды уже были собраны им в еду. Там остались зеленоватые и повреждённые птицами и вредителями, но это и было нужно для определения севера. Если внимательно рассмотреть зеленоватые, то легко можно найти самую розовую часть, а спеют они с юга.

— Север, юг, — указывала направления Рилай, — запад, восток. Мы пришли с юга, будем двигаться на север.

Было видно, что Далия изо всех сил пытается понять сказанное, пристально следя за шевелением губ Рилай. Правда, сильно ей это не помогло, так что девушка лишь пожала плечами, мол, ты знаешь и уже хорошо. И дракона это устраивало. Она собиралась вылетать, уже не беспокоясь о том, что они могут заблудиться. Каждые пару часов полёта нужно будет снижаться, определять направление и выравнивать курс. Ночью было бы легче ориентировать по звёздам, но ало-золотого дракона будет слишком хорошо видно в непроглядной тьме, так что если сильно захочется, ночью можно будет продолжать путь пешком.

— Далия, пить будешь? — она изобразила руками крылья. — Мы полетим сейчас.

— Пить — нет, — помотала головой девушка, собирая волосы в косу. Она уже поняла, что ветер их лишь сильнее запутает.

— Писать? — продолжала опрос Рилай.

— Писать — нет, — смутилась полудемон. — Лететь — да.

Рилай отошла на полянку, чтобы было место для крыльев, меняя свой облик. Далия уже без страха приблизилась, взбираясь и умащиваясь поудобнее. Змеица под ней была тёплой, чего ей не хватало в этом лесу — полудемон не привыкла, что под рукой нет тёплой накидки. Наконец Рилай взмыла вверх, выбирая северный ориентир и следуя ему. Сколько хватало взгляда — виден был сплошной пласт зелёных верхушек, уходящих далеко за горизонт. Рилан опечалилась, вспомнив, как сложно должно быть её найти, чтобы командующий так и не смог этого сделать. Но маленькая фигурка на её спине заставила дракона выдохнуть, выпустив из ноздрей пар. Всё меняется, судьба — такая сложная штука. Возможно, в неё попало копье противника именно таким образом, чтобы дриадам удалось спасти умирающего дракона. Всё это не просто так.

Они стали снижаться достигнув ориентира, выбранного Рилай — их приветствовали горы, покрытые переплетениями лозы. Стоило им сесть, как Далия тут же побежала за дерево, а Рилай стала осматриваться, но кроме них и мелких зверюшек найти никого не удалось. Скалы оповещали о скорой смене местности, а значит — они на верном пути. Исследуя возвышенность, в ней вполне можно отыскать местечко для ночлега, Рилай всё ещё была слишком слаба для таких длительных перелётов. Сейчас крылья ныли, глаза безустанно слезились, а вместо огня из пасти вырывались лишь искры.

Не меняя драконьего облика, Рилай полезла на скалу, пытаясь засунуть морду в каждую дырку. Как высоко и далеко бы она не лезла, камень был сплошным. Генерал расстроилась, но прекратила уползать всё дальше, ведь там внизу Далия осталась одна. Конечно, стемнеть пока не успело, но ей и самой не хотелось надолго уходить. Не хватало только потерять эту бестию и провести остаток жизни в её поисках. Дракон осмотрелась в последний раз сверху, собираясь уже сползать, как вдруг её привлёк огонёк немного восточнее. Она сощурилась, следя глазами за странными фонариками. Могли ли это быть враги?

— Далия? — вернувшись на поляну и сменив облик, громко позвала Рилай. — Где ты?

— У! — девушка выскочила из-за дерева, держа руки с коготками, как кошка. — Ры-ы-ы!

Рилай улыбнулась, оставаясь всё ещё достаточно встревоженной. Нужно было быстро решать, что им делать и как обойти те огоньки. Она взяла Далию за руку, ведя западнее, чтобы сделать крюк, потому что это казалось единственным разумным решением этой дилеммы. Пока они шли Далия то и дело вертела головой, потом указывая пальчиком в небо:

— Звёды.

— Звёзды, — поправила оную дракон. — Красивые?

— Да, красивые, — кивнула Далия, продолжая их молчаливый путь, разве что её желудок протестующе урчал, но они обе пока что ничего не могли с этим поделать.

Их путь был довольно скучным, долгим. Ноги начинали саднить из-за каменистой дороги, на руках и лице появлялись всё больше порезов от надоедливых ветвей, а самое главное — постепенно вечерело, солнце снижалось, заливая всё вокруг тёплым оранжевым светом, пробивающимся сквозь деревья. В воздухе пахло хвоей и землёй, от чего сильно клонило в сон. Обе девушки были достаточно уставшими, так что выискивали безопасную и мягкую поляну для будущего ночлега. Вот только их уже не окружали приятные луга, осколки скал были разбросаны повсюду, превращая теоретически пригодные места в каменный сад.

Девушки были так увлечены поиском ночлега, что не заметили, как сильно изменилось окружение. Рилай только было спохватилась, превращаясь в дракона, но тут же понимая, что уже поздно. Они пришли ровно к тем огонькам, которые она видела ранее, теперь, во тьме, их было видно ещё сильнее, хотя генерал оставалась уверена, что шли они совершенно в другом направлении, а значит — их привели сюда силой.

— Не стоит бояться, — из домика, сокрытого лозой, вышла пожилая женщина. Вокруг тут же запахло травами. — Я не причиню вам вреда. Здесь уже сотню лет не было гостей.

— Кто ты, вед-д-дьма? — зашипела Рилай, всё-таки сменив облик, предварительно спрятав полудемона себе под брюхо.

— Сама спрашиваешь — сама на свой вопрос и отвечаешь? — старушка улыбнулась, отходя в сторону и демонстрируя им свою избу. — Я ведьма скалистых гор, живу здесь много веков, изредка выходя к людям, чтобы поделиться лекарствами и увидеть, как меняется мир.

— Знач-ч-чит, где-то рядом страна люд-дей? — строго спросила дракон.

— Много-много восточнее, — продолжая улыбаться, ответила старушка. — Но вы ведь не туда путь держите? Империя драконов далеко севернее, примерно в трёх-четырёх неделях по воздуху. Если не отдыхать и не спать.

— Откуд-да знаеш-ш-шь?

— Я же ведьма, — старушка склонила голову к плечу. — Твоя подруга нуждается в помощи, верно? Она испытывает сильную боль, и боль эта не прекращается. Отрезав демону хвост — можно забрать всю его силу.

— Демону? — дракон снова сменила облик, продолжая прятать Далию себе за спину. — Хочешь сказать, моя госпожа демон?

— Лишь на половину, — старушка принюхалась. — Она ребёнок от человеческой женщины, пахнет здешними людьми.

— Зубы мне не заговаривай, — заревела Рилай, скалясь и выпуская когти. — Госпожа и языка-то не знает, старуха!

— Есть у меня пару предположений почему, — ведьма хотела продолжить, но Далия выглянула из-за своей защитницы.

— По-че-му?

— Я предлагаю вам войти, — старушка указала на свою хижину. — У меня есть травяные лекарства, пища и место для ночлега. Завтра утром я подскажу, как добраться быстрее и проще до империи драконов.

— Что ты хочешь взамен? — дракон не спешила отказываться, ведь слова о лечении Далии её подкупали. Но она также отлично знала, что люди никогда просто так ничего не делают.

— Развлечёте меня историями, — та развернулась ко входу, приподнимая лианы и пропуская девушек вперёд. — Я уже очень долго не выбиралась из лесу.

Рилай сдалась, сгребая ладошку полудемона в свою. Они вошли внутрь, осматривая хижину и стараясь ничего не трогать, хотя сотни разных баночек так и манили. Там было множество интересных вещиц, таких, которых ни одна из девушек раньше не видели. Поражало и обилие самых разных книг, которыми было заставлено практически всё пространство. В довольно большом котле кипел суп, раздавая аромат по всей хижине. Далия принюхалась, доверчиво крутясь по помещению и рассматривая разнообразные пузырьки.