— Ага, не по себе здесь как-то. — признался штурман в ответ. — Каждую секунду ждёшь, что они обратно сдвигаться начнут. И не выскочишь!
— Ну, может, пока мы здесь и не начнут, — Егор задумчивым взглядом окинул очередную колонну: — Не верится мне, что они сами так двигаются. Не бывает такого в природе!
— Инопланетяне? — выдохнул Сергей.
— Скорее уж местные. Инопланетянами в данном случае выступаем мы. Но какие же технологии нужны, чтобы вот так запросто этакие махины двигать, — Рязанцев задрал голову, всматриваясь в уходящие в облака вершины столбов. — Ты представляешь, сколько такая конструкция весит? Сотни тысяч тонн, не меньше! А все вместе? — Егор выразительно посмотрел на окружившие их со всех сторон тёмно-синие колонны и констатировал: — Мы так пока не умеем.
— Там может с ними как-то в контакт вступить?
— Как? Руками помахать?
— Ну, не знаю, — озадачился штурман. — Может ракету запустить, чтобы внимание привлечь.
— Внимание, мы скорее всего уже привлекли, — хмыкнул Рязанцев. — Этот камешек, что мы с тобой подобрали, за секунду до начала развала горы у меня прямо из рук вырвался.
— Как вырвался? — опешил Сергей.
— Решительно, — хмыкнул в ответ капитан. — Вырвался и сразу в песок зарылся. Вот такие здесь камешки водятся!
— Робот? — высказал предположение штурман.
— А хрен его знает. Явно механизм какой-то. Возможно наблюдатель. Просемафорил своим хозяевам о нас и ломанулся с докладом.
— Так может они сами с нами на контакт выйдут?
— А они уже вышли, — оскалился Рязанцев. — Не зря, как-только камешек удрал, стенка на части колоться стала. Наверняка местные наш космолёт обнаружили и поняли, что мы к нему идём. Вот проход нам и открывали. Жест доброй воли, — капитан сделал паузу и внушительно добавил: — И всё же, этот каменный лес я поскорей бы проскочил.
Единое осталось далеко позади. Вокруг давно мелькали чужие Старшие, безмолвными исполинами нависая над приблудившимся осколком.
Но Картыжа это нисколько не смущало. Из своего Единого Старшие вокруг или из другого — какая разница? Он же не в Мёртвую Пустошь укатился! И пусть Дающее Тепло скрылось за вершинами Старших, явно собираясь вскоре уйти, маленького осколка это совершенно не беспокоило. Единое всегда примет к себе и не важно от кого из Старших ты откололся.
И Картыж был доволен. Он теперь знал, куда так целеустремлённо катятся два странных осколка.
До Старших всегда было трудно достучаться. И ещё трудней было получить ответ, передав информацию, пока не войдёшь в Единое. То ли дело собратья-осколки, что встречались ему на пути. От них и узнал, что впереди на самом краю Мёртвой Пустоши появился непонятный Старший, совсем не реагирующий ни на один контакт.
Куда ещё стремиться странным осколкам, как не к такому же странному Старшему?
Картыж стремительно обогнул очередного исполина и почти столкнулся со странными собратьями, замершими у его основания.
Мягкие-Тёплые! Он сообщит им, что они почти докатились!
Осколок, стремительно выскочив из песка, бросился к одному из них.
Песок под ногами вспучился, разлетаясь во все стороны коричневым крошевом и маленький снаряд стремительной кометой врезался в грудь Рязанцева.
— Ох! — дёрнулся тот, опрокидываясь на спину.
— Тварь! — длинная очередь бьёт вслед отскочившему камню, прочертив линию из песчаных фонтанчиков. — Командир, ты как?!
— Вроде живой, — приподнялся Егор, ощупывая рукой скафандр на груди. — Убери автомат.
— А если он опять нападёт?
— Не очень-то это похоже на нападение, — закатив глаза, вынес вердикт Рязанцев. — Удар совсем не сильный был. Я как раз подниматься начал, а тут он. Просто элемент неожиданности сработал.
— А что же это тогда, приглашение на завтрак? — штурман опускать автомат не спешил, настороженно всматриваясь в песок под ногами.
— Может тот самый контакт, о котором мы говорили? Послали его местные с нами поздороваться и взаимоотношения наладить, а ты сразу стрелять. Попал хоть?
— Не знаю. И что теперь будем делать?
— К космолёту топать, вот что мы делать будем. Вернётся эта штуковина, пообщаемся, нет, потом сами попробуем диалог с местными наладить, когда бот починим, — повернулся капитан к Сергею. — Идём как шли, но и по сторонам смотреть не забываем. Если этот камешек опять прикатиться, ни в коем случае не стреляй.
Посланец появился вновь лишь через два часа. Выскочил в сотне метрах от путников и быстро заскользил в песке, нарезая вокруг них круги.
— Наблюдают, — со значением хмыкнул Сергей. — Может им рукой помахать, а, Егор Геннадьевич?
— Погоди махать, — одёрнул его капитан. — Намахаемся ещё. Пусть присмотрятся, пока. И это, автомат всё же наготове держи. Мало ли что.
Местные присматривались с полчаса. Камешек покружил вокруг путников, периодически выскакивая из песка и внезапно ускорившись, укатился вперёд, оставив спутников одних.
— На закат укатил, — задумчиво пробурчал Рязанцев. — И ветер крепчать начинает. Чует моё сердце с наступлением сумерек опять буря начнётся!
— Не беда, — прохрипел за спиной штурман. — Четыре километра всего осталось. И три часа в запасе. По любому даже в бурю дойдём!
— Дойдём, — согласился со штурманом Егор. Чем ниже светило клонилось к горизонту, тем сильнее его терзала непонятная тревога. — Думаю, если бы не этот лес, космолёт уже видно было бы.
— Ага, — кивнул в ответ Сергей. — А ночью на нём ещё маяк загорится. Издалека видно будет.
Солнце зашло через час, когда путники преодолев ещё два километра, выбившись из сил, остановились на очередной привал.
— Опять эта буря проклятая начинается, — с хрипом выдавил Сергей.
— Чуть больше двух километров осталось, — выдохнул в ответ капитан. — Нас теперь никакая буря не остановит.
— А где, камешек?
— Вперёд удрал. Видать докладывать начальству побежал. Или бури не любит. Что это?
Егор приподнялся, напряжённо осматриваясь по сторонам.
Каменные столбы задрожали, вновь ожив и двинулись вперёд, выстраиваясь в линию паре сотен метров на пути к звездолёту.
— Бежим! — заорал Рязанцев, срываясь с места. — Скорее, Сергей, пока нам эти глыбы дорогу не перекрыли!
Егор бежал изо всех сил, проклиная проклятый ветер, планету и себя самого.
Про то, что буря с закатом местного светила возобновится, догадался, а про то, что и каменюками точно такая же обратная метаморфоза приключиться может, не догадался. Ведь мог же дальше логическую цепочку продолжить! Гора с Восходом распадаться начала. Если бы он допустил возможность, что она с Закатом точно так же обратно собираться будет, они бы с Сергеем в такую жопу не попали. Все жилы из себя вытянули, но к звездолёту до наступления темноты проскочили!
Расслабился. Уже в космолёте себя мысленно видел, идиот!
Они не успели совсем немного. До колонн оставалось всего пара десятков метров, когда они начали смыкаться.
Рязанцев ещё ускорился, на что-то надеясь, рванул, преодолевая яростные порывы ветра и замер, возле стремительно сужающейся трещины.
— У-у-у! — прохрипел штурман, сунувшись вперёд.
— Куда! — повис на нём Егор. — Расплющит.
— Да ещё можно протиснуться! — начал было вырываться Сергей.
— Да тебя на полпути расплющит! Полсотни метров за пару секунд не пробежишь! Стой! Сгинешь!
— Да мы и так сгинем! — штурман всё же вырвался и отчаянно матерясь лихорадочно заметался возле всё сужающейся щели.
Рязанцев отстранённо посмотрел на беснующего возле стены юношу, и опустился на землю, склонив голову.
Вот и всё. Суетиться дальше просто не было смысла. За два оставшихся часа они эту штуку не обойдут. Дальше только смерть.
Картыж нашёл Тёплых-Мягких рядом с Единым, покрутися поблизости, недоумевая, ткнулся в спасителя, призывая за собой.
Чего они ждут? Пришло время Стужи. Им нужно слиться с Единым.
Неожиданная догадка заставила Картыжа остановиться, крутясь в стремительно остывающем песке.
Тёплые-Мягкие — страные осколки, а значит и слиться в Единое могут лишь со странным Старшим. Старшим, к которому его собратья преградили путь.
Но так же нельзя! Каждый должен иметь возможность слиться в Единое!
Картыж решительно рванул к Старшим и начал битья, пытаясь достучаться до их сознания. Они ещё не полностью ушли в себя, они должны откликнуться.
Расступитесь! Расступитесь ненадолго! Тёплым-Мягким нужно катиться дальше!
— Командир, смотри! Наблюдатель вернулся! Нужно объяснить ему, чтобы нас пропустили!
Рязанцев посмотрел на ткнувшийся в него камешек, невесело усмехнулся, оглянулся на встрепенувшегося штурмана.
— Не думаю, что он нам поможет, Сергей. Если это наблюдатель, то о нас и так знают. И выводы, — капитан мотнул головой в сторону горы, — можешь сделать сам. Вот только не очень-то я в этих местных теперь верю. И горы эти не рукотворные. Просто нам не повезло.
— А это?
— Просто представитель местной фауны сильно похожий на камень, — Егор искривил губы, смотря как камешек стучится об стену. — Забавный.
— Как же так. Совсем немного же не дошли!
— Немного, — Рязанцев отвернулся, не в силах наблюдать за взбесившимся зверьком. — Извини, Сер… — и замер, услышав за спиной характерный треск, быстро развернулся и охнул, не веря своим глазам.
Гора рассходилась. Не повсюду как утром, а всего в одном месте, раскалываясь на две части.
— Что это, командир?!
— Кремнёвая цивилизация — вот что! — захохотал как безумный, капитан. — Быстрее, Сергей, пока нас пропускают!
Штурман не заставил себя упрашивать, буквально втиснувшись в медленно расширяющийся проход.
Рязанцев кинулся следом, резко остановился, оглянувшись, нашёл глазами приткнувшийся к стене камешек:
— До встречи, малыш. Я ещё вернусь. Теперь обязательно вернусь.
И Старшие сомкнулись, закрывая за ним проход.