Кукольная мастерская

Шепот опалил.

Она остановится... Должна остановиться. Еще немного. И...

– А вот и чай! – вошла Любовница в комнату.

Нова растворилась дымкой и тут же вернулась обратно, уже сидящей на краю кровати. Что это сейчас было?

– Я бы хотела попробовать, но такой вид удовольствия, – томный выдох, – мне больше не доступен.

– Кстати, насчет этого, – приподнялся я. – С едой тут, скорее всего, все плохо?

Сначала надо решать первостепенные проблемы, а вервольфов голод – еще какая проблема.

– Отнюдь, мсье. – Из красивого чайника кукла налила половину чашки. – В Мастерской, несмотря на засилье кукол, все же обитает живность. Антропы не интересуют местных, а вам они вполне сгодятся в пищу.

– Уже что-то. – Я принял чашку. Горячий напиток и вправду придавал сил. В нем содержались лекарства, но мне было не особо интересно какие. – Когда мне можно выйти наружу?

– Как у оборотня, ваше лечение идет быстро, и, раз вы очнулись… – Задумчивое мычание. – Думаю, еще сутки – и вы готовы. К сожалению, мигрень останется с вами навсегда, немногие способны пережить клетку и выйти оттуда здоровыми.

– Спорить не буду, док, – улыбнулся я, допив чай до конца, и протянул чашку за добавкой. – Тогда за эти сутки ты должна рассказать мне как можно больше про вашу Мастерскую.

Так и прошел мой первый день в новом мире. Любовница, которая была не против сокращения ее имени до Лю, рассказала про местный расклад сил. Что мы имели?

Кукольная Мастерская – относительно небольшое место по сравнению с Черной Землей. И, как уже мне сказали раньше, она разделена на территории всевозможных кланов и банд. Основных всего четыре… хех, прямо как у охотников.

Арлекины – хаотичные безумцы, что любят насилие ради насилия, главный бич магического измерения. Говорят, раньше они были личной армией одного из кукольников в магической войне, и, так как хозяин умер, теперь выплескивают свой гнев на все, что движется. Арлекин Альки раньше состоял в этом клане, но теперь свита Королевы впала в немилость, а потому судьба кукол пепельноволосой неизвестна.

Котелки Мастерской – уже виденные мною засранцы. Они и вправду пародируют банды и принимают всех желающих. Их лидер уже более сговорчив и даже идет на контакт, но, как и любая банда, они собирают налоги за крышу. Зачем? Для чего? Хороший вопрос...

Форт Молли – черт, даже у кукол есть такая профессия, как... В общем, Молли построила целую крепость, куда собрала все заблудшие души, что раньше служили хозяевам не на поле боя, а в постели. И нет конца человеческой похоти, ведь там собралось целое воинство. Лю состояла в дружеских отношениях с хозяйкой форта, потому что последняя постоянно предлагала ей вступить к ним. И да, эти куклы оказывали ряд услуг другим. Пока даже представить не могу, каким образом.

Культисты – а эти парни... сложные. В общем, эти фанатики – непосредственные почитатели Стандала и его хранителя. А оттого сейчас они больше всех желают мне смерти. Класс.

Помимо этого, в Мастерской много темных углов, где живут сильные мира сего. Как, например, знаменитый Темный Проход и его обитатель – Собиратель. Чудовище ловит потерявшихся и рвет их на куски.

Сидя у окна, я вновь наблюдал за горой.

– Да уж... – Время шло к ночи, и свет становился все тусклее. – А я-то думал, будто на Черной Земле опасно.

– Всегда кажется, что хуже не бывает. Пока не пойдет дождь. – Нова стояла рядом. Она, к слову, теперь почти не исчезала. И вопрос "почему?" я озвучил. – Эссенция витает повсюду, здесь мне не надо её копить. О, и к слову! – приободрилась ведьма. – Я не теряла времени и изучала все, что вы нашли в библиотеке!

– Ты могла бы и предупредить про червей...

– Да брось, разве это была проблема? – надула она щеку. – Ты лучше смотри!

Повернувшись к ней, я так и сидел на небольшой табуретке. Призрачная повела руками, скрещивая пальцы в разные знаки. Одно, два, три движения. Вдох.

– Ха! – хлопнула она в ладоши.

И наша цепь растворилась дымкой!

– Она... исчезла? – Я повел рукой, убедившись, что это не иллюзия.

– Да, это называется временное разделение! – Она явно гордилась собой. – А еще!

Новая концентрация. Я почувствовал, как эссенция вихрем закрутилась вокруг девушки, и, когда ведьма скрестила руки на груди, я узнал это движение, Нова так делала в воспоминаниях, прежде чем...

– Эфир! – Она дернула руками, и в её ладонях зажглись два эфирных клинка! – Родненький снова пылает!

Она воспользовалась своей магией! Я думал, смерть отрезала её от заклинаний.

– Ты можешь ими пользоваться? – Она сразу поняла мой вопрос, ведь её руки без должной фокусировки проходили сквозь все, кроме меня... И теперь эфир.

– Да, – кивнула ведьма. – Клинки уже физическое воплощение, и теперь, – подмигнула она, – я смогу помогать тебе в бою.

Что же это получается? Бессмертная воительница теперь на моей стороне!

– Мисс Нова! – Вбежала в комнату кукла. – Никаких заклинаний в доме!

– Прости-прости. – Эфир погас, оставив в воздухе небольшие огоньки.

За всеми ухаживаниями и заботой я так и не спросил Лю, как она себя чувствует после заклинания Корнара. И даже если это не вполне корректно, надо отвести её гнев от Новы.

– Как ты, – спокойно начал я, игнорируя причитания, – Лю, себя чувствуешь? Ну, после черной реки.

Кукла не сникла, но идеально прямая осанка выдавала напряжение.

– Не беспокойтесь, мсье Клиф. – Она сцепила руки у подола. – В прежние годы я пережила куда более страшные вещи. Госпожа Игнис и Олифия – истинное заблуждение старого века. – Легкий вздох. – То время было куда более мрачным, ведь каждый мнил себя бессмертным богом. А любимая... Алька… спасла, помогла.

Так я и думал, что это слишком болезненные воспоминания. Дурак. Теперь надо поменять тему! Думай, думай! И, естественно, своим умишком я сформулировал самый дурацкий вопрос из всех возможных:

– Хорошо, рад, что ты в порядке... – Мой взгляд скользнул по красному платью. – А твои танцовщицы? Это магия? Что у тебя под подолом?

– Мсье Клиф!!! – Был бы у неё румянец, вспыхнула бы, как раскаленный металл.

– Ох, волк, либидо играет? – подкинула Нова.

– Да нет же! – Только сейчас дошло, как это прозвучало.

– Вы хотите, чтобы я показала вам... что у меня под одеждой? – слегка отвернувшись, Любовница уже взялась за краешки своего платья.

– Нет... забудь...

– Ха-ха-ха-ха! – рассмеялась Нова. – Будь осторожна, Лю, наш волк еще тот пошляк.

– Такова природа джентльменов. – Она все еще держала подол, действительно растерявшись в непонимании ситуации. Лю даже шутки воспринимала буквально и с максимальной серьезностью.

– Ха-ха-ха! А правда, покажи! – Призрачная не церемонясь хотела пройти сквозь ткань, на что последовали новые возмущения смущающейся куклы.

Ох, боги, дайте сил...

Глава 4 Дороги

День, ночь. И, разминая руку, я снова был в строю. Последствия "смерти" были устранены, хотя головная боль, как вечное напоминание, теперь не исчезнет. Ждать я больше не намерен.

– Сейчас самое главное – это дать сигнал нашим. Показать им, что мы живы. – Я просунул голову через новую накидку. Бордовая ткань была гораздо тяжелее всего того, что я носил раньше.

– Я уверена, что они в порядке, только даже представить не могу, куда отправились без нас. – Нова стояла напротив меня. – Может быть, они уже преодолели Липкие Земли и идут к следующей части заклинания?

– Нет смысла гадать. – Последний узелок затянулся.

Как же непривычно все делать одной рукой! Но у меня нет паники или страха. Я всегда был готов получить подобные увечья, ведь еще в Зимнем эта цена казалась приемлемой. В этот раз хотя бы ноги на месте, одна рука есть, бить врагов могу. И этого достаточно.

– Позвольте... – Любовница подошла сзади, поправляя углы.

Я спокойно стоял.

– Лю, какие у нас есть варианты?

– Хм-м, чтобы связаться с другой стороной, думаю, нам стоит обратиться к Старцу-Оли. – Закончив, кукла также встала рядом с призрачной.

– Старец-Оли?

Мы были готовы. Осталось наметить маршрут.

– Да, раньше он был... неким наблюдателем за куклами вне Мастерской. – Судя по тону, это было очень давно. – Но я не уверена, что он поможет сейчас.

– Хотя бы так. – Я не спрашивал про выход из этого мира. Потому что каждый раз Любовница отмалчивалась, видимо, не хотела расстраивать. Но, наверное, у меня больше всех практики в путешествиях между мирами, а потому я не поверю, если она открыто скажет, что это невозможно. – Ладно, веди, Лю.

– Хорошо, мсье. – Легкий реверанс.

Впервые я вышел за порог маленького домика. Утренний свет с горы слегка ослепил, но, привыкнув, я снова увидел долину. До чего же странное место! На первый взгляд все кажется безжизненным. Бесконечные горы мусора, а на деле – тела давно мертвых кукол; где-то вдалеке слышно, как играет музыка. Судя по всему, это форт Молли. Вечное развлечение… Для кого-то на один раз. Но отсюда его все равно не видно.

Вокруг мало деревьев, только песок и камень. Хотя бы облака есть. Правда, они не двигаются, да и само небо отдает розовым. Пошаркав босой ногой по вчерашней золе, я ощутил, что полон уверенности, желания идти вперед.

– Сначала мы должны спуститься с холма, и дальше по тропе до искусственного леса. – Любовница сразу пошла впереди.

Нова дымкой растворилась во мне, и наша группа отправилась в путь.

– Ты не боишься за свой дом? – слегка обернулся я, глядя на удаляющееся убежище.

– Не переживайте, все куклы внутри него живые.

– Оу. – Я снова посмотрел ей в спину, и почему-то мне стало не по себе.

Воздух был очень сухой. Хорошо, что у Лю много целебного чая, и фляга на моем ремне готова утолить жажду.

Довольно долгий путь вниз проходил в тишине, пока у самого подножья не заиграла новая мелодия.

– Он на месте, хорошо, – кивнула моя проводница.

Гадкое чувство "лягушки в пруду" вернулось. Такое же ощущение было в Зимнем лесу, но я всецело доверял Любовнице, а потому готов был принять любые правила игры.

На перекрестке под единственным деревом среди пустого пространства, сгорбившись, сидел неизвестный. Эта кукла была потрепанной. В рваной накидке он выглядел как попрошайка. Крутя ручку большого куба, из которого, собственно, и шла мелодия, играющий кивнул нам в знак приветствия, но из-за капюшона лица не было видно. И-и-и… думаю, спрашивать, зачем у него на спине висит натуральный кукольный домик, не стоило.

– Привет, красавица.

По голосу похож на старика. Мелодия грустной скрипки поменялась на веселые звуки лютни.

– Доброе, Музыкант. – Новый реверанс.

"Музыкант" посмотрел на меня.

– Доброе... – кивнул я.

– Хе. – Я не видел глаз, но он явно оценивал. – Дак вот из-за кого столько шума в нашей Мастерской. – Еще один поворот ручки. Тихая флейта ласкает слух. – У тебя хороший проводник, вервольф, доверься ей и сможешь протянуть подольше.

– Хм.

Я не стал спорить, но это прозвучало как явная угроза.

– А чтобы ваши слова сбылись, нам нужна информация. – Лю сделала шаг в сторону, слегка прикрыв меня своим плечом. Хотя наши габариты несопоставимы.

– Стандартная плата, – пожал плечами Музыкант, протянув ладонь вперед. Каждая частичка его дерева была совершенно разной тональности, он весь состоял из разных запчастей.

– Мсье Клиф, – посмотрела на меня Любовница, ведь нашу поклажу в виде одной наплечной сумки нес я.

И вот еще одна местная странность... Серые банкноты, естественно, здесь были абсолютно бесполезны, а потому куклы использовали... пальцы. Запустив руку на дно сумки, я достал целехонький кукольный палец. Сделав шаг, вложил его в раскрытую ладонь.

– М-м-м, – протянул информатор. А то, что это он, не осталось сомнений. – Хорошо-хорошо. – Он крутанул ручку. – Что хочешь знать, красавица? – Плата исчезла в тени накидки.

– Думаю, еще несколько оборотов, и мы наткнемся на засаду, не так ли? – снова вступила Любовница.

– Да, все гудит, все извивается. Слава свиты Королевы вас еще защищает, но, судя по недавней группе Котелков, она истончается. – Он прокашлялся. – Если пойдете прямиком в лес, то там сидят в засаде Арлекины, непрошенные, без приказа, с самодуром в главарях... женщиной. Решите обойти – там наемник с лютой злобой.

Как он...

– Откуда ты знаешь, куда мы идем? – выгнул я бровь.

– М-м-м? Есть у нас поговорка, мягкотелый: "Старичок все видит и все слышит, только ты не бойся и проси".

Мелодия вновь заиграла скрипкой.

– Да это не имеет... – Я выдохнул. – А, ладно.