Антидемон. Книга 6

А теперь настал главный момент — я бреду к выходу, огромной разинутой пасти. Опасливо останавливаюсь около острейших зубов — монстр-то мертв, в этом никаких сомнений, но вдруг пасть конвульсивно захлопнется, если я что-то задену, вылезая из нее? Так рисковать не решаюсь — выбираюсь посредством эспандера. И лезу на тушу уже из воды, вырезая отверстия, за которые можно держаться руками, при помощи арского кинжала.

Моя цель — глаза. Добраться до них нужно быстро. После убийства монстра защищающая их магия пропадает, и минут через пять они непоправимо испортятся. Между тем это и есть главный трофей, из-за которого стоит охотиться на пумса. В центре его глаза находится небольшой пузырь, который съедобен и дает прибавку в пять — семь процентов к размеру источника, если его съесть. На постоянной основе! Какую именно прибавку, не знаешь — зависит от индивидуальных особенностей источника и от размера монстра. Этот монстр точно был большим, побольше, чем обычно можешь ожидать встретить в этом портале, так что я питал надежды, что прибавка будет ближе к семи процентам, чем к пяти.

Вновь такую процедуру можно было проводить не раньше, чем через год. До этого новая порция пузырей никакой прибавки не даст, хоть питайся исключительно пузырями монстров.

Жрать их было противно, но я в своей жизни ел вещи и похуже. Что только не сожрешь, чтобы усилиться или выжить! Так что через три минуты с этим я закончил.

Я с удовольствием так же усилил бы и всех магов из нашего клана, но понимал, что никто из них еще не готов сюда идти. Даже если я лично убью нового монстра по той же схеме, как сейчас, он же не будет эти несколько минут вести себя смирно. Нет, конечно, он будет уничтожать все вокруг, до чего сможет достать своей магией. Вот и сейчас, только закончив с пузырями, я с огорчением обнаружил, что лодки, на которой я сюда приплыл, больше нет. Однозначно монстр ее потопил, пока я резал его изнутри.

Так что остальным пока рано. Как бы мне ни хотелось им помочь, еще не время.

С монстра можно было взять еще один трофей — ушной хрящ. Вот только он, в силу размеров монстра, был больше метра длиной и с полметра в ширину. Останься на плаву лодка, оба хряща можно было бы захватить с собой. Но не в моей ситуации, увы.

Поэтому я оставил тушу качаться на небольших волнах, а сам поплыл к островку. Он так невысоко поднимался над водой, что я, пока плыл, его и не видел — не сбиться с пути помогал зарытый у портала путеводный артефакт. Где-то через минуту неспешного плавания что-то подтолкнуло меня оглянуться назад. Пумс обычно долго качается на волнах после того, как его убьешь, но не в этот раз. Огромной туши не было!

Тому, что произошло, могло быть только одно объяснение — объявился тот самый морской змей, которого не без оснований смертельно боялась подавляющая часть портальных охотников! И сейчас этот огромный монстр, поглотив тушу пумса как кот карасика, был где-то совсем рядом!

Я сделал все максимально грамотно — ничего не взрывал, не шумел, — но монстр запредельной мощи все равно объявился. Оставалось списать это на случайное совпадение! Ну а мне следовало уматывать отсюда со страшной скоростью. Я не знал, интересна ли моя небольшая тушка для того, кто только что сожрал несколько тонн мяса, но проверять совсем не хотелось!

Размахнувшись, метнул эспандер в направлении островка, заскочил в него и через три секунды, выскочив, оказался уже на двадцать пять метров ближе к острову. Прежде чем метнуть его снова, оглянулся на шум — трудно не оглянуться, если позади тебя словно что-то взорвалось. Вопрос о том, интересен ли я в качестве закуски для морского змея, тут же отпал — еще как интересен! На том месте, где я плыл еще три секунды назад, из воды, разбрызгивая воду тоннами во все стороны, поднялась огромная страшная морда. Пумс казался большим, но на фоне этой твари был всего лишь щеночком — клыкастая морда монстра была над морем на высоте десяти метров! Незабываемое зрелище, которое окажется последним в моей жизни, если я не поспешу!

Больше я не оборачивался — просто кидал эспандер со всей силы в направлении островка и тут же в него заскакивал. Выскочить, почуять направление путеводного артефакта, снова метнуть. Естественно, с моей точки зрения я перемещался с невиданной скоростью — но не с точки зрения огромной твари. Выскочив из эспандера в десятый раз, увидел, что вода вспучивается в пяти метрах слева — морской змей просто немного не угадал точку, в которой я появлюсь. Умная тварь — неудивительно, если прикинуть, какого размера мозг находится в ее распоряжении!

Сделав вывод, что я даю монстру слишком правильное направление, в котором двигаюсь, очередной бросок я совершил перпендикулярно моему прежнему курсу. А следующий — снова в направлении острова. Третий — сместившись на десять метров влево от нужного курса. И так стал действовать и дальше.

Остров в пяти метрах от себя я увидел, когда моя голова из-за множества перемещений при помощи пространственного артефакта уже совсем стала сбоить. Меня сильно штормило и качало, спасала только возможность ориентироваться на сигнал путеводного артефакта. Но я еще в воде, огромный монстр где-то совсем близко. Кидаю эспандер прямо к порталу, вылезаю из него в метре от выхода. Меня качает еще сильнее, кажется, что на островке сильнейшее землетрясение. Наклонившись, чтобы вырыть из песка путеводный артефакт, падаю вниз головой. Не пытаясь подняться, выкапываю его и только потом встаю. Взгляд на мгновение фокусируется, и я вижу, как прямо от берега, находящегося в пятнадцати шагах от портала, ко мне стремительно движется огромная морда морского змея. Плевать он хотел на то, что он морской монстр, а не сухопутный, при таких-то размерах! Делаю шаг назад в надежде, что именно там выход, промахиваюсь, все же нахожу портал и втискиваюсь в него за доли секунды до того, как огромные челюсти смыкаются на мне. А ведь пасть такого размера, что могла бы сожрать и сам портал целиком, если это вообще возможно!

Оказавшись в туннеле, максимально сосредоточиваюсь. Меня очень сильно штормит, но мне ни в коем случае нельзя перепутать направление и отправиться обратно в морскую локацию. Там меня ждет очень страшный монстр, нанести которому какой-то серьезный урон я в ближайшие годы не буду способен. И если я ошибусь с направлением, он будет невероятно доволен, что таки меня догнал.

Мучился целую минуту, пытаясь бороться с совершенно ошалевшими органами чувств. В конце полз уже на коленках, решил, что так меньше шансов случайно развернуться в сторону локации. Наконец, вывалился из портала наружу. Темнота, звезды, длинная трава под руками — фух, я выбрался!!!

Аркош, конечно, был очень встревожен, что я появился в таком вот виде. Но я просто лег прямо возле портала и успокоил старика, рассказав, что со мной произошло, в нескольких предложениях. Работа в разведке научила меня передавать основную суть вещей очень лаконично, вот я этим и воспользовался. Аркош притащил мне плед, чтобы я мог укрыться — ночь все же холодна, а я весь мокрый, прямиком из моря.

Мир перестал вертеться перед глазами только минут через пятнадцать. Полежал еще пять, чтобы точно все прошло, и только потом осторожно зашагал к костру, разожженному Аркошем. Сразу же переоделся в сухое, погрелся минут двадцать у огня, чтобы высохли и волосы, и мы поскакали домой. Ну что сказать — из обычного похода в локацию вышло целое сногсшибательное приключение, которое я буду помнить еще очень долго.

Перед тем как уйти, я высыпал три сотни золотых перед входом в портал — все же мы с пумсом угробили чужую лодку во время этой охоты, и мне было неудобно перед теми, кто ее притащил. Хоть какая-то им будет компенсация. В том, что здесь появятся первыми именно те, кому принадлежала лодка, я почти не сомневался — портал находился в удалении от других, пониже уровнем, и кто угодно в незнакомый или опасный портал не полезет. Так что компенсация должна найти хозяев лодки.

Следующим вечером я проверил, насколько возрос мой резерв после употребления трофеев с пумса. Прямо в нашем подземелье. Забрался поглубже, чтобы никто не услышал, скастовал воздушную линзу, а затем начал кастовать воздушные копья, одно за другим, пока мана не закончилась. Потом провел подсчеты. Итог меня обрадовал: я расширил источник пусть и не по верхней границе возможного, но и не по нижней — на двенадцать процентов. Очень удачно я сходил в гости к пумсу, хоть и спасся из этой локации чудом.

Глава 7

Три недели кажутся долгим сроком, но их, естественно, не хватило, чтобы серьезно подготовить два десятка выделенных мне студентов к нашему чемпионату. На финишную прямую я вышел с командой из четырех человек, отобрав в нее тех, кто наиболее упорно занимался. Порадовал меня Рабош — впрочем, в нем я и не сомневался. Изначально у него была очень хорошая база, в провинции такую получить невозможно, он знал все самое лучшее из всех популярных сейчас стилей, а я тренировал его вместе с двумя десятками по той же программе, как когда-то бойцов в Дакте… Там эта система себя оправдала, в короткий срок бойцы выучили с десяток новинок для местных стилей боя без магии и побили свои прежние рекорды на турнире. Посмотрим, что получится в Академии.

Взял также и ту девчонку, что чуть не побила Даркона в первом турнире. Рокси была огромной, сильной, и ей не хватало, прежде всего, скорости и ловкости. Помимо новинок, нагрузил ее упражнениями по этому профилю, и прогресс стал появляться. Неожиданно сильный боец-девушка — это всегда хороший сюрприз для противников, в командах которых девушек найдешь крайне редко. Могут недооценить ее, а это можно и нужно использовать. Так что ей я велел делать основной упор на борьбу — болевой прием, молниеносно проведенный при контакте с противником, приносит победу очень быстро, в отличие от кулачного боя. Никогда не знаешь, сколько может выдержать челюсть противника — встречал почти непробиваемых соперников. А вот выкрученный в захвате сустав, когда противник надежно зафиксирован — сбоев не дает. Не захочешь сдаваться, терпя сумасшедшую боль, так просто не сможешь сражаться, когда тебе из-за упорства сустав серьезно повредят.

Третьим стал Пелет, техничный и быстрый брюнет, чуть выше меня, но намного более массивный, больше всех умевший в борьбу. Ему мои захваты и броски пошли просто на ура, он освоил их даже лучше Рабоша, который старался, как мог. Ну бывает у людей природная склонность!

И четверым у нас был Шенкер. Скромный на вид блондин, сухощавый, невысокий. И лицо невзрачное, такое в толпе увидишь и тут же забудешь. Но он обладал взрывной скоростью, которую при моей помощи сумел еще улучшить. Очень перспективный атлет, способный перетекать в стремительную атаку из любой позиции.

Прежде, чем двигаться дальше, моей команде нужно было схватиться с той, что сколотил Даркон. Дальше пройдет группа, что первой наберет три победы в одиночных схватках.

Даркон пыжился-пыжился, но смог набрать в свою команду только сокланов — никто из сильных бойцов первого курса к нему идти не захотел, хотя я точно знал, что минимум одному из них он и деньги предлагал. Я его выбрал в свою команду, а Даркон пытался его переманить. Но вот что значит репутация труса и интригана, нанимающего убийц — никто к Даркону идти в команду не захотел.

Перед тем, как собранная мной команда должна была сразиться с командой Даркона, ко мне подошел тренер:

— Эйсон, я знаю, что у тебя личные счеты с Дарконом, но помни, что смертельные случаи на плацу мне ни к чему. Не то чтобы я лично что-то имел против, но ректорат почему-то очень расстраивается. Поэтому ты с ним биться не будешь, выпускай против него любого из своих бойцов.

Я в любом случае не собирался у всех на глазах убивать Даркона, да еще и не в рамках дуэли, а турнира, но и тренера понять можно — смотрит он на меня, такого молодого, и думает, что я могу вспылить, да и грохнуть своего врага. Откуда ему знать, что меня годами тренировали не психовать, а поступать рационально, даже в самых сложных ситуациях? Не смог бы этому научиться — не выжил бы я на той войне… А то, что иногда меня немного заносит, и я прохожу по самому краешку, щекоча себе нервы… Ну так прохожу же, и остаюсь в живых! Значит, и в этом случае какой-то расчет у меня есть.

Когда выбирал, кого отправить против Даркона, поймал умоляющий взгляд Рокси. Точно — он же в самом первом турнире свирепо избил ее, у нее все лицо тогда в крови было, и девушка теперь жаждет реванша!

Тут же прикинул, можно ли ее против него выпускать. Пожалуй, да, я ее неплохо натаскал. Но и в любом случае, даже если проиграет, серьезно шансы команды Даркона это не улучшит — он у них самый сильный боец. А за остальные схватки я был уверен — если все будет в порядке с везением. Бывает же и наоборот. Даже сильный боец может поскользнуться, неудачно упасть. Или даже, что бывает чаще, чем хотелось бы, вообразить о себе невесть что и недооценить противника.

Первая схватка состоялась между мной и ближайшим подручным Даркона в его клане — Ленжелом. Здоровый детина с длинными мускулистыми руками. Он явно считал себя хорошим бойцом. Кинулся на меня с такой яростью, словно я ему дважды нос сломал, а не Даркону. Тут же остановил его атаку прямым ударом ноги в корпус, а затем принялся лупить его ногами по бедрам, стараясь попадать в одни и те же места. Ярость противника поутихла, но появилось недоумение, что это я такое делаю? Такие удары не так уж болезненны, чтобы сразу свалить противника, но он не знал, что эффект от них накапливается. И очень удивился, когда после четвертого удара по левому бедру нога у него вдруг подломилась, и он упал. Вырубил его коротким пинком в голову — таким ударом можно и убить, если стукнуть посильнее, но я наказ Джамира помнил. Если вдруг этот увалень мне серьезно станет мешать, мне ничего не стоит вызвать его на магическую дуэль и убить по всем правилам, без всяких для меня негативных последствий.

А вот затем состоялся тот самый бой Рокси с Дарконом, которого, как оказалось, она так долго ждала. Надо запомнить, что девчонка мстительная, и стараться ее даже случайно не обижать, хотя я и так стараюсь вести себя с девушками максимально вежливо.

Началось все с достаточно эффектного удара Даркона — он смог заморочить ей голову связкой. Нанес первый удар ногой по ноге, она опустила взгляд и тут же схлопотала кулаком по скуле. Все правильно, связки из ударов на разных уровнях очень эффективны.

Но что хорошо — этот удар выбил из Рокси прежнюю дурь, и она начала драться, как я ее учил последние недели. Контролировать движения противника на всех уровнях и понимать, что одиночные удары бывают редко, чаще опытные бойцы стараются работать связками. Удвоила бдительность, смогла отразить следующие полминуты все удары Даркона, а потом, когда он осмелел и утратил осторожность, поймала его за ногу, уронила, прыгнула на него, угостила локтем в пах, а затем принялась выламывать стопу. И двух секунд не прошло, как Даркон поспешил признать себя побежденным к полному ликованию всей нашей команды. Но встать смог только помощи своих сокланов — Рокси жалеть его не стала и успела нанести ему приличный ущерб до остановки схватки. Ну что сказать, эффектная и красивая месть!

Три остальные схватки завершились также нашим успехом. Попытка Даркона, собрав команду, конкурировать со мной на плацу Джамира с треском провалилась. М-да, это очередной удар по его репутации, и снова причина всем понятна — он как следует не подумал, пойдя против меня.

Настал черед битвы с командами старшекурсников.

Итак, у нас было четыре курса, и за путевку на межакадемический турнир билось четыре команды, включая нашу. Но чем больше я наблюдал происходящее на турнире, тем меньше понимал, что происходит. Я точно знал, что администрация очень хочет, чтобы Академия хоть что-то выиграла на межакадемическом турнире, поэтому совсем не понял ее отношения к нашему местному турниру. Не было ректора — ну ладно, он человек очень занятой, но не пришел и никто из проректоров, чтобы вдохновить участников и дать им понять, что дело серьезное. Деканы присутствовали, да, но они и на все интересные дуэли ходят исправно. И на трибунах было не так много студентов — я так понял, что пришли в основном друзья и сокланы тех, кто сегодня будет драться. И что интересно, в составе команд старшекурсников я не заметил ни одного сына герцога, которых в Академии училось прилично. А это ясный сигнал, что они не считают этот турнир серьезным занятием, потому что бойцы из детей герцогов обычно были отменные. Личные тренеры с детства, лучшие из лучших, нанятые за любые деньги, что запросят, — хорошо способствовали развитию их умений и навыков.

С учетом всего этого понятно, почему к этому турниру здесь относятся не то что без энтузиазма, но чуть ли не с пренебрежением!

Имелся и еще один нюанс, который мне не понравился. В межакадемическом турнире будет два вида соревнований — одиночные схватки и групповые. Посредством групповых выявят четыре самые сильные команды, а уже схватки между их членами будут одиночными. Так вот, в администрации нашей Академии решили, что ограничатся только одиночными! Об этом мне удрученно поведал Джамир еще перед турниром. Невероятно — побед от него бюрократы требуют, а последовать его рекомендациям никак не могут! А между тем нашей команде неплохо было бы получить опыт и в групповых схватках. Мы, конечно, попрактиковались в рамках моей группы из двадцати человек, разбиваясь на четыре группы по пять человек, но это все же было не совсем то. Студенты много раз бились друг с другом и знали сильные и слабые стороны своих противников. Групповая схватка с командой старшекурсников, где силы противника неизвестны, совсем другое дело. Но с этим нам не повезло.

В одиночной схватке могли встретиться только бойцы из разных команд, выбранные жребием. Турнир заканчивался, как только одна из команд набирала решающее преимущество по победам, которое нельзя было оспорить в последующих схватках. Что же, все предельно понятно.

Жеребьевка завершилась быстро, начался турнир. Бойцы из команд третьих и четвертых курсов бились между собой, а против нашей команды выставили бойцов второго курса. Достаточно справедливо.

Сначала вышли сражаться бойцы третьего и четвертого курсов. Я сам внимательно смотрел за каждой схваткой, и бойцам своим велел — мы скоро будем сражаться с победителями этих схваток. Не со всеми, важно, какая команда одержит победу по очкам, но все же. Ни одного слишком опасного для меня противника не заметил — впрочем, я этого и не ожидал. Таких я увижу, скорее всего, уже на межакадемическом турнире.

После четырех боев по очкам выиграла команда четвертого курса — не очень хорошо для нас, их бойцы были более серьезными. И настало время для наших схваток с командой второго курса.

Первой снова вышла Рокси — единственная девушка на этом турнире. Надо ли удивляться, что ее противник, хоть и весил меньше ее, и был ниже ростом, ее недооценил! Смело ввязался в ближний бой, в расчете на нокаут, все время атаковал, стараясь попасть в челюсть. Рокси ушла в глухую оборону, блокируя его удары руками, он осмелел, решив, что она вообще ничего не умеет, и очень удивился, когда ее кулак прилетел ему в печень. А пока он, согнувшись от боли, пытался выпрямиться, Рокси схватила его, взвалила на плечи и шваркнула со всей силы о землю! Паренька унесли на носилках, освобождая плац для следующего поединка, а трибуны уважительно взревели — никто не ожидал такого от девушки. Даже от большой и сильной девушки.

Следующим выступал Рабош. Его противник был чрезвычайно на него похож — такой же техничный и гибкий, но более опытный. Рабош пытался использовать то, чему научился у меня, но неудачно — слишком резко сократил дистанцию, в надежде захватить ногу и провести бросок, и получил коленом от противника в лицо. Коварный удар, выполненный со скоростью, которая свидетельствовала о том, что его тренировали годами. Так что неожиданно этот бой мы слили — неожиданно, потому что я считал Рабоша вторым по силе в команде после меня.

Следующий бой был моим — противником оказался высокий парень с длинными ногами, которыми он тут же принялся лупить меня с дальней дистанции. Я четыре раза подряд отступил, словно опасаясь его ударов. Он шел за мной все более уверенно и не успел сразу отреагировать, когда в пятый раз я неожиданно вместо отступления шагнул ему навстречу. Мне удалось наступить ему на опорную ногу и провести подсечку. Едва он рухнул, я тут же прыгнул на него и заломил руку за спину. Несколько секунд — и он сдался, поняв, что вырваться не получится.

Следующая схватка могла стать решающей — если мы в ней победим, то победа будет одержана над всей командой второго курса. От нас выступал Пелет, ему противостоял сухощавый, но шустрый парень. Пелету пришлось нелегко — он все время пытался перевести схватку в партер, но его противник, словно догадываясь, что он хорош в этом, ловко отскакивал и бомбил его ударами с дальней дистанции. К счастью, ему не хватало силы удара, чтобы нокаутировать Пелета, да и я неплохо научил его ставить блоки.

Все же Пелет справился — пусть и через три минуты, но он улучил момент, когда парень устал скакать вокруг него, поймал его за руку и опрокинул броском. Тот так сильно приложился спиной о плац, что несколько секунд ничего не мог сделать, и за эти несколько секунд его шея оказалась в мертвом захвате. Судьи сами остановили поединок, придушивать противника Пелету не пришлось.

Мы выиграли первый тур!

Час дали на отдых — я потратил это время на разбор сделанных ошибок. Призвал не уходить в две крайности — самоуверенность и самоуничижение. Еще раз напомнил, как важно никуда не спешить — только из-за спешки Рабош свой поединок и проиграл. Не полез бы сразу — смог бы увидеть коронный удар коленом противника в менее опасной для себя ситуации и в дальнейшем учитывать его при выстраивании атакующих комбинаций.

Но хвалил больше, чем ругал, — выступили все достойно.

Дальше нам предстояло схватиться с командой четвертого курса. Снова провели жеребьевку — первым в этот раз шел я. Сразу решил, что мне улыбнулась удача — против меня вышел парень, которого я, смотря за боями этой команды с командой третьего курса, счел самым сильным игроком противника. Идеальная ситуация — значит, он не сможет вынести одного из моих игроков.

Бой на сегодня был последним — и я решил никуда не спешить, тренировка с сильным противником мне не помешает. Про этого парня мне рассказывал вскользь Корнел, который с ним учился на одном курсе. Он был хорош в монстрологии, один из самых лучших студентов на всем курсе, и серьезно планировал в будущем заняться портальной охотой. Так что он меня интересовал в том числе и как возможный член моего клана в будущем.

Длинный бой, с моей точки зрения, даст мне и возможность лучше понять его характер. Это один из лучших способов быстро составить свое мнение о незнакомом тебе человеке. Так что мы бодро обменивались ударами минуты четыре, я блокировал все его удары и старался не наносить нокаутирующих сам. Где-то на пятой минуте я понял, что он начинает догадываться, что я намеренно сдерживаюсь, и вот после этого пришлось начать сражаться в полную силу. Нет ничего хуже, чем оскорбить во время боя человека, дав ему понять, что с ним играют, как с котенком. Обидеться может так сильно, что потом ни с какими предложениями о вступлении в клан можно и не подходить. Так что он тут же получил свой честно заслуженный нокаут — я давно уже приметил, что его левая рука не закрывает его челюсть, когда он атакует правой в голову. Так что во время очередной его атаки с правой я шагнул навстречу, смещаясь вправо, и так сильно врезал ему в челюсть, что у него аж голова откинулась назад. Чистый нокаут, после которого его несколько минут приводили в чувство.

Следующим был Шенкер. Длинный и честный бой примерно равных по силе противников продолжался минут семь, и Шенкер взял свое чисто на выносливости. У противника элементарно руки стали опускаться, он выбился из сил. А наш боец таки сохранил сил достаточно, чтобы хватило на два мощных удара с обеих рук — в челюсть и висок.

На третий поединок жребий выпал Рокси. Уже увидев ее лицо, когда она выходила, я догадался, что могут быть проблемы, — девушка волновалась, понимая, что ее поединок может стать решающим. Выигрывает она — и наша команда тоже выигрывает. Эх, маловато времени у меня было, так и не сумел научить своих подопечных умению концентрироваться на «здесь и сейчас»! Не повезло и в том, что против нее вышел достаточно мощный боец, и выше ее, и сильнее физически. К тому же его, похоже, предупредили, что наша девушка непроста — никакой прыти, как предыдущий противник Рокси, он не показывал. Вел медленный и осторожный поединок, не давал Рокси ни одного шанса на серьезную контратаку, измотал ее за девять минут так, что когда рванулся на нее, нанося мощные удары на всех уровнях, она поплыла и пропустила вначале шокировавший ее удар в нос, а потом в бровь. Два очень нехороших места с точки зрения последствий — кровь так полилась из носа и рассеченной брови, что судьи остановили поединок и присудили девушке поражение.

Следующим пошел Рабош, и я, подойдя к нему, сказал:

— Не думай о том, насколько важен этот бой. Просто работай максимально технично и грамотно, и выиграешь. Я смотрел за боем этого парня с третьим курсом — он его продул. Более слабому противнику, чем ты.

Рабош, к счастью, так и поступил, и за три минуты выиграл свой бой чистым нокаутом ногой в голову. Наша команда выиграла у четвертого курса и будет представлять Академию на межакадемическом турнире!

Трибуны удивленно гудели. Никто не ждал победы от команды первокурсников на турнире.

Члены моей команды невероятно радовались и все больше обретали веру в меня. Иллюзий у них не было — они понимали, что именно мои тренировки сделали из них бойцов, оказавшихся способными на такое. Я тоже был рад, но и озабочен. Имелся в предстоящей поездке на межакадемический турнир еще один щекотливый момент — я не сомневался, что «Могучие» обязательно попробуют убить меня во время этого выезда на турнир. И плевать, что моя команда должна сразиться за честь Академии и, убив меня, они ее ослабят, — клановые интересы всегда превалируют над всеми другими. Так что я планировал быть начеку постоянно и не собирался делать ни одного шага без предположения, как убийцы могут попробовать его использовать, чтобы добраться до меня.

Глава 8

Межакадемический турнир будет длиться два дня. В течение первого дня проходят показательные бои — в них будут биться тренеры Академий, включая и нашего Джамира. Кто бы из них ни выиграл, это не будет иметь особого значения — результаты как значимые в рамках турнира не учитываются. Кстати, очень часто выигрывали тренеры именно нашей Академии — Королевская Академия Магии была самой богатой и известной, так что легко переманивала лучших тренеров самыми высокими зарплатами.

А вот на второй день начнутся бои уже самих команд. Всего, как сообщил нам Джамир, биться будут студенты семи столичных Академий, включая нашу: Академии сыска, Армейской Академии, Академии лучников, Академии копейщиков, Академии логистики и Командирской Академии. Самой престижной из этих Академий была Командирская, но она же была и самой малочисленной, там обучали лучших офицеров. Отучившись с успехом там, шанс однажды стать генералом мог получить и совершенно незнатный простолюдин. Другое дело, что принимали туда обычно отличившихся на службе молодых офицеров, отучившихся раньше в Армейской Академии, а после нее легко было получить дворянство — надо было просто согласиться на службу в какую-нибудь отдаленную дыру с очень непростой обстановкой вокруг, грозящей в любой момент вылиться в полноценные военные действия. Так что обычно незнатные студенты, окончив Армейскую Академию, так и делали, приобретая заодно дворянство — а в такой обстановке, в которую они попадали, легко было и отличиться на службе. Если выживешь. Так что уже на первом курсе в Командирской Академии все были дворянами, за очень редким исключением. Оставалось радоваться тому, что в Королевской Академии Магии все обстояло иначе, так что я не особенно в ней выделялся среди других студентов без дворянского звания.

На следующее утро после нашей победы Джамир собрал меня и четырех членов моей команды, и мы вшестером отправились на турнир. Его в этот раз решили провести на территории Командирской Академии. В дороге завязался разговор с тренером.

— Я уточнил диспозицию, — сказал он, — самым сильным противником в этом году снова будут бойцы из Командирской Академии. Ничего удивительного — там учатся люди с большим боевым опытом, многим за тридцать, так что они много лет практикуют боевые искусства. Их преимущество еще и в том, что в командировках в дальних гарнизонах иногда натыкаются на неизвестные в столице бойцовские школы с уникальными приемами. Так что им есть чем удивить своих противников. К счастью, в этот раз, Эйсон, я рассчитываю, что и вам найдется чем удивить их за счет тех новых приемов, которым ты обучил свою команду. А на втором месте по опасности для вас будет, скорее всего, команда из Армейской Академии.

— Спасибо за информацию, тренер, учтем это в раскладах! — поблагодарил я.

Остальные члены команды расспрашивать Джамира хоть о чем-то не осмелились, даже Рабош, которого обычно очень трудно было смутить. Но даже он вел себя скованно в присутствии Джамира. Те черты характера тренера, что меня восхищали — упертость, жесткость, готовность идти до конца, используя любые методы, очень хорошие черты с моей точки зрения, — обычных студентов смущали. Не раз уже случалось, что студент, выбравший неправильный тон в общении с тренером или задавший, с его точки зрения, глупый вопрос, потом долго раскаивался в своем поведении во время усиленных тренировок. Так что никто, кроме меня, на нашем курсе не пытался завести с Джамиром более тесные отношения. Он выстраивал очень жесткую иерархию и не терпел попыток со стороны студентов хоть как-то ее нарушить. За исключением меня — видимо, чувствовал во мне родственную душу.

По моим прикидкам по пути на турнир «Могучие» нас вряд ли атакуют — никто не знал, когда мы покинем Академию и сколько нас туда отправится. Но, несмотря на свои расчеты, я не ослаблял бдительность, обшаривая все вокруг взглядом. Эспандер постоянно сжимал в руке, Джамир даже поставил меня в пример остальным студентам — мол, посмотрите на Эйсона, он даже в дороге тренируется!

В Командирской Академии нас встретили хорошо — выделили три свободные комнаты. Одну для Джамира, другую для Рокси, третью для всех остальных. Изучив условия обеспечения безопасности в Командирской Академии, я несколько успокоился — скорее всего, на ее территории на меня нападать убийцы от «Могучих» не будут. Во-первых, тут был магический барьер, как и в нашей Академии, отгораживающий ее от внешнего мира. Ясно, что не такой мощный, как у нас, но все же. Во-вторых, может вспыхнуть слишком большой скандал. Командирская Академия готовила самых серьезных военачальников в стране, и заказное убийство в ее стенах могло быть крайне негативно воспринято в армии. Ни одному клану портить отношения с армией точно не нужно. Так что, по уму, стоит ждать нападения на обратном пути после турнира, когда мы будем возвращаться в Академию.

Тем не менее я не собирался расслабляться и здесь. Сразу же объяснил парням, едва мы заселились в комнату:

— Наверное, вы знаете, что есть те, кто меня очень не любит и хочет убить. Поэтому вводим правила безопасности, раз уж будем жить в одной комнате. Ночью будем дежурить по два часа каждый. Во время дежурства двери и окна ни под каким предлогом не открываем, не разбудив предварительно меня. Крики «пожар» и все такое не являются основанием для того, чтобы открыть дверь наемным убийцам — тем более что тогда первым убьют того, кто это сделает.

— Но если серьезный маг придет по твою душу, он может дверь вышибить мощным заклинанием, и безо всяких инсценировок! — сказал серьезно озабоченный моим рассказом Пелет.

— Теоретически да, но обычно так наемные убийцы не делают, — пожал плечами я, — для них важно не только выполнить заказ, но и уйти живыми. А это означает, что шуметь лишний раз не стоит. То же самое касается членов клана, что меня не любит, если они решат лично меня убить. И они умирать не хотят, и для их руководства важно, чтобы их не убили и не поймали во время этой миссии — иначе сразу станет ясно, кто набедокурил, и будет большой скандал. Так что убивать будут либо очень тихо, либо никак. Не станет грандмаг взрывать все наше крыло в попытке заодно убить и меня.

— Спасибо, что предупредил, — кивнул Шенкер, — я знал, что у тебя проблемы, но не предполагал, что все настолько серьезно. Сделаем, как ты и говоришь.

Через полчаса нас всех позвали на праздничный прием по случаю начала турнира. Организован он был в стиле фуршета — все были на ногах, еда и напитки располагались на столиках. Спиртного было вдосталь — видимо, в Командирской Академии, в силу возраста обучающихся, никаких запретов на алкоголь не ставили. Членам команды я пить запретил — завтра драться, а алкоголь в этом деле сугубо вреден.

Наша команда, как и команды других академий, сильно выделялась в зале, где проходил прием. В нашей Академии, как и в большинстве других, не было обязательной для ношения формы. Форму носили только в Армейской Академии и Командирской. В Армейской она была темно-синей, а в Командирской бордовой, так что на фоне студентов в мундирах все остальные смотрелись несколько легкомысленно.

На приеме мне пришлось поднапрячься и войти в легкий транс. Причина была проста — некоторые из магов пришли на фуршет со своими магическими питомцами, марконами. Видеть этих серых пушистых тварей, внешне похожих на безобидных камышовых котов, неподалеку от себя и ничего не делать было невыносимо. Кроме того, находиться здесь для меня было опасно — если один из этих высших демонов обладает свойствами чтения человеческих мыслей и эмоций, то его может привлечь пышущая от меня ненависть к нему. Поэтому я и вошел в легкий транс, попросту запретив себе думать о марконах и армагах и испытывать к ним любые эмоции. Насколько хорошо получалось? Если честно, я не знал, поэтому постарался лавировать со своей командой по залу таким образом, чтобы оказываться как можно дальше от любого из питомцев. Пусть меня заслоняют десятки других людей — даже если твари почувствуют идущие от меня негативные эмоции, пусть еще попробуют найти меня в этой толпе.

К концу приема часть участников мероприятия чрезмерно приналегла на алкоголь, и начали вспыхивать конфликты — кто-то кого-то случайно толкнул, кто-то кого-то облил напитком. Тут же договорились о дуэлях на завтра, после чего подошло время для показательной программы, и всех пригласили на арену.

Арена была очень похожа на нашу — большая и удобная. Единственное отличие — не было магического барьера, отгораживающего участников соревнования от зрителей. Понятно почему — магию тут никто не использовал.

Провели жеребьевку среди семи тренеров — Джамир, к его разочарованию, в первую серию поединков не попал, он будет биться во втором туре. Нашей команде дали очень хорошие места, во втором ряду, близко к самой арене, где будут биться тренеры, так что я был намерен внимательнейшим образом следить за каждым боем. Тренеры все же лучшие из лучших, всегда есть шанс увидеть что-то новенькое, что стоит позаимствовать.

И кое-что интересное увидеть действительно получилось. Тренер из Армейской Академии использовал очень оригинальную технику сражения локтями и коленями. Я с ней был знаком, но не в таком виде, когда она использовалась на каждом шагу. Правда, победить своего соперника из Академии сыска он все же не смог — и мне показалось, что я понял причину. При всем потенциале техники, она не очень подходила под самого тренера — он был мал ростом и сухощав. Скорость у него была хорошая, но силы в результате не хватало, чтобы с первого же удачного удара победить. А я взял себе на заметку учесть, что завтра, при встрече с командой из этой Академии, надо обратить внимание на участников. Если там окажется какой-нибудь резвый и здоровый бугай, который будет использовать технику своего тренера, то это может оказаться весьма опасно.

Оригинальной была и техника тренера из Академии лучников. Но мне она не понравилась — в ней было слишком много лишних движений. Тренер постоянно пританцовывал, стараясь замаскировать начало своей очередной атаки в череде ритмичных движений. На мой взгляд, неплохая стратегия против новичков — их таким танцем можно загипнотизировать, и они реально пропустят начало атаки. Но против опытного бойца не должно сработать, а сил на этот танец тратится немало. И их на длительный бой может не хватить.

Все эти умозаключения я сделал в течение первой минуты боя этого тренера с его коллегой из Академии логистики. А на восьмой минуте схватки тренер-танцор продул, выбившись из сил. Я даже услышал, как при этом довольно заворчал Джамир, который, видимо, придерживался схожей с моей точки зрения на этот стиль.

Наконец, первые три боя закончились, и настала пора для очередной жеребьевки. Джамиру достался для боя тренер из Академии логистики, а второй бой проведут тренеры из Командирской Академии и Академии сыска. Бои назначили через час — и нас всех позвали обратно в зал для приемов перекусить в ожидании этого события.

Снова многие налегли на алкоголь — и вскоре в зале закономерно начались очередные ссоры. Я кинул взгляд на группу ректоров Академий, стоявших по центру зала — они вообще делали вид, что этого не замечают. Интересно — возможно, есть какая-то традиция, заставлявшая не замечать эти безобразия. Хотел даже спросить у Джамира, но не успел — его позвали пообщаться какие-то знакомые. Наша группа старалась держаться в стороне от ссор — мало ли кто специально решит затеять драку, чтобы ослабить нас перед соревнованием? Но в огромном зале возможных проблем избежать не удалось. Я успел почувствовать какое-то движение сзади и начал уклоняться, но полностью избежать столкновения не удалось. Звук разбившегося стекла, а затем:

— Ты меня толкнул и разбил мой бокал! — злобно сказал парень, который, я был в этом уверен, намеренно налетел на меня. Он был в темно-синей форме, и, что важно, его лицо было мне смутно знакомо.

— Уверен? — спокойно спросил я, пытаясь вспомнить его.

— Конечно, уверен! — агрессивно ответил тот. — Я пришлю секунданта!

На букве «с» его речь прозвучала странно, и вот тут-то я и вспомнил его! Это же Лобер! Лучший друг Вана без изъяна, его заместитель в армейской разведке. Через двадцать лет он сильно изменится внешне, но букву «с» будет произносить все так же странно. Так, что я о нем помню? Наемный убийца, как и сам Ван, и тоже из самых лучших. В моем времени он был магом одиннадцатого разряда, сейчас, в двадцать с чем-то лет, имел, скорее всего, восьмой или девятый.

В армии у нас отношения были нормальными, но не более того. Погиб он вместе с Ваном, когда Элсер втерся в доверие к нашим командирам и скинул жизненно важную информацию о планах разведки демонам. Как здорово, что в этой жизни Ван без изъяна уже убил предателя.

— Эй, парень, ты меня вообще услышал? — спросил меня зачинщик нашего столкновения. Ну да, я так далеко углубился в воспоминания, что совсем забыл про него.

— Да, Лобер, услышал! — жизнерадостно улыбнулся я.

— Откуда ты меня знаешь? — тут же насторожился киллер.

— Не могу тебе ответить, но одно скажу точно — тебе лучше не присылать ко мне секунданта! — ответил я.

— Струсил? — Лобер был озадачен, но продолжал давить.

— Ты, похоже, меня не услышал — не мне, а тебе будет лучше, если ты откажешься от этой идеи! — ответил я.

Видно было, что Лоберу жутко любопытно, как так вышло, что я знаю его по имени, но дальше затягивать дело он не стал. Молча отошел в сторону.