Очерки безумия

Джонатан некоторое время пребывал в раздумьях.

— Хорошо. Я изучу ваши находки, — наконец проговорил он.

— Благодарю вас, мистер Дот, — чуть не прыгая от счастья, сказал Ольсен, — мне потребуется время, чтобы доставить окаменелости сюда. Несколько часов. Вот, кстати, документация о находках. — Ольсен протянул папку Джонатану. — Мы запечатлели все этапы на фотографиях, а также там приведены сведениях о глубине раскопа, типах пород и почвы, а также о тех находках, что располагались рядом в этом же страте.

— Благодарю вас, мистер Ольсен. Это очень может помочь. Я изучу документы, пока вы со студентами доставляете окаменелость сюда.

Они пожали друг другу руки, и Клаус Ольсен вместе с группой студентов удалился. Джонатан проводил их взглядом, после чего прошел в свой кабинет. Скинув пальто, он открыл шкаф, откуда тут же извлек несколько монографий, касающихся палеонтологии, а также статьи и заметки об исследовании останков и принялся за их изучение.

Спустя четыре часа в дверь кабинета Джонатана раздался стук. Открыв дверь, он увидел запыхавшегося студента, который рассказал о том, что окаменелость доставлена.

Переодевшись, Джонатан прошел в лабораторию, где его уже ждали ассистент и мистер Ольсен.

— Вот она, мистер Дот, — улыбаясь, проговорил Клаус, — мы решили доставить вам самый первый из найденных фрагментов. Он гораздо меньше тех, что мы обнаружили недавно. Нам не хотелось ломать цельный объект, поэтому и привезли вам его.

Объект представлял из себя длинную желто-земельного цвета вытянутую фигуру, походящую более всего на червя.

— Благодарю вас, мистер Ольсен. Думаю, изучение займет некоторое время. О результатах я вам сообщу по телефону.

Отделив небольшой фрагмент от останков, Джонатан долго рассматривал его под микроскопом, затем проверял на взаимодействие с различными реактивами, сделал рентген останков и еще несколько необходимых анализов. Получив необходимую информацию, молодой ученый сел за сравнение клеточных структур находки и известных живых существ.

— Невероятно, — проговорил он спустя несколько недель работы, — это просто невероятно.

— Что вы имеете в виду, мистер Дот? — поинтересовался ассистент, убиравшийся в лаборатории.

— Я изучил строение молекул этого существа. Неожиданно оно очень хорошо реагирует с водой и как будто «оживает», — проговорил Джонатан. — Это невероятно, ведь ни одно существо не обладает такими свойствами. Но другая странность потрясает еще больше, чем эта…

— Что же это?

— Понимаете ли… У каждого вида живых существ строение молекул ДНК различается кардинально. Однако у этого существа оно совпадает со всеми. Не целиком, конечно, но некоторые участки копируются. Даже с человеком есть совпадение.

— Но как же такое может быть, профессор? — поинтересовался ассистент. — Не может ли тут быть ошибки?

— Не понимаю. Но… образцы ДНК брались у различных представителей для чистоты эксперимента. Вероятность ошибки отрицать нельзя, но она не может быть повсеместно. Из этого, пожалуй, может быть только один вывод, что это существо родственно всем видам, а следовательно, являлось одним из прародителей всего живого.

— Но… — ассистент молчал некоторое время. — В таком случае это феноменальное открытие! Перед нашими глазами сейчас лежит прародитель всех живых видов. Об этом стоит рассказать мистеру Ольсену.

— Да-да. Позвоните ему, пожалуйста. — Джонатан протер свои красные от усталости глаза и довольно потянулся.

* * *

Джонатан стоял на трибуне и зачитывал доклад о результатах исследования. Спустя несколько недель после опубликования исследования Tonicum vermis1, как его назвали ученые, к молодому ученому и к мистеру Ольсену было приковано внимание общественности и прессы. На специально созванную конференцию были приглашены видные ученые со всего мира.

— В ходе исследования, — зачитывал свой доклад Джонатан, — было выявлено совпадение ДНК tonicum vermis и всех известных живых существ. Процентность совпадения варьируется от пятидесяти до восьмидесяти, что вполне может означать, что этот вид является прародителем всей фауны на планете, в том числе и нас, homo sapiens. Ареалом обитания этих существ был мировой океан. Исследования тканей показали большое количество соли внутри них, такое, какое может быть достигнуто только в океане. Ближайший родственник из ныне живых — это обычные дождевые черви, которые под воздействием изменившегося климата уменьшились в размерах.

Договорив, он освободил место для Ольсена. Клаус рассказал о характере находки, о грунте, о глубине залегания останков. Он отметил, что по непонятным причинам останки абсолютно разных времен оказались в одном месте и что эту загадку им необходимо разгадать.

Окончив свой доклад, ученые были удостоены долгими овациями, а корреспонденты наперебой начали задавать свои вопросы.

* * *

Солнце только вставало на Соулгрейвом, освещая пустынные улицы. С северо-востока дул прохладный ветер, обещавший холодный день. Это была суббота, поэтому братья и сестры Джонатана спали. Роджер просыпался рано и по обыкновению читал газеты за чашкой утреннего кофе.

— Видел статью профессора Йеремии Бекскока? — поинтересовался он.

— О том, что к Земле приближается комета? — уточнил Джонатан, собирая походную сумку.

— Да.

— Конечно, читал. Интереснейшее явление! — восхищенно проговорил Джонатан. — Самое интересное, что, по его расчетам, она пройдет на столь близком расстоянии, что ее можно будет наблюдать всего лишь в бинокль, а не в огромные телескопы.

— Раньше, — проговорил Роджер, — появление кометы рассматривалось как знак свыше. Предупреждение о чем-то.

— Отец, это были другие времена. Когда люди верили во что-то свыше. Но сейчас… Сейчас мы, ученые, доказали, что именно человек является венцом творения эволюции! Безусловно, есть еще белые пятна в науке, но тем не менее. Вскоре мы откроем и эти тайны, а поможет нам в этом то, что мы нашли. Представь себе, какой это шаг для науки!

— Я не могу пока оценить его важность, как и множество людей, не связанных с наукой.

— Для этого и выходит научная газета, отец, — сказал Джонатан, надевая плащ. — До скорого свидания. Вернусь через пару дней.

Перед домом уже стоял экипаж, на козлах сидел придремавший кэбмен, а лошадь переступала с ноги на ногу и нервно фыркала.

— Доброе утро, мистер Ольсен, — поздоровался Джонатан, подходя к экипажу, — погода сегодня хорошая, несмотря на холод, не правда ли?

— Доброе утро, мистер Дот, — проговорил Клаус, — да, холодно. Но это же не помещает нам?

— Ни в коем случае.

Экипаж тронулся. По пустынным улицам разносился стук подкованных копыт лошади о брусчатку. Ветер трепал лошадиную гриву.

— Как считаете, мистер Дот, что может скрывать наша планета в своих недрах? Я прямо чувствую, нет, уверен, что мы нашли только небольшую часть. Верхушку айсберга. Но что же там внизу?

— Не могу вам ответить. Вполне возможно, что мы ничего не найдем, а возможно, и других существ, являющихся нашими прародителями. Вермисы же явно были не одни. Интересно было бы узнать, каков их возраст.

— Абсолютно согласен с вами, — продолжил Клаус, — но способов пока для этого нет. Мы провели дендрохронологический анализ, а также анализ пород, и они показали несколько сотен миллионов лет. Остатки деревьев хорошо сохранились, поэтому, делая поправку на точность этого метода, я могу утверждать, что он точен.

— Но мои исследования показали, что червь имеет отношение и к динозаврам, являясь их предком. Поэтому оно явно древнее, но насколько? Вот в чем вопрос. И тут я, к сожалению, не смогу дать ответ. В газете писали, что химики открыли новый способ, который назвали «методом радиоуглеродного датирования», полагаю, вы видели его. Но его достоверность еще проверяется, а пока нам остается только ждать.

Они проезжали луга, на которых паслись стада коров, нервно отбивавшихся хвостами от жужжавших оводов. Среди деревень им встречались тучные стада коз, которых пастухи перегоняли через дорогу. Их блеяние заглушало даже завывание ветра.

Время тянулось долго. Под мерное раскачивание экипажа и его скрип Джонатан ощутил, как дремота наваливается на него всей тяжестью. Он все с большим усилием открывал веки, которые будто магнитом закрывались, а в горле поселилось удушье. Через несколько минут он заснул. Рядом, привалившись к стенке экипажа, провалился в сон и Клаус Ольсен.

Джонатан видел лишь черноту, пронизываемую светом. Он возносился высоко над землей, пробиваясь сквозь нее. Но вдруг она закончилась. Джонатан будто парил среди космических объектов, разлетающихся в разные стороны, открывая Землю его взору. Он вдруг понял, что не может вдохнуть от увиденной красоты.

На фоне черноты Вселенной, усыпанной блистающими звездами, появился некий объект, который более всего напоминал футбольный мяч. Он был антрацитово-черного цвета, и казалось, будто бы поглощал свет. «Мяч» плыл мимо Сатурна и Юпитера и как будто увеличивался в размере и изменялся в форме. Сначала из сферы появились небольшие отростки, которые вытягивались, пока он не стал похож на звезду. Объект летел прямиком к Земле. Почти столкнувшись с ней, он остановился, а потом всеми своими отростками накрыл голубую планету, скрыв ее от взора.

Джонатан проснулся от того, что Клаус сильно толкал его. Палеонтолог был сильно взволнован.

— Проснулись наконец, мистер Дот, — запыхавшись, проговорил он, — а то я уж подумал, что у вас сердце прихватило.

— Нет, мистер Ольсен, — тяжело отозвался Джонатан, — просто сон был очень странный. Да и заснул крепко. Нам далеко еще?

— Да уж около четверти часа как приехали, — ответил Клаус, посмотрев на часы.

Джонатан открыл дверь и окинул взором территорию, где проходили раскопки. Везде стоял стук молотков и кирок. На довольно большой площади, которая простиралась на всю ширь и глубину человеческого взгляда, трудилось несколько тысяч человек. То и дело палеонтологи откапывали какие-то находки и громко оповещали об этом научных руководителей.

— Ну-с, — протянул Клаус, — пройдемте в чудесный мир находок.

Они стояли на большом холме, под которым располагался городок из бараков. Клаус провел Джонатана в одну из хижин.

— Вот. Не высший класс, конечно, но как временное жилье вполне подходит. Ночами хоть не так холодно, как снаружи, — проговорил, усмехнувшись, мистер Ольсен.

Они сложили свои вещи. Клаус провел Джонатана к столу, на котором располагалась карта раскопок. В некоторых местах располагались отметки, где были найдены останки тонийских червей.

— Желаете перекусить или сразу двинемся на место? Мне не терпится показать вам место, где мы нашли их.

— Пожалуй, еда может и подождать, — улыбнувшись, проговорил Джонатан.

Проходя меж глубоких ям, они видели, как палеонтологи обметают скелеты динозавров, открывая взорам идеально сохранившиеся окаменелости и скелеты древних созданий.

— Идеальная сохранность, — констатировал Джонатан, — поразительно.

— Да, это поразительно. Здесь, под слоем чернозема, нескончаемые слои глины, под которыми эти останки прекрасно сохранились. Если двинуться ближе к Нортгемптону, то ее слой сильно истончается, а если на север, то и вовсе пропадает. Это место уникально.

Они проходили мимо ямы, где ученые изымали из грунта огромного окаменевшего червя. Его тело было настолько большим, что скорее походило на поваленный ствол какого-то исполинского дерева, нежели на живое существо. Джонатан спустился вниз, чтобы получше разглядеть находку. Червь не был откопан целиком, однако даже в таком состоянии был больше Джонатана, вставшего на цыпочки.

— Это впечатляющие находки, мистер Ольсен. Вы понимаете, насколько огромными могли быть эти существа? Невероятно.

Ученые продолжали копать, пытаясь найти начало или конец червя, однако это оказалось непросто. Несколько ям, находившихся на приличном отдалении друг от друга, были связаны проходами, сквозь которые тянулось тело.

Джонатан шел вдоль червя, подходя к палеонтологам, которые только-только отыскали конец «Великого червя».

— Это самый большой экземпляр из всех, что мы нашли. Самый длинный. Самый большой, — говорили они.

В несколько лопат они выкопали углубление в земле, спустившись под огромного червя. Джонатан вытащил из кармана рулетку и стал замерять размеры окаменевшего тела. Вдвоем с Ольсеном они измерили его длину.

— Три метра в диаметре. Можете представить себе это, мистер Дот? И более пятидесяти в длину. Представьте, какую дрожь они создавали, когда передвигались.

Джонатан стоял в задумчивости и рассматривал продолговатое тело.

— А передвигались ли? — неожиданно для палеонтолога скептически проговорил он. — Посудите, мистер Ольсен, сами. Если этот вид являлся предком всего сущего, то как они оказались вместе с динозаврами в одном слое? Как могут останки, между которыми бесконечность, оказаться в одном месте?

Клаус Ольсен задумчиво накручивал на палец объемную бороду. Джонатан скрестил руки на груди и тоже погрузился в раздумья, облокотившись на тело «Великого червя». Вокруг продолжались раскопки. Из соседней ямы слышались удары кирок и молотков. Неожиданно стук прекратился, и голос молодого палеонтолога возвестил Ольсена и Дота о новой находке.

* * *

Солнце уже давно скрылось за горизонтом. С наступлением темноты на Соулгрейв спустились облака и полил крупный дождь, началась гроза, поднялся сильный ветер, ломающий деревья и отрывающий металлические лавки в парках.

Несмотря на это, в институте царило приподнятое настроение. Лаборанты вместе с научным руководителем Джонатаном Дотом проводили исследования существа, найденного на раскопках. Это был небольшой окаменевший комок черного цвета с отходящими от него лапами-щупальцами.

В ожидании результатов исследований прошло несколько дней. Джонатан не покидал пределов института, ночуя в своем кабинете, привалившись в кресле. Клаус тоже не покидал коллегу и всячески помогал ему и его лаборантам.

После рабочей недели все были сильно измотаны. Результаты исследований требовали правильного толкования, поэтому ученые отложили это дело на следующую неделю и наконец разошлись по домам, где в течение двух дней отсыпались.

В обсуждении результатов и вторичных исследованиях прошло несколько месяцев. Клаус уехал на раскопки, условившись с Джонатаном встретиться, когда будет готов отчет об исследованиях. Весь институт гудел как улей. Джонатан организовал массовое изучение осьминогообразного существа с раскопок. Через несколько месяцев исследования необычной находки у него на столе собралась большая кипа документов от специалистов из различных областей науки, среди которых присутствовали и нобелевские лауреаты.

— Невероятно, коллега, — Клаус Ольсен, приехавший сразу же после письма Джонатана, внимательно слушал его, — просто невероятно. Мистер Ольсен, мы провели исследования, какие только могли, и результаты просто поражают. Это маленькое существо имеет прямое отношение к нашим тонийским червям! Несмотря на различие во внешнем виде, они являются родственниками. Вы можете в это поверить? Более того. Судя по всему, это маленькое существо не является безжизненной окаменелостью, а вполне живым. По данным исследований, оно находится в состоянии анабиоза, но если поместить его в водную среду и дать впитать воду, то, вполне возможно, мы сможем лицезреть воскрешение существа, которому много миллионов лет. Без вас и вашего согласия я не решился проводить это исследование, но, если вы согласны, то можем приступить хоть сейчас.

— Конечно, — радостно воскликнул Клаус, — конечно, мистер Дот! Я с радостью буду ассистировать вам и наблюдать за этим процессом.

Для проведения эксперимента была выбрана лаборатория, где испытывают взрывчатые вещества и где помещение имеет толстые стены и стекло, с целью недопущения каких-либо эксцессов. Внутри был установлен четырехсотлитровый аквариум, наполненный водой, в которую было помещено осьминогообразное существо.

Спустя минуту водяная гладь успокоилась и не подавала признаков движения. Однако через четверть часа от погруженного существа вверх побежала тонкая линия маленьких пузырьков. Еще через четверть часа один из ассистентов Джонатана заметил, что уровень воды в аквариуме понизился. Пузыри становились все больше. Неожиданно на теле существа открылся глаз. Он осматривался вокруг, а потом уставился прямо на смотровое окно, откуда смотрели за процессом ученые. Глаз имел зрачок абсолютно черного цвета, а то место, где у животных находится белок, было такого цвета, который находится вне человеческого спектра, каждым наблюдавшим за процессом он воспринимался по-своему и постоянно переливался, становясь то коричневым, то желтым, то черным. Тем временем существо все отчетливее увеличивалось в размере. Уровень воды уже упал на треть. Существо раскрыло еще несколько глаз по всему телу, в том числе и на лапах-щупальцах. Оно все отчетливее начинало шевелить ими, будто разминая. Из присосок, расположенных на внутренней части лап этого существа, вылезли длинные жала, но затем спрятались обратно.

— Видели это, мистер Дот? — восторженно произнес Клаус.

— Да. Видимо, оно использовало эти жала для захвата и удержания жертвы, — пояснил Джонатан.

Аквариум опустел больше чем наполовину. Существо увеличилось настолько, что перестало в нем помещаться. У него появилось несколько новых щупалец, которых не было. Существо продолжало пить воду, пока она не закончилась. Оно некоторое время сидело, шевеля щупальцами. Затем выбило крышку аквариума и, запрокинув щупальца на край стекла, стало выбираться. Оказавшись на столе, существо подползло к краю и уставилось в окно, откуда на него смотрели ученые. Сжавшись в комок, а затем резко оттолкнувшись, оно присосалось к стеклу, демонстрируя свой рот, усеянный несколькими рядами острых зубов, а затем выпустило жала, которые откололи небольшой кусочек стекла. Подобный маневр повторился несколько раз.

— Оно же не выберется? — испуганно спросил Клаус.

— Нет. Здесь почти пятнадцать сантиметров стекла. Оно не сможет его пробить, — успокаивал его Джонатан.

Но существо снова сжалось в комок, а потом прыгнуло с такой силой, что пробило защитное стекло и ухватилось за Клауса. Выпустив жала, оно забралось ему на голову, которая скрылась внутри рта. Джонатан испуганно искал что-то глазами, ассистенты застыли в ужасе.

Клаус некоторое время бился в корчах, пытаясь оторвать от себя существо, но вскоре затих. Джонатан рванулся к стойке с реактивами и, взяв жидкий азот, окатил им существо. Оно покрылось ледяной коркой и замерло. Джонатан схватил его и попытался оторвать от головы Клауса, но заметил, что головы уже не было. Он поместил существо в сосуд с азотом и крепко закрутил вентиль бака. Затем, обернувшись, Джонатан посмотрел на своего коллегу, лишившегося жизни.

На полу лаборатории лежало тело Клауса Ольсена. Вокруг растекалось большое кровяное пятно, выделяя осколки выбитого стекла.

* * *

Несколько дней подряд в городе газеты трубили о зверском убийстве известного палеонтолога Клауса Ольсена. Журналисты обвиняли во всем Джонатана и его смертоносный эксперимент. Возвращаясь домой из полицейского участка, он ловил на себе испуганные взгляды знакомых.

Его семья, ожидавшая его освобождения и не верящая новостям газет, радостно встретила его и сразу же обрушила шквал вопросов.

— Нет, — тихо бормотал Джонатан, — нет, все было по-другому… Это все то существо, с раскопок. Это оно его убило. Черное и смертоносное.

Ученый дрожал, у него были все признаки гипертермии. Его уложили на кровать. Коснувшись подушки, он мгновенно заснул.

Спустя несколько часов Джонатан проснулся, но был явно не в себе. Он бегал по комнате и, яростно крича, приказывал кому-то замолчать. Когда к нему кто-то заходил, ученый, более походивший сейчас на сумасшедшего, выталкивал того из комнаты.

Роджер пытался силой привести сына в чувство, однако у того был сильнейший спазм мышц рук, поэтому каждое касание еще сильнее выводило Джонатана, наполняя его глаза болью и первобытным ужасом. На крики, доносившиеся из комнаты и окон дома, сбежались соседи и полиция, которую предусмотрительно вызвали. Служители закона попытались скрутить безумного ученого, но смогли это сделать, только когда повалили его на пол и заломили руки. Джонатан душераздирающе кричал.

Вызвали медицинскую бригаду, которая приехала через несколько минут. Внимательно осмотрев ученого, они вкололи ему успокоительное и, погрузив обмякшее тело в свой экипаж, уехали.

* * *

Со времени сумасшествия Джонатана прошло несколько недель. Доты старались не показываться на улицах, так как газеты все еще трубили о трагической кончине Клауса Ольсена.