Демоны не плачут

Демоны не плачут

Глава 1

Мир горел и стонал, обливаясь кровавыми слезами. Бесконечные орды демонов, выходящие из портала, возникшего посреди Роума - столицы одноименной империи, не знали жалости. Всего через неделю к ногам захватчиков пала вся страна. Через месяц – соседняя. За ней - третья, четвертая... В течении следующего полугода под контролем демонов оказались две трети всех обжитых земель, а тех их жителей, которым "повезло" выжить – обратили в рабство, и лишь немногие счастливцы успели бежать на соседний материк, отделенный от демонов водами широкого и буйного океана.

Что такое во всём этом безумии судьба одного маленького человека? Пыль под подошвой времени, не более. И все же, иногда из таких вот маленьких историй вырастает нечто поистине величественное… Хотя неизмеримо чаще, увы, уходит без следа…

Когда захватчики явились в их город, Элану было всего двенадцать. Много ли может сделать подросток? Ничего. Он никогда не отличался какой-то особенной силой, ловкостью или сообразительностью – самый обычный городской мальчишка, все детство старавшийся помогать отцу в небольшой таверне. В общем, жизнь не баловала его, но и не обижала. Но вот сегодня она наконец расщедрилась и преподнесла дар: взрыв огненного шара, походя брошенного демоном в дом его семьи, выбросил мальчика из окна, выбив сознание и избавив от муки видеть, как страдают родные.

Удача или проклятие – сложно сказать, но демоны оставили в живых найденного мальчишку. Будучи самим воплощением всех смертных грехов, они были алчны и ленивы: явившись в этот мир, они собирались основаться надолго, а для этого им требовались безмолвные рабы, на плечи которых можно было бы переложить всю работу. И захваченные в нашествии люди идеально вписывались в эту роль.

Так начались бесконечные месяцы и годы изматывающего труда. Будучи лишь мальчишкой, Элан не годился для большей части «взрослой» работы, и лишь отчаянное заступничество дружившего когда-то с отцом трактирщика уберегло его от участи окончить жалкое существование под копытом одного из демонов. Даже долгие годы спустя его не оставляли воспоминания обо всём, что приходилось терпеть в роли служки – всех обидах, побоях и бесконечном презрении со стороны «дорогих» посетителей.

Прошли четыре года и в один из непривычно светлых солнечных дней у новых хозяев мира случилось большое торжество: на месте открывшегося когда-то в центре Роума портала закончили возводить исполинский дворец. На Землю вступил Король.

Демоны гуляли так, что тряслись стены, и когда в общий зал по неосторожности выглянула забывшаяся жена трактирщика, остановить восторженно взревевшую толпу не смогло ничего: ни мольбы, ни угрозы, ни припрятанный в рукаве простенький столовый нож. Под ее отчаянные крики, пополнившие коллекцию ночных кошмаров Элана, парнишка окончательно для себя решил: пора бежать. Неважно куда, главное – подальше от всего этого кошмара. Он лучше сгинет в расстилающихся вокруг города лесах, чем останется тут еще хотя бы на день.

Помогла суматоха, поднятая потерявшим от горя разум и схватившимся за топор трактирщиком. Пока пьяные в стельку демоны соображали, как лучше расправиться с обнаглевшим рабом, Элан тихо выскочил через заднюю дверь и, обернувшись напоследок, рванул куда глаза глядят.

Забавно, но его пропажу даже не заметили. Хотя в общем-то, а зачем? Далеко ли уйдет подросток, всю свою жизнь проживший в городе? Если бы его спросили, Элан и сам бы не ответил, как и почему выжил… Не иначе, как очередная насмешка судьбы. Неделю он пробирался по лесу, все глубже заходя в чащу. Питался чем придется, не глядя проглатывая всё кажущееся более-менее съедобным и припадая к едва заметным ручейкам. Вскоре он окончательно сбился с направления, и просто брёл куда глаза глядят. Его мучала жажда и начавшиеся галлюцинации. Шаг… еще один… и еще…

-Мама… - прошептал парнишка, падая на землю и из последних сил протягивая руку к приземистой избушке, проглядывающей из глубоких зарослей. По губам подростка скользнула улыбка.

В себя Элан пришел резко. Попытавшись по привычке вскочить с кровати, он застонал, ощущая одуряющую слабость в теле.

-Очнулся? А ты везунчик, малец, - продребезжал кто-то сбоку.

С трудом повернув голову и сосредоточив плывущий взгляд, подросток увидел старика. Сухой и дряхлый, он словно олицетворял саму древность, и, казалось, мог помереть в любую секунду. Впечатление немного смазывал пронзительный взгляд ярко-голубых глаз.

-Где я? – прошептал Элан.

-Ты уж будь другом, постарайся больше не пробовать лиамор, договорились?

-Вы о чем, деда?

-Совсем не смотришь, что в рот пихаешь? Мелкий грибок с ярко-синей ножкой. Еще немного - и не помог бы тебе старый Мерл.

-Нужно было оставить как есть, - разочарованно отвернулся мальчик.

-Зря ты так. Жизнь бесценна, слышал о таком? Дорожи ей, в какие бы дебри она тебя не завела.

-А…вы кто? – с трудом удержав внутри себя всё, что мог бы рассказать о своей жизни, осторожно приподнял голову и осмотрелся Элан.

Взгляду открылась небольшая и порядком захламленная изба с пляшущими по стенам жутковатыми тенями, рождаемыми светом необычно ярко горящей свечи. Не сразу поняв, что именно отбрасывает эти тени, мальчик перевел взгляд на потолок и пригляделся к предметам, развешенным под ним. По коже пробежали мурашки - он давно отвык бояться смерти, но это… Не узнавая собственный голос, он нерешительно произнес: – Это… демоны?

-Они, родимые, - с гордостью осмотрел жуткие трофеи хозяин избы. – Красавцы, да? Вон, посмотри на ту голову. Попался недавно интересный экземпляр – ты же знаешь, что обычно у них по два рога, верно? А там сколько, ну-ка?

-Четыре, – послушно перевел взгляд на диковинку парнишка. - Вы…колдун?

-Маг, - поморщился старик. – Вернее, был им когда-то. Как видишь, сейчас от меня мало что осталось.

-Не могли бы вы мне помочь?

-Эх, а раньше люди выкладывали за это огромные деньги… Так и быть, что у тебя там?

-Хочу…уйти.

-Совсем меня не слушаешь... Многое же с тобой произошло, коли просишь о таком. Хотя вряд ли твоя история хоть кого-то удивит – буянят наши гости, творят, что хотят... Если бы не чёртов портал, может люди и смогли бы еще побороться, а так… Э-хо-хо.

-Пожалуйста…

-Нет, - неожиданно лязгнул сталью голос старика. – Я достаточно натворил на своем веку, так что если так хочется – недалеко от дома есть полянка твоих любимых лиаморов, обещаю больше не спасать. Но для этого тебе придется хоть немного восстановить силы, так что лежи, отдыхай. А старый Мерл за тобой присмотрит.

Потянулись дни выздоровления. Со скуки Элан тиранил старика бесконечными вопросами, но тот, на удивление, нисколько не возражал. Казалось, он был только рад собеседнику, болтая без остановки. Так продолжалось почти неделю, пока однажды непривычно задумчивый маг не произнес:

-Ты ведь в отчаянии, малец. Бесконечная ненависть и боль, что выжигает тебя изнутри… Я понимаю тебя, хотя мной судьба распорядилась немного иначе, заставив познать настоящую вину… Ты по-прежнему хочешь уйти?

-А какой смысл жить? У меня ничего не осталось, а мир… Думаю даже в аду теперь приятнее, - вздохнул Элан, не вставая со своей лавки и безразлично рассматривая развешенные под потолком части демонов. За прошедшие дни он успел привыкнуть и к старику, и к его жутковатой избушке, так что сейчас при взгляде на трофеи мага испытывал лишь злую радость.

-Какой смысл, говоришь… - задумчиво посмотрел на него Мерл. – Ты утратил цель, а без нее жизнь и правда не имеет смысла… Хм, мне нужно подумать.

И он удалился, а когда вернулся на следующее утро, на его лице была написана решимость и, отчего-то, едва скрываемое торжество.

-Мерл? – сонно приподнялся с лавки Элан, потирая глаза.

-Я много думал, и нашел выход из твоей ситуации, парень… В общем, если захочешь, я могу дать тебе цель и смысл жизни. Ну а если нет... Вот, можно никуда не ходить, - раскрыл он ладонь, демонстрируя гриб с синей ножкой. – Выбирать только тебе.

-Ты чего с утра пораньше, старик? – непонимающе посмотрел на него парень и опустился обратно на постель. – Давай чуть позже, ладно? Хотя цель – дело хорошее…

Последнее он пробормотал себе под нос, уже засыпая – но маг услышал.

-Будем считать это согласием, - предвкушающе улыбнулся старик. – Где там та вещица…

Проснулся Элан совершенно здоровым и полным сил. Широко зевнув, он попытался потянуться, и только тогда заметил, что прикован, а в спину врезается что-то жесткое и очень холодное.

-Где я? – испуганно задергался он, пытаясь осмотреться.

-И вновь доброе утро, мой юный друг, - раздался бодрый и даже отчасти счастливый голос его нового знакомого.

-Мерл? Чт…Что происходит?

-Давай я помогу.

В поле зрения появился старик, который принялся неторопливо развязывать фиксировавшие конечности парня жесткие ремни, при этом едва слышно напевая что-то себе под нос.

-Ну вот, так гораздо лучше. Только не торопись – тебе нужно привыкнуть.

-Привыкнуть? – непонимающе качнул отчего-то непривычно тяжелой головой Элан. Глаза прострелило болью. – Что... Что со мной?

-Точно, чуть не забыл, - добавил маг и, протянув руку, отодрал от груди парня сморщенное нечто, похожее на высушенный на солнце комок мяса. – Оно свое отслужило…

-Это…

-Сердце демона.

-И зачем оно… - с трудом усевшись на каменном ложе, начал было Элан, но взглянул на свои ноги и поперхнулся. – Мерл, кажется у меня опять галлюцинации…

-Я объясню, а ты пока осваивайся, - вздохнул старик. – Ты не раз интересовался моей историей. Что ж, вот она.

Он заговорил, и рассказ его способен был лишить дара речи любого. На долгие полчаса Элан забыл не только о странных видениях, но и о тяжестях, выпавших на собственную долю, ибо старик… Его ноша была гораздо тяжелее. Сложно вообще было представить, как что-то подобное происходит всего с одним человеком за одну жизнь.

-Теперь ты всё знаешь, - вздохнув, завершил Мерл.

-Я… Да уж, - покачал головой парень. – У меня очень много вопросов, но это чуть позже. У меня что-то не так с глазами - мне продолжает мерещиться...всякое. Поможешь?

-Конечно, - улыбнулся старик. – Но для начала позволь поблагодарить тебя. Твое общество скрасило мою жизнь на эти несколько дней. Впервые за долгие годы у меня был кто-то, с кем можно было просто пообщаться. Да, кхм…

Он откашлялся и мазнул рукавом по глазам.

-Чертова старость, глаза так и слезятся. Ладно, расскажу о ритуале, найденном мной несколько лет назад.

-Это конечно интересно, но...

-Просто послушай, это недолго. Когда я только нашел его, то далеко не сразу понял, что именно попало в мои руки. Зато когда осознал… Помня о своей предыдущей ошибке, я долгие годы сдерживался, борясь с искушением опробовать эти знания. Я захоронил их в самых глубинах своей памяти, но потом… Я увидел твой гнев и бессильную ярость, и что-то во мне переломилось. Разве решение, которое не только удовлетворит мою жажду, но и даст шанс моему единственному другу – не идеально? Единственное, о чем я жалею... Видишь ли, у демонов нет души, так что для того, чтобы стать одним из них, нужно уплатить цену. Я не прошу простить меня за это. Это всё, что я хотел сказать.

По полу звонко ударили мощные копыта безмолвно поднявшегося парня. Жилистые руки сжались в кулаки, а глаза налились кровью.

Вновь осознал себя Элан лишь через несколько минут. Увидев обагренные кровью когти на руках и растерзанное тело старого мага, он неверяще упал на колени:

-М-мерл? Эй, очнись…

-Прекрасно, малыш, прекрасно… - прошептал старик, отчего-то не коря или не пытаясь испепелить юного демона. На его губах играла слабая улыбка. - Пусть это станет… твоим оружием… Запомни: из отчаяния... рождается надежда. Сделай то, о чем мечтаешь, и не скорби по мне… Это… малая цена за мои… грехи.

Глаза, всегда ярко сиявшие на его сухом морщинистом лице, медленно померкли. Так умер мастер Мерл – один из сильнейших магов павшей империи Роум, неосторожность и непомерная жажда знаний которого открыла демонам путь в этот мир…

Ощущая внутри лишь пустоту, Элан опустился на корточки и уткнулся лицом в колени, отчаянно пытаясь вернуться в детство. Когда-то давно это было самым надежным и лучшим решением любой проблемы, ведь стоило заплакать – и мама с папой тут же оказывались рядом, всегда готовые утешить и стереть все печали. Вот только всем известно, что демоны не плачут. Как говорилось в легенде, боги лишили их этой возможности за совершенные злодеяния, ведь слезы дарят облегчение и покой. Помнится, Мерл долго смеялся, рассказывая это, а потом буркнул про бестолковых сказочников и какие-то же́лезы. Чертов старикан…

Элан провел в избушке еще неделю, не спеша похоронив тело мага и избавившись от останков демонов. Он так и не смог определиться со своим отношением к магу и содеянному им: стоит ли его благодарить или проклинать, однако точно знал, что пусть и невольно, но уплатил страшную цену. А раз так, то почему бы не попытаться что-то сделать, пусть шансы на успех и ничтожны?

Обернувшись в последний раз, он проводил взглядом медленно растаявшую в воздухе избушку, поправил небольшую котомку на плече, и двинулся через лес. Его ждал Роум.

Следующие шесть лет превратились в одуряющую рутину. Записавшись в армию демонов, Элан окончательно потерял счет дням - все слилось в сплошную серую массу. С каждым днем он все больше разочаровывался в своей глупой идее, что получится найти хоть какой-то способ помочь людям пережить эти страшные времена. Каждое очередное утро словно запускало предыдущий день по новой, и лишь во сне, исчезающе редко, приходило облегчение...

-Просыпайся, дорогой. Пора вставать, папа просил помочь ему в таверне, помнишь? - коснулась щеки теплая ладонь.

-Мама?

-Слыш, он меня мамой назвал, - противно расхохотался кто-то, прерывая блаженную негу. Судя по чуть шипящему голос – Леорл. – Подъем, сынок, команды распускать сопли не было! Опоздаешь – и сержант пропишет тебе ласковых отеческих плетей.

-Разорался с утра пораньше, - раздраженно рыкнул Элан, садясь на жесткой лежанке. Он был готов вытерпеть любое наказание, лишь бы вновь оказаться в том сне. Жаль, что это вряд ли поможет, и уже следующей ночью его ждут привычные мучительные кошмары, наполненные криками и кровью. Или, что еще хуже – буравящим его мертвым взглядом Мерла.

-Не дерзи мне тут. Всего полгода в отряде, а уже со старшими переговариваешься? – нехорошо прищурился привалившийся к стене и лениво его разглядывающий рослый демон. – Слышал его, Гер?

-Не лезь ты к нему. Наверное на вчерашней тренировке по голове прилетело, - вроде и снисходительно, но с заметной опаской ответил ему приятель. С дурным нравом и порой чрезмерной даже для демонов жестокостью новичка познакомиться успели многие. Старшие по званию это только поощряли, так что всем хватило всего одного урока. Всем, кроме Леорла, который так и не рискнул выяснить отношения напрямую, и теперь постоянно цеплялся по мелочам.

-Что у нас на сегодня? – не обращая на них внимания, поднялся и начал привычно натягивать легкие доспехи парень. Мрачный взгляд скользил по осточертевшим стенам казармы.

-Южные кварталы, - мерзко ухмыльнулся Леорл, наслаждаясь досадой на лице новичка. Выдержав небольшую паузу, он вкрадчиво добавил: - И кстати, я твой напарник.

Ничего ему не ответив, Элан поправил нагрудник и вышел из казармы.

За годы, проведенные в армии демонов, парень успел повидать многое. Пришедшие в этот мир незваные гости быстро изменили под себя всё вокруг, и в особенности – людей. Первые месяцы после войны человек был фактически ничем – бесправным пустым местом, с которым разрешалось делать что угодно. Лишь через какое-то время, когда до немного насытившихся насилием захватчиков дошло, что такими темпами новый мир станет таким же пустым и мертвым, как и предыдущий, всё постепенно начало приходить в некое подобие равновесия. Положение людей изменилось – они больше не были пустым местом, превратившись в вещь, имущество новых хозяев. По-прежнему бесправное, но с определенной долей ценности, а потому уже чуть более оберегаемое.

Элан не любил Южные кварталы. Дежурство там расценивалось как наказание любым из гарнизона, но для него это было особенно тяжело. Эти кривые, пропахшие кровью, мусором и дерьмом улочки были словно картина, изображающая, как низко может пасть человек. Там находили свое пристанище те, кто потерял себя окончательно, но отчего-то продолжал жить – калеки, больные, пристрастившиеся к дешёвой выпивке или дурману… Когда-то их хотели просто выжечь, чтобы не занимали драгоценную территорию, но потом демоны заметили одну странную деталь: почему-то именно самые павшие и оскотинившиеся «плодились» лучше всего, принося хозяевам стабильный поток новых рабов. А раз так, то можно и потерпеть все доставляемые ими неудобства.

Всё это, вкупе с вынужденной необходимость проводить на Юге города один день в неделю, вызывало у Элана глухое раздражение и злость. Сколько бы он ни пытался, но так и не смог понять, зачем там патрули: мысли о каком-либо сопротивлении люди оставили еще в первые полгода вторжения, быстро превратившись в послушное забитое стадо. По той же причине они не рисковали враждовать и друг с другом, опасаясь наказания. Так что направлять туда стражу… Тот еще бред. Но против приказа не попрешь, так что только и остается, что стиснуть зубы и постараться ни на ком не сорваться. Опять.

Отстояв построение и получив у сержанта приказ приступить к патрулированию, Элан молча кивнул, и вместе с напарником отправился вниз по улице. Их ждал путь через весь город.

Парень уже далеко не впервые шел этой дорогой, но всякий раз подмечал, насколько сильно различается состояние окружающих домов и их жителей. Верхний город олицетворял благополучие и достаток – демоны, расселившиеся здесь после захвата столицы, обожали роскошь и комфорт. Зажиточные горожане, населявшие эти кварталы когда-то, были по большей части истреблены, а сумевшие выжить – поспешили убраться как можно дальше. Кто-то переехал в деревни, кто-то в другие страны, а самые богатые или удачливые перебрались на другой материк. Остальные же… Их вотчиной стали те самые Южные кварталы.

Когда всё немного пришло в норму, наиболее талантливые в ремеслах получили от Короля демонов «привилегию» занять дома в Среднем городе. Купцы, кузнецы, плотники, повара и любые другие мастера, обладавшие нужными для новых хозяев навыками, заняли нишу «почетных рабов», взамен получив возможность жить практически как раньше и не опасаться лишний раз за свою жизнь. Однако кроме пряника, был и кнут - новый правитель знал, как держать подчиненных в узде. Стоило рабу ослушаться, или сделать что-то не то – и он мгновенно лишался всех почестей, оказываясь в Южных кварталах или сразу на том свете. Липкий страх и безграничная услужливость – вот что чувствовал Элан, проходя улочки Среднего города.

И все же даже это не могло сравниться с Югом. К удушливому аромату разложения здесь примешивалась отчетливая нота безысходности и отчаяния. Те, кому не посчастливилось сюда попасть, уже не были людьми в том гордом значении, которое придавалось этому слову когда-то. Демоны презрительно именовали их «фонко». Получив от старика тело и силу демона, Элан узнал и язык: плесень, вот что означало это слово. И отношение к местным жителям было соответствующее – в Южных кварталах любой, сохранивший разум и желавший пережить новый день, предпочитал вовсе не покидать свой дом. Так что улицы вокруг были практически пусты, не считая тех, кто окончательно наплевал на свою жизнь. А таких было предостаточно.

-Господин, прошу, подайте монетку… Моя дочь больна… - бросился им с напарником под ноги какой-то бродяга.

-Тц, вот же погань, - цыкнул Леорл, занося копье.

-Не нужно, - качнул головой Элан. – Замучаешься потом оттирать.

-И правда. Пшёл отсюда, - брезгливо пнул мужчину напарник, проходя мимо.

-Чёртовы ублюдки! Горите в аду, из которого и явились! – донеслось им озлобленное в спину. В плечо Элана ударил брошенный камень.

-Да я тебя…

-Я сам, - помрачнел парень. Короткое движение – и бродяга валится на землю, со стоном хватаясь за обрубок руки. Не оглядываясь, Элан коротко тряхнул копьем, сбрасывая с длинного наконечника кровь, и пошел дальше.

-У, а ты хорош, - ухмыльнулся Леорл. – Учитывая, что с целителями тут совсем тяжко… Его смерть не будет легкой.

Парень промолчал, выбрасывая из головы образ калеки. Если уж стал демоном – то будь им до конца, хотя бы в глазах других. Если этот человек не воспользовался предоставленным шансом мирно убраться, то так тому и быть. Элан итак с трудом пересилил вспыхнувшие в тот момент ярость и желание прикончить бродягу на месте: с каждым годом бороться с демонической сущностью внутри становилось всё сложнее, а никаких идей, как достигнуть намеченной цели, так и не появилось.

-Черт… Терпеть не могу это место, - вздохнул Леорл, оглядывая пустые улицы. - Пропустим вечером по кружечке? Я угощаю.

-Чего это ты такой щедрый?

-У меня сегодня важная дата, - ухмыльнулся демон. – Десять лет с начала службы нашему Королю, треть срока…