Пламя внутри

Я вдруг почувствовал странное дежавю, будто уже видел всё это. Голова чуть закружилась.

Под ногами был твёрдый каменный пол какой-то башни. Вокруг — бесконечное пространство, полное облаков. Море из хлопьев далеко внизу и высоко вверху. Ощущение бесконечной свободы и полёта. Кажется, я на крыше Башни Знаний.

Вдалеке — очертания магического энергокристалла, дарящего тепло.

Зарево заходящего солнца, едва-едва начавшего крениться в море из облаков.

До бури в омуте спокойствия осталось совсем немного. И кто додумался внушить Лансу идею предать меня перед самым началом бойни?

— Я помню о цене, друг, как и все рыцари бедствия, — нужные слова сами слетали с губ, — но вспомни всё, через что мы прошли и чего добились.

В лицо ударил тёплый ветер. Сильный и яростный, растрепавший волосы и запутавшийся в легендарной мантии. Нам повезло, что в семьдесят седьмом стоит именно магический обогрев. Он работает сразу, потому даже смертоносная ледяная вьюга, подходя к башне, становился приятным летним ветерком.

— Скоро грядёт Ивент, и всё придётся начинать заново. Никто так и не смог спуститься ниже тридцатого. Победить гибридных тварей можно лишь если самим стать такими же. Правила Стены нужно пересмотреть. Да, это риск. Но иного пути нет.

— Другие сектора всё равно не простят. Их ты словами не убедишь.

— Мы отобьём штурм. Да, будут жертвы, но они не критичны. Мы выстоим — это главное. Остальные — переродятся. Разве я хоть раз ошибался?

— Нет… мой король. Прости…

— Все имеют права сомневаться, друг, — тепло улыбнулся я. — А теперь приведи командира наёмников…

— О, в этом нет нужды, я уже тут, — сладко промурлыкала девушка с короткими рожками среди белых волос. Увы, не энирай, а чистокровный демон, прошедший эволюцию. И чертовски соблазнительный демон, нужно сказать.

Это было последней мыслью короля Артура перед забвением.

— Ну и ссыкло же ты, Ланс, — бросила она, вонзая кинжал в сердце лидера.

Почему-то больше не выходило дышать, а грудь снова начало разрывать от боли. Не как от ножа, а будто нечто разрезало меня чем-то вроде огромной… да, циркулярной пилы.

— Моргана… ты…

— Покойся с миром, милый Арт. Я позабочусь о твоём эфирном слепке — прошептала глава наёмников, и по совместительству моя подруга. Бывшая, надо полагать. Интересно, чем ей заплатили за это?..

2. Новости, которые никого не обрадуют

Пробуждение было резким, неприятным, и неожиданным.

Оно всегда неожиданное, особенно после странных полуреальных снов.

Наверное, это же чувствовал Рейн, когда его едва не прикончил этот пустотный придурок из Своры.

— Арк! Боги, Арктур, как ты, босс⁈ — спросила у меня Нэсса.

Тия вместо слов просто всхлипнула и сжала в объятиях так, что затрещали рёбра.

— Ти… полегче… — едва выговорил я. Чёртова птичья лапа… — Что с Альмой?

— Хау-ау… Нормально со мной всё… Как самочувствие?

— Ты, конечно, приятель, дал. Хотя я категорически одобряю! — послышался голос алхимика.

Я обернулся на своего приятеля. Вот он действительно бы одобрил любой эксперимент. Особенно, если подопытным будет не он, хотя ему и на себе проводить эксперименты вполне по душе, если нет альтернативных вариантов.

Мда… жутковато смотрится.

Жёлтые глаза рогатой гадюки с вертикальным зрачком, жутко светились, будто два маленьких фонарика. А вокруг глаз расползлись уродливые шрамы, будто лучами снежинки в разные стороны. Парень смотрелся так, будто рассказал о своей мечте стать волшебником дознавателю инквизиции.

Но, надо признать, выглядел он весьма бодро.

И это порождало сразу два вопроса. Первый — в какую же тварь по итогу меня превратил терминал, и…

— Сколько прошло времени?

— Два часа, — ответила Сайна. — Впрочем, это за два мода.

Я внимательно посмотрел на девушку. По её реакции можно было понять, насколько опасно мне сейчас подходить к зеркалу.

Ну, отвращения на её лице точно не было. Хотя и особо довольной её назвать было сложно.

— Кто-нибудь, дайте зеркало, — попросил я.

Друзья на миг замерли и умолкли. Только Тия наплевав на всё продолжила меня обнимать изо всех сил.

— Может, не надо…? — осторожно начала Альма.

— На лбу ничего лишнего не выросло, главное? — я постарался чуть разрядить атмосферу, но как-то не вышло.

— Держи, — сжалилась Сайна и протянула полуметровое зеркало под неодобрительные взгляды остальных. — Знала, что пригодится.

Не то, чтобы я настолько был озабочен своей внешностью, но хотелось бы походить на человека. Просто, блин, на человека, остальное не так важно.

Ну… гуманоидом я точно был.

Из зеркала на меня смотрела посеревшая харя смертельно больного бледного… даже не знаю… на умертвие или зомби это не тянуло точно, но и человеком я уже явно не был. У людей не бывает настолько бледно-серой кожи с заметным холодным оттенком. Ещё и губы чуть посинели и будто стали чуть тоньше.

Светящиеся потусторонним светом глаза тоже шарма не добавляли. Явное наследие спектров или лесных духов. Но цвет — призрачная синева. Могильные огоньки в страшилке.

Я провёл рукой по лицу. Сухая кожа напоминала наждачную бумагу — нулёвку. Волосы тоже стали напоминать на ощупь древесину. Сухие, ломкие и склонные выпадать клочьями.

— Эм… и тебе ещё кое-что стоит знать, — осторожно сказала девушка и ткнула пальцем в сторону терминала.

Внимание: сбой при установке модификации.

Источник типа сопряжение стихии свет [аспект жизнь] необратимо повреждён.

Общий запас маны снижен на 10%

— Ты не просыпался никак… хау… прости… я сделала всё что могла… — запричитала Альма. — Но у меня ничего не получалось… И мы решили… хау-у-у…

— Поставить второй мод, как ты сам и сказал, — продолжила Сайна. — Тот, который санкционирован узлом на повышение ёмкости источника. Но сработали десять процентов.

— Не повезло, хех, — хмыкнул Мерлин. — Бывает.

— Не повезло… — мрачно повторил я. Больно, блин. Размер запаса маны был для меня очень важен. — А всё остальное?

— Глаза и кровь — от вампира. А кожа и волосы такими после второго мода стали. Неудачный он оказался, в общем. Одни беды от него. Но тебя это, как видишь, разбудило.

— Вы всё сделали правильно, — успокоил я друзей. — Значит, побуду до эволюции полунежитью.

— Технически, ты совсем не нежить, — начала читать лекцию Сайна, быстро возвращаясь к прежней себе. — Вообще-то это наследство от амальгаммы кодама. Кодама — это маленький лесной дух, с мордой, похожей на луну на Земле. Так что это их вид повлиял на пигмент в крови. Это выглядит, как… что-то такое, но на деле ничего общего с мертвецами.

— Обнадёживает, — саркастично сказал я.

— А что с кровью?

— Да… терминал был не очень бережен с телом, так что мы видели твою кровь, — обрадовал Мерлин. — Теперь вместо неё у тебя течёт светящаяся жижа спектра. Голубая, как твои глаза, хехе.

— Ну… ты поглотил очень много крови духов и спектров. Сейчас в твоей крови больше от них, чем от людей, — добавила Сайна.

— Есть что-то ещё, о чём мне лучше знать? — с надеждой на лучшее, спросил я.

— Ты удивишься, но больше за время твоего отсутствия ничего не происходило, — обрадовала меня механистка. — Один раз оборону прощупывали какие-то монстры, но охрана ионитов сама с ними разобралась ещё до того, как появилась я.

— Ясно. Уже хорошо. Тогда предлагаю здесь высадить наших вампиров. Я же правильно понимаю, что ты уже оставила эту локацию без всего, что может как-то использоваться?

— Ха, ещё бы! — довольно улыбнулась девушка. — Не трогала только мехи. Они охраняют входы, но по приказу заедут в убежище… только это… Ты бы пересоздал его с дверью побольше, чтобы я смогла вогнать туда голиафа.

Девушка кивнула в сторону трёхметровой машины с руками-бурами. Пока я был в терминале, она сумела как-то починить как минимум, функцию передвижения.

— Значит, у нас теперь личная армия ионитов? — спросил я.

— Ну не всё же тебе одному обносить локации. — улыбнулась Сайна. — Они не так сильны вне своей локи, но думаю, что смогу их улучшить, используя запчасти других культур с рынка. Например, присобачить каждому эридианский барьер… правда это может конфликтовать с ионным светом… хм…

Механистка погрузилась в свой мир и остаток речи начала бормотать уже для себя.

— Тогда предлагаю выпустить здесь вампиров. Часов десять у них точно будет, чтобы прийти в себя, собраться и осознать, в каком положении они оказались. Кстати, как там они, пока меня не было? Не думал, что терминал задержит меня так надолго…

— Тия использовала Дину, — пояснил Мерлин вместо шаманки. Та продолжала меня обнимать, едва оставляя место для дыхания.

— Что внушили?

— Ничего, — пожал плечами алхимик. — Просто перегрузили нервную систему. Но вечно их держать не получится. Может, пустим на опыты? Всё равно твой аурал сам сдох, и вряд-ли мы с ним пересечёмся снова.

В голосе Мерлина послышались нотки мольбы.

— Я не крыса, приятель. Тем более, Дальмор за это жизнь отдал. Как-то не по-людски.

— Хах, видел бы ты сейчас, как это выглядит со стороны!

Я с лёгким раздражением набросил на себя мантию каят, скрывавшую всё тело.

Пожалуй, хорошо бы обзавестись маской, раз такие дела. Хотя по-хорошему… не пофиг ли? Могло и впрямь быть намного хуже. Уж лучше так, чем свиное рыло, как было у Арни, или орочьи клыки Талгара на полхари. Мне хотя бы есть и разговаривать ничего не будет мешать.

До того, как Альма впадёт в летаргический сон и потеряет статус юстициара, остались сутки, может, чуть больше. Мы потратили слишком много времени и нужно было спешить.

Выглядела знахарка неважно. Едва стояла на ногах. Но настроение после моего возвращения в мир живых было получше. Могу себе представить их чувства, когда воскрешение не вернуло мне сознание, а терминал запорол установку второго мода.

Но главное, стоило ли оно всё того?

Я поднял левую руку и осмотрел. Помимо цвета кожи, отчётливо проступали слабо подсвеченные жилы, по которым бежала явно нечеловеческая кровь. Снял с пояса нож и провёл по ладони.

Проступила светящаяся белая жидкость, по консистенции напоминавшая кровь.

— Кровь спектра… — тихо произнёс я.

— Или лесного духа. У них тоже такое, — добавил алхимик, с интересом глядя на мои манипуляции.

По идее, это должно работать как-то так с источником… если принцип тот же, что и с магией жизни — тоненькая струйка светящейся крови потянулась по ладони, складываясь в сигил хищения. Интересно, а как с обычным вампиризмом теперь?

— Тия, как ты активируешь свои вампирские способности?

— Ну… как будто вытягиваешь на себя ленты. Я так представляю. Будто рву их на себя, — я припомнил её частый жест во время боя, когда она резко взмахивала птичьей лапой, вытягивая в свою сторону нити жизненной силы.

Девушка отошла на шаг и расставила руки:

— Попробуй на мне.

— Уверена? — с сомнением спросил я.

— У меня большой опыт Арк. Ты не сможешь сильно меня ранить.

И правда. Тия была втрое сильней любого в группе. Едва ли я сумею всерьёз ей навредить.

Я потянул руку к ней, и попытался повторить её жест.

Эффект был неожиданным.

Мой вампиризм работал по каким-то совершенно иным принципам, потому как даже не заметил сопротивления барьеров Тии. Он выглядел, как множество белых светящихся нитей, которые вонзились сразу во все части тела девушки.

Шаманку подтащило ко мне, а в мою сторону ударила волна теплоты и свежести. Нос защекотал приятный сладкий аромат, во рту проступила слюна, которая показалась слаще амброзии.

Захотелось немедленно повторить, вложив в следующий удар всю силу. А ещё лучше — самому вгрызться в горло этого восхитительного источника янтарной энергии.

Я в ужасе оборвал способность и бросился к захрипевшей Тие.

— Ты как⁈ Альма!