Виконт Линейных Войск 5 (СИ)

Annotation

Они говорили, что мир не изменить.

Они говорили, что эту страну не спасти.

Они говорили, что наследник графа ни на что не годен.

Теперь Я докажу им, что они ошиблись во всём. Посмотрим, как долго их магия продержится под залповым огнем линейной пехоты и сокрушительными ударами артиллерии.

Виконт Линейных Войск 5

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Виконт Линейных Войск 5

Глава 1

— Ты убил его! — Эрин наставила клинок, от удивления сорвавшись на грубость. — Я? Что вы, это сделали люди Кондоров. Ведь чернь не знает правил. — Возразил он, медленно доставая с пояса флакон из темного стекла. Аристократы редко убивали друг друга. Почетный плен и выкуп — это то, что обычно происходило с проигравшим. В худшем случае — лишение всех земель и переход титула в статус формального. Куда проще договориться с поверженным врагом и взять с него виру, чем требовать что-то с наследника. А если наследника нет? Земли попросту разберут соседи и взять с них дань не выйдет. Гарантом сделки служит король, которому невыгодно, чтобы вассалы вырезали друг друга, ослабляя силу Королевства. Ведь каждый потерянный — это не просто человек, которого можно легко заменить. Это огромная боевая сила. Вырезанный род навеки лишит королевство качественных бойцов. Конечно, эти меры далеко не всегда помогали и аристократы дохли как мухи, редко когда доживая до физической старости. Но всё же, они куда чаще погибали от интриг, чем на поле боя. Даже безземельных рыцарей старались брать в плен, добивать раненых считалось бесчестным. Смерть же целого Маркиза… — Зачем вы убили его? Вы же были союзниками. — Отвергла его инсинуации Эрин. Кому как не ей знать, что никаких людей тут не было. — Сий момент миледи… — Отвесил короткий поклон Ласло и жадно присосался к пузырьку. Сделав несколько глотков, он нарочито медленно закручивает крышку. — Закончили усиливать себя? — Лениво уточнила Эрин. — Ха, если вы поняли что я делаю, почему не остановили? Вам не хватает здравомыслия, леди! — Ничуть. Просто надеюсь, что хотя бы с этим вы станете достойным соперником! — Пренебрежительно фыркнула она, взмахнув клинком. — Дерзко. — Подытожил Маркиз и атаковал. Клинки схлестнулись. Удары слились в единую дробь, мечи высекали искры. Под зельем Ласло был неплох… но не более того. Пора с этим заканчивать. Узкий меч Эрин устремляется к его груди. Мгновение. И острие соскальзывает в сторону, наткнувшись на коричневый барьер. Грациозно увернувшись от ответного удара, она отступает на насколько шагов. — Бесчестно. — Презрительно выплевывает она. Ласло разводит руками. — Зато эффективно. К тому же нет никакого бесчестия, если противник умрет, не сумев об этом никому рассказать. — Умрет? Убийство Маркиза вскружило тебе головку? Клинок аристократки начинает светиться от притока маны. Техника, что передавалась среди отпрысков главной ветви Клаусов, могла разрубить всё. В том числе и магический щит Ласло. Тот делает шаг назад и закатывает рукав. — Да, придется тебя убить. — С некоторым сожалением произносит он. На руке — браслет, словно отлитый из стекла. Внутри краснеет что-то, похожее на каплю крови. Ласло бьет по нему эфесом меча и с хрустом, браслет ломается. Кажется, что ничего не изменилось и Эрин не собиралась в этот раз давать противнику время. Резкий выпад сияющего клинка должен был пронзить легкое наследника Герцога, но… На полпути техника срывается сама собой. Клинок тускнеет и бессильно ударяется во вполне рабочий магический щит. Бездна! Дворянка отступает, но Ласло молча переходит в атаку. Клинки сверкают, переплетаются и звенят, тщетно пытаясь добраться до плоти врага. Безуспешно. Каждый контрудар Эрин останавливается магической защитой. Как, демон его дери, он умудрился одновременно и подавлять магию и защищаться ей? Самое неприятное, она чувствовала что слабеет. Сломанный браслет высасывал не только магию, но и силы. Бездна. Барьер теперь не пробить. Позвать на помощь рыцарей? Они лишь погибнут без пользы. — Интересная штука. — Эрин указала на стеклянные обломки браслета, лежащие на полу шатра. — Где достал? — Не только интересная, но и дорогая. Почти сотня тысяч золотом. — Похвастался Ласло, чуть опустив клинок. Он прекрасно понимал, что время работает на него. — Сомневаюсь, что такие можно купить на базаре… — Закинула удочку аристократка, но Ласло не повелся. Он стряхнул с камзола воображаемую пылинку. — Если подумать, у меня есть для тебя предложение. В последнее время меня не очень интересуют девушки с головой на плечах, но для тебя я могу сделать исключение… — Не интересует. — Не дала говорить ему Эрин, содрогнувшись от отвращения. — Что ж… Тогда ты останешься без головы! Новый раунд. С каждым столкновением клинков, с каждым уворотом и пируэтом, становилось всё сложнее и сложнее. Меч Ласло впервые окрасился кровью, лишь самым кончиком задев руку. Однако, рана не затягивалась. Капли сочились и исчезали прямо в воздухе, не касаясь земли. — Магия крови? — Спросил она, но Ласло лишь улыбнулся. За пределами шатра также был слышен звон стали. Кто-то напал на охранение, но сейчас не это было главной проблемой. Главной проблемой был проклятый магический щит. Она нанесла по нему уже не меньше сотни ударов, но он не показывал ни одного признака истощения, а значит надо перегрузить его. — Сказать по правде, ты меня утомила, но я могу пощадить тебя, если… — Начал разглагольствовать Ласло, но ему ответил револьвер. Бах-бах-бах-бах! — Верной рукой она направила оружие в одну и ту же точку. Первые две пули cрикошетили от щита, третья застряла в нем, повиснув в воздухе, а четвертная, протаранив собратку, полетела дальше и зарылась в плоть. Ласло упал на колено, на губах мгновенно запузырилась кровь. — Бес…честно. — Зато эффективно. — Возразила она, с дымящимся стволом в руке. Какая-то её часть была солидарна с поверженным противником. Всё же это было не вполне честно… Вот только не этому бесстыднику, обложившемуся козырями с ног до головы, говорить о честном бое. В честном бою он бы не продержался и минуты! Вот только что с ним делать? Добить не позволяли правила, да и выглядеть это будет так себе. После такого Шорта тоже повесят на неё. Когда станет известно о двойном убийстве высокопоставленных аристократов, насколько же позиции дома упадут в глазах высшего сословия? По уму, вообще бы стоило избежать этого боя, ведь между её ветвью и Первым Герцогом не было особой вражды, претензии Второго Герцогства к Клаусам были куда сильнее. Значит, отпустить? Лавировать между Первым и Вторым Герцогством было бы весьма разумной стратегией, если рассматривать её в вакууме. Как идеологические противники, эти Герцогства были заинтересованы в том, чтобы поддерживать врагов друг друга. В свою очередь, никто бы не посмел сказать, что Клаусы сделали что-то сверх своей обязанности поддерживать союзников. Горстка рыцарей и её присутствие вполне можно списать на официальный визит. А значит, нельзя сказать, что их отношения с Герцогством перешли черту вражды. Так почему бы не отпустить Наследника, улучшив отношения с Первым Герцогством? Согласно законам чести, Герцог должен оказать ответную услугу и учитывая ту сумму, что он заплатил бы за выкуп — услуга должна быть весомой. Вот только была одна проблема. Первый Герцог не очень-то и уважал законы чести, а его сын, судя по поведению в бою и вовсе их презирал. А значит, есть большой риск не просто не получить ничего. Хуже. Такие люди воспринимают благородство как слабость, считают себя умнее других. Считают, что они нашли лазейку в этой системе, а их статус не позволит кому-то запретить им этой лазейкой пользоваться. Глупцы. Ведь именно из-за такого их отношения Эрин вынуждена пленить Ласло, а не разойтись добром к выгоде обоих родов. — Ох, матушка будет в ярости… — Пробормотала она, приближаясь к отползающему от неё маркизу. Тот положил пальцы в рот и громко свистнул, заляпав своей кровью брюки аристократки. Но никто не пришел на помощь, судя по продолжающимся звукам боя снаружи — просто не могли. Эрин делала шаг за шагом, а он все отползал, пока спина не уткнулась в ткань шатра. — Ладно, ты победила, но может выслушаешь моё предложение? — Уже наслушалась. Теперь ты выслушаешь моё. Сейчас ты отправляешься со мной в Третье Герцогство, где будешь гостить, пока мы не договоримся о выкупе с Герцогом. — Отец вам этого не простит. — Твоему отцу стоит беспокоиться не о нас… — С намеком произнесла она, возвращая револьвер в кобуру. Порыв ветра колыхнул ткань шатра… и бросил её в лицо. Сверкнули стальные когти, промахнувшись на пару сантиметров. Всё перемешалось, земля поменялась местами с небом. Её отбросило в сторону, запутывая в ткань. Тьма. — Аргх… — Прорычала девушка, пытаясь разорвать шелковые путы. Шелк трещал, но поддавался неохотно. Меч всё еще оставался в руке, но слишком длинный и неудобный в такой ситуации. Она обратилась к источнику и… Меч стал короче. Похоже, её отбросило достаточно далеко, чтобы артефакт перестал действовать. Девушка начала прорезать дорогу через горы шелка к свету. Клинок разрезал шатер, спутавшийся в ком, девушка поднялась и тут же пригнулась. Над головой просвистели когти. Грифон. И не один. Двое грифонов кружили над полем боя, медленно, но верно сокращая число конных рыцарей. Без стрелкового оружия кавалерия мало что могла сделать с грифонами, которые не спешили опускаться вниз для честного боя. Словно орлы, они атаковали с пикирования, вышибая рыцарей из седел. Пусть задние лапы грифона мало подходили для таких маневров, наваренные стальные когти, крепкий полудоспех, вес и скорость — позволяли им наносить удары не хуже осадного тарана. В лучшем случае рыцарь отделывался переломами. В худшем — уже не мог подняться. Несколько всадников, что сумели сохранить копья во время прорыва через пехоту, выбивались из сил, гоняясь за летучими тварями. Однако, летучие наездники не хотели рисковать и выбирали цели попроще, направляя грифонов подальше от копий. А с одним лишь мечом даже дотянуться до атакующего Грифона было тяжело. Это понимали и конные рыцари, не желающие быть чучелами для битья. Очередная жертва не собиралась без толку махать клинком, пытаясь отбить длинные когти. Рыцарь перехватил меч, остановил лошадь и дождавшись, когда враг приблизится… Метнул его в незащищенную грудь грифона, ускорив острый снаряд не только силой рук, но и магией. Вот только наездник не зря ел свой хлеб. Честь оседлать грифона доставалась лишь лучшим из лучших. Клинок срикошетил от воздуха, а стальные когти, словно топоры, на полной скорости врезались в доспех. Сочленения не выдержали, и рыцарь полетел на землю раздельно со своей рукой. Грифон замахал крыльями, набирая высоту на еще один заход. Со стальных когтей капала кровь. Эрин оглядывается, выискивая Ласло, и быстро его находит. Он с трудом забирается в седло того самого грифона, что охранял палатку. Девушка мчится к нему, но воздух вновь свистит. Рыцарь грифона решает прикрыть своего господина и пускается наперерез. Удлинившийся клинок сияет. Звон! Она проскальзывает меж лап и наносит удар, перерубая всё на своём пути. Стальные когти, доспех, лапу. Грифон издает крик боли. Отрубленные когти, сделав сальто в воздухе, глубоко зарываются в землю. Наездник уводит летучее чудовище подальше, оставляя за собой дорожку из алой крови. Девушка не отвлекается, отмахнувшись от атаки, она продолжает нестись вперед. Ласло, заметив её, подстегивает своего грифона. Тот начинает неуклюжий разбег, звеня длинными когтями по земле. Взмах крыльями — и он в небе. — Трус! — Кричит ему вслед девушка. Наследник Герцога улыбается и машет рукой. — Если от вас сбегают мужчины, то вам надо что-то делать со своим характером! — Издевательски выкрикивает он. Грохочет выстрел. Пуля легко догоняет наездника, просвистев возле уха. Ясно. Нужно взять чуть ниже и правее. Эрин отбрасывает меч и целится двумя руками. Фигура всадника мелькает между целиком и мушкой. Палец жмет на спусковой крючок… Цок! — Отвечает револьвер, ударив бойком по пустой камере. Шестая пуля осталась лежать под столом, в крестьянском доме. Грифоны улетают вдаль. Их фигуры растворяются в бескрайнем небе. Рыцари осматривают раненых, собирают убитых и вливают зелья в тех, кто находился без сознания. На ногах осталось не больше половины.

Эрин раздраженно вложила револьвер в кобуру и подобрала меч. — Найдите тело Маркиза и возвращаемся. *** Смог покрывал поле боя. Большое число трупов — верный путь к болезням, а так как антибиотиков не было… Рисковать эпидемией не хотелось. Команды для уборки тел отправились в поле вместе с теми, кто должен был брать пленных. Тела избавляли от брони и везли на телегах в кучи, откуда рабочие переносили их на бревна. Заполыхали костры.

— Стоять! — Крикнул я, заметив, что к куче вражеских воинов несут одного из наших. Его мундир весь в крови. — Он мертв, сэр. — Неправильно истолковал приказ, солдат, но остановился, поставив деревянную тележку на землю. — Я вижу. Передай всем приказ, чтобы их нужно свозить отдельно. И найди гонца в город, пусть кинет клич, что мне нужны работники для копки могил. Заплачу щедро. — Есть, а куда мне… — Пока оставь тут, я распоряжусь о месте. — Приказал я и направился к кострам, чтобы предупредить людей и там. И где чертовы офицеры, когда они так нужны? С перерытых снарядами полей вели пленных. Лишь некоторые были связаны веревками — слишком уж много пленных, веревок на всех попросту не хватало. Большинство плелось под конвоем стрелков. Тил накинулся на отряд, что в одиночку вел дюжего воина в изрядно побитых доспехах. — Идиоты! Почему не сняли доспехи? — У него рука сломана, сэр. И он вроде как сотрудничает. — Оправдывался сержант. Подойдя поближе, я с удивлением обнаружил, что вели они моего старого знакомого. Я смерил его взглядом снизу вверх. Веревки, что были выданы отряду для связывания пленных, поддерживали его сломанную руку. В другой руке он держал шлем. — Вижу, вам вновь нужен целитель, барон. — Не помешал бы. — Согласился Алуин. — Признаюсь, кого — кого, а вас я не ожидал здесь увидеть. — Решил, что в плену мне будет безопаснее. — Пожал плечом Алуин и поморщился от боли. — Нет, я имел в виду — на поле боя. — Уточнил я. — Жизнь не всегда дает выбор. Могу ли я оставить свой меч? — Он мотнул головой в сторону, где двое солдат с трудом тащили крупный двуручник. — Клянусь честью, что не буду применять его против вас или пытаться сбежать. Но не хотелось бы, чтобы его переправили. Семейная реликвия, как-никак. Я задумался. Мы уже договаривались пару раз, и он ни разу меня не обманывал. Так, почему бы и нет? — Хорошо, но только если снимешь доспех. Солдат нервируют бронированные туши. — Я бы снял, если бы мог. Нужен кузнец и долото. Ваши проклятые снаряды заклинили мне всё что только могли. — Пожаловался он. Касаюсь лат и после небольшого сопротивления, они рассыпаются на части. Чертыхнувшись, барон выпускает из пальцев шлем и спешит придержать раненую руку. Под доспехом он оказывается облачен во что-то вроде толстого ватника. — Не жарко? — Лучше перегреться, чем умереть. — Умудренным тоном заявил Барон. Я ткнул пальцем в одного из солдат. — Проследи, чтобы барона случайно не пристрелили. Остальные — за работу. Барон принимает из рук солдат меч и с сожалением смотрит на детали брони. — Договор касался лишь оружия. — Напоминаю я. Пусть с чугуном, железом и даже сталью среднего качества — больших проблем не было, но по-настоящему высококачественная сталь — была в дефиците. Более того, я уже придумал, к чему приспособить доспехи барона. На крыльчатку турбины… — Доспехи приберите отдельно, а барона… Хм. Определите куда-нибудь на постой. — Добро. И спасибо. — Отвесил короткий поклон Алуин. Подождав, пока группа отойдет подальше, Тил обратился ко мне. — Думаете, ему можно доверять? — Думаю, да. Ты же не веришь, что сломанная рука помешала бы ему перебить всех, кто попытался бы взять его в плен и сбежать? — Это-то меня и тревожит, господин… — Поморщился Тил. Где-то вдалеке еще гремели выстрелы, но в остальном на поле боя царило затишье. Где-то на границе видимости появились белые кони — Графиня возвращалась со своего рейда. Рядом проехала еще одна тележка с телом. Лишь недавно пошитый мундир истлел, а сухая кожа обтянула кости. В отличие от прошлого боя, этот не обошелся бескровно. К сожалению… — Тогда считать мы стали раны, товарищей считать… Тил, пошли кого-нибудь к Тамилле. Нужно выделить деньги семьям погибших. И я жду доклад, во сколько жизней нам обошлась победа.

Глава 2

Чем ближе приближался отряд Эрин, тем яснее становилось то, что у них что-то пошло не так. Один из рыцарей вез свою руку, доспехи другого были смяты. Несколько рыцарей шли пешими, а лошади тащили волокуши, на которых лежали тела. Причем, волокуши были из шелка! Судя по всему, их смастерили из шатра маркиза. По крайней мере, шатров на горизонте более видно не было, а по земле за лошадьми волочилась ткань точно тех же цветов… Немного жалко ценный материал, из которого вышел бы замечательный аэростат, но люди важнее. — Мне нужны целители. — Предвосхищая вопросы, заявила Эрин, как только подъехала поближе. — Вижу. Сколько тяжелых? — Тяжелых? Я вздохнул. — Тяжелораненых. — Много. — Она начала загибать пальцы. — Сэр Мот потерял руку, сэр… Я смерил взглядом всадника, что довольно устойчиво сидел в седле, несмотря на отсутствие руки. — Стоп. — Прервал я её. — Сколько тех, кто умрет без помощи целителя? — Хм… Двое, я думаю. — Чуть замешкалась она. — Хорошо. — Пробормотал я и свистнул солдат. К всадникам тут же подогнали деревянную тележку со снятыми бортами, а солдаты принялись отвязывать волокуши от лошадей. — Не подходи к коню сзади, смерд! — Зло прикрикнул один из рыцарей, а его конь лягнул ногой, чуть не попав по солдату. Я прищурился, но был вынужден признать, что зерно истины в этом есть. — Он прав, это боевые кони. Пусть сами отвязывают. На это рыцарь спешился, достал меч и одним ударом перерубил волокуши, рассекая и жерди, и ткань. Мой шелк… Коня отвели в сторону и двое солдат попытались поднять тяжелораненого рыцаря на телегу. Безуспешно. Тяжелый доспех не позволил им даже приподнять тело, сквозь пробитый нагрудник которого виднелось легкое. Мужик был плох, но всё еще держался. Я засучил рукава, чтобы не замарать их в крови, и направился к телу. — Погодите, вы что, хотите везти благородного в телеге, словно мешок картошки? — Возмутился один из рыцарей. — Если не нравится транспорт, он может оставаться здесь. — Фыркнул я, склоняясь над телом. — Рэндал, постой. — Вмешалась Эрин. — Почему ты не можешь просто вызвать целителей сюда? — Он не успел бы никого спасти, если бы бегал от одного пациента к другому. Поэтому мы должны доставить раненных к нему. Один из рыцарей возмутился. — Но это же особый случай! Мы с Эрин одновременно обожгли его взглядом, пусть и по разным причинам. Воин стушевался и пробормотал извинения. — Я не ослышалась, ты сказал «он»? У тебя что, всего один целитель на целую армию? — А у тебя что, больше? — Раздраженно фыркнул я. Как будто целители растут на деревьях! — Ну… Вообще-то, да. В обозе целитель и два его ученика. — И где этот обоз? — Еще где-то в дне пути отсюда… — Призналась она. — Тогда в чем смысл этого разговора? — Бросил я и начал расплавлять доспех на раненом. Получалось медленно, благо в этом деле я уже наловчился. Главное, не пытаться воздействовать на те места, где чувствовались прожилки из изолита. — Постой! Не порть латы! — Заволновалась она. Тут в нагруднике дыра, словно он на заточенную рельсу со всего хода наехал, а она про доспех беспокоится! Несколько минут работы и пациент полегчал минимум вдвое. Вместе мы закинули тушу на телегу, и импровизированная скорая помощь покатилась вдаль, отбивая деревянным колесом чечетку по неровностям. Черт, пневматические шины бы пригодились… Да и нормальные каталки, тоже. Клятвенно пообещав себе, что этим займусь, как будет время — я принялся за второго пациента, чей доспех был глубоко вдавлен в тело… Закончив с ним, я мельком осмотрел остальных раненых. В основном — переломы. Потерпят. Вторая повозка «скорой» отправилась вдаль, а среди рыцари подняли гомон. — Погодите, а как же мы? — Ждите, пока целитель вытащит умирающих. Потом дойдет очередь и до вас. — Объявил я. Что немного забавно, так это то, что мой подход был бы в корне неверным в обычной ситуации. Без помощи, легко раненые могут стать тяжелыми и помереть с куда большей вероятностью. Из-за этого нерационально пытаться спасать тех, кто имеет слишком тяжелые травмы. Но не в случае, когда разница в том, кого вытаскивать с того света, легкораненого или умирающего, состоит лишь в количестве потраченной на него энергии, а успешность попытки будет максимальна в обоих случаях. Эрин прокашлялась. — Если руку сэра Мота не пришить быстро, потом могут быть проблемы с реакцией и силой удара. — Тогда пусть положит её в ледник. — Фыркнул я. — Ну знаете ли! Я в жизни не встречал лорда, что столь равнодушно относился бы к своим союзникам! — Взорвался однорукий рыцарь. — Жалуйся в спортлото. — Махнул рукой я. Вряд ли до него дошел точный смысл слов, но судя по побагровевшему лицу — суть он уловил. — Рэндал, не перегибай. Может, мы придем к компромиссу? — Мягко произнесла она, недовольно сверля меня глазами. Приближался цокот копыт. Я открыл рот и закашлялся, примчавшийся всадник поднял клубы пыли. — Госпожа! Мы привезли его! — Отчитался он. Пыль оседала, открывая обзор. На кое-как привязанной к седлу волокуше лежало грузное тело. — Ого… — Цокнул языком я, узнав в мертвеце Маркиза Шорта. — А знаешь, может быть придем к компромиссу. — Это не мы. — Поморщилась Эрин. Я приподнял бровь. — А, понял. Совершенно точно не вы. Ясно, так всем и буду говорить, не переживай. — Нет, всё не так… — Девушка покачала головой. — Хм. Ладно, пойдем, посмотрим, как обстоят дела у целителя. Может найдется возможность для компромисса. А про маркиза расскажешь по дороге… *** — Значит, его убил сын Первого Герцога? И нахрена? — Подытожил я, когда Эрин закончила рассказ. — Ты у меня спрашиваешь? Этот парень абсолютно спятивший, он даже мне собирался отрезать голову! — Знаешь, не надо объяснять мотивы других людей тем, что они сумасшедшие. Это плохой тон. — Отлично, значит у тебя есть объяснение⁉ — Она скрестила руки на груди. — Нет, конечно. Иначе зачем бы я спрашивал твоё мнение? — Ухмыльнулся я и задумался. Мне всегда казалось, что у Первого с Маркизом очень хорошие отношения. Но вот сына Герцога я даже вблизи не видел. Черт его знает, зачем и почему он убил Маркиза. Однако то, что убил именно он и попытался спихнуть вину на меня — факт, с которым придется считаться. И когда-нибудь заставить его за это ответить. Хотя, я бы не сказал, что это меня сильно злило. В отличие от Казимира, старшего Шорта я оставлять в живых совершенно не хотел. Я бросил взгляд на Эрин. Впрочем, своё этот Ласло получит за другое. За попытку лишить девушку головы… — Кстати, твоё оружие. — Она сняла ремень и протянула мне. Вытаскиваю револьвер и замечаю, что все каморы пусты. — Хм, смотрю, пригодился. Надеюсь, наследник унес в себе десяток-другой грамм свинца? — Я попала в него один раз. — Всего один? Тебе надо больше тренироваться. — Подколол я. Девушка ответила злобным взглядом. — У него был магический щит! — Ммм… — Протянул я, прилаживая ремень с кобурой на законное место. — Может, тебе сделать что-нибудь побольше калибром? — Да. — Быстро ответила она и затараторила, не давая вставить и слово. — Тысяча единиц, могуществом по меньшей мере в четыре раза больше, а также зарядов из расчета ста на оружие, и хотя бы несколько инструкторов, желательно благородного происхождения. Оплата золотом, могу дать аванс. — Оу… оу. — Замахал руками я от неожиданного напора. — Погоди, у меня самого еще столько нет! — Тогда можешь, хотя бы свести меня с мастером, что их изготавливает? — Легко, он перед тобой. — Улыбнулся я. — Я должна была догадаться… — Скривилась она. — Пожалуй. В общем, прости, но не выйдет. Хотя бы по причине того, что у меня нет столько свободного времени, чтобы этим заниматься. — Это единственная причина? Если хочешь, могу направить тебе парочку скульпторов. Они бы сняли с тебя часть нагрузки, и быть может, мы бы вернулись к обсуждению заказа. — Заманчиво… Но нет. — Нахмурился я. Она всплеснула руками. — Брось, даже я смогла бы сделать точную копию твоего оружия, будь у меня достаточно времени. Всё же, без зарядов — это просто куски железа. — Может быть ты и права, но я не хочу, чтобы эти «куски железа» разошлись по королевству раньше времени. Поговорим об этом позже. — В моих интересах, чтобы это «позже» наступило быстрее. Так что не отказывайся от помощи. — Напирала она. Я вздохнул, в принципе, если не посвящать этих спецов в тонкости работы, а просто посадить в комнату и заставлять копировать некоторые детали, что трудозатратны для производства… Почему бы и нет. — Ладно, но на одном условии. Контракт на десять лет с запретом покидать моё баронство. — Пять лет и у них должны быть все условия для жизни, дома, слуги и повара. — Загибала пальцы она. — Жирно, но я согласен. Мы пожали руки. — Кстати, о том что твоё оружие бесполезно без пороха… дашь мне образец, чтобы я могла передать его алхимикам для анализа? Я аж поперхнулся от наглости. — Не слишком ли дерзкая просьба? — Я прошу открыто. Или ты предпочел бы, чтобы я сделала это у тебя за спиной, просто выкрав образец? Думаешь, это сложно? — Коварная женщина… Ладно, ты его получишь. — Славно… Эй, погоди! Это что, Грифон? — Удивленно воскликнула она, показывая рукой на лысоватого Грифона, что с интересом заглядывал в окно деревенского дома, переоборудованного в лазарет. Хоть ожоги летуна заживали, оперение возвращаться пока не спешило. Я выругался и строго обратился к солдату, что охранял вход в дом. — Вы на кой черт его сюда притащили? — Он сам пришел, командир. Ограду сломал и сюда дернул. Вроде господину Рону не мешает, не чудит. — Рэндал… Может, продашь его мне? — Встряла Эрин. — Грифона? Ни за что! — Отрезал я и похлопал животное по крупу. Грифон скосил на меня недовольный взгляд, но лягаться не стал. — Ты же не планируешь на нем летать? — Конечно планирую. — Невозмутимо подтвердил я и она вздохнула. — Думаешь, это просто? Залез и полетел? Наездники на грифонов обучаются этому годами! А из кандидатов лишь каждый десятый получает право летать! Не все созданы для этого. — Брось. Я же не собираюсь на нем воевать или совершать фигуры высшего пилотажа. Мне просто нужен быстрый транспорт.— - — Иметь Грифона чтобы НЕ воевать на нем — это воистину экстравагантно. — Хмыкнула она. Я развел руками. Не думаю, что простой полет потребует сложного обучения, а мне действительно нужна возможность быстро мотаться по своим землям. Надеяться же на Фалькона — такая себе идея. Он должен отвести фальшивые мушкеты и вернуться, но не прилетел до сих пор. Уж не знаю, что там у них опять случилось, хоть садись и деду письмо пиши. Или может выловить Аду и попробовать из неё информацию выцыганить? Из сеней вынесли подлатанного бойца, судя по круглому шраму в груди — ему не повезло поймать вражеский болт. — Следующий! — Донеслось изнутри. — В общем, если передумаешь, ты знаешь куда обращаться. — Подытожила девушка и направилась внутрь. Закатив глаза, я последовал за ней. Ближайший к фронту дом был довольно просторен и неплохо подошел для полевого госпиталя. На печи кипятились бинты, в спальнях расположили тех раненных, которых нужно было держать под присмотром, большая лавка заменила собой операционную. Вот только владельцам отмыть дом от крови будет тяжеловато. Целитель, бурча себе под нос что-то невнятное, протирал лавку тряпкой, красной от крови. В душном воздухе воняло не только кровью, но и спиртом, которым целитель плеснул не только на лавку, но и, судя по всему, заправился сам. — О… Вам нужна помощь? — Поинтересовался он, отвесив вялый поклон. — К счастью, пока не нуждаемся. — Заверил его я, наблюдая как окровавленные инструменты плюхаются в глиняный горшок, заполненный спиртом. — А можно открыть окно? — Поинтересовалась Эрин, обмахивая рукой лицо. — Можно! — Бесстрашно разрешил целитель. — Только тогда Цыпа клюв внутрь засовывает и мешается. В доказательство его слов, клюв ткнулся в запертое окно, заставив задрожать пластину мутной слюды, что использовалась вместо стекла. — Потерпим. А ты тут как, справляешься? Рон пожал плечами и указал на горки пепла возле «операционной». — Зависит от того, сколько мне еще будут приносить ядер и пациентов. Пока первого больше, чем второго — всё в порядке. По крайней мере, если это не будет продолжаться больше двух суток… — Хорошо… Глянешь потом десяток заносчивых рыцарей, как закончатся тяжелые? — Постараюсь. Я повернулся к Эрин, но позади её не было. Девушка обнаружилась на корточках за операционной, ищущая что-то на полу. Поняв, что её заметили, она невозмутимо поднялась, отряхивая руки. — Кхм. Полагаю, это пыль от истощившихся ядер? — Уточнила она с красным лицом. — Для того чтобы это понять — тебе не нужно было её трогать. — Напомнил я. — Выйдем поговорить? Почему бы и нет… Душновато здесь. Мы протиснулись мимо раненого рыцаря, которого несли в дом и вышли наружу. Девушка с наслаждением вдохнула свежий воздух, одновременно что-то пряча в карман. Я решил не заострять на этом внимание. Надышавшись, она мотнула головой в сторону «операционной». — Твой целитель лопает ядра, как пряники, почему ты его не остановил? — Потому что я ему это и приказал. — Неудивительно, что у тебя проблемы с финансами… — Фыркнула она. — Зато у меня нет проблем с людьми. Наш разговор прервал посыльный. — Командир! Две новости. Первая — у нас проблемы с людьми… Эрин громко фыркнула. Посыльный замялся, но продолжил. —…с пленными людьми. Их негде размещать! — Совсем негде? — Уточнил я, пытаясь найти выход. Эрин взмахнула руками. — Зачем так стараться? За них всё равно не дадут выкуп. Просто казни, и всё. — Взяв в плен, я уже обещал им жизнь. Так что не вариант. — Тогда в цепи и на рудники. — Пожала плечами она. — Это обязательно, но перед отправкой их где-то нужно содержать, а тюрьма и малой доли не вместит. — Тогда казни. — Равнодушно повторила она. — Тихо! Не мешай думать. Честно сказать, они мне и на рудниках-то не нужны. Зачем мне смутьяны рядом с буровой установкой и высокомотивированными рабочими, которых Пит загорелся перевести с кирок на отбойники? На первых порах бы пригодились, но не сейчас. Всё же отбойник — это не примитивная кирка, его абы кому не доверишь. Особенно человеку, что будет счастлив его расколотить, лишь бы навредить пленителю. Плетей-то он за такое получит, но чинить инструмент-то кто будет? В общем, чем дальше в лес, тем менее полезен рабский труд. А отпускать таких тоже не вариант, мигом организуются в банды, вылавливай их еще… — Заприте их по блиндажам и выставите охрану. А позже соберем их и заставим строить себе тюрьму. Думаю, после пары ночей сна в сырых блиндажах, мотивации у них будет хоть отбавляй… — Будет исполнено. И вторая новость… вон там. — Посыльный указал рукой в сторону Огневки. На горизонте поднимался огромный столб дыма, слишком большой для одиночного пожара. Похоже, весь город пылал.

Глава 3

— Бери сыр, не стесняйся. — Ласково улыбнулся Маркиз Ласло, протягивая серебряную тарелку трясущемуся от страху Казимиру. — Благодарю вас, но я сыт. — Попытался отказаться тот. — Я настаиваю. К тому же это лучший сыр из подвалов твоего отца. Кто знает, будет ли у тебя еще когда-нибудь возможность его поесть… так что не испытывай моё терпение. Казимир послушно принял тарелку и принялся жевать, не чувствуя вкуса. Провались к демонам тот день, когда он доверился симпатичной девушке, что вытащила его из тюрьмы! Сперва всё было неплохо, по полям, бурьянам и тропкам они двигались всё дальше и дальше от Орлиного утеса. Вот только в один прекрасный момент к ним с неба спикировал рыцарь на грифоне и жить стало совсем невесело. Шорта скрутили и под охраной отправили в какую-то жалкую деревеньку, где держали взаперти, вплоть до сегодняшнего дня. Ему даже не позволили отправить весточку отцу с просьбой о выкупе, что уже говорило о многом. Нехорошие предчувствия достигли максимума, когда рано утром его вытащили из постели и привязали к грифону. С высоты птичьего полета он прекрасно видел, как отряды под знаменами Первого Герцога зачищают деревню, вырезая всех жителей и сжигая дома. Они убили всех, кто мог рассказать о нем. Достаточно прозрачный намек насчет того, что его ждет, верно? Лишь один раз он позволил себя краткий миг надежды. Когда понял, что его везут не куда-то, а в родовой замок Шортов. Пусть, Маркиз предпочитал проводить время в поместье, построенном возле Орлиного Утеса — центром его земель был, есть и оставался родовой замок, расположенный недалеко от личных владений Герцога. Впрочем, надежда быстро погасла, когда он понял, что хозяйствует в замке вовсе не отец. — Вина? — Предложил Ласло, подталкивая к «гостю» бокал. — Благодарю. — Не посмел отказаться Казимир. Ему оставалось лишь надеяться, что там не яд… Зловещая тишина опустилась обеденный зал. Скрестив ладони, Ласло внимательно наблюдал, как ходит кадык на горле жертвы, пытаясь пропихнуть глоток вина в сжавшуюся от ужаса глотку. Пожалуй, настало время для разговора. — Итак… Думаю, ты уже догадался, что твой отец к великому нашему прискорбию покинул этот мир, безжалостно убитый… — Кондорами? — С надеждой ляпнул Казимир, но Ласло не дал ему шанса. — Мной. Казимир с трудом выдавил из себя фальшивую улыбку. — Очень хорошая шутка, господин. Ха. Ха. — Шутка — это навыки твоего отца. Посмешище среди маркизов. Я знавал баронов более сильных, чем он. — Ласло продолжал сверлить взглядом собеседника, от чего тот разом поник. — Я понял… Теперь вы убьете и меня? — Обязательно, но не сейчас. Видишь ли, твой отец перестраховался. Купол над замком не поднимется, если не почувствует свежую кровь вашего рода. Я уже пробовал с дальними родственниками и бастардами, это не работает. Так что ты погостишь в замке, пока маги не перенастроят защиту. Быть может, на это уйдет месяц, может год. Будешь жить в своё удовольствие всё это время, такова моя милость. — Я могу быть полезным, я могу присягнуть… Ласло рассмеялся. — Нет уж, извини, но мне не нужно, чтобы у этих земель возник наследник. — Зачем… Зачем тебе всё это? Вы же с отцом были союзниками! — Зло и отчаянно крикнул Шорт. Ласло задумчиво провел пальцем по бокалу. Стоит ли вообще рассказывать мертвецу о своих планах? Хотя, с другой стороны, кому как не мертвецу их рассказывать… — Я отвечу на твой вопрос, но впредь помни, отсутствие рук и ног никак не помешает тебе выполнять свои функции. Казимир вздрогнул, а Наследник Герцога пригубил вина и продолжил. — Для начала, ты не совсем прав, говоря, что мы с твоим отцом были союзниками. Твой отец был союзником моего отца и выступил бы на его стороне, а не моей. Признаюсь, Маркиз не был безнадежен, как мой отец и обладал достаточной гибкостью… но, во имя Единого, каким же он был трусом! Он ни за что бы пошел против существующего порядка. Еще глоток, чтобы смочить горло. Хм, а в подвалах Маркиза в самом деле хранилось весьма неплохое вино. — Мы словно в кукольном театре отыгрываем свои роли, боясь брать то, что нам не по праву. Герцогство за Теократию, Герцогство за Содружество, Герцогство, что напоказ соблюдает нейтралитет. Король, что пытается всё это сбалансировать, туда делегация, сюда делегация — бесполезные разговоры и навязанные ограничения. Довольно! Этот Король натянул нам сабатоны по самые яйца со своими законами и исторической враждой. Почему мы просто не можем взять ВСЁ лучшее из обоих сторон? Почему мы должны бесконечно грызть друг другу глотки из-за древних обид? Третий принц — это тот человек, что изменит расклад. Тот, кто перешагнет через прошлое и пойдет дальше. Тот, кто объединит все лагеря и сделает страну действительно великой. Но, боюсь, мой отец будет этому сопротивляться до последнего, как и остальные закостенелые глупцы. Распалившись, Ласло стукнул кулаком по столу. Бокал с недопитым вином подпрыгнул и упал, замарав красной жидкостью белоснежную скатерть. Капли, похожие на кровь, закапали на пол. — Впрочем, не знаю, зачем я тебе об этом говорю. Ведь ты — мелкий идиот, которого заботит лишь возможность красоваться перед плебеями, унижая других. Ты не вырастишь и не поймешь, что есть вещи намного, намного лучше, чем просто упиваться своей властью над холопами. — Н-например? — С испуга ляпнул Шорт и тут же понял, что сделал большую ошибку. — Например… В тишине обеденного зала противно заскрежетало тяжелое кресло. Ласло встает со своего места и направляется к Казимиру, что разом покрылся холодным потом. — Положи руку на стол. — Приказывает Ласло, доставая из ножен меч. — Нет, пожалуйста… — Положи или придется класть две. Казимир кладет руку и жмурится. — Глаза открой. — Командует Ласло и пленник нехотя подчиняется. Наследник Герцога заносит меч, взмах. Клинок, сверкнув огнем окружающих свечей, обрушивается вниз. В последний момент Ласло поворачивает его плашмя. Удар! — Ай! — Трясет Казимир отбитой рукой, на которой тут же краснеет. — Ха-ха-ха… Отсмеявшись, Ласло возвращает меч в ножны. — Например, упиваться властью над благородными. Это совершенно другое. — Заканчивает мысль он и звенит в колокольчик. Большие двери обеденного зала открываются и внутрь заходят двое стражей, одна из которых — Моника. Казимир обжигает предательницу взглядом, а та чуть отворачивается. — В темницу его! — Отдает приказ новый хозяин замка и Казимира уводят. Ласло возвращается за стол и вновь звенит в колокольчик. — Теперь приведите мне гильдийцев и пару птичек. А еще пусть повара принесут утки… И кто-нибудь, уберите этот вонючий сыр! Выкиньте его в бездну! Обеденный зал наполняется слугами. Пара невзрачных мужчин в масках ведут двоих пленников. Один — в крестьянских лохмотьях. Другой — странной форме, удивительно хорошего качества, как для холопа. И оба они — с мешками на головах. Следом поваренок несет поднос с запеченной уткой и аккуратно ставит его перед господином. Ласло отламывает ногу и вырывает из неё кусок. — Прицепите их… Так, сейчас… Шелестит камень. Из пола выдвигаются колодки, со стоками для крови, а в стене открываются ниши, к которым можно приковать пленников. — Крестьянина к стене, а пижона — в колодки. — Повелевает он, размахивая утиным окорочком. С пленников срывают мешки, а гильдийцы припадают на колени перед заказчиком. Они неплохо сработали и похитили солдат противника прямо на поле боя, как он и просил. Можно и простить тот казус, когда их лучший агент погиб буквально на ровном месте, опозорив организацию. Разве что… — Самое главное, оружие достали? — Да, господин. — Глухо произносит один из гильдийцев и делает знак рукой. В зал входит третий гильдиец, в его руках два странных предмета. Один из них — ржавый, словно ему не одна сотня лет. — За негодный образец платить не буду. Выбросьте его туда же, куда и сыр. — Скривился Ласло и протянул руку. Гильдиец почтительно вложил в неё мушкет. Наконец-то, спустя столько времени у него есть шанс изучить это оружие! Почти полностью состоящее из металла, больше всего оно походило на стрелкомет. Но были и существенные отличия. Не имелось ничего, хотя бы отдалено похожего на боевую пружину. Не было дуг, как у арбалета, почти все детали были неподвижны. Совершенно непонятно, как это должно было стрелять… Если, конечно, отбросить магию. Долгие десять минут, он вертел оружие в руках, пока не признал, что магии в нем не чует. Он видел перед собой лишь грубую поделку неопытного мага-кузница. Всё шершавое, местами неровное. Фу. Оружие не выглядело опасным или грозным. Нелепая железная палка, неудобная, к тому же. Похоже, будет нужна помощь. — Итак. — Обратился к пленникам Ласло. — Вас двое, а мне нужен один. Кто согласится сотрудничать — останется жив. Желающие? В ответ — тишина, оба солдата молчали, вызывающе сверля его глазами. — Ладно, не беда, я пока перекушу. Начните с того, что в колодках. Палач разложил на небольшом столике инструменты. Несколько секунд он задумчиво брал то один нож, то другой. Проверял остроту ногтем. Долгое ожидание тоже было своего рода частью процесса устрашения. Наконец, он определился с ножом и начал медленно срезать кожу со спины. Пленный зарычал, стиснув зубы. Как же удобно придумали предки, можно наблюдать за пытками прямо за трапезой! Жаль только, в стоки течет не благородная кровь врагов рода, а гнилая простецкая водица… — На, подсоли. — Ласло протянул солонку палачу и по залу разнесся первый крик. Второй солдат наблюдал за пытками и постепенно дозревал. Легче, чем двоих ломать — только троих. Тогда одного, самого несговорчивого, можно тут же убить на месте, для устрашения остальных. Жаль, что гильдийцы не смогли притащить еще одного. — Ну, появились желающие? — Закончив с едой, поинтересовался Ласло. — Нет? Подумай, стоит кому-то из вас согласиться — и я тут же прекращу пытки. Несколько лет работы на меня и можете возвращаться в свои халупы весьма богатыми людьми, можете хоть своих коров золотом подковывать. Но такая возможность будет лишь у одного. Ну? В ответ тишина. — Ладно… Так, а вы выяснили, как это работает? — Не добившись успеха от пленных, Ласло обратился к гильдейцам. — Мы наблюдали, господин. Позвольте показать. Приняв оружие, мужчина в маске достал из кармана бумажный сверток. — Весь секрет в магическом порошке, он накладывает чары ускорения на снаряд. Тщательно зарядив оружие, шпион поднял мушкет и прицелился в дверь. — Нет, погоди. Пусть найдут какого-нибудь крестьянина и оденут его в пехотный доспех. — Приказал Ласло. Спустя десять минут в зал втолкали непонимающего парня, в доспехе не по размеру. — Стой тут. А ты — стреляй. — Скомандовал маркиз, с наслаждением откидываясь в кресле. Шпион нажал на спуск, кремень опустил и… ничего не произошло. — Пардон, господин, сейчас всё будет. — Взволнованно произнес он, вновь взводя курок. Щелк! Снова осечка. — Та забыл посыпать порошок сюда. — Пришел на помощь товарищ. На пороховую полку добавили пороха, курок вновь взвели. Выстрел! Ружье гаркнуло, молотом ударив по ушам и заполонив зал неаппетитным дымом. Пуля прошила беднягу, не заметив пехотных лат, и со свистом умчалась в коридор, рикошетя от каменных стен. Шпион, не ожидавший такой отдачи, упал одновременно со своей жертвой и ударился головой об каменный пол. Сквозь дым разнесся хохот одного из солдат. Дождавшись, пока облака рассеются, Ласло поднялся с места и осмотрел тело. Как он и ожидал, результат был неприятным. Для пехоты герцогства, конечно. Так-то зрелище было по его вкусу. — Ясно. Уберите это. И это тоже, но к целителю. — Добавил он, глядя на потерявшего сознание шпиона. После этого он требовательно протянул руку к оставшемуся на ногах гильдийцу. — Порошок. Тот покопался в своих просторных одеждах и вытащил предмет, похожий на кожаную фляжку. Ласло высыпал часть пороха себе на руку, понюхал, попробовал на вкус и скривился. — Отошлите это алхимикам, пусть воссоздадут состав. — Господин, возможно это заинтересует Третьего принца. — Осторожно намекнул гильдиец. — Нет, пока я не разберусь досконально — ничего ему не сообщать. Ясно? Шпион согнулся в поклоне. Возможно, он в самом деле собирался выполнить этот приказ, но Ласло всё равно уже решил на всякий случай его придушить. Напоследок оглядев оружие, он передал его слуге. — Соберите окрестных кузнецов, дайте им всё, что попросят. Те, кто смогут повторить оружие — получат золото, те, кто нет —получат смерть. — Можешь сразу их казнить. — Подал голос прикованный к стене пленник. Ласло бросил на него сердитый, но заинтересованный взгляд. — Хочешь просить помилования, отброс? Я весь внимание. — Меня зовут Ной. И нет, я лишь хочу занять место товарища. Думаю, теперь моя очередь. — Солдат махнул рукой на колодки. Наследник Герцога мысленно выругался. Кондор набрал психов себе под стать… Но ничего, впереди еще много, много дней. Рано или поздно — они передумают. *** К тому времени, как мы дошли до города — Огневка уже сгорела дотла. Немногочисленные, покрытые сажей жители слонялись меж руин. Искали что-то полезное, вытаскивали обгоревшие тела. Кто-то просто в апатии сидел возле сгоревшего остова дома и ни на что не реагировал, оставшись абсолютно безучастным даже к тому, что у него под носом промаршировала рота солдат. — Допросите их, что тут произошло… Только без силы, в обмен на еду. — Приказал я, мрачно осматривая окрестности.

Пожар случился полтора день назад и кое-где в небо всё еще поднимался дым. Ветер всё еще не развеял удушливый запах горелой плоти и вряд ли он выветрится до конца. Возможно, нам стоило двигаться быстрее, но я не хотел выступать, пока у армии не будет легких орудий на случай засады. Часть времени ушла на их создание. Другая — чтобы собрать и организовать людей. В итоге, у противника образовалась фора. Может, по меркам Эрин это и была очень оперативный поход, но мы успели лишь к остывшим следам и прогоревшим руинам. Впрочем, даже если бы мы бежали со всех ног — вряд ли смогли бы хоть на что-то повлиять. Чем дальше мы продвигались к центру города, тем больше я понимал — это не просто стихийное желание пограбить, закономерно возникшее у сбежавших солдат, ставших дезертирами. Это была подготовленная операция. Кто-то промчался сквозь город, как нож через масло, убивая всех на своем пути и поджигая дома. Не с целью пограбить, но с целью уничтожить всё, что только можно. — Командир, местные говорят, что это сделали рыцари под знаменами Первого Герцога. Один даже утверждает, что лично видел, как они использовали артефакты, чтобы быстро поджечь город. — Ясно, организуйте раздачу еды местным из наших запасов. Всем, кто будет её брать — рассказывайте о том, что мне пригодятся люди в баронстве и я готов буду принять всех, обеспечить едой, работой и крышей над головой. Давно мы уже не принимали беженцев… — Есть! — Остальным — выставить охранение и отправить разведчиков в… — Я вытащил из тубуса карту и развернул. — В ближайшие населенные пункты. Особенно меня интересует… Трофянки. — Будет выполнено. — Офицер отправился передавать приказ, а я продолжил осматривать город. Руины создавали гнетущее впечатление, ведь это именно то, чего мы сами чудом смогли избежать. Бочки с керосином легко могли бы сотворить такое и с Утесом, если бы не смогли быстро погасить пожар. Я хрустнул костяшками пальцев. У этого парня просто мания сжигать города… Спустя несколько часов, когда вернулись разведчики, становилось ясно — Огневкой дело не ограничивалось. Войска Ласло уничтожали всё на своем пути, словно передавая послание своего господина. Он не собирался защищать земли от меня. В отличие от Шорта, что цеплялся за каждую пядь — он словно швырял мне их в лицо. Но между тем собирался удостовериться, что они будут максимально бесполезны. Люди угонялись, села сжигались. Тактика выжженной земли в чистом виде. Похоже, Графство Кондоров восстановит свои границы сильно быстрее, чем я думал… вот только что мне толку с покрытых пеплом пустырей? Безжалостный подход, но я был вынужден признать, что эффективный. — Соберите выживших и мы возвращаемся. — Отдал приказ я, поворачивая коня обратно, к Орлиному Утесу. Наследник Герцога всё же сумел нам омрачить победу.

Глава 4

— Увеличь температуру еще на полсотни. — Приказал я Аше и та со вздохом прижала руки к котлу. Лопасти турбины загудели еще сильнее, раскручивая вал, толщиной с человека. В глубине что-то заскрипело и я поморщился. — Ладно, тормози. Только не охлаждай сам вал, как в прошлый раз, иначе придется его снова прогревать… Потоки тепла ударили вверх, расходясь над рекой дрожащим маревом. Напор перегретого пара тут же упал до нуля и вал начал медленно замедляться. Инерция у многотонной штуковины была колоссальной и на полную остановку уйдет не меньше двадцати минут. — Что в этот раз не так? — Поинтересовалась Аша. — Пока не знаю. — Она отлично крутилась, я не почувствовала перегрева от трения. — Крутилась. — Согласился я. — Но будет ли оно крутиться днями напролет? — Если не будет — просто починишь, и всё. — В том-то и дело, что я не смогу сделать это из Содружества. Поэтому мы должны сделать ВСЁ чтобы она протянула до моего возвращения. — Ммм… Понимаю, но мы уже третий день только и делаем, что запускаем и останавливаем её. — И будет делать это ровно столько раз, сколько потребуется. — Отрезал я. Хотя в чем-то она была права, дел скопилось весьма немало. Может, оставить её работать хотя бы на пару суток? Вроде бы мы уже на той стадии, когда можно быть уверенным, что она не разлетится вдребезги… Наверное. Девушка села на горку кирпичей, из которых планировалось строить здание вокруг турбины и начала болтать ногами. — В любом случае я прослежу, чтобы эта штука не бабахнула, так что можешь не переживать так сильно! — Это вряд ли, потому что ты отправишься со мной. Магичка чуть не упала с горки кирпичей. — О, серьезно? А по какому это празднику? — Разве ты не думала перебираться в Содружество? Вот тебе шанс всё разузнать и решить, где лучше. Аша задумалась. — Хм. В принципе, тут не так уж и плохо. Кормят прилично, можно тренировать вдоволь, платили бы еще побольше… Но запасной вариант неплохо было бы поглядеть, однако не надейся, что избавишься от меня раньше, чем покажешь металлические огни! Ты обещал. — Термит? — Уточнил я. — Наверное. — Пожала плечами она. — Хорошо, приготовлю немного к поездке. Ты же обещаешь вести себя прилично? Дипломатическая миссия как-никак. — Только если будут прилично кормить. — Думаю, с этим проблем не будет. Мы пожали руки. Одна из грядущих проблем решилась сама собой. Светить в Содружестве новым оружием было бы очень неразумно, светить возможностью гасить магию — неразумно вдвойне. В лучшем случае примут за агента Теократии… Мне была необходима понятная для них сила и младший маг огня идеально для этого походил. Вряд ли, конечно, на послов кто-то нападет, но лучше пусть все будут сконцентрированы на аширке, позволил мне незаметно обстряпать свои дела. Ведь будь я без хоть сколько-то значимой боевой силы — кто-то может заподозрить подвох. А так, если кто-то решит, что вся угроза в ней — будет куда проще избежать неприятностей. Не то, чтобы я их ждал, конечно… Но лучше перебдеть, чем недобдеть! — Юху! Отлично, запускаем снова? Сколько там до Солнцестояния осталось, неделя? Готова крутить эту стальную мельницу хоть каждый день! И откуда такой прилив энтузиазма? — Подумал я, протирая пальцем мешки под глазами. — Погоди, надо сначала проверить, откуда шел скрежет. Вал, наконец, остановился и весь многотонный механизм замер, позволив мне его обследовать… Раз этак в пятисотый. Собственно, оторвать Ашу от домн пришлось именно для того, чтобы успеть всё наладить до отъезда. А наладить было необходимо во что бы то ни стало. Перебрав килограммовые подшипники и найдя на одном задир, я в очередной раз уточнил допуски. Делать ровно предметы величиной с дом оказалось сложнее, чем те, что умещаются в руке… — Запускай. — Приказал я и топка раскалилась в считаные мгновения. Черт, просил же плавно! Пар зашипел, заклубился внутри котла, загудел, перегреваясь выше критических температур, и рванул к лопастям. Те закружились, и механизм принялся набирать обороты. В этот раз скрежета не было. — Отлично, теперь ко второй фазе… — Я махнул рукой, подзывая девушку. Пройдя вдоль вала через генератор, мы приблизились к тому, ради чего всё это и затевалось. Гигантский, металлический шар, подключенный проводами к генератору. Выглядит просто и непритязательно, но это было именно тем, что решит все проблемы. Ну ладно, не все, но большую их часть. С момента освоения человечеством пороха возник вопрос, как бы получать побольше и побыстрее его основной компонент — селитру. Долгое время приходилось довольствоваться селитряницами, банальными и примитивными, пусть и доступными. Селитряницы — были штукой простой, но довольно ограниченной. Бактерии, как бы хороши они ни были — очень медленно перерабатывали азот в азотную кислоту. На какое-то время человечеству повезло решить эту проблему, обнаружив невероятные залежи природной, чилийской селитры. Мне же так и не повезло найти что-то похожее. Но не беда, прогресс пришел на помощь в виде изобретения химического синтеза аммиака Фрицем Габером. Этот человек буквально спас миллиарды от голода, так как после его изобретения удобрения стали невероятно дешевы и позволили многократно увеличить производство еды. Но и погубил он, вероятно, не меньше, так как различная взрывчатка потекла рекой точно так же. Проблема лишь в том, что процесс синтеза по Габеру был не самым простым. Один лишь катализатор чего стоит… К счастью, были методы и попроще, на один из которых я и нацелился. Процесс Биркеланда-Эйде казался примитивным, необходимо было просто продувать воздух под давлением через электрическую дугу, своего рода рукотворную молнию. Под действием дуги азот из воздуха связывался, после чего полученный газ можно было заставить прореагировать с водой, получив азотную кислоту. Что может быть проще? Ну например… Всё что угодно! Поскольку для создания этой самой дуги нужно было где-то порядком пяти тысяч вольт! Поэтому я даже не стал пытаться что-то городить из паровых машин. Мне нужна была турбина. Большая. Мощная. Прогрессивная. Способная выдавать энергию в мегаваттах. — Ну… включаем. — Наигранно бодро произнес я, налегая всем весом на рубильник. Посмотрим, не зря ли я собирал медь со всего города! Затрещало, загудело, заискрило. В турбине вновь что-то заскрипело. Внутри железного реактора засверкал дуговой разряд. Рукотворная молния.

— Му-ха-ха! — Зловеще рассмеялся я, потирая руки. Кажется, работает. Должно работать! Можно забыть про экономию, можно наконец-то нормально обучать артиллеристов! Можно развязать руки саперам, можно начать работу над массовыми капсюлями из гремучей ртути! Тринитротолуол! Пироксилин! Нитроглицерин! Бесплатно и без смс. Ну ладно, не бесплатно. Топлива установка будет жрать как ни в себя. Но всё же! Ладно, может потребуется много времени, чтобы наладить всё это, но даже простой источник азотной кислоты позволить получать селитру сотнями килограмм в сутки… если не тоннами. К тому же можно ведь не ограничиваться одной турбиной… — Ты смеешься как злодей. — Прокомментировала Аша. — Да брось, иногда можно. — Махнул рукой я. — Не, я без претензий. Рада, что ты рад. Я прокашлялся, чтобы сдержать смех. Ладно, повеселились и за работу, благо её меньше не стало. — Так, теперь нам нужно отрегулировать дугу для максимального кпд установки. Что ты чувствуешь? — Ммм… Ничего? Хотя нет, что-то чувствую. Но ничего конкретного. Вроде бы там горячо, но вроде бы и нет. — Задумчиво проговорила она, рассматривая реактор, в котором билась электрическая дуга. Упс. Внезапная проблема. Мне казалось, что мага огня будет достаточно для любых вопросов с температурой. Всё же в дуге — три тысячи градусов, не меньше. Я задумался, в то время как рядом заработала паровая машина, нагнетая в реактор воздух. В емкость потекли первые капли азотной кислоты. Черт, работает и так, конечно, но выход можно увеличить! А раз можно — значит нужно! В голове вдруг возникла идея. — Так. Приведите сюда Штерна! — Приказал я охраняющему турбину, солдату. Тот козырнул и умчался. Спустя десять минут он примчался обратно. Один. — Командир, сэр Альберт Штерн изволит пить вино и бросаться глиняными кружками в таверне. При попытке его вывести он пустил ветры! Всех снес! Сзади хихикнула Аша. — Ясно, понятно. Сейчас угомоним. Ты — на пост, а ты… присмотри, чтобы всё тут не взорвалось. И да, следите за кислотой, вряд ли конечно, бочка наполнится за время моего отсутствия, но если что — запасные на складе. А, и про воду не забывайте, следите за уровнем. Всё ясно? — Да, папочка. Разберись с этим, пускающим ветры магом. Боже, как хорошо, что мне досталась магия огня, про меня никогда, никто не скажет ничего подобного! Ха-ха-ха… — Не смешно! Только пьяных магов мне в городе не хватало! Твердым шагом я направился в город. Но прошел недалеко, едва посыльные заметили, что я отошел от турбины — я тут же оказался погребен под трехдневным валом донесений. Сам виноват, настрого запретив беспокоить, когда я занят важнейшим проектом! А теперь — разгребать. — Сэр, все трое дезертиров, отступивших без приказа в последней битве, ждут приговора. Вы обещали решить этот вопрос, когда будет время… Время, время. В пылу битвы даже не сразу заметили, что несколько новобранцев дернуло с позиции. Напротив, удивительно, что их было всего несколько! Я ожидал на порядок более худший результат. Но дезертиры есть дезертиры, такие вещи надо решать показательно, чтобы в следующий раз неповадно было. Но между тем всё нужно сделать правильно. Я, конечно, могу налево и направо приказы о казне отдавать, но лучше будет сделать иначе. — Хорошо, соберите трибунал. Всех выживших из их роты, а также командиров всех рот. Как будет готово — доложите. — Есть! Я продолжил путь, но недалеко. Напротив Ратуши меня перехватила Тамилла, с ходу сунув в руки стопки посланий. — Письма. Желательно прочитать их все. Оценив масштаб и быстро поняв, что Штерн протрезвеет раньше, чем я закончу — прошу пересказать суть. — Ох… Приглашения, предложения, требования и угрозы от самых разных лиц. — Загнула пальцы она, после чего вытащила несколько особо роскошных листов на гербовой бумаге. — Прочти хотя бы эти три. — Пожалуйста, просто перескажи суть. — Взмолился я, только взглянув на высокопарную речь в первом из них. — Король требует полный доклад. Это раз. Граф Гастон требует вернуть реликвию… И я бы отнесла это письмо в стопку других гневных угроз, но есть еще вот это. — Она показала на ослепительно-белый лист. — Верховный инквизитор дублирует просьбу, намекает на поощрения, если реликвия вернется владельцу и на кары, если нет. — Что еще за реликвия? — Возмутился я. — Среди трофеев было что-то необычное? Тамилла покачала головой. — Лишь золотой сундук. Без содержимого. — Ну тогда пусть нахрен идут, не к нам вопросы. А Король и так наверняка в курсе того, что происходит благодаря Аде. Что-нибудь еще? — У нас кончаются деньги… Благодаря кое-кому, кто выплатил из казны кучу монет семьям погибших! Я щелкнул пальцем. — Да! Точно! О деньгах я хотел поговорить завтра… Или послезавтра. В общем, как получится. — А надо уже сегодня! Иначе к концу года мы обанкротимся. — О, аж к концу года. Я думал, раньше. — Не смешно. — Фыркнула она, сложив руки на груди. — Кстати, мне нужно немного монет. Ну как немного… Много. Серебряных. — Хочешь раздать поощрения после боя? — Почти. Она вздохнула. — Хорошо… Так и запишу, до банкротства — одиннадцать месяцев. — Не переживай, у меня есть идея, как этого избежать! — Уверенно произнес я. — Надеюсь, не взять в долг? — Хах. Нет. — Улыбнулся я. — Но еще не все готово. А пока что я должен идти. Сунув ей в руки письма, я спешно ретировался. До таверны оставалось немного и удивительное дело, все, кто повстречался мне по пути далее — лишь кланялись, но никто не отвлекал от цели. Повезло! Зайдя внутрь, я чуть не упал от винного духа. Полы были красными… к счастью, не от крови. Посреди беспорядка и разбитых кувшинов лежал Штерн и посапывал в обе ноздри, обняв полупустой бочонок. Свистнул патруль, и уже через несколько минут горе-пьяницу тащили к ближайшей бочке под руководством Лена. — Сюда его, товаг’ищи. Холодная вода отг’езвит его! — Возбужденно напутствовал командир патруля, чуть ли не прыгая на месте от возможности поставить на место мага. Штерн пытался отбиваться, но без магии лишь нелепо дергался, словно сонная муха, разбитая параличом. Отряд добрался до крупной бочки, стоящей возле кузницы. Замах! Бульк! Бочка взорвалась, окатив улицу и солдат водой. Импульс был столь быстр, что даже я не успел его заблокировать. Штерн сидел в луже среди обломков бочки и отплевывал воду. — Доброе утро. — Что тут доброго… Ничего доброго нету. — Проворчал он, несколькими пассами высушивая на себе одежду. Удобно, однако. — Итак, в чем причина столь неподобающего поведения? — Скрестил руки я. — Причина? Мне конец, вот в чем причина. Винд не допускает меня к работе и ищет способы, чтобы подставить! Он наверняка попросить Короля выдать меня в Содружество. Бездна! Его дочь даже не была столь хороша, чтобы так из-за неё страдать… — А напиваться — лучший способ, чтобы этого избежать? — Нет. — Признал он. — Просто что мне еще делать? Он наверняка устроит всё так, что я окажусь во всем виноват и с этим я ничего не могу поделать. Его навыки намного лучше во всем. — Так, не ной. Ты мне помог на поле боя, помоги еще раз и я… не решу, конечно, всех твоих проблем — но как минимум попрошу короля не выдавать тебя в Содружество. Идет? — Что нужно делать? — Подозрительно спросил он, хлопая опухшими веками. — Поможешь нам укротить одну непослушную молнию. ***

— Патрик! — Я! — Благодарю за верную службу. — Я прикрепил к мундиру собственноручно изготовленную из серебряной монеты, медаль «за оборону города» и пожал руку. Солдат поклонился и вернулся в строй. Последний. Фух. Я окинул взглядом ряды солдат, каждый из которых имел на мундире блестящую обновку. Черт, медали — это просто какой-то чит, не знаю, что за гений их придумал! Но посудите сами. Если рыцарям обычно в награду присуждали землю, коня, крестьян, зачарованное оружие, щит… Список того, чем могли жаловать героя — довольно большой, но всё в нем объединяло одно. Стоимость любого пункта была куда больше серебряной или даже золотой монеты! А медаль, по сути, это просто кусочек драгоценного металла. Вероятно, рыцарь бы затаил обиду, если бы его наградили чем-то вроде этого. Но, это только материальная сторона. Ведь ценность медали вовсе не ограничивается драгоценным металлом. Основная ценность совсем в другом. Во-первых, это признание заслуг. Простому солдату было крайне тяжело добиться награды на поле боя… Хотя бы потому что случаи, когда один простой солдат мог как-то значительно повлиять на бой, были крайне редки. Поэтому уже само массовое награждение простых солдат — это что-то из ряда вон. Чернь сражается и умирает? Обычное дело, за что тут награждать… Их награда — жизнь, если выживут. Те же рыцари Эрин смотрели на процесс с явным пренебрежением. А вот она сама — заинтересовалась, не иначе почуяла в чем соль. Во-вторых и самое главное — это память. Это чествование духа. Это гордость. Это взращивание братства. То, о чем раньше ветеран бурчал у костра, рассказывая про битвы — теперь у каждого на груди. Встретившись через года, двое таких ветеранов поймут друг друга без слов, достаточно будет взгляда. А новичок, что пойдет во второй свой бой, что встретит смерть лицом к лицу — будет иметь лишний аргумент, чтобы не побежать. Медаль грудь будет жечь, напоминая о долге. А еще одну причину не бежать я им дам прямо сейчас. — Теперь, прежде чем мы начнем веселиться — есть одно дело. — Мрачно произнес я, и торжественная атмосфера тут же сгустилась. На площадь вывели троих заключенных. — Эти люди — бежали с поля боя, бросив своих товарищей. Я мог бы их покарать… Но я убежден в том, что это должны сделать те, кого они бросили. Именно вы должны решить их судьбу, и я не буду препятствовать решению, каким бы оно ни было. Решение будет принято открытым голосованием, голосуют командиры рот, а также солдаты из роты, которую покинули эти трое. Слово — командирам. Я отошел чуть в сторону, передавая слово Тилу. Тот ответил просто: — Смерть — Смерть. — Кивнул Долан. — Смерть! — Припечатал Дорван. Один за один командиры соглашались с приговором. — Смерть, смерть, смерть. — Прокатилось по строю. — Единогласно. — Подытожил я. — Привести приговор в исполнение. По площади разнеслись выстрелы.

Глава 5

— И это и есть твой план, как избежать банкротства? — Произнесла Тамилла, вертя в руках пневмоколесо для кареты. — Ну… в целом, да. — Ответил я, с удивлением не обнаружив энтузиазма. План ведь надежный, как швейцарские часы, гарантирую! Она вздохнула и выронила колесо. Весело подрыгивая, оно покатилось в угол комнаты, где лежали десятки собратьев. — И кому ты хочешь это продавать? — Знати, разумеется. Знаешь, как бесят эти чертовы кареты? Меня уже в дрожь бросает от одной только мысли о том, что придется снова трястись в них по столичным улицам! В этот раз её вдох был куда тяжелее. Да что не так-то? Я гордо осмотрел первую партию товара, часть колес имели литой обод, часть — стальные спицы. Также модели имели разный протектор, от агрессивного для бездорожья до гладкого слика для города. Впрочем, сомневаюсь, что кто-то в самом деле будет ездить по грязи, но мое дело предложить! Чуть в стороне от колес ровными рядами стояли насосы. В целом, мне казалось, что рабочие справились на ура. В отличие от первых изделий — эти были ровненькими, и даже литье почти не имело дефектов! — Даже не знаю, с чего начать. Давай-ка начнем с продукции… — Она подошла к одном из насосов и взяла его в руки. — Если ты хочешь продать это знати — это не должно иметь следов инструментов, даже необычных. — Она провела рукой по крохотным бороздкам, оставленным токарным станком. — Это такой узор. — Возразил я. — Допустим. Но чтобы продать это знати — они должны выглядеть как произведение искусства. Где золото? Где орнаменты, маленькие статуэтки на колесах? — Ммм, может, им хватит того, что колеса меньше грохочут по брусчатке? — Предложил я. — Абсолютно. Точно. Нет. Дешево продавать столь нишевый продукт нет смысла, а чтобы продавать его дорого — он должен выглядеть соответствующее! К тому же я не думаю, что продавать насосы — это хорошая мысль. Лучше организовать мастерские, где за отдельную плату будут их подкачивать! Кстати, можно сделать так, чтобы колеса ломались через какое-то время? Я закатил глаза, кого-то понесло. — Тами, не все любят золото… А давай проверим? К счастью, у нас есть одна аристократка неподалеку, вот пусть и оценит! — Это плохая мысль. — Скривилась торговка. — Почему же? Это же буквально представительница того класса, которому мы собираемся всё это продавать! — Мне она не нравится. — Поморщилась торговка. — Ходит везде, разнюхивает. Разве ей не нужно возвращаться на свои земли? Тебе стоило бы намекнуть ей об этом. — Пускай смотрит. — Махнул рукой я и добавил более серьезным тоном. — Она нам не угроза. Уже не угроза. Зато может стать хорошим партнером. — Надеюсь, ты так говоришь не потому что симпатичная и богатая? Я загадочно улыбнулся и потянулся к кошелю, чтобы вытащить из него немного золотых монет. — Отправь вестового, пусть пригласит её сюда. А я пока что украшу парочку образцов… *** В комнате стало на одну скептически настроенную девушку больше. Возможно, мне нужно было подготовить тестовую карету, чтобы показать разницу на деле? Хотя, тогда уж надо было и подвеску сразу поставить, всё же эффект от колес будет неполным без нормальной подвески. — Итак, какие бы ты выбрала? — Закончил презентацию я и махнул рукой. Часть колес я украсил золотыми и серебряными змейками, мечами, головами львов и прочей геральдической ерундой, что только пришла мне в голову. — Терпеть не могу кареты, так что — никакие. — Фыркнула она. — Тогда представь на секунду, что ты любишь кареты! — Воодушевленно предложил я. Эрин на секунду задумалась, после чего решительно шагнула в сторону кованных дисков без золотистой мишуры. Взяв один из них, она пальцем продавила шину до обода. Я сглотнул. Колеса были накачены и накачены весьма неплохо. Думаю, даже Дорван такой фокус бы провернуть с не смог. Колесо протестующее заскрипело, но камера проверку выдержала. — Хм. Если только такое, хотя оно узковато. Нужно пошире раза в два и крупнее. И еще нужны лезвия, скажем тут, тут и тут. Тогда его можно было бы использовать для боевых колесниц! — Купишь пару сотен? — Предложил я. Графиня бросила на меня подозрительный взгляд. — Уважающий себя лорд не марает руки в торговле, это удел всяких ха… торговцев. — А что уважающий себя лорд делает, если у него проблемы с финансами? — Занимает у союзников. — Ответила она и тут же добавила. — Но чаще продает часть активов или даже земель. — Ладно, я понял… Тогда купишь у неё? — Я указал рукой на торговку. Эрин вздохнула. — Я подумаю. Торговка смерила её взглядом, похоже она без труда поняла, что это ложь. Прокашлявшись, она взяла слово. — Товар — не единственная проблема. Большинство клиентов живут в столице, а значит, нам просто необходимо представительство в Столице. — Это дорого? — Уточнил я, не вполне понимая, в чем проблема. — Не только. Необходимо покровительство одного из родов, в Столице нельзя открыть даже булочную, если за вами не стоит какой-нибудь из знатных родов. — Я в этом участвовать не буду. — Сразу открестилась Эрин. — Вам никто и не предлагал. — Враждебно ответила торговка и атмосфера заметно накалилась. — Тише, не ссорьтесь. Откроем лавочку под моим именем, только и всего! — Не очень хорошая идея, Рэндал… Понимаете, ваша репутация не очень подходит для такого дела. — Вежливо произнесла Тамилла, скосив глаз на Эрин. — Тогда привлечем деда, хоть какая-то от него будет польза. — Пожал плечами я, тоже мне, проблема. — А это был бы хороший вариант, если он согласится. Особенно если Король тоже поддержит. — Насчет короля не обещаю, но деда я точно уломаю, не отвертится! — И теперь остается еще две большие проблемы. Первая — отсутствие клиентов, которых нужно как-то заинтересовать, а вторая — присутствие конкурентов. Ты же не думаешь, что ремесленники, что веками изготавливали кареты, будут сидеть и смотреть, как мы занимаем часть их рынка? Если мы станем для них угрозой — они начнут мешать, либо попробуют выкупить разработку, чтобы использовать самим. Но не волнуйся, это уже моя забота, как с этим справиться. — Торговка предвкушающе потерла руки. — Ла-а-а-адно. Рассчитываю на тебя! — Протянул я и повернулся к Эрин. — Не хочешь полетать на воздушном шаре до своего отъезда? Другого шанса не будет. — Ни за что! — Вздрогнула девушка. *** Каждый знает, что отдых важен для продуктивной работы. Рано или поздно — всё равно придется отдыхать, но отдыхать, когда до Солнцестояния осталось лишь пара дней? Кощунство! Отдохну в пути! — Так я говорил Мире, но та всё равно убедила меня потратить несколько часов на поездку в Серые холмы. Ладно, хоть экспериментальные колеса на фургоне испытали… Присвистывая, Долан вытаскивал из багажа лопату, а Мира, собрав хворост, пыталась разжечь костер. Аша, вместо того чтобы запалить его одним движением руки, ехидно наблюдала за попытками и давала бесполезные советы. Я в свою очередь жевал хлеб и пытался вспомнить, как из серы получить серную кислоту. Нет, про простейшее сжигание в кислороде я помнил, однако где брать чистый кислород для химического производства? Получать электролизом? Еще одну турбину, что ли, ставить? Может есть вариант попроще? В конце концов не то чтобы мне нужен был водород прямо сейчас, хотя применение ему, конечно, найдем. — Погоди есть! Дождись, пока я пожарю колбаски! — Недовольно крикнула мне Мира, безуспешно высекая искры на сухой мох и деревянные стружки. Проходящий мимо Долан сжалился и высыпал на хворост немного пороха. Бух! Поднялся столб дыма и та стружка, что не улетела во все стороны — задымилась. Девушка присела на колени, подняв хвост, и принялась дуть на костер, пока не показался огонек. — Ну так неинтересно… — Пожаловалась Аша, сидя на камне и болтая ногами. После чего незаметно обратилась к источнику и костер погас. — Эй! — Возмутилась Мира. — Что? Я не при делах, честно. — Показала язык магичка. — Вышли словно на пикник, а не на разграбление могилы. — Проворчал я и задумался. То, как Аша потушила костер, навело меня на интересную мысль. Я поднялся, отряхнул со штанов крошки и направился фургон, где в кожаной сумке хранилось немного льда из ледника. — Аша! — Чего? — А ты можешь заморозить воду? Магичка фыркнула. — Нет, конечно, я же не маг воды. Могу только охладить. — А что мешает тебе охлаждать воду и дальше, пока она не замерзнет? — То, что я не маг воды. — Раздраженно повторила она. — Как-то раз ты говорила, что от понимания своей силы зависит то, насколько ей можно управлять. — Я такое говорила? Звучит как-то слишком по-умному для меня. — Отмахнулся девушка, но я не собирался от нее отставать. — Помнишь старика Орина? Так вот, он без проблем замораживает воду. — Нагло соврал я, состроив серьезное выражение лица.

— Брось, куда ему! Он всего лишь адепт. Возможно, только магистр огня может проворачивать такие фокусы и то, я что-то сомневаюсь! — Ну, вот старик смог. Сама смотри! — Я достал из кармана тающий кусочек льда и бросил девушке. Та поймала его и тут же уронила. — Ой, холодное! — А то, настоящий лед! Ну как, можешь повторить? — Да ты смеешься, хочешь сказать, что это лед из Рейкланда? Так я и поверила! — Зачем мне тебе врать? — С максимально серьезным лицом спросил я. — Я что, знаю? Подшутить чтобы. — Разве я когда-то над тобой подшучивал? — Вообще, было пару раз… — Начала девушка, но заметив мой грозный взгляд, осеклась. — Лады, лады. Верю, что не шутишь. Но не верю, что этот старикашка мог заморозить воду. — А что в этом сложного? Орин понимает, что температура — это движение. Он просто останавливает его и всё мерзнет. Для него не проблема заморозить пару стаканов воды. Я хотел тебя попросить немного льда наморозить, но раз, оказывается, что тебе такое не по силам, то перебьюсь. — Пожал плечами я, подначивая девушку. Та вскочила с камня, покраснев от злости. — Мне? Не по силам? Давай сюда свою воду, сейчас всё заморожу к демонам! — Да у тебя не выйдет ничего. Это только мастер Орин умеет. — Махнул я рукой, с трудом сдерживая улыбку. — Если что-то может этот старикашка, то я и подавно могу! — Рявкнула она так громко, что Мира, нанизывающая сосиски на шампур вздрогнула и уронила одну из них в костер. По воздуху разнесся аппетитный запах. — Ладно, давай попробуем… Я достал меч и преобразовал его в металлический шар с несколькими отверстиями. После чего достал фляжку с теплой водой и налил немного внутрь. — Всё, пробуй. — Разрешил я, ставя шар на зеленую травку. — Почему ты просто не дал мне фляжку? — Подозрительно спросила Аша. — Так, ты её бы испортила. Лед бы дно выдавил, а мне потом чинить. — Нашелся я. — Приятно, что в меня верят… Ну, за дело! — Фыркнула она и направила руки на шар. На первый взгляд ничего не изменилось. — Говорил же, у тебя не получится повторить его успех. — Я пренебрежительно зевнул. — Не мешай! Сейчас всё будет! — Крикнула она, продолжая концентрироваться. На её лбу забилась жилка. — Ой, да брось, не трать силы. Тебе просто рано таким заниматься, как-никак Мастер Орин уже человек опытный, в летах, а ты еще ма-а-алая… — ПРИДЕРЖИ! ЯЗЫК! — Заорала она, гневно вращая глазами. — Ненавижу! Стариканов! Что! Мнят! О! Себе! Невесть! Что! Воздух зарябил, по металлическому шару зазмеился иней. Я воодушевленно потер руки, вот оно! — Слабенько, посильнее можешь? В ответ до меня донеслось нечленораздельная ругань и воздух резко похолодел, словно кто-то открыл морозильную камеру. Трава потемнела и застыла ледяными сосульками. Засвистел ветер, втягиваясь в отверстия в шаре. Мира, распустив хвост, отпрянула от замерзшего костра, спасая сосиски.

— Неплохо, но это всё, твой предел? — Подначиваю я, отпрыгивая подальше от эпицентра холода. Кожаные ботинки покрываются изморозью, пальцы мерзнут. — Аргх! — Рявкает девушка и ветер свистит сильнее. Из нижнего отверстия в шаре капает бесцветная жидкость. Жидкий азот. Спустя несколько секунд жидкость становится бледно-голубой. Кислород идет! Полный успех первой живой воздухоразделительной установки в мире! Аша шатается и падает навзничь, ломая собой замерзшую траву. Ветер тут же успокаивается. Натекший на землю жидкий азот с кислородом испаряется. От земли в воздух поднимается пар. Тишину разбавляет треск замерзших травинок. Я подбегаю к девушке и поднимаю её на руки. Черт, наверное не стоило настолько сильно её подначивать… Переношу перенапрягшуюся магичку подальше от холода и проверяю дыхание. Дышит. Но без сознания. — Ваши магические игры слишком опасные. — Жалуется Мира, коготочком разбирая покрытый изморозью костер. — Какие уж есть. — Соглашаюсь я, чувствую небольшой приступ вины перед Ашей… Хотя стоп, она взрослая девушка. Да, я её подначил, но она же должна знать пределы своих сил? Кошкодевушка тем временем достает из костра замерзшую сосиску. Тук-тук! — Стучит она ей по палке. Чистый лед. — Кажется, мне придется искать новый хворост. Сомневаюсь, что этот можно будет разжечь. — Заключает девушка, раздраженно размахивая хвостом. — Я помогу. — Обещаю я, но тут возвращается Долан. Его лопата вся в земле. Стрелок удивленно смотрит на вымороженный кусок земли. — Вы что тут делали? — Мороженое. — Мороженое? — Ну да. Жарко же. Эм, как успехи? — Я закончил. Идем? — Сейчас… — Я переношу девушку в фургон, а Долан меняет лопату на мушкет. Вместе мы спускаемся с холма к разрушенной деревне. — Войска этого Ласло совсем с ума сошли, сжигать свои же деревни… — Возмутилась Мира. — Он тут ни при чем. Эту деревню уничтожили гоблины, много лет назад. — Заметил Долан, высматривая что-то вдалеке. — Идем, Алекс оставил её здесь. Пропетляв среди заросших травой руин, мы вышли на небольшой пустырь, где зияла свежевыкопанная яма. На её дне лежала костяная шкатулка. — Я достану! — Вызвалась Мира и склонилась над ямой. — Придержи меня… Только не за хвост! — Даже не собирался его трогать. — Соврал я, перехватывая её за талию. Девушка с головой свесилась в яму, чтобы достать шкатулку. — Вытаскивай! — Попросила она. Я потянул её на себя. БАБАХ! Рядом раздался выстрел, мы с Мирой одновременно вздрогнули. — Вот он и попался, сученыш. — Довольно произнес Долан, от его мушкета поднимался дымок. Я перевел взгляд туда, куда смотрел стрелок и заметил безголового гоблина, что лежал в траве меж двух домов. Заметить его было непросто, зеленная кожа человекоподобного монстра сливалась с местностью. — Следил за нами. — Пояснил Долан. — Эх, скоро эти твари попрут со всех щелей на наши земли. Они как крысы, если где-то смерти и разрушения — несутся туда, чтобы подобрать объедки со стола. Сразу после войны — всегда на подъем идут. Может, даже из леса орда повалит, они такое любят, могут, практикуют. Я нахмурился. Мало того что войска наследника Герцога опустошили земли, так еще и гоблины активизируются? Надо будет усилить патрули. И выживших защитим и новобранцев на кошках натаскаем. — Мы с этим справимся. — Заверил я, открывая шкатулку. Внутри оказалась небольшая книжка, довольно невзрачная на вид. Мира тут же принялась её пожирать глазами. Ну-с, главное, что внутри! Я принялся листать страницы. Какие-то графики, рисунки частей тела и человеческих органов, очень много помарок и зачеркнутых предложений, кое-где целые страницы были залиты чернилами и главное — ни черта непонятно. Блуждающий узел? Шестое нервное переплетение? Пятый меридиан межшейного радианта? Что это вообще такое? Лишь изредка мелькали знакомые слова про источник и ядро. Но в остальном — мрачный лес.

Я передал книжку Мире, так воодушевленно начала её листать, но с каждой страницей становилась всё мрачнее. — Я надеялась, это будет как дневник Хорнета. Но я ничего тут не понимаю! — Похоже надо быть практикующим воином и разбираться в техниках, чтобы понять что к чему. — Ты хочешь отдать её Эрин? — Возмутилась девушка. Совершенно зря. — Нет, конечно. — Покачал головой я. — К счастью, у нас есть довольно умный рыцарь, что работает учителем, верно? Мира задумалась. — Он не кажется надежным, вдруг сбежит? — Мы будем копировать книгу постранично и давать ему по одной странице, чтобы он помог нам разобраться. — Так и сделаем… — Поникшим тоном произнесла девушка, возвращая книжку в шкатулку. Вернувшись к лагерю, мы обнаружили, что в замерзшем костре клювом роется коричневый Грифон. Найдя ледяную сосиску, летучее чудовище захрустело ей, словно морковкой. — Сэр Фалькон. — Приветствую я непрошеного гостя. Баронет кланяется, не слезая с седла. — Добрый день, Виконт. Король требует вас в Столицу. Немедленно.

Глава 6

Стоит ли говорить, что первым же делом меня вызывали на ковер к королю? Всё что я успел — так это отправить Ашу к целителям, переодеться самому и распорядиться перенести колеса в гостевую комнату дворца. Пусть до отправки в Содружество оставалось лишь пара дней, нужно было еще успеть уломать деда, а сделать это без образцов было бы сложновато. Вот и пришлось грифону не только везти бессознательную девушку, но еще и целых четыре колеса. Сдав меч гвардейцам, стоящим на посту и поправив непривычно роскошный камзол, я вошел внутрь. Комната малого совета нисколько не изменилась с прошлого раза. Всё такой же полусумрак, обитые темным бархатом стены и аромат вина, витающий в воздухе. — Ты почему так долго? — Тотчас зашипел дед и потянул к креслу рядом, не дав мне как следует осмотреться. А смотреть было на что. Для начала, расстановка была довольно необычной. Зал можно было условно поделить на три части. Первая — сторона Короля. Дед сидел по правую руку от Короля, место же по левую руку пустовало. Как и следующее за дедом, место. На него-то он меня и потянул… — Постой. Судя по всему, Второй Принц не явится на заседание. Сядь сюда. — Король кивком указал на место слева от себя. Поклонившись, я занял его, оказавшись между Королем и Маркизой Клаус. Собственно, она и была последним членом на нашей стороне зала. Негусто. Однако то, что нас с дедом поставили не напротив, а рядом — уже внушало большой оптимизм. Через небольшой промежуток, словно деля зал надвое, восседал Верховный Инквизитор, напротив же него — седой маг с роскошной бородой, которому Четвертый Герцог что-то шептал на ухо, улыбаясь во весь рот. Второй Герцог, в одиночестве вертел бокал, скучающе разглядывая винный водоворот в стеклянных бликах. Его супруга отсутствовала. На другой стороне мест было солидно больше. Целых пять аристократов, которых я не знал в лицо, во главе с Первым Герцогом, а также Третий Принц вместе с Королевой, что скрестив руки, сидела напротив Короля. — Итак, начнем. — Король встал со своего кресла, и все тотчас последовали его примеру. — Я собрал это заседание, чтобы обсудить трагическую гибель Маркиза Шорта, погибшего в самом расцвете сил. В память о нем — объявляю минуту молчания. Наступила тишина. Даже Четвертый Герцог притих. Спустя минуту, Король дал знак всем садиться и заседание началось. Первый Герцог взял слово… первым. Что ж, я даже не удивлен. — Сперва нам стоит обсудить обстоятельства, в которых он погиб. А именно — отражая вероломное нападение Кондоров на свои земли! Дед поморщился, готовый начать оправдываться, но оправдываться не пришлось. — Корону не интересуют мелкие территориальные конфликты. — Отрезал Король. — Мы собрались лишь, чтобы обсудить трагическую гибель видного аристократа. Не более. — Ну конечно! Тебя вовсе не интересует то, почему мой племянник погиб! — Визгливо встряла Королева. — Интересует… — Чуть сдал назад Король, но тут же припечатал. — И поэтому сегодня мы определим суммы виры и порядок оплаты. — Корона продает индульгенции за убийство высших аристократов, до чего докатилось Королевство… — Ехидно прокомментировал Третий Принц и по залу разнесся одобрительный шепот. Король нахмурился, но не нашелся что сказать. Кажется, пора брать слово. Дождавшись одобрительного кивка, я поднялся с места. — Для начала хочу заявить, что не имею никакого отношения к его смерти. Маркиз был уже мертв, когда мои войска добрались до его ставки. Обитые бархатом стены зала тут же содрогнулись от гомона, поднялся такой шум, что я даже не мог различить отдельные слова. — Мой сын лично видел, как погиб Шорт! — Утробный голос Первого Герцога рассек гомон, перекрыв шум. — Тишина! — Приказал Король, а его корона запульсировала синим светом, разгоняя полутьму зала. — Он в столице? В таком случае ему нужно лично свидетельствовать о том, что он видел. — К сожалению, нет. Он руководит подавлением дезертиров и бунтовщиков, что подняли голову в провинциях Шорта, воспользовавшись тем, что их сюзерен был убит. Я прокашлялся. — У меня тоже есть свидетель. Графиня Эрин фон Клаус была первой, кто обнаружил тело Маркиза… Но вдруг меня перебила Маркиза. — От лица рода Клаус, заявляю, что мы пока не готовы что-либо утверждать. И в целом, я не считаю, что этот вопрос нас каким-либо образом касается. Ну спасибо! — Скривился я про себя. Очень по-союзнически. Король похоже, был со мной солидарен. По крайней мере взгляд, которым он одарил Маркизу, был довольно жестким. — Что ж, раз свидетелей нет, сойдемся на том, что произошла трагическая случайность на поле боя. Несчастные случаи, к сожалению, случаются со всеми. — Заявил Король и вновь поднялся шум. — Все факты указывают на Кондоров, а вы хотите списать всё на несчастный случай? — Возмутился Первый Герцог. — Мой отец так упорен в защите этого бастарда, что не замечает, как рушит свою же репутацию. — Фыркнул Третий Принц и на зал тут же опустилась могильная тишина. — Я требую, чтобы ты немедленно объяснился. — Медленно произнес Король. Его корона угрожающе заблестела, переливаясь оттенками фиолетового. Дастан Дорн ухмыльнулся и взял со столика бокал с вином. — Общеизвестно, что Рэндал Кондор рожден вне брака, а кандидатов на роль его отца не один и даже не два. То, что Карл Кондор принял его в род, а Корона своей волей подтвердила это решение, не меняет то, что он является бастардом. Именно это я и имел в виду, а вы о чем все подумали? — Ехидно закончил он и отхлебнул вина. — Я слышала, что Алекс Хорнет… — Начала было Королева, но прервал недовольный Король. — Довольно! Сегодня мы обсуждаем не это! А сумму виры, которую род Кондоров заплатит за смерть Маркиза Шорта. — Платить за то, к чему мы не имеем отношения? — Возмутился я. На мне тут же скрестились все взгляды. — Кондоры собираются платить виру? — Холодно спросил Первый Герцог. — Нет! — Да! Гаркнули мы одновременно с дедом. Тот схватился за голову, всем своим видом показывая, чтобы я прекратил отпираться и просто согласился с наказанием. Дудки. — Клянусь родом, что ни я, ни мои солдаты не убивали Маркиза Шорта. — Твердо заявил я. Третий принц пробурчал что-то про ложь, а Король внимательно сверлил меня взглядом. — Ты уверен в этом? — Серьезно спросил он. — Абсолютно. — Хорошо… Это очень даже хорошо. Где находится тело? — В леднике замка Кондоров. — Ответил я. Похоже, я поступил разумно, не закопав его. Хотя первое время я думал, что его заберет кто-нибудь из родственников, но похоже всех больше интересовало, куда делся какой-то церковный реликт, а не то, что целый маркиз непогребенным лежит рядом с говяжьим окороком. Король глубоко задумался, после чего медленно произнес решение. — Повелеваю доставить тело в столицу, после чего я отправлю корабль в земли джинов, дабы доставить мастера для дознания тела. Зал вновь взорвался от возмущения. И, пожалуй, так громко в зале малого совета еще не было. Даже Четвертый Герцог громко хохотал, потирая ладони. Дед закатил глаза. Я, в целом, ничего не понял… Помимо того, что похоже Король мне верит больше, чем собственный дед! Куда мир катится? — Собираешься осквернить тело моего племянника? — Визжала Королева. Воспользовавшись гомоном, я повернулся к Маркизе и шепнул. — Что еще за джины? Та скосила неодобрительный взгляд, но всё же ответила. — Жители пустыни на границе Теократии и Содружества. Их кожа черна, как смоль и души тоже черны. Они открыто практикуют запрещенное искусство некромантии. Тем временем, посовещавшись, со своих мест поднялся Верховный Инквизитор вместе со своим коллегой из Содружества. — От лица Теократии и Содружества, мы совместно выражаем неодобрение этому решению и напоминаем, что согласно договору между нашими странами, некромант будет казнен как только закончит своё дело. — Да будет так. — Согласился на условия Король. Третий принц поставил пустой бокал на столик, долил вина и отсалютовал бокалом. — Вы совершаете ошибку, отец. Выпьем же за это!

Все собравшиеся аристократы закивали, даже Второй Герцог, что был безразличен к ходу совещания, согласно кивнул. — Раз мы ожидаем расследования, то Виконт должен находиться под домашним арестом. — Заметила Королева. — Нет. Он отправится в Содружество вместе с делегацией, во главе со Вторым Принцем. — Жестко отрезал Король. — Я могу отложить дела и заменить его. — Предложил Третий Принц. — Не дело, чтобы убийца представлял нашу страну, это создаст плохое впечатление о нас. — Верно! Так и надо поступить! — Поддержал Первый Герцог. Лицо Короля исказилось от гнева, корона засияла, ярко освещая комнату, а на мои плечи словно упал мешок с цементом, придавливая к земле. — Вам всем стоит помнить, что я всё еще Король. И это моё решение! Состав делегации уже сформирован. Точка. Дверь в зал отворилась и внутрь вошла фигура в дорогой мантии. — Ай, бездна, почему так светло? — Пожаловался Второй Принц, прикрывая глаза. — Ты опоздал. — Укоризненно произнес Король и корона перестала сиять, а давление на плечи тут же прекратилось. — Да, да, я извиняюсь! Очень виноват и всё такое. — Небрежно произнес принц и приблизился ко мне. — Эй ты! Ты занял моё место! — Сядь рядом с Лордом Кондором. — Приказал Король и Принц, скользнув по мне злым взглядом, обиженно плюхнулся на свободное кресло. — У меня есть вопрос. Что будет, если некромант подтвердит виновность Кондора? — Поинтересовался Первый Герцог, сложив в замок мускулистые руки. — Тогда я лично казню его за ложь. — Рявкнул Король. — А что насчет вероломного нападения Кондоров? — Повелеваю немедленно заморозить все боевые действия с сего дня и начать переговоры. Ослушавшиеся познают мой гнев. Еще вопросы? Со своего места поднялся аристократ, чьи длинные волосы делали его похожим на девушку. — Ваше Величество, церковная реликвия, что была утеряна… — Это не дело короны, обсуждайте выкуп взятых в бою трофеев напрямую с родом Кондоров. Верховный инквизитор тоже поднялся с места. — От лица Теократии поддерживаю Графа Гастона и прошу, чтобы… — Обсуждайте это напрямую с родом Кондоров. — Раздраженно повторил Король. — Еще вопросы есть? Четвертый Герцог поднял руку. — Сегодня на ужин будет сыр? — С максимально серьезным выражением лица спросил он. — Значит, вопросов нет. Объявляю заседание оконченным. Знать степенно поднималась со своих мест. Сзади на моё плечо опустилась рука — это был весьма недовольный Второй Принц. — Ты занял моё место. — Напомнил он, предвкушающе сверкая глазами. Возможно, он ждал извинений, но их он не дождется. Раз именно с ним мне отправляться в Содружество, надо бы сразу расставить все точки над «i», чтобы не делать это в будущем, среди врагов. — Верно, занял. И что? Он слегка толкнул меня, но я даже не пошатнулся. — Выбирай, на чем будет наша дуэль. Моя честь требует удовлетворения. Я закатил глаза. Чертова Столица, уж по этому её аспекту я точно не скучал, прав был покойный Хорнет… — Я могу выбрать что угодно? — Уточнил я. — Верно. Мне нет разницы, чем побеждать. — Напыщенно произнес он, надуваясь от гордости. Хм. А почему бы не попробовать использовать это в свою пользу? В корыстных, так сказать, целях! — Ладно, я согласен. Встретимся сегодня ночью. Наша дуэль будет на каретах. — На… каретах? — Удивился Принц. — Именно. Пусть слуги проложат путь по ночному городу. Кто первый придет к финишу — тот и выиграл. — Ха… Укуси меня мантикора, звучит интересно! Жду не дождусь! — Он дружелюбно похлопал меня по плечу и удалился, весело насвистывая мелодию. Я недоуменно смотрел ему вслед. Ему что, просто было скучно? Надеюсь, он не будет ввязывать нашу делегацию в проблемы только из-за скуки? Но что-то мне подсказывало — еще как будет… Получив обратно меч у гвардейца, я думал догнать деда, чтобы обговорить с ним наше небольшое предприятие, но меня перехватил целитель. Его желтая роба была обгорелой с одной стороны. — Виконт, ваша спутница совсем разбушевалась! Прошу, угомоните её! Пришлось сначала отправляться к лекарскую… *** Где был совершенный разгром. Языки пламени лизали стены с одной стороны, а с другой — всё было покрыто морозным инеем. Огонь и лед непредсказуемо смешивались друг с другом, переплетались, шипели и заволакивали комнату паром, который то кружился снежинками, то выпадал дождем, чтобы снова превратиться в пар. Часть зелий замерзла в лед, другая — зажарилась в неаппетитную кашу. Я поморщился, столь небрежное отношение с алхимией совершенно не по технике безопасности! Посреди всего этого безобразия, прямо на полу, сидела Аша и медитировала, скрыв лицо капюшоном. — Тук-тук! — Громко сказал я, постучав рукояткой револьвера по обугленной двери.

Девушка быстро поднялась с пола. Магическая буря в комнате тут же улеглась, а температура выровнялась до нормы. Огни погасли, а лед растаял, образовав лужи воды на полу. — Наконец-то знакомое лицо! — Радостно воскликнула она. — Что происходит? — Что происходит? — Скептически повторил я. — Это мне нужно спрашивать! — Тебе? Может, это ты потерял сознание где-то на поляне, а очнулся демон его знает где, когда какие-то балбесы заливают в горло невкусную пакость⁉ — Возмутилась девушка. — А что именно заливали? — Поинтересовался я из профессионального интереса. Девушка махнула рукой на столик, где лежал пузырек с золотистой жидкостью на самом донце. Я взял его в руки и принюхался. Настойка солнечного камня, довольно распространенное средство. Судя по всему, целители всё делали правильно и ничем подозрительным не занимались. Ясно. — Ты же согласилась отправиться со мной в Содружество? Поздравляю, ты уже в Столице. И к тому же мы привезли тебя прямо к целителям, так что тебе не на что жаловаться. — Ну конечно, не на что. — Фыркнула она. — Вот чтоб ты тебя так же куда-нибудь уволокли, пока ты будешь без сознания! Тогда поймешь! — Я точно не буду всё вокруг крушить, пока не разберусь что к чему. Зачем ты всё это устроила? — Как зачем? Избавиться от этих балбесов в желтых мантиях и чтобы… — Она сделала драматичную паузу, пафосно, взмахом руки откидывая капюшон. — Чтобы опробовать новые силы. Это в самом деле оказалось довольно просто, неудивительно, что даже тот старикан смог. Но уверена, вряд ли он может делать это настолько же сильно, насколько я! Я заинтересовался, неужели она… Черт, а это логично. Ведь и мейстер Орин в свое время смог подняться в ранге. А ведь его всего лишь долбануло током. — Просто спрошу, на всякий случай. Ты всё еще младший маг? — Не скажу! — Она показала язык. Но судя по её довольному виду — точно нет. — Не благодари. — Улыбнулся я. — Я и не собиралась! Очевидно, что большая часть заслуг — моя, но всё же… Спасибо за подсказку. — Закончила она тихим голосом, смутившись. — Обращайся. А теперь подскажи мне, как нам оплачивать весь этот бардак и испорченные зелья? — Ой… Я осмотрелся, примерно прикидывая затраты. Может, король не будет требовать, чтобы я всё это оплатил? Я задумчиво прикоснулся к бутылочке со сгоревшим зельем, что лежала на полу, пытаясь понять, что было внутри. Вдруг бутылочка разом выплеснула содержимое и ракетой рванула вперед! Ударив Ашу по голове, она срикошетила в сторону окна и пробив его, унеслась куда-то на улицу. Я присвистнул, задумчиво провожая взглядом взбесившееся зелье. Даже не знаю, какие реакции произошли в зелье благодаря огню, навскидку я нашел в памяти несколько составов, что могли дать такой эффект, но все они были неприятного дорогими. — Так. Нам срочно надо заработать денег. — Произнес я, отряхивая руки от попавших на них остатков зелья. — К счастью, у меня есть идея, как это сделать! Нам нужна карета, парочка зелий, несколько охочих до зрелища лоботрясов из золотой молодежи и хорошие коэффициенты на ставках!

Глава 7

На столицу опустилась ночь, почти все улицы опустели. Кроме одного, совершенно непримечательного перекрестка в квартале ремесленников.

Между булочной и лавкой портного скопилось целых пять карет и несколько десяток аристократов из золотой молодежи, с целой толпой слуг… и ясное дело, что прибыли они сюда не за булочками. Кто-то из слуг проверял каретную упряжь, что смотрелась крошечной на крупном, мускулистом коне. Могучий детриец, предназначенный чтобы нести по полю боя закованного в латы рыцаря, пренебрежительно фыркал, то и дело порывался двинуться вперед, из-за чего аристократ, сидящий на месте кучера, с руганью хватался за козлы, чтобы не упасть с кареты. Кто-то и вовсе запряг сразу двух коней в маленькую двуколку. Пусть эти кони значительно уступали чистокровному детрийцу в размерах, это всё еще были боевые кони, и столь близкое соседство им было не по нутру. Лошади недовольно дергали крупом и порой щелкали зубами, пытаясь укусить товарища по упряжи. Краснощекий слуга гневно прикрикивал на них и щелкал кнутом. Но особо выбивалась золоченая карета, запряженная настоящим, черным как смоль, грифоном. Тварь лениво рыла лапой яму прямо в брусчатке, легко выворачивая из земли многокилограммовые блоки. — Черныш, перестань! — Прикрикнул на грифона Принц, что даже вне дворца продолжал носить балахон. Поглядев на всё это безобразие, я хмыкнул и пинком ноги проверил давление в колесе. Что ж, не думал, что Второй позовет на заезд настолько много друзей… Но так даже лучше. — Не уверена, что это по правилам. — Аша взмахом руки указала на грифона. — Ну, так правил и не было. — Хмыкнул я. — Но не волнуйся, у меня тоже есть пара тузов в рукаве. Лучше повтори еще раз, что ты должна сделать? — Выпустить что-нибудь большое и огненное из обоих рук? — И не забудь присесть, вот так! — Я нисколько не смущаясь показал ей пример. — Запомни! Это обязательный атрибут стритрейсеров… Правда, вместо балахона, стоило бы надеть что-нибудь другое… — Стрит… что? — Не поняла девушка. — Неважно! Главное сделай, как показал! — Махнул рукой я. Колеса были проверены, как и бочонок с сюрпризом внутри кареты. Обе лошади щедро смазаны зельями, пусть это были довольно обычные лошади — это позволит им не уступать даже боевым коням детрийской породы! По крайней мере, я на это надеялся. В последний раз проверяю укрепленную упряжь. Ускорить коней — много ума не надо, а вот усилить дедовскую карету так, чтобы она не развалилась на первом повороте, когда её со всей скорости понесут удолбавшиеся алхимией кони… именно на это и ушла большая часть моего времени! По улице раздался звон колокольчика, что мгновенно привлек к себе внимание. Колокольчиком звенел слуга Второго Принца. Убедившись, что все затихли, Принц взял слово. — Полагаю, сын начальника королевской гвардии не прибудет. Жаль, но медлительные нам не нужны, верны? — Улыбаясь, произнес он. После чего слез с кареты и щелчком пальца подозвал к себе слугу. Тот передал колокольчик товарищу и спешно развернул карту столицы в человеческий рост. — Итак, мои слуги уже отметили горящими факелами, но чтобы было честно — сейчас я его вам покажу. Всё же, было бы немного несправедливо, если бы я знал, как он проходил, а вы — нет. — Принц протянул руку, и слуга тут же вложил в него перо. — Наш маршрут будет отсюда и до Королевского Дворца. Через Квартал ремесленником мы двинемся к Пристани, оттуда, через трущобы прямиком к Гильдийцам, а уже оттуда — к дворцу! — он размашистыми движениями обозначал чернилами маршрут. — Там мы сделаем по столице большой крюк, чтобы гости успели добраться до финиша, пока идут наши скачки! — Как мудро! Вы продумали даже это! — Донесся подобострастный голос из толпы. — Второй Принц может включать свою голову лишь когда речь идет о развлечениях… — Едва слышно пробурчал себе под нос ближайший ко мне аристократ. — А теперь — на старт! — Довольно приказал Принц, потирая руки от предвкушения. Но с этим возникла заминка. Даже весьма широкая, столичная улица оказалась слишком узкой для пяти карет одновременно. Кому-то придется стартовать со второй линии. Тут же возникли споры. — Предлагаю решить это дуэлью! — Предложил расфуфыренный представитель золотой молодежи. Запряженный в его карету детриец одобрительно фыркнул. — О, нет-нет, только не дуэли. Это же скучно! В кои-то веки Кондор предложил что-то веселое! — Замахал руками Принц и задумался. — Может перенести место старта в Королевский Квартал? Улицы там куда шире… — Я буду стартовать со второй линии. — Уверенно произнес я и все затихли. Принц покачал головой. — Ни в коем случае! В конце концов это наш спор, мы просто обязаны стартовать бок о бок! Иначе это будет нечестно. Разодетый прихлебатель осторожно потянул Принца за рукав балахона и достаточно громко, чтобы все слышали, прошептал. — Милостивый Господин! Виконт Кондор просто пытается сохранить так свою честь! Увидев Черныша, он понял, что у него нет шансов, но если он стартует со второй линии, это позволит ему оправдывать этим своё поражение! — Оу… Я что-то не подумал… Хм-хм. Хочу сказать, что я уже простил тот случай с креслом, идея с гонками его полностью искупила. — Принц замолчал и в толпе тут же раздались крики о его великодушии. Не дождавшись от меня ни слова, он продолжил: — Что ж, раз проблема решена, тогда на старт, господа! Экипажи начали медленно выстраиваться в линию, а я дернул за рукав Ашу, прежде чем залезть на козлы. — Слушай, видишь вон ту группку аристократиков! Сбегай и еще раз предложи им пари. Теперь, когда я стартую со второй линии — они должны согласиться! — Сколько денег ставить? — Не меньше десяти тысяч золотых! Аша замялась. — Ты уверен? Ты же не водил кареты раньше? Полдня тренировок не дадут тебе преимущества! — Ха! А ты думаешь, они водили? — Я указал рукой на аристократа, что умудрился запутаться в вожжах. — Но… — Засомневалась она. — Не спорь! Давай, быстро-быстро! Тебе еще старт объявлять! — Хлопнул в ладоши я, подгоняя девушку. Магичка вздохнула и проворчав под нос что-то ругательное, пошла собирать ставки. Я залез в козлы и потер руки. Старт со второй позиции позволит мне срубить еще больше денег! Слава узким улицам! Хотя, если честно, столичные улицы даже в квартале ремесленников были куда более просторными, чем в том же Орлином утесе. А уж в Королевском квартале и вовсе маршировать мог целый полк. Жаль только, я лишь приблизительно представлял маршрут, Рэндал прожил в столице всего ничего и успел её досконально изучить. Аша собрала от моего имени оставшиеся ставки и встала перед линией карет, дожидаясь, когда все, наконец, выровняются. У неопытных, но высокородных кучеров получалось это с трудом. Конец, грифон, пара боевых коней, крупный детриец и ничем не примечательная лошадь — все выстроились в линию. — Напоминаю, господа. Правило только одно — никаких правил! Но прошу, воздержитесь от прямых столкновений… хотя бы первую половину заезда. От себя добавлю — даю слово, что мой грифон не будет кусаться, это было бы нечестно! — Широко улыбаясь, возвестил принц. — Миледи, объявляйте старт! — Три! — Кричит Аша, гордо выпрямившись в невысокий рост. — Так и знал, что надо было у папы химеру одолжить… — Вздыхает обладатель самой обычной кареты и не менее обычной лошади. — Два! — Девушка поднимает руки в воздух. — Один! — На ладонях загорается пламя, обладатель детрийца чуть не совершает фальстарт. — Вперед! — Кричит она и из рук вырываются фаерболы, величиной с крупный арбуз. Яростно пылая, они взмывают в небо и с оглушительным грохотом взрываются, яркой вспышкой озаряя город. Я конечно просил поэффектней, но зачем будить половину столицы⁈ Перед глазами мелькают зеленые пятна, только приспособившееся к темноте зрение сразу в минус. Кареты рвутся вперед, все, кроме крайней правой. Аристократ правильно жалел, что не заменил лошадь на химеру. От яркой вспышки и грохота, лошадь встает на дыбы, потеряв драгоценные секунды! Подстегиваю лошадей! Миг и я уже на четвертом месте, оставив его позади. Колеса мягко и бесшумно обхватывали зазоры между брусчаткой, но стук подкованных копыт всё еще громом отдавался в груди. Несколько секунд и уже перед глазами первый поворот, который я не пропускаю лишь потому что он щедро освящен факелами. Резко натягиваю вожжи, понимая, что плавно войти в него не успеваю, карета перекашивается, балансирует, чуть не заваливаясь набок! Резко подтягиваю себя, смещаю центр тяжести, секунда… И карета бухается обратно на все четыре колеса, а первый поворот оказывается позади. Теперь у меня есть пара секунд, чтобы рассмотреть соперников. Второй принц далеко впереди, грифон прет по улицам со скоростью спорткара, а двойка боевых лошадей состязается с детрийцем за второе место. Из-под стальных колёс двуколки летят искры, похоже не один я задумался об усилении кареты! Подстегивать лошадей нет нужды, они несутся сами, ошалелые от прилива сил, что дает им зелье. Честно ли это? Ха, а разве честно запрягать боевых лошадей в обычные кареты, это же не боевые колесницы! Но вот два едущих впереди аристократа явно возомнили, что они ведут именно что боевые колесницы. Особенно много о себе мнил владелец открытой двуколки! Он несколько раз направляет лошадей на таран соперника, колеса сталкиваются, но карета выдерживает. Что ж, пусть таранятся. Гонка — это не только скорость, но и тактика. И как говорится, если есть какая-то тактика, то её надо придерживаться. Я чуть замедлил лошадей, держась у соперников на хвосте, ожидая удачный момент для обгона. Пара минут и кварталы ремесленников плавно перешли в пристань, запахло соленой водой, рыбой, а в лицо ударил холодный, морской ветер. Выглянувшая из-за облаков луна отразилась в море, освещая боевой корабль.

Но любоваться было некогда, приходится маневрировать меж грузов и внимательно следить за факелами, что обозначали маршрут и не забывать про соперников, что пытались столкнуть друг друга в море. —… леди Андре даже смотреть на тебя не будет, жердь! — Крикнул подтянутый владелец двуколки, грозя кулаком. — Зато мой папа богаче твоего! Ха, ты не смог даже найти детрийца для гонки! — Издевательски ответил молодой аристократ и натянул поводья, заставляя своего коня прижимать двойку соперника к морю. Решают личные вопросы, значит? Ну, мне до них дела нет. Увидев возможность для обгона, я собрался было подстегнуть лошадей, как заметил, что факелы впереди двигаются. Несколько секунд и я понимаю, что это патруль, охраняющий доки. И он занимает большую часть дороги! Резко натягиваю поводья, прижимаясь к пристани. Владелец детрийца делает то же самое. Мускулистый конь крупом врезается в двойку и сталкивает её. Но вместо того, чтобы сопротивляться давлению общей массой, более крупному коню, одна из лошадей вдруг кусает соседку. Та пытается отпрянуть, но тянет за собой двуколку… в сторону моря. Копыта попадают в воздух, краткий миг невесомости и на полной скорости двуколка переворачивается и опрокидывается в море. Бултых! Столб воды дождем обрушивается на меня, промочив камзол. Сбоку от меня мелькают лица ошалелой стражи, им очень повезло, после того как первый гонщик выбыл, на пирсе осталось достаточно места, чтобы наши кареты смогли пронестись мимо, не сбив их, словно кегли. — Ха-ха, сегодня леди Андре будет спать со мной! — Кричит бултыхающемуся в воде сопернику тощий аристократ, делая издевательский жест рукой. Крутой поворот и мы въезжаем в трущобы. Даже в столице есть квартал бедняков и неудачников. Возможно, он выглядел лучше, чем в других городах — но это всё еще были трущобы. Обветшалые здания, отсутствие стражи, вонь и лужи чего-то неаппетитного на бугристой и покрытой ямами дороге. О да, дорога тут была дерьмовой! Даже меня начало трясти, что уж говорить о сопернике? Факелов тут было значительно меньше, что осложняло ориентацию. Проскочив первый же поворот, я увидел, как какие-то оборванцы пытаются вытащить вбитый в землю факел. Ха, похоже их просто украли! С криками оборванцы скрылись в узких переулках, а я, воспользовавшись прямой, начал движение ко второму месту. — Ты-ты-ты от-т-т-твали! — Не попадая зуб на зуб, выкрикнул тощий аристократ, рискуя лишиться языка. Вся его карета тряслась, могучий конь просто несся вперед, нисколько не заботясь о таких мелочах, как ямы. Колесо его кареты попадает в лужу и я едва успеваю дернуть вожжи, чтобы избежать вонючего фонтана. Ах так? Легонько тараню его, отчего его карета начинает трястись еще сильнее. Еще разок? ЩЕЛК! Зубы детрийца щелкают рядом с ухом моего коня. Тот, обдолбанный зельями, невозмутимо косит глаз, не проявив ни капли испуга перед более крупным собратом. Прямо сказать, сейчас ему было всё равно, однако, приближаться опасно. От укусов зелья не защитят. — Д-д-да я т-т-ебя! — Грозится аристократ и пытается оттолкнуть мою карету магией. Разумеется, у него ничего не получается, всё отправляется на подкорм моему временному рогатому союзнику. Однако, это не спортивно. Верчу головой, в поисках решения. Впереди по улице открывается окно, в свете луны мелькает что-то вроде ведра. На нужной стороне, но успею ли? Надо быстрее. Показываю неприличный жест, одновременно подстегивая лошадей. — И это всё, что ты можешь? Даже моя бабушка быстрее ходит! — Эт-т-т-т-то оск-к-к-к-крбление! Я т-т-реб-бую д-у ау… — Он затыкается и прижимает руку ко рту. Похоже, наконец прикусил язык. А нехрен на ходу болтать. По крайней мере, без приличной подвески! Скривившись в ярости, он стегает плетью своего коня, и мы ускоряемся. Я даже начинаю волноваться, что не войду в поворот на такой скорости… Но это ерунда. Расчет верный. Еще несколько секунд и он окажется прямо под нужным окном, к которому руки медленно, но верно поднимают ведро. Три. Два. Один. Поток нечистот блестит в свете факела и обрушивается вниз. На казалось бы пустое место… К которому на полной скорости несется карета! Конь проносится под первыми каплями, и поток обрушивается прямо на болтливого аристократа! Почти идеально! Разве что хвост коняге слегка замочило. Ослепший и нестерпимо воняющий, он издает невнятные звуки ровно пять секунд. Ведь УЖЕ пора входить в поворот. Жаль, что он этого не видит, верно? А вот конь видел прекрасно и как умное животное, совершенно точно не собирался сворачивать себе шею. В последний момент он прыжком отворачивает, благодаря мускулам даже пересилив часть инерции кареты. Но вот остальная её часть всё еще толкает карету прямо в дом. УДАР! Туча пыли, грохот, дом сотрясается и детриец продолжает гонку в гордом одиночестве, таща за собой часть упряжи. Всё остальное осталось на земле. Минус второй. Резина скрипит, моя карета дрифтует по покрытой грязью и нечистотами брусчатке, но верные коняги выруливают, и я продолжаю путь, подстегивая лошадей. Нужно быстрее, еще быстрее, чтобы догнать принца. Трущобы сменяются складами, а после — торговыми гильдиями. Впереди уже маячит что-то золотистое, когда я слышу топот копыт сзади. Оборачиваюсь. Вы, что серьезно? Как он умудрился меня догнать? Позади неслась карета того самого участника, чья лошадь испугалась на старте. Вся взмыленная и вспененная, она скакала вперед, бешено вращая ошалелыми глазами.

Я вздыхаю. — Это даже не смешно. С тобой я соревноваться не буду. Перехватываю вожжи левой рукой и достаю из ножен клинок. Несколько ударов по висящим над дорогой деревянным вывескам гильдий и те падают и раскачиваются, перегораживая дорогу. Будто маятники часов, особенно эффективной оказалась вывеска лазурной гильдии, те не пожалели дерева, сделав её огромной, из-за чего она рухнула, словно лезвие гильотины. Бух! Сзади послышались недовольные крики, но я равнодушно вложил меч в ножны. Пора заканчивать эту гонку. Золотая карета была всё ближе. Заметив погоню, принц чуть осадил Грифона, чтобы поравняться со мной. — Право, я думал меня никто не догонит. Даже успел пожалеть, что взял Черныша, а не лошадь! — Честно сказать, лучше бы ты так и сделал, всё веселье пропустил. — Усмехнулся я. — Хах! Судя по твоему виду, ты не врешь! — Рассмеялся принц, легко перейдя на ты. — Но, я всё равно собираюсь победить. Увидимся на финише. Он свистнул Грифону и тот расправил крылья, разом заняв большую часть гильдейской улицы. Взмах! Мне в лицо ударяет настоящая волна, а грифон взлетал? Нет. Но почти. Карета не давала ему взлететь по-настоящему, но передние колеса то и дело открывались от земли. Грифон уже не бежал, он передвигался прыжками, активно помогая себе крыльями. Удивительно, почему Принц не падает с козел? При таком стиле передвижения надо быть настоящим эквилибристом, чтобы не упасть! Как я не подгонял лошадей, нагнать его не удавалось. К тому же потоки ветра с крыльев разом тушили факелы! К счастью, я не позволял ему оторваться слишком далеко. Так мы добрались до Королевского квартала. — Именем Короля! Стоять! — Второй отряд стражи за сегодня попытался преградить нам дорогу. В этот раз это были не замухрыжные патрульные порта, а профессиональные гвардейцы.

Они кинулись наперерез, размахивая алебардами, и если бы улицы в королевском квартале не были такими широкими, несладко бы нам пришлось…Натягивая вожжи и маневрируя из стороны в стороны, я огибаю машущих острым железом хранителей правопорядка. Ух. Дворец уже виднеется впереди. Последний рывок. Финишная прямая. Принц опережает где-то метров на сто. А значит — пора. Шарю рукой позади, пока не нахожу веревку. Ну, погнали. Дергаю за нее, и меня тут же вжимает в козлы. Лошади, несмотря на дурманящее зелье панически ржут, с бешеной силой перебирая копытами в воздухе. Веревочка крепилась к крышке бочонка внутри, крепко закрепленному на стальном каркасе, проходящем через всю карету. А зелье внутри него… хех, этот рецепт я вспомнил, пытаясь разгадать тайну бешеной бутылки с подгорелым неизвестно-чем! Найти нужные ингредиенты в Столице не составило труда. Алхимический ускоритель работал исправно, выбрасывая через заднюю часть кареты смрадный дым. Но кому какое дело до запаха, если оно так разгоняет? В несколько секунд я догоняю принца. — У-НАС-ЭТО-НАЗЫВАЕТСЯ-НИТРО! — Ору я, проносясь мимо. Аристократы, собравшиеся у финишной черты, разбегаются в стороны от бешеной кареты, а я вдруг вспоминаю, что забыл про тормоза. — А-а-а-а-а черт! Так и знал! Что! Что-то забыл! Дьяво-о-о-о-ол! — Кричу я, уносясь всё дальше и дальше на территорию дворца. Наконец, зелье кончается, но легче от этого не становится, так как набранная скорость никуда не делась. Всё что я могу — это смотреть, как приближаются королевские сады и надеяться, что на моем пути не будет деревьев… К счастью, меня встретили лишь кусты.

Глава 8

—…также пострадали саженцы Боголиста Пятистихийного. Абсолютный вандализм! — Эмоционально закончил свой доклад младший маг земли, работающий королевским садовником. — Понятно, понятно… — Пробормотал Король и сделал взмах рукой, призывающий садовника удалиться. Тот проглотил продолжение тирады, коротко поклонился и вышел из кабинета. Наступила тишина, которую тут же разорвал тяжелый вздох Короля. Всего одна ночь в Столице и уже Мерлин разберись что! Ночные скачки посреди города? Ипподрома им мало? Перебудили полгорода из-за своих причуд. Конечно, с какой-то точки зрения это более безобидно, чем случай несколько месяцев назад, когда несколько десятков представителей золотой молодежи задумались очистить Столицу от трущоб… Но даже так, Второй Принц не остановится. Раз получилось вовлечь один раз, будет и другой, а обстановка и так весьма щекотливая. Нельзя позволить и дальше портить репутацию Кондорам. Взгляд Короля упал на один из доносов, лежащих на столе. Слуга одного из родов, уверял, что сразу после завершения скачек младший Кондор начал расхваливать колеса своей кареты и советовал обращаться к деду тем, кто заинтересуется. Колеса, подруги и прочее уже давно Короля не интересовали, но вот то, что в этом был замешан Граф — сильно обеспокоило. Он нахмурился, поднял колокольчик со стола и прозвенел. В комнату тут же заглянул слуга. — Найдите Графа Кондора и передайте ему моё пожелание его видеть. А еще приказываю явиться ко мне послу Содружества. Немедленно. Дверь закрылась и в коридоре послышались спешные шаги. Тишина. Роберт Дорн снял тяжелую корону со своей головы и устало откинулся в кресле, прикрыв глаза. Но спокойствия он не обрел, в голове роились тревожные мысли. Почему Кондор так спешит? Зачем? Он ведь ясно дал понять Графу, что решил всё серьезно и не намерен менять решение. Десять-двадцать лет на подготовку и все прошло бы гладко, зачем нужно было так рисковать с Шортом? Благо тот оказался некомпетентным кретином, подставив войска под стальной шторм, а позже не сумев справиться с внутренними распрями, лишившись своей элиты. Быть может, эти распри с ним и покончили, в лице какого-нибудь недовольного барона? Кто знает… Но что он знал точно — так это то, что нельзя всё время надеяться на удачу. Нужно делать всё медленно и обстоятельно. Наращивать влияние, воспитывать и тренировать талантливых воинов, чтобы лет через десять-двадцать иметь пристойную боевую силу. Почаще отправлять младшего Кондора с дипломатическими миссиями, чтобы его начали воспринимать при дворе всерьез. Ну и по возможности держать его подальше от Второго Принца, что всегда относился к своим обязанностям спустя рукава… Один лишь вопрос, достаточно ли единственного агента в составе делегации или нужно было послать больше? По потоку воздуха Роберт понял, что дверь отворилась. А раз он не слышит многословных заверений — значит прибыл не посол. — Карл, объясни-ка мне… — Начал Король, открывая глаза и тут же осекся. На пороге стоял Дастан. — Похоже, вы ожидали кого-то другого, отец? — Возможно. — Медленно протянул Король, осторожно протягивая руку к короне. — Бросьте, если бы я хотел, вы бы не успели её коснуться. — Фыркнул Третий принц, подтягивая к себе кресло и усаживаясь на него без всякого почтения. — Чего хотел? — Грубо бросил Король, облегченно возвращая корону на голову. — Престол. — Ответил он и улыбнулся. — Шутка. Откровенного разговора, которого у нас не было… никогда? — А есть ли в нем смысл? — Быть может, мы его вместе найдем. — Тогда у тебя есть несколько минут. — Смирился Король, поняв, что иначе от непрошеного гостя не отделается. — Хорошо. Тогда начну с главного, чем же я вас не устроил, отец? Роберт молчал. — Разговор быстро стал монологом, не правда ли? Но я продолжу. Вы хотели наследника, что балансировал бы между Содружеством и Теократией? Я добился этого и даже больше. У меня отличные отношения почти со всеми Герцогами, к моему мнению прислушивается как знать, так и главы гильдий. Я превосходный дипломат, способный найти общий язык с любым и не менее превосходный воин, способный любому этот язык отрезать. И на кого вы хотите меня заменить? На нелюдимого чудака, пропахшего зельями, что при дворе появлялся реже, чем дочь-дурнушка Четвертого Герцога? Думаете, поданные с этим согласятся? — Они смирятся с моим решением. — Прервал молчание Король. — Или нет? Что если к вам придут все три ныне здравствующих Герцога и попросят изменить решение? Даже с короной, у вас нет личной силы, чтобы противостоять трем сразу. — Они не придут. Их устраивает сложившееся положение дел. — Пока что устраивает. — И будет устраивать впредь. Разговор окончен. Уходи. — Король нервным движением указал на дверь. — Вы не ответили на мой вопрос, отец. — Хочешь ответ? Что же, он прост. Ты не имеешь право меня так называть. — Ответил Король и незаметно вытер руки о подол своей мантии. Без сомнения, это была правда. Но далеко не главная. Единый, пусть он удовлетворится этим! В кабинете повисла тишина, Третий принц слегка пошевелил челюстью, словно пробуя его аргументы на вкус. — Ясно. Знаете, Ваше Величество, биологически я совершенно точно сын нынешней Королевы. Уж не знаю, ваш ли при этом или нет. Мне эти знания недоступны. А знали ли вы вообще своего сына? Как часто вы с ним общались? Я вот что-то такого не помню. Роберт молчал, внутренне закипая. — Кстати, если уж говорить об отцовстве, можете ли вы быть уверены, что Хорнет не был… — ДОВОЛЬНО! — Крикнул Король. — Ты получил ответ. Уходи. Третий Принц легко поднялся с кресла. — Я уйду. Но я надеюсь, что вы передумаете и отбросите личные убеждения ради блага королевства… Когда мой дорогой брат вернется, покрытый позором — у вас будет шанс передумать. Тогда мы вновь поговорим, кто есть кто. Быть может, окажется, что и он вовсе не тот, за кого себя выдает? — Рассмеялся Дастан и открыл дверь, нос к носу столкнувшись с послом. Седовласый мужчина в балахоне тут же глубоко поклонился. — Ваше Высочество! Я и помыслить не мог, что буду иметь честь лицезреть вас так скоро. Лишь несколько минут назад я получил письмо от своей жены, где она всячески хвалит ваш состав, улучшения её состояния произошло прямо на глазах! Не побоюсь этого слова — я ваш вечный должник. — Полноте, ведь это моя обязанность, как принца — налаживать добрососедские отношения между нашими странами. — Дружелюбно ответил Дастан, бросая торжествующий взгляд на Короля. — Моя роль в столь крупных процессах весьма незначительная — Замахал руками посол. — Даже море состоит всего лишь из капель воды. — Ответил Принц и вышел в коридор. Посол тут же согнулся в поклоне перед королем, красный от смущения. Он вдруг понял, что выглядел крайне непочтительно, устроив разговор в дверях. — Всё в порядке, месье Грэмс. — Покровительственно улыбнулся Король, с трудом вспомнив имя посла. — Простите, но Грэмс был отозван ложей два месяца назад за то, что был вскрыт факт его хищений лабораторных реагентов несколько лет назад. Я, Садор, был назначен на его замену. Король недоверчиво оглядел посла. Бездна их дери, почему каждый посол считает, что он обязан отрастить длиннющую седую бороду, будто бы это делает их более внушительными! Зато отличить одного от другого становится совершенно нереально. Еще и Содружество постоянно меняет их по самым идиотским причинам, вроде этой. Почему Верховный Инквизитор занимает свой пост уже более десяти лет, а еще ни один посол Содружества не продержался дольше года? Раздражает. — Хорошо, Садор. У меня один очень важный вопрос, возможно ли ускорить отправку? — Нет, простите, Ваше Величество. Это невозможно, врата сработают точно в полдень. У нас нет никакой возможности ускорить этот процесс даже на несколько часов. — Жаль, жаль. Можете идти. — Покачал головой Король и едва слышно добавил себе под нос. — Будем надеяться, они не устроят еще что-то за оставшиеся часы… В дверь осторожно постучали, Граф Кондор, наконец, прибыл. Король тут же приободрился. — Карл! Скажи-ка мне одну вещь… Что это за история с колесами и каким образом ты в ней оказался замешан? *** — Господин, просыпайтесь. Уже восемь часов утра, через два часа вы должны быть во дворце. Голос пожилой служанки вырвал меня из невнятных кошмаров, где за мной гонялись драконы. Вероятно, следствие суетливого, вчерашнего дня. Зевнув во весь рот, я скатился с ложа и обнаружил на стуле новый комплект одежды. Что ж, прошлый костюм не очень хорошо перенес кусты и ветки. — Господин, заказать вам извозчика? Боюсь, наш всё еще не сможет вас везти. — Послышалось с первого этажа. — Да, будьте добры. — Крикнул я в ответ. Первым делом, как экипаж выбрался из кустов, я кинулся в карету за зельем для лошадей, что прервало бы действие алхимических стимуляторов. Всё же я лишь одолжил их у деда и гробить не собирался. Залить разгоряченным лошадям зелье оказалось сложно, но выполнимо. Куда сложнее оказалось вернуть их посапывающие и обессиленные туши в поместье. Ну и себя, хех. Ведь это поместье, подаренное деду в честь свадьбы — располагалось за городом. Добрался я туда вместе с небольшой колонной из нескольких телег уже засветло. Выгрузив две спящих лошадиных туши и одну человеческую, в красном балахоне, я завалился спать в гостевую комнату. Казалось, не успел сомкнуть глаз — а уже пора вставать. Закончив одеваться, я спустился на первый этаж, где на софе спала Аша. Судя по обгорелому столику рядом — её уже пытались разбудить. — Рота, подъем! — Я отвесил ей щелбан и тут же погасил волну огня, что ринулась ко мне. — Ай, ты чего? — Засопела она, потирая лоб. — А ты чего мебель портишь? — Указываю пальцем на столик. — Это не я! — Попыталась оправдаться магичка. — Понятия не имею. Оно само. — Так я и поверил. — Скрестил руки я, но поджигательницу спасла служанка. — Господин, где вы будете есть? Вам накрыть в трапезной или принести сюда? — Сюда! — Мгновенно отреагировала Аша, сбрасывая с себя остатки сна. — Двойную порцию! Завтрак принесли весьма оперативно, я жевал котлеты, защищая свою тарелку от посягательств соседки, и думал над тем, скольких же владельцев пережило это маленькое поместье и его слуги? В тесных по столичным меркам комнатах не было ни пылинки, несмотря на то, что дед здесь даже не ночевал, предпочитая гостевые комнаты дворца. — Ну дай хоть одну, жалко что ли? — Упрашивала Аша, уже прикончившая свою порцию. — Нет уж. — Ну пожа-а-а-алуйста. — Заныла она, сбивая с мысли. Вздохнул и поделился котлетой, которая исчезла в её рту быстрее, чем я успел это заметить. — Мало! — Тогда иди на кухню и попроси там еще. — Отрезал я, прикрывая руками тарелку. — О, а так можно? Слуги! Слуги! Госпожа желает видеть кухню! Красноволосое бедствие ураганом унеслось, дав возможность спокойно поесть. Но вот мысль ушла. Ну и черт с ней, заключил я, дожевывая котлету. Благо во дворе послышался цокот копыт — прибыл извозчик. Достаточно было одного взгляда на его карету через окно, чтобы понять — зря я налегал на котлеты. Судя по массивным деревянным колесам, меня ждал очередной сеанс так ненавистной мне тряски. Черт, когда же резиновые колеса станут достаточно популярны, чтобы прекратились мои страдания? *** Вокруг дворца собирались люди и кареты. Всё больше экипажей прибывало и занимало улицу, не спеша уезжать. Выбравшись из своего — я в очередной раз проклял брусчатку. Кто вообще придумал это дьявольское дорожное покрытие? Надо немедленно закатать всё в асфальт! Несмотря на недовольство, настроение быстро приподнималось. Некоторые аристократы, что присутствовали вчера на скачках, приветствовали меня довольно тепло и даже интересовались колесами. Как по мне — весьма хороший знак. Уверив всех, что всё будет, но не скоро — пробиваюсь к центру, где скучающее зевал Второй принц и глубокомысленно медитировал седовласый старец.

Поправка, подойдя поближе, я понял, что старец вовсе не стар. Участки лица, не скрытые бородой, были абсолютно гладкими, без единой морщинки. Уж не отрастил ли он свою бородищу с помощью зелий? — Рэндал! — Ваше Высочество. — Давай на ты. Благо, теперь я знаю, что ты не из кучки зануд. Стефан Дорн. Я протянул ему руку. Тот с сомнением на нее посмотрел, но всё же пожал. — Ха, мне нравится. Надо будет заставить всех так делать, будет интересна их реакция! — Заключил он, закончив рукопожатие. — Итак, что мы тут делаем? — Спросил я, наблюдая броуновское движение вокруг. — Ничего особенного, ждем когда этот парень, — принц махнул рукой в сторону посла, — прекратит делать вид, будто занят чем-то важным и прикажет отправляться на пристань. — Пристань? Мы отправимся в Содружество на корабле? Это казалось логичным, но Принц рассмеялся. — Ну, что-то вроде того. Увидишь. В первый раз это довольно забавно, но мне надоело уже на десятый. Ты не подумай, я не жалуюсь, у святош еще скучнее, но… бездна, у нас вообще никто не умеет хорошо веселиться… Он продолжал жаловаться, когда маг поднял голову и громко гаркнул: — По каретам! Ааа, бездна, только не опять! — Не хотите поехать со мной? Вы со спутницей нисколько меня не стесните. — Предложил принц и я согласился, с надеждой, что у королевской кареты тряска будет поменьше. Надежды не оправдались. — А теперь погрузимся на корабль. Кстати, это самый сильный корабль нашего флота. Ну, точнее, это не вполне наш корабль. По правде он взят в аренду. — Стефан в добродушном расположении духа взял на себя роль гида. — Для боевого у него как-то маловато баллист. — Усомнилась магичка, поднимаясь на борт. — Боевой он, потому что имеет магическую защиту. А баллисты установить не займет много времени. Я так и не успел спросить ваше имя? — Аша. — А фамилия? Немного поколебавшись, девушка ответила. — У меня её нет. — Хм. Вы слишком сильны для того, кто не имел бы фамилии. Вы её еще не получили или уже потеряли? — Задумчиво спросил Стефан. Магичка обожгла принца яростным взглядом. — Ух, у тебя горячая спутница, Рэндал. Рэндал? — А? — Пришел в себя я, отрываясь от изучения корабля. — Что? — Ничего. Погода хорошая, домчимся в один миг. — Вздохнул он и сел на скамью. Матросы вокруг поднимали паруса, деревянный трап по которому мы поднимались на борт — убрали, а на берегу уже выстроились гвардейцы и готовились рубить веревки, которыми мы были пришвартованы. Неэкономно, однако. — В добрый путь! — Послышалось с берега, и синхронно опущенные мечи перерубили всё, что удерживало нас от плавания. В паруса тут же подул сильный ветер, хотя до этого был совершенный штиль, и корабль быстро начал набирать ход. Присмотревшись к корме, я понял, в чем был подвох. Сопровождающий нас посол делал пассы руками и буквально творил ветер специально для корабля.

— Думаю, теперь ты понял, почему Содружество непобедимо в море? А уж если к магам воздуха присоединяются маги воды… У Теократии просто нет шансов. — Довольно произнес Принц. — Возможно. — Дипломатично ответил я, собираясь как следует обшарить корабль, заглянув во все уголки, но меня остановил подозрительный звук позади. Обернувшись, я увидел зеленоватую Ашу. — Что-то мне нехорошо. — Выдавила из себя она. Судя по звукам — не только ей, многие из делегации оказались неустойчивы к морской качке. Матросы, лишь недавно поднимающие паруса, уже спешили к высоким гостям, держа в руках деревянные ведра. Перехватив одно из них, я вручил его девушке. — Себе не возьмешь? — С интересом спросил Принц. Я прислушался к ощущениям. Да вроде бы нормально, ничего необычного. — Нет нужды. А ты? — Раньше полоскало, со временем привык. Но не переживайте, плыть нам в самом деле недолго. Если присмотришься, уже увидишь нашу цель. Вон там! — Он махнул рукой. Под звуки призывающих ихтиандров аристократов, я всматривался в горизонт. Вдали виднелась пятно, что постепенно увеличивалось и увеличивалось, пока не стало понятно — это остров. Небольшой и судя по всему — искусственный. Из всех построек на нем — что-то вроде бараков и крупная, каменная арка. — Портал. — Скучающе прокомментировал Принц. — Через него-то мы и доберемся до столицы Содружества в один миг.

Глава 9

Какое самое опасное оружие на войне? Копье? Меч? Топор? Маг? Оружие в человеческом обличье, без сомнения, является весьма грозной силой. В зависимости от таланта он может удушить, разорвать, заморозить или сжечь от нескольких человек до сотен. Что может быть опаснее мага? Лишь несколько магов сразу. Собравшись в ритуальный круг, они способны преодолеть самый главный недостаток большинства заклинаний — относительно небольшую дальность действия. Насылаемое из тыла, колдовство тактического уровня всегда работает по площади и эффективно опустошает вражеские ряды, сводя на нет численное превосходство противника. Несведущие начнут перебирать различные заклинания, обсуждать плюсы и минусы огненного смерча перед ледяной метелью… Возможно, в сражении это действительно очень серьезный аргумент. Однако, на любое заклинание найдется своя защита или тактика. На каждый вражеский круг придется свой круг магов, что будет пытаться защитить войска. А быть может, сквозь шторм проскачут защищенные от магии рыцари и познакомят их с копьями? Вот только, что если их там уже не будет? Если добавить невероятную мобильность и так сложному врагу — он будет непобедим. И это всего лишь одно сражение. Если говорить о войне — нет ничего, более опасного, чем невзрачный портал. Противник просто не сумеет собрать войска, чтобы иметь хотя бы шанс на достойный бой. Он будет получать всегда удары в самое незащищенное место, он всегда будет вынужден воевать в худших для себя условиях. Даже имей он более сильную армию и намного большие ресурсы — под ударами он растает, как снеговик в летний зной. Один лишь вопрос, если Содружество действительно может использовать порталы, почему еще не захватили весь мир? Может, есть какое-то ограничение на перенос людей за раз и таким способом нельзя переправлять армии? Но даже один круг магов — может натворить делов… — Никакого ограничения нет. Но от числа… вернее, объема перемещаемых лиц и расстояния, на кое они перемещаются — будет зависеть трата энергии. Конечно, для столь богатого государства, как наше — эти затраты ничтожны, и мы берем на себя их все. — Ответил посол, поправляя седую бороду. Паруса, лишившись ветра, уныло обвисли, но набравший ход корабль скользил к узенькому пирсу, замедляясь с каждым метром. Вблизи, каменный остров казался крошечным, большую его часть занимали тесные бараки и арка портала. И я уже начинал догадываться, почему он столь крохотный. — Вы видели храм? Тупицы использовали договор, чтобы впечатлить всех золотом и масштабом. Мы же вложились куда выгоднее. — Хвастливо продолжил маг. — Не сомневаюсь. — Нахмурился я. Потому что, если я всё правильно понял — всего лишь в десятке километров от Столицы — настоящий плацдарм, через который в любой момент может появиться парочка полноценных кругов. Надеюсь, я ошибаюсь, потому что помимо десятка рыцарей, ютящихся на островке — охраны я не наблюдал. — В этот раз вас двадцать пять человек, на двое больше чем обычно. — Прокомментировал маг, но не дождавшись от меня ответа, коротко поклонился и завязал разговор с высоким блондином средних лет из числа делегации. Послышались крики, матросы спускали паруса и готовили веревки, чтобы пришвартовать корабль. Похоже, как следует изучить корабль мне не удастся. — Ты как, в порядке? — Поинтересовался я у всё еще зеленой Аши. Та медленно кивнула. Интересно, куда делся принц? Пошарив глазами по толпе, я заметил его рядом с девушкой в длиннополом платье. Общается, значит. Короткий толчок прошел по палубе, заставив пошатнуться большинство пассажиров. Матросы бросили веревки к гвардейцам, стоящим на пирсе. Где-то в воду плюхнулся якорь, хотя не думаю, что он успеет за что-то зацепиться. — Поздравляю всех с прибытием! — Возвестил посол, привлекая к себе внимание. — Теперь вам нужно спуститься по этому узкому и неудобному трапу, постарайтесь не упасть. И действительно, закончив с веревками, гвардейцы подтянули к кораблю узкий и высокий трап, сколоченный из дерева. Его последняя ступень была чуть ниже борта. Принц, первее всех оказавшийся у трапа, подал руку даме и начал спускаться, услужливо придерживая её. Ну, теперь ясно, почему он так быстро исчез! Он-то был в курсе, что нас дальше ждет. Следом за принцем, последовали и другие. — Тебе помочь? — Предложил я девушке. — Я что по-твоему пару шагов не сделаю? — Разозлилась она и замерла, поставив ногу на борт корабля. Внизу волны весело бились об каменное основание острова, брызги воды то и дело попадали на пирс. Думаю, там было весьма скользко. — Хотя, знаешь, дай-ка руку! — Пришла к тому же выводу магичка. Где-то сзади посол ехидно заметил. — От лица Содружества заявляю, что мы с большим удовольствием бы перенесли портал ближе к Столице, но к сожалению, Король решительно против. А еще не забудьте, что согласно его указу, в основание острова замуровано нестабильное ядро, что может взорваться в любой момент и разнести в клочья нас всех. Мы с пониманием относимся к этому акту недоверия, хотя осуждаем то, как король подвергает ваши жизни опасности. Уверяю вас, как только мы пройдем через портал — то все будем в полной безопасности! Я обернулся к послу. Пусть выражение лица скрывала борода, но его глаза хитро-хитро сверкали. Как бы то ни было, своей цели он достиг, по толпе прошлись неодобрительные смешки. Фыркнув, начинаю спуск вниз. Будь моя воля, я бы весь остров взрывчаткой начинил, оставлять столь опасную вещь без возможности быстро её уничтожить — чревато большими неприятностями. Пройдя по скользкому пирсу и поднявшись по каменным ступенькам на тесную площадку, я, наконец, получил возможность разглядеть портал. Каменная арка была столь густо покрыта символами, что было сложно отделить один от другого. Но я попытался. Людей на площадке становилось всё больше и больше, последним с корабля спустился посол. А до меня всё яснее доходила — абсолютное большинство символов — просто шелуха. Маскировка, призванная запутать того, кто захочет в ней разобраться. Умно. — Врата активируются ровно в полдень и у нас будет десять минут, чтобы пройти через них. Надеюсь все оставили свои артефакты? Через врата запрещено проносить магические предметы… Какой-то молодой аристократ обратился к послу, указывая на ножны, но его слова съел поднявшийся ветер. Маг поправил капюшон и громко уточнил. — Что?… Нет, мечи можно, если они дополнительно не зачарованы. Ядра тоже нельзя. Если у кого-то есть артефакты — отдайте их королевским гвардейцам на хранение. — Этот кулон подарила мне невеста! Я не позволю чужим рукам лапать его! — Возмутился еще один член делегации. — Тогда с прискорбием сообщаю, что я буду вынужден не позволить вам пройти в портал. Зрелище разорванного магическими пертурбациями тела испортит всю церемонию и отношения между странами. — Твердо ответил маг. Начался яростный спор, к которому присоединился высокий блондин. Принц же, равнодушно позевывал и что-то рассказывал своей собеседнице, никак не пытаясь решить проблему. За мой рукав кто подергал. — А эти штуки мы можем пронести? — Спросила Аша, показывая на стальные цилиндры, прикрепленные к её ремню. Внутри был порошок оксида железа и алюминия. Проще говоря, термит. — Там нет магии, можешь не переживать. — Произнес я и рассеянно похлопал по месту, где обычно была кобура. Теперь там висела фляга, полная пороха. Оружие я смогу сделать на месте, если понадобится — а вот с порохом могут возникнут проблемы. Черт, без пушки чувствуешь себя очень уязвимым. Конечно, традиционный меч никуда не делся, но всё же… Неприятно. — Уважаемый, портал не может открываться по желанию! Он откроется только сегодня ровно в полдень, вы не сможете догнать делегацию, вы понимаете? — Увещевал посол, пусть он и старался говорить спокойно, в его голосе слышались истерические нотки. — Довольно. Время уходит, клянусь родом, ваш кулон будет в безопасности. — Раздраженно припечатал блондин. Аристократ, фыркнув, передал тому кулон и на этом инцидент был исчерпан. Толпа принялась выстраиваться в подобие колонны, дамы поправляли прическу, а кавалеры приосанились. — Рэндал, давай сюда! Пойдете прямо за нами! — Замахал руками принц, а его дама смущенно замахала веером, закрывая лицо. Я задумался и покачал головой, лучше идти в конце колонны, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Заодно рассмотрю, как работает портал. — Не спорь! — Он сделал несколько шагов ко мне, но врезался в вездесущего блондина, что мелькал перед моими глазами последние полчаса. — Ваше Высочество, порядок уже определен. И кто это дама, простите? Вы забыли о том, какое задание вам дал Король? Абсолютно недопустимо, чтобы вы появились на публике с дамой! — Да-да, Рэндал, давай сюда! — Проигнорировав блондина, вновь махнул рукой Принц. — Стефан Дорн! Не игнорируйте меня! — Угрожающе проворчал блондин. — Кто это? — Поинтересовался я у принца. — Граф Нерд Клаус. Жуткий зануда, не общайся с ним, иначе тоже заразишься его нравоучительством.