Анима

— Эй, пацаны, стопэ. Тут один сныкался.

Я уже приготовился к хорошей драке. Девять против одного, скорей всего без шансов, но сдаваться без боя я точно не собирался.

— Эй, — раздался девичий голос. — Присоединяйся к нам, мы клановых вылавливаем, они постоянно группами ходят.

— Да оставь его, — брезгливо произнес самый здоровый из группы. — Видишь, ссыкло же, сныкался тут.

— Чем нас больше…

— Да он все равно сбежит, не трать время, — не дал ей договорить бугай и сплюнул мне под ноги.

Девушка жалобно посмотрела в мою сторону и пошла вслед за остальными. При других обстоятельствах я бы с удовольствием присоединился к ним. Посмотреть, как местные призыватели работают в группе против более опытных и хорошо обученных бойцов.

Но сейчас меня интересует только личный уровень. И идеальным раскладом будет столкнуться с сильным противником моего ранга один на один.

И такой появился как раз в тот момент, когда я уже решил, что пора выходить на охоту. Парень не был клановым, одет просто, я бы даже сказал слишком по-рабочему. На плече боевой молот, возле ног бежала зеленая ящерица размером с небольшого пса.

Парень выглядел довольно бодрым и уверенным в своих силах. И оружие явно было ему знакомо, а все тяжелое дробящее я уважаю. Малого изумрудного варана я тоже узнал, хотя раньше никогда с ним не сталкивался.

Наставник заставил вызубрить характеристики множества известных существ и заклинаний. Потому что никогда не знаешь, с кем придется сражаться в следующее мгновение, и потому что «умнее выглядеть будешь в приличном обществе». Учитывая, что наставник был лютейшим отшельником и одиночной, шутка была смешной.

А вот ящерица опасной. Слабая, уязвимая вообще к любому типу урона, потенциал атаки — ноль. Но тварюшка довольно шустрая, а ее слюна парализует. Обычно такие нападают из засады, но где изумрудному тут спрятаться? Мы же не в лесу. Вот будь это песчаный хамелеон…

Впрочем, вряд ли у большинства игроков на арене есть достаточно денег, чтобы позволить себе выбор.

Так или иначе, этот противник не собирался отступать, а решил, что зажатый в тупике человек — легкая добыча.

Ящерица сорвалась в атаку, а мое тело взорвалось в рефлексах. Мы встретились на середине, питомец прыгнул, раскрыв пасть, полную крошечных острых зубов. Я рывком ушел в сторону, оттолкнулся от стены, меняя траекторию, и пропустил тварь под собой.

Противник не ожидал подобной скорости, но все же успел замахнуться молотом и даже провести размашистый удар.

Кинжал чиркнул его по груди в тот момент, когда тяжелое навершие пронеслось над моей макушкой. Он только успел погасить инерцию, когда я, стоя у него за спиной, нанес серию быстрых уколов. Щит лопнул на третьем, так что я просто отскочил в сторону.

— Хренасе, — удивленно посмотрел на меня парень. — Вот ты скользкий…

В его голосе было лишь удивление, никакой злости или обиды. Парень развеял артефактный молот, втянув оружие в длань. Следом растворился и призванный питомец, после чего он убрал и саму перчатку, протянув мне руку.

— Гэгэ, — улыбнулся он.

— Что это значит? — спросил я, пожимая руку.

— Хорошая партия, — пояснил он. — Ну или игра, если прям дословно. Ладно, удачи тебе, пойду на выход.

Я кивнул и проводил ни капли не расстроенного парня взглядом. Странно. Так они воспринимают этот турнир? Как игру?

После пяти лет в диких землях такое для меня выглядело… Противоестественно. И чуждо. Ладно, в чужой город со своей конституцией не лезут, как говорил наставник.

Выбравшись из укрытия, я пошел туда же, куда направлялся молотобоец. Через несколько минут к реву возбужденной толпы добавился новый звук. Это колонны поднимаются вверх, начиная с края. Таким образом пространство арены постепенно сужается.

В итоге дойдет до того, что тебя рано или поздно поднимет вверх и образуется ровная площадка, где оставшиеся участники будут как на ладони. Я прикинул в голове, какова вероятность, что на первом ранге у кого-то найдется магия, бьющая по площади. Нет, вряд ли.

Но и дожидаться финала я не стал. Бросился бежать к краю арены и как только заметил вырывающийся из-под земли каменный столб, с разбегу запрыгнул на него, ухватившись кончиками пальцев за самый край.

Подтянуться, забраться, замереть, осмотреться. Через несколько секунд я был на вершине, и теперь арена для меня выглядела не как лабиринт, а как площадка с множеством провалов. Разумеется, я был не единственным таким умником.

Насчитал еще с десяток игроков, но все они оказались довольно далеко от меня. Оценив обстановку, я начал двигаться к центру по краю, готовый в любой момент спрыгнуть обратно вниз. Одно дело занять высоту и получить обзор, но совсем другое — это сражаться на открытой местности с кинжалом против каких-нибудь фаерболов.

Первая удача улыбнулась мне на полпути к центру. Два игрока крались по проходу внизу, когда я заметил их. Шаги моих босых ног они не расслышали бы даже в полнейшей тишине, не говоря уж о какофонии звуков.

Спрыгнув вниз, приземлился на спину одного. Этого удара хватило, чтобы выбить весь щит. Другой успел обернуться на шум. В правой руке он сжимал короткий меч, правша. Опытный воин развернулся бы через левую ногу, делая полуоборот вперед, разрывая дистанцию с источником шума. Такое движение легко совместить с росчерком меча полукругом, пусть и вслепую.

Обычный же человек обернулся через правую ногу, разворачиваясь левым боком в сторону опасности. Так поступил и он, поэтому после моего падения я ушел в перекат, оказавшись у него за спиной.

В этот раз хватило двух ударов, чтобы сбить щит.

— Ублюдок, откуда ты высрался? — прокряхтел первый, поднимаясь по стене на дрожащих ногах. — Я тебе яйца…

Не дослушал. С разбегу запрыгнул ему на спину и, использовав его как трамплин, влетел обратно на стену. На его ругань за спиной не обращал внимания, в настоящем бою он бы был уже мертв, а обижаться на мертвецов как-то глупо.

В итоге я пошел на звуки боя, которые происходили практически в самом центре арены, но пока еще на нижнем уровне. И картина открылась мне прямо-таки занимательная. Большая группа участников, среди которых была пара моих знакомцев.

Тот самый здоровяк и девчонка, что агитировали меня идти бить клановых, а также парень, что в самом начале советовал всегда держаться на виду. Как я и предполагал, мечом он сражаться не умеет, зато использовал некий каменный доспех, покрывший его тело плотным слоем. Подвижность с такой броней оставляла желать лучшего, но раз он до сих пор жив, значит, это хороший для него вариант.

Группа сражалась против клановых, среди которых пятерка из уже виденных мною Небожителей. Двое ребят с гербом в виде перекрестья с четырьмя крыльями. Послушники из Санкторум Ангелорум. И еще два парня и одна девушка из других кланов. Тем не менее, несмотря на конкуренцию, клановые явно объединились и действовали сообща.

Понятное дело, что как только они закончат с простолюдинами, то начнут бить рожи друг другу. Численное превосходство у драконов, скорей всего они планируют остаться последними на арене. А финал — самая скучная часть мясорубки. Обычно побеждает тот призыватель, который должен победить по приказу клана. А остальные участники просто сдаются.

И в этот раз я заострил внимание на странном парне с тонкими аристократическими чертами лица и длинными черными волосами. Худой, со скучающим взглядом, даже сейчас он не принимал участия в драке, позволяя соклановцам делать грязную работу за него. А еще он был единственным, чья одежда оставалась чистенькой.

Кажется, я нашел главного претендента на победу в этом турнире. Учитывая, что клановые, призвавшие довольно сильных существ, сейчас явно давили простолюдинов, проблем у них возникнуть не должно.

Ребята были лучше тренированы, неплохо обучены, а самое главное их преимущество — это заклинания. Существа первого ранга могут отличаться друг от друга как небо и земля, начиная от самых бесполезных, заканчивая теми, кто уверенно может сражаться против призванных тварей даже второго ранга.

Прямо на моих глазах толстошкурый ящер практически пополам перекусил Туманную Пантеру, не обращая никакого внимания на атаки сразу нескольких мелких тварей.

Раздумывал я буквально несколько секунд. Все-таки я пришел проверить свои силы, а лучших соперников я вряд ли смогу тут найти.

Здоровяк, которого я встретил раньше, прямо сейчас отмахивался двуручным мечом от наседающих на него противников. Клювокрыл, бронерога и два призывателя явно готовились нанести одновременный удар. Даже я понимал, что щит от подобной атаки не спасет и здоровяка собираются принести в жертву жадному богу по имени рейтинги. Но «все в рамках правил».

В этот раз я спрыгнул за спины противников, подобрав такой угол, чтобы не выдать себя тенью от софитов. Рывок — и я толкаю плечом одного из драконов, здоровяк не растерялся и с размаху впечатал мечом прямо по харе подставившегося ублюдка.

Скольжение, уход с потенциальной линии атаки и подсечка. В падении толкаю второго Небожителя прямо на землю под ноги несущейся бронероге. Странная тварь, похожая на каменного крокодила с огромным шипом на голове. Неповоротливая, низкорослая и не особо опасная, но если разгонится, то запросто может переломать ноги незадачливому бедолаге, что окажется на пути.

Щит парня разлетелся в щепки от подобного столкновения, но бронерогу было не остановить, так что она успела собрать еще и хорошую дань из поломанных ребер.

Любоваться зрелищем было некогда, потому что разъяренный клювокрыл переключился на меня. Тварь, похожая на гипертрофированного страуса, но с очень длинным и острым клювом. Ударь он таким человека в глаз — кончик выйдет через затылок.

Гибкая длинная шея позволяла им бить с невероятной силой. От удара пригнулся, пропуская мощный клюв в считанных пальцах от своего плеча. Это движение уже затребовало максимум моих возможностей.

Схватить клювокрыла за гибкую шею я успел уже на возвратном движении. Выбросил ноги из-под себя и всей массой рухнул на землю, вбивая клюв твари в песок по самую морду. Вскакиваю как раз вовремя, чтобы заметить одного из ангелов, выставивших длань в мою сторону.

Времени на раздумья не было, и я просто пинаю застрявшего клювокрыла в бок. Из-за клюва в песке ему приходится нелепо перебирать длинными лапами, чтобы не упасть. Поэтому его тушка делает полукруг, птица так и не смогла вырвать клюв.

С длани святоши, что удивительно, срывается ледяное копье. Заклинание влетает в подставившуюся тушку клювокрыла. Существо распадается крупными промороженными осколками, которые в следующее мгновение истаивают, возвращаясь обратно в Аниму.

— Смотри-ка, Джеб, — послышался голос той самой девчонки, что заглядывала ко мне в закуток. — Зассал так зассал, да? Хорошо, что не взяли его с собой.

Она насмешливо ткнула своего приятеля локтем в бок и подмигнула мне. Здоровяк же поудобней перехватил меч и двинул в сторону основной битвы, проигнорировав подколку соратницы.

— Буду должен, — произнес он, проходя мимо. — Заскакивай на речник, сочтемся.

Оглядев место битвы, я понял, что кардинально ситуация не поменялась. Мы выбили двух ребят из Небожителей. Совместными усилиями ребята уработали еще одну девушку из неизвестного мне клана. Но при этом сама команда «бей рожу клановым» потеряла половину за это время и сейчас противоборствующие стороны сравнялись в численности, если не считать меня.

Я же просто направился к своей изначальной цели. К чистенькому ублюдку, лениво оглядывающему поле боя. В последний момент его загородила девушка в точно такой же форме последователей Дракона.

Стройная, аристократическая фигура, спокойный взгляд, правильные черты лица. От нее веяло некой аурой безразличия, а сама девушка напоминала скорее мраморное изваяние, нежели живого человека. Такая правильная и идеальная, что казалась ненастоящей.

Ее левая рука была согнута за спиной, на правой проявилась длань. В отличии от моей шипастой и массивной, ее перчатка была изящной и тонкой. Следом она проявила боевой артефакт.

Это была рапира. Неожиданное и редкое оружие, которое требует от владельца должного мастерства и не прощает ошибок. И в следующее мгновение я понял, что ошибаться девушка явно не собирается.

По ее телу прошла легкая рябь усиливающего заклинания, и на меня обрушился целый ливень смертоносных выпадов. Ее скорость и реакция поражали. Ни о каком уклонении и речи не шло, приходилось отбивать острые атаки кинжалом, а иногда блокировать дланью, благо это не расходовало щит.

Тело активизировалось на максимум от текущих возможностей, но все, на что меня хватило, — это глухая оборона и медленное отступление. Девушка не просто давила, но при этом еще и меняла позицию, пытаясь достать меня с флангов.

Моей реакции еле-еле хватало, чтобы разглядеть и парировать ее атаки. В диких землях мне приходилось сражаться, в основном, с монстрами, а их никто не обучает технике фехтования. Так что эта девушка стала настоящим вызовом для меня, отчего азарт битвы разгорелся еще сильнее.

Кажется, мое лицо расплылось в хищном оскале предвкушения, и она это заметила. Отчего всего на мгновение потеряла концентрацию и сбилась с ритма. И я не медлил, использовав это мгновение заминки для контратаки.

Уже во время рывка я осознал, что попался в простенькую ловушку. Даже не понял, что она сделала, просто какое-то неуловимое движение кисти, ее рапира мелодично рассекла воздух и со звоном выбила кинжал у меня из руки.

— Попался, — хищно облизнула губы девушка. Почему-то ее лицо в этот момент напомнило мне змею.

Выпад. Прямой, бесхитростный, но чертовски быстрый. За гранью человеческих возможностей и рефлексов, когда все тело вливается в один-единственный смертоносный удар.

Хлопок. И кончик рапиры поблескивает в свете софитов в считанных сантиметрах от моего лица. Я могу разглядеть бритвенную остроту артефактного металла. А маска девушки дает трещину, через которую проглядывает удивление. Она переводит взгляд с меня на лезвие рапиры, зажатое между моих ладоней.

Я собираюсь перехватить оружие дланью, чего не успел сделать изначально, чтобы закончить этот бой, но не успеваю. Ее перчатка вспыхивает маревом заклинания, мгновенно обволакивающим все тело девушки.

На каком-то паранормально-интуитивном уровне я понял, что произойдет дальше. Она попытается каким-то образом завершить удар, и все, что мне оставалось, — это напрячь все мышцы до предела.

Тело будто окаменело в неудобной позе, став монолитом. Ни один сустав не двигался, ни одна связка не дрогнула. На мгновение из-за перенапряжения даже сердце пропустило удар. А в следующий миг сработало заклинание фехтовальщицы.

Ее тело не шелохнулось, не изменилась поза, ни один мускул не дрогнул, ничто не выдало атаку. Просто в одно мгновение ее бросило вперед с такой силой, будто это был разогнавшийся таран.

Не успей я среагировать, то был бы мертв. Удар рапиры с таким импульсом вряд ли бы остановился от одного щита. Но вместо этого на песке остались две глубоких борозды от моих ног, а острие оружия лишь ненамного приблизилось к лицу.

Тем не менее, подобное перенапряжение не прошло бесследно. Я чувствовал, как все мое тело сковало болью. Приглушив ее усилием воли, я оскалился еще шире. Она пыталась убить меня. Уважаю. И отнесусь соответственно.

Перехватываю лезвие дланью. Артефакт ничего не может сделать бронированным наростам перчатки. Отвожу лезвие в сторону, шаг вперед, рвануть оружие на себя. Ошарашенная фехтовальщица явно растеряна и не выпустила оружие из рук.

Вместо этого она сама полетела вперед, потеряв равновесие, и наткнулась на мой кулак. Видимо, этот бой не похож на тренировочные поединки. И стоило чему-то пойти не по плану, как вся филигранная техника посыпалась.

Я вырвал оружие из ее руки и просто продолжил бить кулаками. Никакой защиты, ни одной попытки уклониться или заблокировать. Она просто неуверенно пятилась, огребая удары один за другим. Щит принимал на себя урон, а я продолжал давить. Бой окончен, началось избиение.

И когда щит наконец лопнул, я не удержался и нанес еще один прямой правой. Девчонка приземлилась на задницу, оставив в воздухе алую полосу крови из разбитого носа.

— Не то же самое, что в тренировочных спаррингах, да? — кивнул я на кровь.

Никакой жалости или вины я не чувствовал, а дрожащие губки готовой разрыдаться мордашки меня вообще не трогали. Она попыталась убить меня, очевидно. За это я не злился, нет. Но если ты готов убить другого, будь готов к тому, что попытаются убить и тебя. В бою все равны, а трупу уже все равно, какой герб вышит на его погребальном костюме и есть ли он вообще.

Я подобрал кинжал и огляделся. Наша битва с фехтовальщицей заняла секунд двадцать, не больше. А за это время поле боя разительно изменилось. Во-первых, количество участников резко сократилось с обеих сторон. Во-вторых, начали прибывать новые, так как арена продолжала сужаться.

И в-третьих. Никто из проигравших не спешил покидать арену, хотя это уже был прямой риск для жизни. На всех выбывших светил луч красного прожектора, сигнализируя, что их нельзя больше атаковать. Большинство уже поднялось наверх, и сейчас поле боя было практически взято в алое кольцо.

— Слабачка, — услышал я голос надменного длинноволосого ублюдка.

Он явно обращался к всхлипывающей фехтовальщице. Вроде бы она и клановый призыватель, хорошо тренированный для ближнего боя. Но при этом все еще остается молодой девчонкой, не способной проглотить обиду поражения. И скорей всего не привыкшей к боли от разбитого носика.

— Сражаться будем? — привлек я его внимание. — Или опять за женскую спину спрячешься?

— Тц, — поморщился парень, скорчив при этом такую рожу, будто в говно наступил. — Не смей открывать пасть в моем присутствии, пока к тебе не обратятся, бродяжка.

— У тебя изо рта воняет, — не остался в долгу я. — Кажется, это запах трусливой душонки.

Паренек явно не привык к такому обращению. Чем их тут кормят, что они ходят с такими напыщенными рожами? Я бы еще понял, если бы он был опытным призывателем с десятком закрытых разломов за спиной. Но ты же, блин, перворанговый ребенок, откуда столько спеси?

А в следующий момент я внезапно понял откуда. Он призвал артефакт. Это был простой односторонний меч. Только драгоценных камешков и всяких висюлек на нем было столько, что он походил больше на декоративное украшение, нежели на оружие.

Только вот это оказался явно не самый дешевый артефакт. Парень лениво взмахнул оружием в мою сторону, и с лезвия сорвался росчерк, устремившийся прямо в меня. Подобной атаки я не ожидал.

Бросил тело в сторону, уходя перекатом. Тот факт, что моя тушка разминулась с росчерком, иначе как чудом и не назовешь.

Только стоило мне подняться на ноги, как пришлось уворачиваться от второго такого же росчерка. А затем от третьего, четвертого и так далее. Парень просто стоял на месте и лениво махал мечом, а с него срывались смертоносные лезвия.

Наставник что-то рассказывал про подобные артефакты. По сути, в них встроено одно заклинание, а проводник просто активирует его своей маной. Ни отката, ни времени каста, не занимает слот в длани.

Стой и маши себе на здоровье, пока мана не закончится. Сколько у него единиц? Сколько требуется на использование? Это же воздушный серп, атакующая магия стихии ветра первого ранга. Две или три единицы маны, если бы это кастовалось из длани. Меч вполне может скостить стоимость, если учесть, как вальяжно ублюдок атакует.

Я сорвался в стремительный бег, двигаясь по кругу и разрывая дистанцию. Краем глаза следил за взмахами меча, стараясь предугадать траекторию полета. От некоторых росчерков мне удавалось увернуться, некоторыми он безбожно мазал. В остальном же я придерживался главного правила битвы с превосходящим по численности противником.

Сражайся с одним, остальные пусть сражаются друг с другом.

Поэтому я вилял из стороны в сторону, подставляя под атаки противника его же клановых союзников и призванных существ. Один раз удалось влететь с подсечки к сражающимся, повалить парня из ангелов, а затем прикрыться им от серпа.

Мой противник снизил интенсивность выпадов, явно начал экономить ману. Рядом пролетела каменная шрапнель, когда парень из клана Дракона своим молотом разбил защиту мечника, отправив того в непродолжительный полет.

Он тут же попер на меня, вращая оружием на манер мельницы. Ничего сложного, я просто поднырнул под его атаку, нанеся при этом три коротких росчерка, которых хватило, чтобы просадить щит до нуля.