Бездомыш. Предземье

— Ладно. У нас мало времени. Сюда бежит Айк. Расскажи ему про свой новый дар. Теперь можно, — скороговоркой зачастил Ло. — Нужно будет проверить, но есть подозрение, что даром можешь воспользоваться только ты. Что ты делаешь, чтобы увидеть возраст с отмером?

— Дотрагиваюсь до человека и в мыслях желаю увидеть его года. Ты же тоже их видишь, — удивился я.

— Я вижу, когда их видишь ты. Сам воспользоваться этим даром не пробовал. Не было повода, — ещё больше удивил меня Ло. — Позже выпусти меня, чтобы я испытал этот дар на Айке. И, Китар… Умоляю — призывай меня чаще. Если нет возможности уединиться, то хотя бы раз в день перед сном, когда ляжешь. Я не выдам себя. Если будет нужда что-то срочно обсудить, прошепчу о том, и ты будешь знать, что нужно как можно быстрее найти укромное место. Поверь, мои советы не будут лишними. С тем же колесом… Ладно, всё. Айк в десятке шагов.

Я изгнал беса и, поднявшись с корточек, на которых сидел, обернулся. И с чего я решил, что спасу друга, уведя Брона с тракта? Если посмотреть на произошедшее глазами Айка… Не удивительно, что он побежал за нами. Он не из тех, кто бросит друга в беде. Похоже, в миг смертельной опасности соображаю я не так и хорошо, как мне думалось. Не прикончи я сейчас одержимого, тот бы наверняка убил Айка. Бес прав — пришла пора открыть другу большую часть своих тайн.

— Это… Это что⁈ Это Брон⁈ — полезли на лоб глаза парня при виде превратившегося в груду окровавленного мяса одержимого.

— Это — продавшаяся Зимородовым тварь, — бросил я презрительный взгляд на останки.

Норы, дар, правда про историю с Яшкой — это можно открыть. Всё, что касается беса — по-прежнему тайна. По-прежнему и скорее всего навсегда. В это я ввязывать Айка не буду. Как не буду и проверять его дружбу. Я бы, наверное, узнав про такое, своей бы рукой убил одержимого друга, чтобы спасти его душу. Что выберет Айк — не хочу знать.

— Так вот оно что… — протянул Айк. — То-то мне подозрительным показалось, как он увязался за нами. Но как… Это ты мечом его так? Обалдеть…

— Не мечом.

Ещё больше округлив глаза, Айк с вопросом уставился на меня.

— Дар? — прошептал он взволнованно.

— Он самый, — кивнул я. — Вовремя на меня муфр напал. Помог пробудить новый дар. А то я ведь не знал, что досталось.

— Какой ещё муфр? А… То-то ты уже весь в крови на тракт вышел. Зверя кровь. Погоди! Ты сказал: новый дар? Новый?

— Да отпусти ты уже несчастный лук, — улыбнулся я. — Не в кого тут уже стрелять. Сейчас расскажу всё.

Я отошёл на несколько шагов от останков Брона и наклонился к не затоптанному снежному островку. К возвращению солдата нужно привести себя в порядок. Благо в повозке у меня есть запасная одежда, а всё остальное отчищу. Труп, вернее его куски, закапывать, или ещё как-то прятать смысла не вижу. Когда тело найдут — если вообще найдут — звери уже оставят от Брона голые кости. Как и от того муфра.

— Прости, Айк, — не поворачиваясь к другу, пристыженно произнёс я. — Пришлось обмануть вас. Там с Яшкой немного не так всё было, как я рассказал вам. В нору он меня толкнул. Чтобы труп не нашли. Ну, ты понял.

— В чёрную что ли ту? — недоверчиво спросил Айк. — Так это ты её закрыл получается…

— Я. И после Яшки ты теперь второй человек, кто знает про это.

Умыв лицо талым снегом, я поднялся на ноги и повернулся к другу.

— Это я навлёк на нас беду, Айк. Не твоя мать. Лину бы они просто давили. Никто бы никого не стал убивать. Это я всё.

Но Айк только непонимающе щурился.

— Я стал угрожать Яшке, — продолжил я. — Запугивал его. Стращал даром. Со мной не так что-то, Айк. Уже второй раз я не могу сразу почувствовать свой дар. Он выскакивает сам, когда нужен мне. Как сейчас. Но ведь Яшка про то не знает.

— Но почему… Почему ты не рассказал всем? — вновь обрёл дар речи мой друг. — Это же убийство. Попытка убийства. За такое казнят.

— Хотел семью защитить. И малых, и Вейку, и вас с Линой тоже. Яшка что? Ну казнили бы дурака, а мне что с того? А мне месть. Всего рода их месть. Думаешь, Зимородовым хватило бы после такого одной моей смерти?

— Да уж… Мы вовремя сдёрнули с Муна, — признал мою правоту Айк.

Несколько секунд мы молчали. Айк думал о чём-то, я продолжал счищать с себя снегом успевшую местами засохнуть кровь муфра.

— Так и что теперь за дар у тебя? — наконец продолжил разговор Айк.

Фух… Простил, кажется. Раз не хочет говорить больше про Зимородовых и мою брехню, значит принял мои объяснения.

— Длинные невидимые мечи прямо из кулаков вырастают. Режут что угодно, как масло. Я пока сам не понял всего. Слишком уж дар быстро иссяк.

— Не так уж и быстро. И на муфра хватило, и Брону осталось, — кивнул на куски трупа Айк. — Знаешь что? Давай мы не будем рассказывать остальным про всё это. Доберёмся до Фата, тогда и признаешься. Не про Яшку, про дар. Скажешь, нору на болоте нашёл. Давно ещё. Про ту первую твою тоже ведь никто не знает. Ох и страшный ты человек, Кит… Как мне повезло тебя встретить.

Пришёл в себя. Уже шутит. Улыбнувшись, я протянул Айку руку.

— Горжусь нашей дружбой, сударь.

— Взаимно, сударь, — пожал он мою ладонь.

— И ты прав, конечно, — вернув на лицо серьёзность, кивнул я. — Нашим лучше пока не знать. Про ненаших молчу. Опасные тайны должны оставаться тайнами. А ещё, я тебя сейчас вновь удивлю.

— Ещё больше? — хохотнул Айк. — Уже не получится. Давай, колись, что там ещё у тебя в рукаве?

Ло сказал: уже можно — значит, вывалю всё. Хоть от Айка не нужно будет таиться. Всё равно же придётся выпускать беса, когда снова припрёт. Пусть уж лучше друг удивится сейчас, чем потом объясняться по новой.

— С первым даром своим разобрался.

— Да ладно⁈ — в который уже раз за последние минуты взлетели вверх брови Айка.

— В любой момент теперь могу в себе мастера боя будить.

Сказал и сам своих слов испугался. Уж слишком оно прозвучало похоже на правду. Осталось только заменить «мастера боя» на «беса», и совсем ни капли лжи не останется.

— Ого! Вот это я понимаю — подспорье, — обрадовался Айк. — Нам с таким одарённым теперь никакая охрана не нужна. Можем смело обгонять обоз. И монеты заодно сбережём.

— Про обоз, — встрепенулся я. — Там у нас коняшки одни, а мы стоим лясы точим.

— Что коняшки? В повозке добра валом! Сейчас, как обкрадут дураков.

Я метнулся, подобрал с земли брошенный бесом меч, и мы с Айком понеслись назад к тракту. Хороший день. За победой победа. Нельзя такой славный день омрачить ротозейством.

Хотя… Что добро то? Что лошади те? Всё можно купить, кроме жизни. Не верится даже… Я убил одержимого. Его больше нет! Брона нет! И подумать не мог, что кого-то убив, буду настолько счастлив.

* * *

Пока дожидались солдата, нашли поблизости небольшой ручеёк, и я тщательно выстирал испачканную кровью одежду. Пока занимался этим, Айк стерёг лошадей и повозку, так что с бесом опять удалось поболтать.

Дело — дрянь. Ло, и правда, не может использовать дар. Ни один, ни другой. Выпускал его, чтобы тот невзначай до Айка дотронулся. Бесполезно — не видит он его числа, и всё тут. Хотя, когда я на отмер друга глянул, бес тоже года увидал. Не получится, значит, на Ло бои спихивать, где без дара не справиться.

Впрочем, с таким сильным даром и без всякого мастерства кого хочешь одолеть можно. Брон не даст соврать. Узнать бы ещё, как быстро способности восстанавливаются. Надеюсь, не целую неделю, как у того лекаря. Драки драками, а когда дело, наконец, до охоты дойдёт, мне невидимые клинки ой как пригодятся. Могучая штука. Любого зверя теперь прикончить по силам. Даже хозяина леса, наверное.

А ещё Айк меня теперь считает необычайным умником. Само собой друг потребовал во всех подробностях описать испытание, что мне досталось в норе. Пришлось рассказать про столбы и задачки. Благо, те, что были попроще, я помнил и палочкой на земле рисовал для друга ряды хитрых чисел. Мол, в начале такие шли, а, когда стенка-подгонялка разогналась, уже сложность выросла. До сих пор сам не верю, что смог всё решить. Видно, к счёту особые способности есть.

Айк поверил. И вовсю восторгался моей сообразительностью. Сам он даже не со всем из начертанного на земле сладить смог. Говорит: повезло мне, что оба раза для ума испытания выпали. Я ведь в тот раз ему рассказывал про свой лабиринт в темноте. Решил, что он больше на задачку для чёрной норы похож, чем тот свинобык, что башкой стены крушил. Теперь будем на пару мои секреты хранить. Хоть и не всем далеко поделился, а уже на душе чуть полегче. Ох, как обустроимся мы на Фате, да как на охоту пойдём…

* * *

И вот ближе к вечеру вернулся солдат с колесом. Спицы вставлены, обод вновь скован. Приладили на ось и поехали. Только не вперёд, а назад, чтобы успеть посветлу добраться до поляны, где в прошлый раз ночевали. Загнали повозку с лошадьми прямо в загон, а сами запалили костёр и до рассвета на троих отдежурили.

Ночь прошла без каких-либо происшествий, и наутро мы снова катились по тракту, подгоняя четвёрку лошадей. Командир имперцев был прав — обоз ползёт вдвое медленнее одиночной повозки. К вечеру нагнали своих и ложились спать уже всей своей многолюдной семейкой. Наконец-то, вернувшееся в душу спокойствие позволило мне продрыхнуть до самых рассветных лучей.

Но ещё счастливее я себя почувствовал ближе к полудню, когда, сидя на козлах между Линой и Айком, внезапно ощутил, что опять могу призвать невидимые клинки. Дар наполнился! И восстановление заняло всего сутки. Сколько я времени потратил в тот раз? Муфр, борозда на земле, рассечённый на части Брон. Всё про всё, если вместе сложить, в три секунды уложится. Надо будет потом точно засечь, но и этих мгновений мне хватит с запасом, чтобы, к примеру, того же зубана прикончить. Ох заживём…

* * *

Вечер. Ещё только начался, а что дальше десятка саженей — пойди разгляди. И виной тому дождь. Настоящий ливень стеной, какие у нас на Муне обычно ближе к лету случаются. Про костры пока нет и речи. Разжигать будем позже, когда поутихнет стихия. Благо, на стоянке дрова под навесом лежат, и поддон снизу есть. Сейчас весь народ по повозкам сидит. Солдаты — и те себе наскоро шатёр растянули, что для сна маловат, но стоймя весь десяток их влез. Охранять нас сейчас смысла нет. В такую погоду, какой зверь напасть вздумает?

А вот мне бы наружу нос высунуть надо. Прежде Ло уже подсказал, что в дождь сможем получше мой новый дар изучить. Сделал вид, что по большой нужде позарез надо выскочить и вместе с Айком, которому меня прикрывать, полез из повозки.

— Садись прямо здесь. Вода смоет, — сквозь шум дождя проорал мне друг, едва высунув голову из-под полога, что прикрывал нашу повозку сзади.

Но я только махнул ему рукой, призывая следовать за собой. Поминая йока и кляня мою стеснительность, Айк выпрыгнул под дождь. Ничего, пусть помокнет немного. Вряд ли кто-то из солдат вызовется нас провожать до кустов, да едва ли имперцы и вообще заметят двоих дураков, которые нажрались не пойми чего, раз так животы скрутило, что и ливень им нипочём. Но мало ли. Лучше вымокнуть, чем кому-то позволить увидеть то, что никому видеть нельзя.

— Да я не для того вылез. Мне дар надо проверить, — объяснил я Айку. — Постережёшь у опушки.

— О! Так бы сразу и сказал, — переменился он в лице. — Побежали тогда. Потом отогреемся.

И мы дёрнули к лесу. Чем хороши и одновременно плохи протянувшиеся по этому краю материка вдоль моря сосновые рощи, так это тем, что подлеска здесь, возле тракта, практически нет. Прорублено же. Сразу здоровенные деревья стоят у дороги. Толком не спрячешься. Если бы не ливень, нам пришлось бы далеко в лес уходить. Впрочем, если бы не ливень и вообще идти не пришлось бы.

На пару десятков шагов отбежали от опушки — и хватит. Айк здесь стоит, смотрит, чтобы никто не полез. Мне же пришлось отойти вдвое дальше, прежде чем удалось отыскать относительно открытое место между двух толстых сосен, где мохнатые кроны над головой расступались, позволяя дождю хлестать землю внизу почём зря.

— Ну, давай замерять, — произнёс я для беса и вытянул вперёд руки.

Вот сейчас и проверим, был ли прав Ло, советуя мне этот фокус. Если нет — буду сильно ругаться. Чай, не лето — продрог до костей уже с этим клятым дождём. Призываю дар.

Ух ты! Какие длиннющие! По сажени, не меньше. Покрутил кулаками. Действительно меч. Мечи то есть. Разбивающиеся о возникшую преграду капли дождя моментально обрисовали очертания невидимых прежде клинков. Ширина в пару пальцев. Идут плоской стороной вверх, продолжая кулак. Повернёшь руку боком — и сразу почти исчезают. Теперь ясно, под каким углом бить, чтобы резали. А вперёд кулак выбросишь — считай, что ударил копьём. Не сдержался и в последний миг ткнул одним из клинков в ствол дерева.

Ёженьки… Насквозь пробил! А толчок еле-еле почувствовал. Словно в воду ткнул палкой. Вот это я понимаю — оружие. Жаль, исчезло уже.

— Сколько времени?

— Ровно три секунды, — откликнулся призванный бес. — И длина тоже ровная. Каждый меч по два метра.

— По два чего? — не понял я Ло.

— Каждый в длину чуть меньше сажени, — поправился бес. — Метры — единицы измерения, используемые в большинстве миров. В следующий раз нужно будет проверить можешь ли ты управлять их длиной. Вдруг более короткие клинки просуществуют дольше. К тому же, не всегда удобно использовать настолько длинное оружие. В том же замкнутом пространстве, к примеру…

— Договорились, — прервал я Ло. — Есть, что ещё сказать срочно важного? Сейчас околею в конец.

— Срочно нет. Хочу только поздравить.

Голос беса внезапно возвысился.

— Ты ведь понимаешь, Китар, на что мы теперь способны? На что ты способен?

— Способен подохнуть от холода! — стуча зубами, выдохнул я и вприпрыжку помчался назад, к небось матерящему меня последними словами Айку.

Понимаю. Конечно же, я понимаю. Сто раз уже прокрутил в голове все возможности, что открывает передо мной новый дар. Сила, спокойствие, богатая добыча, власть, деньги… Можно перечислять долго. Но во главе списка две вещи: нормальная жизнь для семьи и… Земля.

Да, теперь я не сомневаюсь, что дорога на Землю на растянется для меня на десятки лет. Сестрёнка дождётся меня. Даст Единый, ещё и узнает, пока не успел превратиться во взрослого дядьку. Жди, Тишка. Я скоро.

И, завидев впереди проступившую во мгле ливня фигуру Айка, прошептал-таки на бегу:

— Спасибо, Ло! Вместе мы способны на всё.

Ло 5

Я не могу призвать дар — это данность. С ней нужно смириться. Возможно, когда я сумею поглотить личность носителя, ситуация поменяется — гахар же использовал местную магию — но существует и противоположная вероятность. Весьма сомнительная радость — получить тело, лишённое главных конкурентных преимуществ этого мира. Уж лучше и дальше делить его с мальчишкой, чем так. Впрочем, на процесс слияния я никак не влияю. Произойдёт оно — будем по факту смотреть. Сейчас нужно строить стратегию, опираясь на нынешние реалии.

А реалии как раз-таки радуют. С обретением нового дара перед нами открываются отличные перспективы развития. Взмах руки — и опасный зверь, раньше запросто прикончивший бы носителя, мёртв. Результат занявшей одно мгновение схватки — шесть бобов. Именно столько Кит нашёл в сердце убитого муфра, что пробудил новый дар. С такими способностями нам доступна охота на самых больших и опасных зверей.

Вот только в поход за такими мальчишка не сможет отправиться, пока не пристроит свой выводок. Значит, задача номер один не меняется. Отводим детей и женщин в безопасное место — таким у нас числится Фат — устраиваем их там, обеспечиваем жильём и доходом, и можно приступать к сбору бобов и семян.

Посмотрим, конечно, по ситуации, но на данный момент вхождение в какую-нибудь местную ватагу мне кажется неверным решением. При существенно возросших показателях троероста, моём мастерстве в обращении с оружием и наличии боевого дара, делить поровну с кем-то добычу — полнейшая глупость. Лучше собрать с нуля личный отряд, сразу же прописав себе весомую долю, вроде трети, или даже половины всего.

В принципе, можно было бы поохотиться даже вдвоём с Айком. Парень не слабак и не дурак. Ночью бы дежурили по очереди. Но это, конечно, значительно более рискованный вариант. Мне хоть и не требуется сон, но, пока спит носитель, я совершенно беспомощен. Внезапная атака серьёзного хищника может закончиться плохо.

Но о сборе отряда пока думать рано. Мы достигли пока только первого форта из трёх, что, как я успел выяснить, отделяют нас от конечной точки маршрута. Неделя пути — и побережье, вдоль которого идёт тракт, начнёт поворачивать к югу. Там, у начала залива стоит ещё одна крепость имперцев. Затем доберёмся до точно такой же, поставленной возле устья крупной реки. Моста там нет, но переправу осуществляет паром. Затем ещё одна неделя дороги вдоль обратного изгиба залива — и выйдем к горам.

Если верить достоверности карты, на примерно стокилометровом отрезке, где огромный горный массив своими северными хребтами упирается в море, материк максимально близко подходит к интересующему нас острову. Именно там и причаливают к берегу корабли, доставляющие на большую землю с Фата охотников, которые у островитян выступают при надобности и торговцами.

Форт, за которым начинается горный участок тракта, станет точкой, в которой мы обязаны отстать от обоза. Причина такого решения уже заготовлена. Мы по-прежнему едем, не имея запасного колеса. Как выяснилось, его изготовление в условиях крепости займёт не один день. Вот и повод задержаться. Своим нынешним спутникам скажем, что отправимся дальше со следующим обозом, а сами, устроив женщин и детей на постой, уйдём с Айком прочёсывать побережье в поисках Фатцев, или, как они сами себя называют — Фатоев.

План понятный. Задачи реалистичные. Остаётся только преодолеть около полутысячи километров по относительно безопасной дороге до конца второго весеннего месяца. Потом сообщение по тракту до лета замрёт. Наступит первый период сезонной активности хортов, когда те, сбившись в крупные стаи, докатываются своими нашествиями до побережья. Это время торговцы проводят за стенами фортов, а охотники в подавляющем большинстве на своих островах.

Всё рассчитано. У нас будет в запасе неделя. Если даже и не успеем перевезти детей и женщин на остров, то, как минимум, договоримся с фатоями о таком переезде. В тот период морское сообщения материка с Фатом будет очень активным. Хоть один покидающий большую землю отряд охотников мы найдём непременно, а даже потерянный месяц для нас не критичен — Зимородовы, если всё-таки за нами в погоню будет отправлен отряд, точно так же проведут его, прячась за стенами форта.

В пути я мальчишке не нужен. Занимаюсь созданием новых энерго-полей. А вот летом… Летом нам предстоит основательно потрудиться. В идеале бы уже в этом сезоне собрать нужное количество семян жизни. Очень жаль, что дорога отнимает такое количество времени, но тут ничего не поделаешь. Направление правильное. Всё равно здесь прошли бы, направляясь в империю. Даст Творец, зимой снова вернёмся на тракт, но уже сами, только с Китаром.

Глава пятая — Когда можно не скрывать свою силу

Глупый панцирник повёлся на сброшенный за борт большой кусок мяса, и теперь взбивал воду хвостом, пытаясь высвободиться, но крюк держал крепко.

— Мелкий. Едва ли пара бобов с него будет, — жаловался паромщик, затеявший эту чудную рыбалку, глядя на водные танцы зверя. — Больше возни с таким, чем прибытка.

Этот паром, перевозящий нас сейчас через реку, сильно уступал в размерах тому, что ходит между большой землёй и Муном. Всего одна палуба, на которую едва влез наш обоз, но с прочностью тоже всё в полном порядке — похожее на большой плот с бортами прямоугольное судно собрано из толстенных брёвен. Такие речному зверю не по зубам, а морской, как меня успокоил один матрос, так далеко от устья не поднимается. Специально тракт в этом месте отходит подальше от побережья. Всё у имперцев продумано.

Кстати, в этот раз нам выделили уже не десяток солдат, как в предыдущих фортах, а в два раза больше. Вчера нас догнала карета какого-то важного дядьки — народ шепчется, что это некий имперский чиновник возвращается с Каса — сопровождаемая отрядом охраны. До следующей крепости поедет с обозом.

Двойная защита — двойное спокойствие. Хотя, тракт и так безопасен, что ясно из нашего опыта. За всё время пути ни разу зверь не напал. Впрочем, судя по оружию солдат — у каждого в ножнах меч, а к седельной сумке на боку лошади рядом с седлом приторочен небольшой арбалет — опасаются здесь скорее людей. Те же фатои, плевать хотевшие на имперскую власть и законы, истинные хозяева материка — вольные снежники, или любая островная ватага, решившая вместо охоты заняться грабежом, вполне могут попытать разбойничье счастье на тракте.

Потому-то по выходу из каждого форта командир нового отряда охраны первым делом опрашивает обозников — кто насколько с оружием дружит. И бумаги у мужиков просит, чтобы глянуть на троерост. Как раз утром капрал с чудным именем Ёш на мои доли глазья круглил. У него самого даже столько ловкости нет. Айк сказал, что солдатам империя при приёме на службу по триаде всё подгоняет до полусотни, а потом уже с каждым очередным званием ещё сверху накидывает. У капралов за семьдесят всё, ну а сотню перепрыгивают уже офицеры. Понятно, что каждый новый начальник обозной охраны с меня удивляется.