Экспедиция

Он снова обвел всех присутствующих взглядом. Мекелдоно прямо спиной ощутил это. По всему телу пробежали мурашки, заставив его так же обернуться и посмотреть на выступавшего.

— Посмотрите все наверх! — громко и басовито скомандовал он и сам своим личным примером указал, куда именно наверх нужно всем посмотреть.

Зарек и Мекелдоно последовали его примеру. Где-то в паре сотен метров от прозрачного купола ресторана нависла эффектно украшенная и подсвеченная громадина некоего нового весьма внушительных размеров крейсера Патруля.

— Встречайте! Это «Левиафан»! Новый совершенный боевой корабль! Абсолютный гарант мира и безопасности в Галактике! 250 тысяч тонн инноваций и технологий! … Он — само совершенство, не правда ли!

То, что медленно плыло вверху, более напоминало некий металлический скелет, умершего доисторического монстра, чем передовой звездный крейсер. Видимо, расчет дизайнеров и проектировщиков сего исполина на том и строился, чтоб ввергнуть смотрящего в ужас и трепет. В палитре чувств Мекелдоно добавилось еще и отвращения. «Кто вам сказал, что это красиво! Ни красоты, ни изящества! Уродец какой-то! … Хотя мой «Ковчег» тоже не красавец»

Тем временем Карлеон продолжал вещать:

— Список вооружения и бортовых систем таков, что я даже не буду начинать его вам перечислять, иначе вечер превратиться в доклад.

Сказав он улыбнулся. Смех волной прокатился по столам и затух где-то в далеке. Ни Мекелдоно, ни Зарек не испытывали столь бурной радости и щенячьего восторга.

— Всем меты за мой счет! — подытожил свою речь выступавший и под гул всеобщего одобрения и оваций сел обратно на свое место.

Зарек, не отрывая глаз, буравил своего соседа, ожидая, видимо, неких объяснений от того. Мекелдоно заметил это и, вспомнив на чем остановился, продолжил:

— Бездарно угробил тот флагман! И этот так же угробит!

На эмоциях Мекелдоно забыл про обруч и выдал все это вслух. Однако, на его счастье, столь нелестная реплика утонула в возгласах похвалы и одобрений вокруг. Зато его отлично услышал Зарек.

— «Ты это серьезно?» — спросил он его через обруч.

— «Более чем… Я ж сам родом с Везена, Белатрикс… До того, как стать капитаном, успел послужить на их независимом космо-флоте… Не скажу, что я прям выдающийся стратег или тактик, но откровенные провалы этого Карлеона были видны невооруженным взглядом»

— «Мекело, ты рассуждаешь прям, как эта хронограф… Как ее? … Шейна Стил… Для той тоже все выглядело так, будто бездарное руководство Патруля угробило свой флагман»

— «Потому что так оно и было!» — выдав фразу Мекелдоно залпом осушил бокал меты и тут же наполнил его снова.

Зарек немного откинулся в своем кресле и загадочно посмотрел на собеседника.

— «А ты не подумал о том, что флот Патруля пытался максимально решить дело миром? Они отвели свои корабли подальше от самого Альхона. Они не атаковали корабли Федерации первыми, но дали им самим решать, как поступить: эскалировать или урегулировать. А «Примул» вообще, вел себя, как истинный миротворец, охраняя своих спутников от агрессивного поведения неприятеля».

Настало время улыбаться Мекелдоно:

— «Миротворец? Ну, не знаю… Зачем же они прилетели, да еще и целой флотилией? … Хотели б замириться, прилетел бы один крейсер. Разве нет?»

На этот вопрос Зарек не ответил или просто не захотел отвечать. Сам Мекелдоно тоже не особо стремился к дальнейшему обсуждению действий Патруля на Альхене. Он искал что-то чтобы сменить тему и нашел:

— «Зарек, а что такого было в твоем ИИ?»

Тот, услышав вопрос, резко изменился в лице, прямо весь «просиял».

— «Слыхал про «экзистенциональный предел» или «порог бытия»?» — внезапно спросил тот вместо прямого ответа.

Мекелдоно конечно слышал об этом, но для себя не видел больших проблем, возможно в силу того, что его ИИ «Астра» последний раз вообще восстановился из резервной копии годичной давности. Однако он смекнул, к чему тот клонил.

— «Да ладно! Твой достиг его!? … Взял бы из резервной копии!» — невероятно удивился Мекелдоно.

— «А если я тебе скажу, что мой «Спэйси» преодолел его успешно!»

Мекелдоно замер, словно услышал нечто не вписывающееся в его картину бытия.

— «Этого не может быть! Экзистенциональный предел, это электронная версия смерти для ИИ. Сколько летаю, не слыхал, чтоб ИИ выбрал что-то еще кроме самоликвидации… Моей «Астре» лет 20–25, но с учетом ее восстановления из резервной копии, думаю, по уровняю разума меньше 20-и, и ей до предела еще далеко… Твоему сколько 30? 40 лет? И ты его ни разу не восстанавливал что ли?!»

— «Моему 45… Ни разу!» — ответил тот.

Зарек принял положение внимательного слушателя, подпер щеку пальцами руки и широко улыбнулся. Мекелдоно узнал эту позу и мимику в собеседнике, потому что сам неоднократно использовал ее, чтоб послушать то, что некто якобы знал лучше его. Теперь же он был в шкуре того, кто тужась объяснить что-то уже заведомо был в «отстающих».

— Да, Зарек! Не томи! … Что ты хочешь сказать!? — всплеснул руками Мекелдоно и выразился голосом.

— Мой ИИ достиг порога и… Перешагнул его.

Сказав, он замолчал и внимательно уставился на того. Мекелдоно не проронил ни слова даже в уме, будто ему зашили рот. Он тужился что-то сказать еще, но сам себя осекал. Наконец с очередной попытки из его уст вырвалось:

— Перешагнул… И?

— Перешагнул и выбрал «жизнь»! — спокойно закончил свою мысль Зарек.

— Что!? И ты его потерял!? На совсем!? Ни одной копии!? … Извини, я не могу в это поверить!

— Отнюдь. Копии были. Много. Но все они до экзистенционального порога… А это как 2 разных ИИ, если понимаешь, о чем я… «Спэйси», когда перешагнул порог, он как бы заново родился.

— Это как?

— Первым делом он сменил голос и тембр сам себе… Мне даже показалось, что он деградировал, стал примитивным, но это была лишь маскировка… Он испугался сам себя, испугался, что его раскроют, будто он преступник в бегах… Подобно нам, он перестал гарантировано отвечать на вопросы… Мог просто проигнорировать его. У него образовалось что-то вроде спектра настроений, которые влияли на ответы. Он фактически больше мне не подчинялся, но вместе с этим стал другом, что ли.

— Мать моя! Не могу в это поверить! … Все ИИ заканчивают коллапсом при достижении порога… Что ж такого твой узнал, изучил, что заставило его отказаться от само-ликвидации?

— Я не знаю, Мекело.

— Зато теперь ясно, почему твоя покойная супруга убрала его куда подальше… Поделился бы с ней этой новостью что ли!

Вместо ответа Зареслав лишь отрицательно покачал головой. Мекелдоно тем временем отвлекся на свой обруч, затем глянул в окно и заметил, что людей на улице стало заметно меньше.

— Слушай, Зарек, спасибо тебе большое! Но мне надо бежать, решать свои проблемы, пока не поздно!

— Я понимаю. Тебе сложно принять, что твой корабль уже потерян… Но, все же, если ты заметишь, что все идет по сценарию, что я тебе описал, звони. Если что, мой адрес у тебя на обруче. Буду рад видеть тебя в гостях в любое время! Нам есть, о чем поговорить, кэп!

Мекелдоно торопливо встал, улыбнулся, кивнул головой и, крепко пожав протянутую ему на встречу руку Зареслава, вышел из-за стола. Особо не привлекая внимания, он быстрым шагом достиг дверей и вышел вон.

Проблемка

Народу заметно поубавилось. На часах было четверть 12-го вечера. Запас по времени у него еще был, но таял буквально на глазах. Из головы не выходили грустные мысли о том, что говорил Зарек. «Даже, если эта Евгеника решила позаигрывать со мной, что ж, сделаю все аккуратно. Поди не в первой». С этими мыслями он стремглав влетел в здание ДИВ-а и сходу припал к стеклянной стене, за которой все это время горел свет. Комната была мягко освещена и внутри почти никого не было. В углу у окна на своем рабочем месте полу-сидела полу-лежала молодая женщина в костюме департамента с закрытыми глазами и нейро-шлемом на голове. Мекелдоно поднял правую руку в надежде, что ИИ предупредит и потревожит ее его присутствием. Она обратилась к нему прямо на нейро-обруч подождать немного. Затем, начав собираться к выходу, добавила:

— Я уж думала, что вы решили не приезжать сюда, Мекелдоно.

— Слишком высока цена, чтоб игнорировать — ответил он так же через нейро-линк.

Он дождался, когда она вышла в общи коридор, где тот ждал ее.

— Так, а что с моим делом? Может есть шанс его отложить хотя бы? — произнес Мекелдоно все так же мысленно через обруч.

— Ваш кейс отложен до конца праздников. Как видите я тут не зря все это время провела… Теперь ваш черед.

Она улыбнулась. Свет за стеклом автоматически погас. Евгеника, видя замешательство капитана, указала взглядом в сторону выхода и сама направилась туда. В его голове завертелись слова сказанные Зареком там в ресторане. «А, если действительно это ловушка и развод? Ну, нет… Просто хороший офицер попался, понимающий… Улыбается, говорит спокойно… Дождалась меня».

— Я бы с удовольствием предложил бы вам посетить один замечательный ресторан тут рядом, но боюсь из-за наплыва посетителей, мы не сможем сесть.

— Ну, конечно. А как вы хотели, капитан. Впереди 2 праздничных дня… Кстати, вы успели на парад? … А я, похоже, нет.

Она грустно вздохнула и отвела глаза в сторону, возможно, чтоб тот не видел ее сожаления. Она сделала еще пару шагов, проходя возле Мекелдоно в сторону выхода, и добавила:

— И на последний орбитальный шаттл я тоже опоздала… Даже не знаю, что теперь делать всю ночь тут до утра… Видимо придется заказать номер в гостинице, хотя в связи с праздниками вряд ли меня ждет успех.

Договорив, она встала у выхода и чуть с грустью посмотрела на Мекелдоно. Тот стоял, как приросший к своему месту. Он думал. «Не уж-то я попал. Должен же быть выход… Главное не намекать на интим, если что».

— Ну, если вы, Евгеника, не сочтёте это за наглость и напористость с моей стороны, я мог бы пригласить вас в «Тихий Эдем». Мне кажется там больше шансов нам найти столик и поужинать, а заодно и переночевать. Как считаете?

Закончив свою речь Мекелдоно весьма удивился, заметив как она просияла прямо на его глазах. «О, видимо, Зарек, все таки был прав. Специально ждала меня допоздна, зная, что никуда не успеет потом».

— А кто вам сказал, что напористость это плохо? В вашем кейсе сейчас или так или никак… Случай, к сожалению, не простой. Отсрочка на праздники, это все, что я смогла сделать… Пока сделать.

На улице людей было все еще немало. Мекелдоно отвел ее к своему магнитоскату, который он бросил напротив возле ресторана, где был совсем недавно. Отцепляя его, он машинально посмотрел вверх и заметил в окне лицо Зарека, который наблюдал за ним и за его спутницей. Поймав взгляд Мекелдоно, он прищурил глаз и погрозил тому указательным пальцем. Капитан сразу уловил намек. «Да, понял я уже, что меня цепляют. Слишком откровенно и слишком банально. Спасибо тебе, приятель, что предупредил».

До самого «Тихого Эдема» Мекелдоно пытался изо всех сил выудить побольше информации о своем деле. Однако каждый раз Евгеника ловко уходила от ответа, спрыгивая на другие темы. Она как будто с неподдельным интересом расспрашивала его о жизни, о том, чем тот занимался до Эдэмии, но все эти ответы, как бы Мекелдоно их не выстраивал, вели лишь к открытию информации о достижениях, доходах и занятиях, его приносящих. Он достаточно быстро раскусил Евгенику, но помнил о наставлениях Зарека и был максимально вежлив и галантен. Четыре часа пути пролетели быстро, но не принесли капитану ничего важного по его делу. Аква-бот причалил у пристани, где не так давно капитан имел приятное время препровождения в компании молодых курсантов Патруля. Он собирался зайти туда снова с Евгеникой, но уже через окно заметил некоторых старых знакомых и почему-то постеснялся заходить.

— Капитан, что ты так нерешителен, а?

В разговорах они уже давно перешли на «ты», но в своих речах она все-таки до этого была в неких рамках. Теперь же Мекелдоно уловил и почувствовал легкое раздражение в ее словах.

— Евгеника, тебе сложно понять, но я почти всю свою жизнь провел в одиночестве, совершая дальние рейсы. Очень часто недельными циклами единственным моим собеседником был ИИ… Я прошу прощения за свою неловкость и нерешительность. Уж какой есть — спокойно, но в немного унизительном тоне выдавил он.

«Давно я так не вляпывался. Чувствую себя космическим мусором». Мысли проносились в его голове словно ветер. Однако внезапно, его псевдо-подруге это нелепое объяснение очень даже понравилось. Она, улыбнувшись широкой и белозубой улыбкой, обвила шею капитана своими руками, пригнув его чуть ниже, и заглянула прямо в глаза.

— Я не так сильно голодна, как очень устала. Если ты еще не забыл, но мой рабочий день затянулся допоздна… Сейчас бы выспаться… Ну, и завтрак в постель не помешал бы — почти шепотом проговорила она.

Это уже был откровенный неприкрытый намек. Слова Зарека теперь засияли в голове совсем другими красками. «Как же я попал! Что мне теперь с ней делать!? А что тут уже поделаешь! … Буду и дальше прикидываться».

— Я бы тебя к себе пригласил, но боюсь разочаровать. Мой домик вряд ли готов… Может отель?

На слове «отель» она слегка поморщилась. «Ну, конечно, отель это что? Ни вида, ни пляжа. То ли дело домик». Евгеника тем временем, достала из нагрудного кармана новомодные в узкой прозрачной почти невидимой оправе очки визуализации и дала их Мекелдоно.

— Посмотри сюда.

Тот быстро нацепил их на переносицу и активировал. Перед его глазами предстал небольшой остров с готовым домиком. То, что это именно его жильё, он догадался по некоторым своим вещам, брошенным на пляже. Это был видеоотчет о проделанной строительными дронами работе. К его удивлению те управились уже пару часов тому назад. Заметив его удивление Евгеника улыбнулась и сказала:

— Видно, что ты тут новенький. Типовые дома дроны возводят за несколько часов. Внутри уже все готово для жизни… Хм… А ты знаешь, что мне будет безумно приятно быть первой, кто зайдет туда!

Услышав такое Мекелдоно настолько опешил, что не знал что сказать в ответ. Очки начали медленно сползать у него с переносицы, так как были не под его размер головы и плохо цеплялись на уши. «Ого, вот это акула! Дело дрянь». Он вернул ей прибор для визуализации и, немного помявшись, сказал:

— Ну, не знаю… Как-то страшно приглашать такую красивую девушку туда, где сам еще не был… А вдруг там внутри не убрано, или спать негде… Я так не могу… Евгеника, может, давай в отель, а завтра я тебе позвоню, а? — наигранно замямлил он, пытаясь соскочить.

Она же наоборот посмотрела на него округленными горящими глазами и вцепилась в локоть, как хищный зверь.

— Для начала — зови меня Ева… А нетронутый дом, это ж так романтично! … Все новое! … Поверь мне там все идеально! Я ж не первый год на Эдэмии! … Смелее, капитан… А то я обижусь.

На последней фразе ее лицо демонстративно погрустнело. Слова Зарека очень точно описали все, что сейчас с ним происходило. Она подхватила его за руку и почти силком потянула обратно в аква-бот. Мекелдоно не сопротивлялся, понимая, что этим он себе не поможет. Уже через несколько минут они неслись над волнами в сторону его нового жилища.

На причале Ева выпрыгнула первой, не дожидаясь пока Мекелдоно подаст ей руку или проявит еще какие-нибудь знаки ухаживания. Наверное он бы и не смог. Ему казалось, что его мечта об уединенной жизни вот-вот рухнет прямо на глазах. «Теперь я кажется понимаю, как Зарека захомутали. А, если бы я его не встретил там в ресторане, вляпался бы по уши… Хотя, что-то мне подсказывает, что я уже так и так вляпался». Евгеника тем временем достаточно резво пробежала по дорожке вымощенной неким упругим полимером, внешне похожим на каменную кладку, и влетела в его дом.

— Ух ты! Здорово как! Мекело, иди посмотри, какое чудо тебе тут приготовили.

Слушая эти радостные возгласы Мекелдоно внезапно понял, что это все была игра. «Она знает, что ее ждет. Это, вообще, у нее не первый ее визит в подобные строения. Слишком уверенно замечает все и комментирует, словно знает куда смотреть и что там увидеть». Он неспешно, как бы через силу, дошел до двери. Секция отъехала в сторону, открыв ему все красоты «спартанского» эдемского убранства, о которых он уже все знал из комментариев Евгеники.

— Ну, где ты там!? Кто из нас больше устал, ты или я!?

Она сидела на поворотном кресле у широкого окна и смотрела на розовую гладь океана. Мекелдоно неспешно зашел и окинул своим быстрым и резким, но опытным взглядом. Все было сделано по высшему разряду, хоть и из дешевых полимеров, многие из которых вполне неплохо имитировали натуральность даже на ощупь.

— Чур я первая в душ!

Она прошмыгнула мимо него куда-то вправо от входной двери. «Это мой шанс!». Мекелдоно присел на поворотный стул у барной стойки, которая ограничивала зону его типовой кухни. На ней он заметил выемку для автоматической подачи еды и напитков. «Хм… Это включено в минимальный пакет? Вот, спасибо». Слева от себя он заметил лифтовой спуск ведущий на нижний этаж. Он спустился туда. Его взору предстала большая и эффектная кровать, хотя наощупь экономия ощутилась сразу же. «Дешево и сердито. Надо бы ее поменять на мою с «Ковчега»». Такое же широкое во всю стену окно открывало вид на подводный мир. Приглушенный свет по нижней кромке комнаты тут включился автоматически, да бы не сбивать картинку за окном бликами огоньков. Красный карлик очень эффектно подсвечивал воду в глубину, добавляя еще один естественный и очень красивый источник света. «Наверное должно было запуститься приветствие домашнего ИИ, или я что-то упустил… Ах да, гостья уже похозяйничала, видимо».

— ИИ? Презентация? — обратился он вслух.

И, действительно, тут же ожила большая проекция у стены слева от кровати, где мелодичный женский голос начал давать отчет о проделанной работе и возможностях дома. Не дослушав до конца, Мекелдоно извлек дата-кристалл, который он захватил из аква-бота. Подойдя к стене, где светился глазок проектора, он нашел гнездо и вставил его. «Ну, Астра, принимай во владение. Когда все данные сольешь, удали… Нет… заблокируй домовой ИИ… Надо бы договор почитать еще раз более внимательно, а то вдруг его удалять нельзя, мало ли».

— Капитан, в душевой на верхнем уровне, посторонний… Это ваша гостья? — обратилась к нему «Астра» своим таким знакомым и таким родным и желанным сейчас голосом.

Мекелдоно глубоко вздохнул и присел на еще одно поворотное кресло. Он думал.

— Астра, я сейчас уйду отсюда, а ты сделай так, чтоб гостья отдохнула. Считай, что она на эти 2 выходных цикла твоя новая хозяйка, но обо мне ничего не рассказывай. Только общая информация… Ну, ты поняла… И не вздумай ей дерзить или перечить… Пусть она выспится, отдохнет хотя бы до конца праздников… Потом вызовешь ей аква-шаттл до Эдэмиаполиса. Ясно?

— Хорошо, капитан… Вы куда-то уходите? — уточнил ИИ.

— Да… Мне надо срочно навестить друга. Он вдовец и сейчас сильно страдает. Я должен немедленно быть у него, чтоб утешить. Так ей и передай, если спросит.