Мир Нежити. Книга I

— Не твоего ума дело, скотинка, — просто отрезала Киния.

И пошла в спальню читать книги.

Хоть Киния ждала нападения Витании, война так и не разгорелась. Империя и королевство сумели разрешить разногласия дипломатией. Пока установился хрупкий мир.

Киния не верила, что Вейлин смиренно принял волю императора, передавшего его противнице почти всю землю мятежника. Наверняка стоило ожидать от соседа какой-нибудь подлости. Однако и Вейлин затих, никак не напоминая о своём существовании. Так что помимо извечной политики и устройства своих владений Киния находила время для отрады — розыгрыша сценок и чтения книг.

Вистра пускай и была скотом, но со всеми указаниями вампирши справлялась отлично. Особенно по части подбора интересных баллад. «Объяснение этому, должно быть, простое и естественное, — размышляла Киния, растянувшись на кровати с очередной книгой. — Лучшие истории с живыми героями выберет тот, кто сам жив, и потому способен пропустить геройские переживания через своё бьющееся сердце».

Но одна баллада, безымянный автор которой во вступлении клялся, что каждая написанная строчка — истинна, особенно взволновала воображение Кинии, лишив её сна и покоя. История вращалась вокруг нескольких героев, которые отправились в полное испытаний и опасностей путешествие, чтобы спасти королевства от невиданной чумы.

Болезнь обращала живых в Низшую нежить, хотя до поры до времени не лишала заболевших разума. Несчастные жертвы чумы мучительно наблюдали, как изо дня в день разлагается их плоть, пока глаза не вытекали или не иссыхал мозг. Жрецы, лекари и маги только разводили руками, не в силах найти лекарство или хотя бы замедлить течение болезни. Отчаявшиеся лорды даже прибегнули к помощи некромантов, на которых прежде в панике обрушили гонения. Но и призыватели нежити не справились с чумой. Они сами не были застрахованы от заражения.

Вот тогда группа героев, среди которых были паладин, волшебник и друид, пошли на юг, чтобы отыскать легендарный магический источник, сила которого изгонит чуму. Долгая трудная дорога привела их в горы, а потом и ко входу в глубокую пещеру, где был сокрыт магический источник — Источник жизни. Путь к нему преграждали три зачарованных печати. Но благодаря посвящению, пройденному в своих орденах, паладин, волшебник и друид взломали печати. Тогда преисполненные благоговения герои ступили в зал с Источником жизни. Они почерпнули лишь малую часть его силы, и вернулись в родные края. Старания героев не прошли даром: горсть магии из Источника исцелила всех от чумы.

«Свидетельствую о подвиге героев, ибо путешествовал к Источнику жизни вместе с ними и видел всё своими глазами. Истинно так и было».

— Тоже мне, «истинно», — хмыкнула Киния. — То, что стало нежитью — невозможно возвратить к жизни… Красивая сказка.

Вампирша аккуратно закрыла книгу — старую, с пожелтевшими страницами и потрескавшейся обложкой. От полного распада сборник баллад спасали особые заклятья.

Но вот захлопнуть столь же просто, как и книгу, свои беспокойные мысли Киния не смогла. Вампирше не давало покоя то, что в балладе об Источнике жизни путь героев уж слишком подробно прописан. Повествование изобилует упоминаниями названий, детальным описанием мест и указанием расстояния между ними. Если уж существование какого-то источника выглядит сомнительным, то представляется вполне правдивым, что автор сам побывал в названных краях. Кроме того, хоть многие топонимы в балладе устарели или вовсе вышли из употребления, Киния распознала в их описании места, которые доводилось посетить самой.

Не в силах справиться с охватившим её возбуждением, Киния схватила балладу об Источнике, и побежала в библиотеку.

— Желаешь, чтобы я собрала новые сборники приключений, госпожа? — с готовностью спросила Вистра, которая привыкла к прозрачному наряду и перестала краснеть.

— Нет. На сей раз кое-что другое. Стиль этой баллады… — бормотала Киния, словно обращалась не только к Вистре, но и говорила сама с собой. — Так писали за восемьсот лет до Войны затмения… Цветочек! Собери для меня летописи, созданные в Златовековье. Это раз. Два — собери для меня все медицинские трактаты того же времени, какие найдёшь в библиотеке. Ну и третье: раздобудь все старые карты, а ещё путеводители для паломников и торговцев.

— Тоже из времён Златовековья?

— Умничка. Работай, Вистра.

К следующей ночи в библиотеке перед Кинией высились стопки тысячелетних книг — отнюдь не запылённых, ведь призраки под надзором Вистры неустанно заботились о чистоте и сохранности всех трудов. Позабыв о сне, пище, политике и хозяйстве, вампирша сутками напролёт перечитывала собранные тома, сравнивая различные детали с описаниями в балладе. Часто рядом сидела Вистра, под диктовку Кинии записывающая в свиток те или иные заметки.

Вампирша изучила описание всех эпидемий чумы Златовековья, но не нашла ничего такого, что предельно точно походило на болезнь из баллады об Источнике. Да, есть мор, который приводит ко гниению плоти и потере чувствительности. Но это всё же не обращение в стремительно разлагающуюся Низшую нежить.

А вот что касается географии, политики, и даже описания быта того века — автор ни в чём не соврал и не приукрашивал.

— Конечно же это полный вздор, — рассуждала Киния, уединившись в спальне, — не существует такой чумы. И нет такой силы, что обращает из нежити в живое. Но этот магический источник… Что, если он взаправду существует?

В самих по себе магических источниках не было чего-то необычного. Это места, в которых незримо струится поток энергии. Как живые чародеи прошлого, так и Высшая нежить настоящего использовали источники, чтобы усилить свои заклятья. Когда после Войны затмения началась междоусобица, то лорды в первую очередь боролись как раз за обладание источниками.

Киния спрыгнула с кровати.

— Уна!..

— Да, госпожа? — тут же появилась призрак. — Судя по голосу, ты затеваешь очередное безумие.

— Для тебя есть поручение. Нужно слетать на разведку.

— И всего-то? — разочаровалась Уна. — Привычное и рутинное дело.

— Слетать далеко. Очень далеко. Туда я тебе прежде не посылала. Отправляйся на юг, к Угрюмому хребту.

Киния расправила на столе свиток с картой.

— Даль-то какая! — ахнула призрак. — Это ж мне придётся лететь через Та-Мерит. Империя с ним не воюет, но и не целуется. Если меня там сцапают, то сделают очень-очень больно.

— Потому приказываю отправиться именно тебе. С твоей способностью быть незаметной никто тебя не сцапает.

— Но что ты забыла в такой глухомани, госпожа? Что там высматривать кроме голых скал?

Киния ткнула пальцем в карту.

— Вот эта гора. Когда подлетишь к ней, убедись, что никто не следит за тобой. И если всё будет тихо, тщательно изучи её. Несколько раз со всех сторон. Ищи магический источник…

Слыша необычайно серьёзный тон госпожи, Уна просто кивнула, обойдясь без шуток и острот.

За последующие дни Киния столько раз перечитывала балладу об Источнике, что выучила её наизусть.

— Но даже если Источник есть на самом деле, то кто поручится, что он не раскрыт и не захвачен? Не зря ли я отправила Уну на столь рискованную разведку? — изводила себя догадками Киния. — Кажется, ещё в Эпоху света отыскали все источники силы, какие только существуют. А если даже этот девственен и никем не тронут, то я всё равно не смогу удерживать его от посягательств других лордов — в такой-то дали от моих владений. Разве что можно попытаться зараз выпить столько силы из источника, сколько смогу, а потом засыпать его…

Уна вернулась через неделю.

— Скучала, госпожа?

— Наконец-то! Ну, что удалось узнать?

— Вот так вот сразу об этой твоей горе… Я, между прочим, едва не попалась пожирателям душ Та-Мерита. Ух и гнались они за мной всей стаей! Пришлось петлять будь здоров, еле свалила. Послушай, увлекательная история на целый вечер!

— Мне плевать! — от нетерпения вампирша терзала клыком губу. — Что там по Источнику?!

— Хорошо, Источник, — Уна отбросила шутовство. — В общем, прилетела я к означенной горе. Как ты наказала, убедилась, что хвостов нет.

— А у горы не было гарнизонов какого-нибудь лорда?

— Ни души, госпожа. Как будто ничейные владения. Ну так вот, облетела я всю гору от снежной вершины до подошвы, а ничего интересного не обнаружила. Сколько бы ни принюхивалась, сколько бы кругов ни наворачивала — ничего! Только когда собиралась улететь, смутно почувствовала что-то под толщей горы. Пришлось занырнуть так глубоко, как только возможно призраку проникнуть в твердь. Не поверишь, госпожа…

Уна изобразила, как набирает воздух в лёгкие, и торжественно объявила:

— Я почувствовала магический источник! Не знаю, как ты о нём проведала, но он правда там есть. Чистый, как дитя! Причём не только хорошо спрятан, но ещё и окружён непроницаемым магическим барьером. Клянусь второй смертью, я ещё никогда не встречала настолько искусно сплетённой преграды! Кажется, даже нашему императору создать такое не под силу.

— Вход! Есть ли к Источнику вход?!

— Сыскался, госпожа. Однако он тоже непроницаем. Хоть головой бейся, а не прорвёшься! Но приглядевшись внимательно, нашла я три волшебные печати…

— К-какие? Какова природа печатей?

— Весьма отвратительная природа, скажу я тебе, госпожа! Одна печать связанна со светом, вторая с чем-то лесным, древесным. А третья источает силу огня. На эту тройку даже просто смотреть дурно!

Эти подробности потрясли Кинию даже больше, чем новость о существовании Источника.

— Госпожа, ты прекрасна! — Уна прервала молчаливую паузу, которую затянула ошеломлённая вампирша. — Это ж надо додуматься, что там сокрыто столь ценное сокровище. Из книг узнала? Я всегда думала, что от этих книженций только вред, но, видно, не зря ты столько времени зависала в книгохранилище… Э-э, только бы знать теперь, как до этого сокровища добраться. А если даже доберёмся, то понятия не имею, как взломать те печати.

— Наверное, я знаю, как, — промолвила Киния. — Но мне надо подумать. Оставь меня.

Отойдя от изумления, вампирша опять схватилась за балладу. Хоть знала её наизусть, а всё равно перечитала места, в которых говорилось о печатях.

Во времена Златоцветья, прошедшие посвящение в своих орденах паладин, волшебник и друид сумели вскрыть печати, закрывающие путь к Источнику жизни. Уна сказала о трёх печатях, связанных со светом, огнём и природой. Нежити в полной мере недоступна ни одна из этих сил, не говоря уже о настоящем посвящении в них.

«Итак, Источник существует — это выяснила, — приводила в порядок мысли Киния. — Я хочу получить к нему доступ. Зачем? Допустим, чтобы значительно повысить за счёт него свою личную мощь. Конечно, можно было бы использовать его куда разумнее и дольше, будь там мои владения… Но об этом не приходится даже мечтать. Лишь бы самой напиться и не позволить другим лордам получить эту силу. Возможно, потому Источник придётся испортить. Однако всё это потом. Для начала взломать бы печати. Откуда ж я возьму паладина, мага и друида? Это вымершие виды».

В делах воспитания скота многое запрещалось. Но втайне некоторые лорды нарушали эти запреты ради собственных забав. Взять хоть Вистру, которую Эмрас обучил грамоте и позволил ей распоряжаться парой мелких призраков.

Тем не менее, даже в нарушении запретов есть своя грань допустимого. По законам королевств обучение живых чародейству являлось страшным преступлением, выходящим далеко за пределы шалостей со скотом. На мелочи могут закрыть глаза, а вот за воспитание живого мага могут объявить вне закона. Тем более если это боевой маг или друид.

Уж про взращивание паладинов не могло быть и речи. Такое не придёт в головы даже самых извращённых личей. Ведь сама суть искусства паладинов — истребление нежити. В Войну затмения Киния не раз сталкивалась с ними в бою, и она могла без колебаний поклясться, что это были одни из самых сложных схваток в её не-жизни. Из некоторых битв получилось выйти победителем только за счёт везения.

После Войны паладинов высмеивали как фанатичных болванов, одержимых подавлением любой инаковости, но Киния по своему опыту прекрасно понимала, что всё это не более чем карикатура для Второго поколения Высшей нежити, которое никогда не видело рыцарей света. Нет, паладины не были фанатиками. Они были мудры и хорошо сознавали грань между храбростью и безрассудством; между принципиальностью и фанатичностью; между трусостью и здравомысленной оценкой расклада сил. Во многих своих суждениях паладины отнюдь не были людьми крайностей.

Кроме того, рыцари света славились устойчивостью к иллюзиям и лжи. Боевые маги опасны, но Высшей нежити удавалось подобрать ключик к их слабостям, кого выводя на эмоции, а кого подкупая обещаниями силы; кого обманывая, а кого парализуя страхом смерти — своей или чужой. Но паладины морально защищены от манипуляций и быстро распознают двойную игру.

Киния отлично помнила губительную магию рыцарей света. Ничто другое не вызывало такой страх у Высшей нежити, как освящённые мечи паладинов, а ещё их волшебство, с помощью которого призывался ослепительный сжигающий свет. Воистину нет для вампиров и личей врага ужаснее.

«О, мёртвые боги. Не могу же я для взлома печатей воспитать мага, друида и ручного паладина».

Киния расхохоталась в голос.

Но потом всерьёз призадумалась.

«А почему бы и нет?.. Конечно, то ещё безумие. Я рискую всем. Свои казнят или, что ещё позорнее, обученный скот прирежет. Но ведь именно риск позволит мне снова ощутить себя живой!»

Глава 6

— Волшебница

Обдумав дерзкий план, Киния потребовала у Вистры весьма внушительный список книг:

— Собери все труды, посвящённые друидизму. Ещё надеюсь, что ты найдёшь здесь руководства для паладинов. Далее, нужны учебники и трактаты по стихийному волшебству. Особенно меня интересуют книги по магии огня.

— Да, госпожа, — Вистра записывала задания на кусочке ткани.

Киния взяла Вистру за подбородок, и приподняла её голову.

— Последнее из названных книг — для тебя. Эмрас был прав. У тебя есть магический дар и неслабый. Будешь обучаться волшебству.

В зелёных глазах мелькнуло недоумение, но Киния не удостоила скот объяснениями, и ушла, что-то неразборчиво напевая себе под нос.

«Первый из трёх взломщиков уже найден, — думала Киния. — Но остальных придётся поискать дольше».

Она сочла, что с этим справится Уна.

— Отбери из скота пару здоровых детёнышей, у которых есть магический дар. Возраст: от одного до трёх лет. Пол — самцы. Любой расы с предрасположенностью к волшебству. Кормить хорошо, беречь от болезней, ну и всё такое прочее — сама знаешь, уже делала.

— Ох, как мило! — Уна прижала ладонь к сердцу. — Госпожа захотела стать мамочкой.

Само по себе требование Кинии не содержало чего-то подозрительного. Во время войн Высшая нежить несла потери, а восполнять её ряды как-то необходимо. Потому аристократы избирали из скота наиболее одарённых детей, которых воспитывали отдельно от живых. Таким избранникам вбивали в голову идею превосходства над сородичами и Низшей нежитью; обучали грамоте, воинским и магическим искусствам, чтобы к совершеннолетию обратить в высших вампиров, личей или призраков. Это единственное исключение из правил, позволявшее обучить малую часть скота чему-то серьёзному. Живых носителей знаний на пороге юности следует обратить в нежить или умертвить бесповоротно — по закону другого не дано. Так появлялось Второе поколение: Высшая нежить, «родившаяся» в Эпоху тьмы. Сама Киния успела вырастить не меньше дюжины вампиров, одни из которых сделались рыцарями тьмы, а другие — некромантами.

Что касается Вистры, то она уже давно перешагнула порог совершеннолетия — содержание такого грамотного домашнего питомца было незаконным.

— Как и подобает, детёнышей отдели от скота. Но… не внушайте им, что они обратятся в нежить. Они должны понимать, что стоят ступенью выше любого другого скота, но при этом беспрекословно слушать указания нежити.

— О-о, госпожа задумала новый подход в дрессировке. Любопытно.

— Любопытство держи при себе. О том, как будем растить эту пару, никто кроме нас знать не должен.

Через неделю Вистра собрала все необходимые книги. Вампирша первым делом взялась за паладинские кодексы и наставления. Перед ней встала куда как нетривиальная задача: подрезать катехизис таким образом, чтобы, с одной стороны, исключить все места, которые показывают нежить как однозначное непримиримое зло. А с другой стороны — не переусердствовать в правках, превратив свод правил в обрывочные никак не связанные друг с другом заповеди. Если не соблюсти баланс, то в первом случае по этим книгам можно воспитать полноценного паладина, который однажды поднимет освящённый меч против своей хозяйки, а во втором случае — покорного, но обычного воина, не способного управлять светом. Катехизис ведь не просто набор принципов, который никак не влияет на магические способности паладина. Нет, чем лучше рыцарь света знаком с кодексом, чем полнее и последовательнее живёт им, тем выше способность постигать волшебную силу.

Так что редактурой текстов нужно заниматься очень вдумчиво и уравновешенно. Должен получиться паладин, преданный Высшей нежити. Противоречиво? Да, но это не на долгий срок. Как только выпестованный рыцарь света исполнит свою роль, его можно и нужно пускать в расход.

«И вновь забавный переворот с ног на голову, — усмехнулась Киния, листая катехизис. — В Эпоху света лорды, запершись в своих покоях, читали запретные книги о некромантии и тайно постигали это тёмное искусство. А в Эпоху тьмы всё те же секреты, но теперь связанные со светлой магией.

С подготовкой друида тоже придётся повозиться, но там всё должно быть чуть проще…»

Минуло несколько лет.

За эти годы Вистра показала себя очень толковой ученицей, досконально и усидчиво осваивающей теорию магии. От Кинии не укрылось, что эльфийка с головой ушла в постижение волшебства не только по велению госпожи, но и потому, что испытывала к этому неугасающий интерес.

Когда пришло время перейти от теории к практике, Вистра легко освоила простейшие заклятья. Испытывая свою предрасположенность к магии огня, эльфийка с первой попытки зажгла маленькое волшебное пламя, и оказалась способна стабильно поддерживать его.

Щурившаяся Киния разглядывала огонёк, пляшущий на указательном пальцы Вистры, с чувством удовлетворения и одновременно с опасением. Ведь даже крохотный язычок магического пламени прожжёт кожу вампирши с той же лёгкостью, с какой раскалённый нож пройдёт сквозь масло — вздумай эльфийка внезапно ткнуть её пальцем. Десятки лет никто из скота не имел доступа даже к этой крохе силы. А ну как Вистра возгордится и вообразит о себе невесть что?

Но пока эльфийка не показывала и намёка на неповиновение, исполняя все веления госпожи без колебаний. Так что Киния позволяла Вистре выучивать всё более серьёзные заклятья.

Дело дошло до боевых чар низшего порядка. В колдовском зале того замка, что когда-то принадлежал Эмрасу, Вистра пробовала сотворить атакующие огненные заклятья. Получилось далеко не сразу, при неудачных попытках эльфийка сожгла свою ночную сорочку и получила пару ожогов. Проходи всё это под надзором опытного стихийного мага, Вистра справилась бы куда быстрее. Но остаётся только идти нелёгким самостоятельным путём. Киния наблюдала за тренировками, держась на почтительном расстоянии, вдобавок приказывала Уне создавать защитный магический барьер. Призрак страшилась волшебного пламени куда больше госпожи и жутко негодовала, когда до них долетали искры от заклятий.

В конце концов, усилия были вознаграждены: Вистра сотворила огненный шар. Он врезался в зомби, исполняющего роль мишени. Мертвяка отбросило к стене. Всё его тело загорелось, и вскоре начало разваливаться, словно подогретая восковая фигура.

— Умничка, Цветочек, — похвалила Киния.

Уна вместо похвалы разразилась неразборчивой бранью.

«Вистра хороша, — Киния ткнула носком сапога ту горку пепла, которая совсем недавно была телом зомби. — Если друида и паладина нужно потом заколоть, то Вистру после всех дел, пожалуй, можно даже обратить в Высшую нежить. Она после этого, конечно, уже не сможет владеть огненной стихией. Но с таким даром всё равно будет сильной колдуньей».