Парпланd

— Мы должны сконцентрировать резервы на комплексе по переработке кристаллида! — уверенно и почти безапелляционно заявила Эйли.

Внешне она здорово выделялась по сравнении с долго прожившими на планете местными. Ее щекастое лицо было с легкой розовинкой, словно припудренное. Волосы были короткие светлые и прямые, но аккуратно уложенные по-армейски на бок. Карие глаза смотрели на присутствующих как бы с вопросом «а что ты можешь предложить нам в этой нелегкой ситуации?».

— Очевидно, что они не будут его разрушать! …

— А кто с этим спорит, Эйли — тут же вмешался Норман и добавил: — Но если ты заберешь всех «тяжей», чем мы закроем Нектаун?

Та посмотрела на него своими светло-карими глазами и, чуть призадумавшись, ответила:

— Всех мирных надо эвакуировать на подводную базу! Никаких стратегически важных предприятий там нет! Охранять ничего не надо!

— Э, не! Извини, Эйли, но так не пойдет! Ты слишком уж полагаешься на то, что они не будут разрушать шахты и комплекс по переработке и очистке… Ну, так ведь и мы не сможем там произвести полноценные укрепления и замаскировать позиции. В итоге они нас, как клопов повылавливают, а сначала полностью окружат, заняв Нектаун и его пригород… Если отдадим Нектаун, полностью потеряем тыл и снабжения из подводной базы — вмешался Эрл.

На его лице виднелись еще полностью не исчезнувшие но затянувшиеся рубцы от шрамов и ссадин после пребывания в плену у наемников.

— Не потеряем, Эрл! Есть путь через тоннели в горах… — пыталась найти выход Эйли.

— Это не путь, а так «тропинка здоровья» раненых доставлять — снова возразил тот.

Эйли посмотрела на него, чуть улыбнувшись, и дополнила:

— И по поводу маскировки ты, Эрл, тоже не прав. Мы извлечём некоторое оборудование по очистке кристаллида из ангаров и устроим там наши позиции…

В это время тихо и будто даже незаметно зашли еще двое. Брод и Гримен, которые и были теми вошедшими, в разговор не вмешивались, решив немного послушать остальных. Боло был со своим сыном Вилиантом. Кроме них чуть подальше от стола с проекцией карты острова находился еще один неразговорчивый персонаж по имени Толек.

Он был самый низкий, немного как бы нескладный, чуть даже лицом грубоватый и лысый, и с порослью щетины на лице. Зато его светло-голубые глаза излучали абсолютное спокойствие и невозмутимость. Это он умудрился тогда вывести свою «звезду» через восточные ворота базы возле заброшенной фабрики парпурита и не угодить в капкан.

И это его «Гекон» удачно сразил более мощного и опасного «Охотника» наемников. Хотя сам он никогда этим не хвастался. Именно ему доверили тройку «Громов» для нанесения главного удара по «Горгоне». Возможно, если бы не роковое решение Густава, он оказался бы тем самым парнем, который прикончил бы гадину. Сейчас же Толек был в положении того, чью «звезду» делили на части, как единственное полностью упакованное и обученное тяжелое соединение.

— Прошу минутку внимания. Извините, что не по уставу — неуверенно начал Гримен, вклиниваясь в спор командиров.

Разговоры утихли и все внимание сосредоточилось на длинноволосом в очках. Гримен вышел чуть вперед из тени и тут же сбросил полную схему «Гарпуна» прямо на проекцию.

— Это полная детальная схема машины класса «Гарпун». Скрипты для конвейерной сборки также имеются и уже были нами испытаны. Если кому интересно, там за дверью на платформе стоит первый экземпляр.

Наступила тишина. Гримен ожидал какой-то реакции от военспецов, собравшихся тут, однако подобная тишина и индифферентность вместо ответа его немного расстроили.

— Ну, и на что нам «Гарпун»!? Нет, ну если мы хотим напоследок рассмешить наемников, давайте сядем на «Гарпуны» и пойдем в атаку!

Эрл был категоричен. Однако и Эйли и Норман с ним тут же согласились, утвердительно покачав головой. Гримен немного опешил и, как нашкодивший ребенок, притупил взор и шагнул обратно в тень. Однако Брод его придержал и не отпустил. Он вышел вперед и сказал:

— Может, я что-то упустил? Может, долгожданный «Ковчег» прилетел с оружием? Чем оборону держать собираетесь? Распиленным и разбросанным по участкам звеном «Громов»? … Тогда уж лучше сразу белый флаг! Хоть людей сохраните!

Брод начал крайне резко, хотя, видя, что его слушают внимательно и не перебивают, продолжил спокойнее:

— Кто-нибудь из вас слыхал про Найрому? Найромский прецендент?

Он вышел еще ближе к центру, к круглому столу, чтоб все его видели.

— Нет. Тут никто не слышал про такое. Просто объяснись, а не води нас за нос — устало процедил Боло.

С некоторых пор он отдалился от общения с Бродом, особенно когда узнал, что Кристал в тайне встречается с ним.

— Эта планета также боролась за независимость. Ключом к успеху в войне против преторианцев стала работа по коммуникациям противника с массовым использованием «Гарпунов» …

В этот раз по комнате прокатились легкие смешки и шевеления, не давшие Броду окончить мысль. Он замолчал ожидая, когда народ успокоится.

— Слушай, Брод, мы ценим твою помощь в борьбе с Альянсом и наемниками, но как говорил мой отец, в армии не должно быть двух командиров… Если бы ты тогда послушал его, он скорее всего был бы среди нас! Тут на столе была бы большая бутыль «парпурки», и мы праздновали бы победу!

— Ой, да будет тебе, Эл! Брод тогда нам очень помог! … Мы ж разбрелись, как стадо баранов в разные стороны! … — начал было защищать Брода Норман.

— Норм, ты вообще молчи! … Твой бой закончился не начавшись! — резко осекла его Эйли, — Ты даже представить не можешь, какой там был ад!

Вместо ответа тот решил просто смолчать. С Эйли было сложно спорить. Боло всецело поддерживал ее, да и многие командиры тоже ее уважали и ценили.

— Я не собираюсь отбирать у вас командные полномочия. Просто дослушайте — попытался снова вмешаться Брод.

Он замолк в ожидании тишины. Эйли демонстративно отвернула голову, но Брода это не смутило, и он продолжил:

— На проекцию я сбросил свою идею обороны… Она опирается на пригород Нектауна… Нам его нужно удерживать любой ценой! Он нависает и над городом и над комплексом одновременно, не давая противнику иметь надежный тыл при проведении наступательных операций!

В конце Броду пришлось немного повысить голос, так как про развалины пригорода никто спокойно слушать почему-то не хотел. Подошедший сзади Толек, используя нейро-обруч, объяснил Броду, что пригород кишмя кишит боевыми дронами и автоматическими станциями разведки и мониторинга (АРЛ) так, что даже тихое передвижение по нему было бы крайне опасно. Тот и сам это все прекрасно знал.

— А разве наемники глупы!? — неожиданно громко спросил Брод и тут же добавил: — Тогда зачем так цепляются за развалины пригорода!?

Все затихли, ожидая продолжение.

— И что ты предлагаешь? — спросил его Норман прямо.

— Провести разведку пригорода, чтобы выявить все опорные пункты дислокации сил наемников и их АРЛ.

— Это даже не смешно! — тут же вмешалась Эйли.

Брод еще раз осмотрел всех, дожидаясь, пока они успокоятся и дадут ему закончить.

— Хорошо! Допустим мы разведали, атаковали и зачистили пригород, что уже само по себе фантастично! … А дальше что!? — тут же спросила Эйли, демонстративно сложив руки крест на крест на груди своего комбинезона.

— Мы не будем зачищать пригород. Имея «Горгону», наемники выметут нас от туда метлой… Наоборот, дадим им расположиться, изготовится к атаке на вот этот важный узел дорог, ведущий и в Нектаун и к комплексу очистки кристаллида, и к шахтам! — описал Брод то, что отображалось на проекции.

Он замолчал, чтоб удостовериться, что его более-менее слушают, и продолжил.

— Они атакуют перекресток, а мы ударим по их позициям в пригороде из засад. Это вынудит наемников свернуть наступление и заняться тылами.

Какое-то время была тишина. Эйли, стоя и глядя прямо на «экран», нервно закусила нижнюю губу.

— Откуда ты знаешь, как поведут себя наемники? — спросила она и тут же добавила: — Может уже с ними на контакт вышел? … И, в правду, чего тебе с нами тут делать! Ты ж сам по себе! Зачем, вообще, Боло с тобой связался!?

— Я тут не из-за Боло. Если мой набросок вам кажется глупым — тогда поставьте себя на место противника. У них подавляющее техническое превосходство, но растянутые коммуникации от самого космопорта… Их «Горгона» уже подходила вплотную к Нектауну, и вынуждена была отступить для ремонта, пополнения боеприпасов и энергии. Теперь же наемники меняют тактику и создают опорные пункты связи и снабжения тут в развалинах у самого города. С чего бы?

Эйли уже откровенно злилась, когда упоминали пригород Нектауна. Брод ставил под сомнение ее полководческие таланты, хотя сама Мирэн при жизни опиралась на ее мнение.

— Ну, допустим, мы соберем ударный кулак и доукомплектуем «Гарпунами», если надо. Ударим, а потом что? Кто им помешает вывести «Горгону» и прихлопнуть нас в этих развалинах!?

Эйли решила, что нашла изъян в плане Брода. Теперь уже тот задумчиво смотрел на карту, размышляя над аргументом.

— А нам не надо ввязываться в сражение до победного конца. Нужно наносить небольшие но болезненные удары, вынуждая тратить время и силы на мелочи. Главное, это не дать им закрепиться на вот этом перекрестке, вынуждая оттягивать силы обратно в пригород для удержания тыла. Таким образом мы сможем малыми силами тянуть время пока наемники не потеряют свой контракт или пока не прибудет столь долгожданный вами «Ковчег» с оружием.

Комната снова загудела. Эрл не удержался и выдал:

— Сейчас пригород нами не контролируется от слова совсем! Все попытки зайти и укрепиться — заканчивались стычками с боевыми дронами и выбиванием нас с потерями! О какой разведке и засадах ты говоришь!? Мы просто будем растрачивать силы в пустую, оголяя другие позиции обороны!

Эйли, видя, что предложенный повторно по сути тот же, хоть и с некоторыми нюансами, план, что и был изначально рассмотрен, завел ожидаемо всех в тупик, решила снова взять ситуацию под контроль.

— Значит так! Возвращаемся в реальность! … Вот тут, тут и тут мы останавливаем работу комплекса. Вывозим оборудование и размещаем позиции… Как ни крути, а им придется высадить дронов и мех-доспехи, чтоб пройти все цеха и захватить их иначе денег они от Альянса не получат. Правильно?

Эйли посмотрела на Боло, Гримена и Брода, так как они были в курсе допроса пленной до ее побега. Те в ответ утвердительно кивнули головами.

— Это еще не всё. Уважим нашего гостя, потому что и он молодец. Указал нам на возможность обмануть наемников. Это очень хорошо. Вот пусть он и найдет способ разведать и устроить засады на виду у АРЛ мачт… Пусть вместе с Грименом наклепают «Гарпунов» и партизанят, если охота… Мешать не будем!

По комнате прокатился смех и жидкие аплодисменты. Эйли, чувствуя свое превосходство и окончательно взяв ситуацию под свой контроль, решила «отстегнуть с барского плеча».

— Можем даже дать вам в помощь 2 трофейных «Штурма». Машины конечно старые медленные, но вполне себе… И если кто-то тут хочет присоединиться к Броду, не возражаю, но ваши подразделения перейдут под руководство Эрла и других.

Она окинула взглядом всех присутствующих. Неожиданно из тени вышел Толек и сделал шаг в сторону Брода.

— Ну, вот, тебе еще ударный «Гекон» в помощь — с улыбкой сказала Эйли, глядя на происходящее.

— Я, пожалуй, тоже попробую помочь Броду — произнес, ступая в сторону гостя, Норман.

— Еще лучше. Теперь у тебя еще и «Геракл» … Думаю вам уже более чем достаточно.

— Брод, я с тобой! — неожиданно громко произнес молчавший все это время Вилиант, стоя в стороне возле отца.

Тяжелые разговоры

Большой транспортный корабль класса «Гулливер» совсем недавно материализовался из сгустка света, но уже совершал маневр по заходу в «колодец» в атмосфере Парпланда. Экипаж торопился посадить транспортник без лишних задержек. Бледные тени 2-х звездных крейсеров скользнули по его фюзеляжу, как мимолетные «зайчики». Холотерия, на высокой орбите которой вращался Парпланд, и была тем самым источником света.

Джавдед Хан, будучи командующим сухопутными силами в данном секторе Преторианского Альянса, сильно нервничал. Он, то и дело, расхаживал туда-сюда шоркая по длинношёрстому мягкому ковру. Стены и потолок каюты управления его «Гулливера» были отделаны бледно-белым, но очень дорогим поудреттеитом. Общее убранство каюты в определенных кругах неявно намекало статус владельца. А с этим, да и с само-оценкой у Джавдеда было все в полном порядке. После первого позорного бегства из Парпланда он уже успел оправиться, хотя «червячок» злобы все-таки точил его сердце, требуя отмщения. Идея с наемниками тогда спасла его репутацию. Уже первые результаты подтвердили правильность сделанного выбора. Однако далее прогресс немного застопорился и затем полностью сошел на «нет». Сейчас, находясь у себя в каюте, Джавдед нервно трогал свою ровно постриженную черную как смоль бороду, в нетерпении ожидая сеанса связи с Карлсоном «Локи» Виндильхаймером. «Гулливер», тем временем, зашел в «колодец» и приступил к долгой почти 2-часовой посадке. Входящий от командира наемников не заставил себя ждать. Хотя инициатором сеанса связи выступил не сам Карлсон, но ИИ-помощник Джавдеда ИИ «Жасма», который уже на протяжении получаса «взывал» наемников к ответу.

— Приветствую тебя, о храбрейший Джавдед Хан! — произнес «Локи», не стесняясь при этом улыбаться и тихонько ржать.

— Карлсон прекрати паясничать немедленно! — рявкнул на него Джавдед.

Появившаяся над столом посреди каюты проекция отобразила живое чуть улыбающееся лицо главы наемников.

— И, вообще, мое появление тут должно тебя больше озадачить, чем обрадовать!

— Наверное, должно, но дивные голоса поют мне, что Джавдед прилетел с дельным предложением, учитывая сложившуюся ситуацию, не так ли?

«Локи» продолжал слегка острить, но уже не так явно, как до этого, обыгрывая преторианское чинопочитание. Джавдед же сильно удивился услышанному.

— Ну-ка, ну-ка, расскажи мне, с чем это я таким дельным прилетел в эту дыру на краю Галактики?

— О, нет! Ну, что ты, уважаемый Джавдед! Ты и только ты можешь знать зачем прилетел сюда! — несерьезно «подлизнулся» Карлсон.

Тот сделал небольшую паузу, заметно успокоившись, и неспешно погладил свою бороду. Его карие подведенные глаза прищурившись «зыркнули» на проекцию собеседника. Затем он сделал шаг, как бы, на встречу и произнес:

— Уже 3 недели прошло, «Локи». Месячный контракт истекает, а прогресса больше нету. Зато до меня дошли слухи, что твои хваленые бойцы получили отпор и оставили занятые позиции… Неделя у тебя, Карло, ровно неделя!

Однако, несмотря на весьма ультимативный тон говорившего, его собеседник не переставал улыбаться и весело слушать. Проекция тем временем увеличилась, и под живой картинкой Карлсона появились некие записи большого транспортного корабля «Ковчега». Затем следовала информация от Звездного Патруля о розыске офицера, пропавшего тоже где-то в системе Альфа Гастергауза.

— Что это такое? — тут же, не сдержавшись, буркнул преторианец.

— А это, многоуважаемый Джавдед, нюанс и форсмажор, о котором мы с тобой не договаривались… Я уже прямо сейчас могу закрыть контракт и потребовать полной суммы оплаты, собрать свое добро и улететь из этой унылой планетки — все так же с улыбкой ответил «Локи».

— Стоп. Стоп. Карлсон. Не так быстро. Я 2 часа как прилетел сюда, а ты осыпаешь меня какими-то картинками. Изволь объяснить.