Наследница двух родов

– Ваше Высочество, что случилось? – раздался мне вслед голос одного из гвардейцев, но я лишь махнула ему рукой, призывая к молчанию. Спустившись по лестнице, я увидела, как входные двери закрылись прямо у меня на глазах.

– Хенорп, – крикнула я и пожалела об этом, ведь могла разбудить всю прислугу. Дверь так и не открылась, либо Бог не услышал меня, либо сделал вид, что не услышал. Прижимая проснувшегося ребёнка к груди, я неуклюже качала её, пока сама старалась не свалиться кубарем вниз по лестнице. С ходу навалившись на входные двери и распахнув их, я оказалась на улице, а прохладный ночной воздух приятно ударил в лицо. – Хенорп, – ещё раз позвала я, а фигура в чёрном замерла на полушаге и очень медленно повернула голову.

Бог смерти надел капюшон обратно, и сейчас он выглядел одним большим пятном на фоне побережья и моря. Переведя дыхание, я сбавила скорость и уже спокойнее подошла к нему, краем глаза заметив солдат и служанку, которые наблюдали за мной от поместья.

– У меня нет на это времени, – спокойно заявил он, собираясь продолжить путь, но мне нечего было бояться, и я это знала. Резко ухватившись за часть балахона Бога, пытаясь взять его за локоть, я поняла, что промахнулась и пальцы сжали кусок ткани.

– Помогите мне. Вы можете, я знаю. У вас будет преимущество перед остальными и больше времени на поиски моего отца, – я не могла озвучить просьбу вслух. Не просто боялась быть услышанной другими Богами, но и язык не поворачивался произнести эти слова.

– Я могу только её убить, раз ты не можешь, – пожал плечами Бог, а я нервно сглотнула ком в горле. Сделав ещё шаг, я оказалась почти вплотную к собеседнику, но из-за его роста до уха с трудом доставала.

– А ещё сделать так, что все остальные Боги будут считать её мёртвой, вы можете скрыть её от них, я знаю, так делали со мной после рождения. Если только вы будете знать о её существовании, то только вы будете решать, когда уничтожать этот мир, если она и правда та, кто разорвёт клятву, – понизив голос, прошептала я так тихо, как только могла. Край капюшона Бога смерти трепыхался на ветру и задевал мою щёку, неприятно щекотал её. Сердце бешено выпрыгивало из груди от волнения за дочь и осознания, какая судьба ждёт её, если Боги будут знать о ней.

– Здесь я ничего не могу сделать, мне нужно пересечь границу вместе с ней. Ты вот так отпустишь нас?

– Если вы обещаете, что о ней никто не узнает и она будет жить, – эти слова дались мне с огромным трудом. Во рту пересохло, язык заплетался и дёргался, как и горло. Протянув ребёнка собеседнику, я проследила за тем, как аккуратно он взял его на руки. Интересно, сколько Богов за эти три месяца знало о её существовании и мечтало вот так забрать у меня? Откинув эту мысль, я решила довериться тому, для кого мой отец многое значил, судя по словам и совершаемым им поступкам. Тому, кто осмелился переступить границу страны, где он лишался божественных сил и становился слабее обычных солдат с мечами, и единственным его преимуществом перед всеми выступало только бессмертие, такое же, как и моё. И всё это ради спасения разума моего отца от уничтожения вместе с миром.

– Ты понимаешь, что тебе придётся оставить её? Забыть о ней, и постараться никогда не думать, что она жива? Боги всегда будут наблюдать за тобой, но не за ней, если тебя рядом не будет, – спокойно проговорил он, а я судорожно закивала, прекрасно зная, что он прав. Сердце обливалось кровью, но это лучшее, что я могла для неё сделать. Только так я могла её спасти и обеспечить спокойную жизнь.”

Оторвав голову от подобия матраса, я схватилась за волосы и судорожно обвела камеру взглядом. Вокруг ничего не изменилось за то время, пока я спала. Рабы с опаской поглядывали в мою сторону, но по большей части уже не обращали внимания. Во сне я окунулась в события годичной давности. Воспоминания о них всплыли в памяти именно сейчас, и я даже знала почему. Поведение Хенорпа в нашу первую встречу отличалось от того, как существо вело себя позже, и я старалась никогда не вспоминать тот день, когда он не проявлял ко мне своеобразной заботы. Как бы я хотела сейчас вернуться в то время и многое изменить. Ведь тогда я не оказалась бы здесь. Расставшись с дочерью год назад, я научилась не вспоминать о ней, ведь эти воспоминания причиняли боль и делали меня слабей, чем я есть. А в эти минуты мне нельзя быть слабой.

Когда замок решётки заскрежетал, а дверь камеры открылась, я поняла, что проснулась очень вовремя.

***

Каждая клеточка тела вопила от нескончаемой агонии. Казалось, что на коже не осталось живого места, вся она пылала и ныла, что я давно перестала ощущать, как кровь струйками стекала к ногам, оставляя за собой след и срываясь на каменный пол. Большие пальцы ног не доставали до образовавшейся лужицы несколько сантиметров. Последние часы я не видела ничего, кроме срывающихся капель, что ударялись о поверхность и образовывали круги, словно это вовсе не лужа крови и очередная капля, а поверхность пруда и брошенный в него камень. Рук, запястий и плеч я не чувствовала вообще, настолько сильно они онемели, приняв на себя вес тела. Кандалы первое время жутко впивались в кожу, натирая и разрывая её, сейчас же, если поднять голову и посмотреть под потолок, где и располагались мои запястья, то вместо них просматривалось сплошное кровавое месиво. Вот только поднять голову сил не хватало.

Как долго я вот так подвешена за руки под потолком в четырёх стенах с узкой дверью без решётки на ней? По ощущениям прошла целая вечность, но на самом деле не больше пары часов. Через какое-то время после моей ссылки в камеру к рабам принц Вильгельм послал оруженосца проверить, как обстоят дела. Солдаты не успели перехватить парня и проинструктировать с ответом, дабы не забивать голову будущего короля такой ерундой, как я. Узнав, что пленница спокойно спит в углу, а все рабы перетащили матрасы на другую половину комнаты и боятся к ней приближаться, Вильгельм впал в ярость.

Именно по его приказу Эрик выволок меня из камеры, заковал в кандалы и отвёл сюда, где подвесил к потолку за цепь, соединяющую мне руки. Очередной свист хлыста заставил невольно вздрогнуть, а когда он опустился на спину, задев ещё и часть плеча, мне не хватило сил даже вскрикнуть от пронзающей боли. Эти удары я пока ещё чувствовала, хотя и не представляла, во что превратилась моя спина. Тело моментально содрогнулось и слегка качнулось, из-за чего несколько капель крови сорвались на пол вдали от общей лужи, и сейчас выглядели одинокими на сером камне. Слёз больше не было, и новые так и не сорвались с глаз, как было после первых ударов. Сейчас я не плакала не потому, что не хотела, а потому что не могла.

Стук металлических вставок в подошве сапог принца эхом отдался в ушах, но я к нему привыкла. Обойдя лужу стороной, парень демонстративно вытер хлыст лохмотьями, в которые превратилась моя рубашка. Убедившись в чистоте инструмента, он очень медленно начал сворачивать его, словно показывая, что на сегодня мои мучения закончились и ожидал за это благодарности. Ростом средний Вильгельмский был чуть выше меня, и сейчас, из-за подвешенного к потолку состояния, мои глаза оказались прямо напротив его лба. Создавалось впечатление, что Эрик повесил меня именно на таком уровне специально. Даже не шевеля головой, я могла видеть злобную улыбку на лице принца, а он – ужас, страх и боль на моём.

– Я надеюсь, ты усвоила урок. В этом мире есть кое-что куда похуже смерти, – голос принца звучал слишком звонко, и я уловила нотки радости. Винсент получал истинное удовольствие от причинённой мне боли и тех страданий, что довелось из-за него перенести. Хотя стоит ещё подумать, из-за кого на самом деле мне пришлось пройти через это. В одном принц оказался совершенно прав – я настолько гордилась своим бессмертием, что перестала испытывать страх за себя, ведь не представляла, как далеко может зайти фантазия Вильгельмского в отношении меня, и чем всё в итоге обернётся. Видимо, Хенорп заранее догадывался о склонности среднего принца к подобным истязаниям людей, но прямо как обычно, ничего не сказал.

– Что молчишь? – схватив меня за волосы на затылке, парень резко дёрнул их так, что моё лицо оказалось повёрнуто в его сторону. Уставившись в мои чуть приоткрытые глаза, принц ожидал ответа, но сил говорить не осталось. Сейчас я могла просто висеть и с трудом оставаться в сознании. Глаза так и норовили закрыться и погрузить меня в небытие. Наверное, стоило так и поступить, тогда истязатель, лишившись возможности упиваться моими страданиями, оставил бы своё развлечение на потом и закончил куда раньше.

Я честно попыталась ответить. Даже чуть приоткрыла рот, но очередная волна боли прокатилась от сломанной челюсти, и лицо непроизвольно поморщилось. Из горла вырвались лишь нечленораздельные звуки, в которых не слышались слова. Отрицательно кивнув, Винсент отпустил мою голову, и она безвольно повисла лицом вниз.

– Эрик, сними её, пусть отдохнёт пару часов. Позови, как слегка очухается, – крикнул куда-то мне за спину принц и пошёл прочь. Звук ударов сапог о пол удалялся, а мои виски пульсировали в такт его шагам. Не прошло и нескольких минут, показавшихся часом, как солдат в доспехах зашевелился. Всё это время я не замечала, что он стоит сбоку и притворяется декорацией. Подойдя ко мне с характерным звуком гремящей посуды на кухне, мужчина снял цепь, которая соединяла кандалы, с крюка в потолке, а мои ступни резко коснулись пола. Ноги не выдержали обрушившегося на них веса тела, и колени подкосились. Церемониться со мной солдат не стал, наоборот, словно исполняя наказ Хенорпа, старался и пальцем не тронуть. Иначе я не знаю, как объяснить, что он и не подумал поймать меня и предотвратить падение, зато очень осторожно освободил запястья от кандалов.

Оказавшись на полу, частично в луже крови, я щекой ощутила прохладу камней, и сама от себя не ожидала такого облегчения, прокатившегося по телу. Не обращая внимания ни на холод, ни на боль, ни на дискомфорт из-за неудобной позы, я пыталась вытянуть ноги и откатиться в сторону, но ничего не получилось. Каждое движение давалось с огромным трудом, а руки всё усложняли тем, что сильно дрожали. Плюнув на неудобства, я позволила глазам закрыться. Удаляющиеся шаги солдата услышала только когда за ним со скрипом захлопнулась дверь и воцарилась гробовая тишина, прерываемая далёкими шорохами.

Где бы я ни находилась, но здесь я была одна, да и если это не так, в моём состоянии ничего не имело значения. Вдохнув полной грудью и наслаждаясь прохладой под щекой, мне не верилось, что я ещё жива. Удивительно то, что прежде я на самом деле считала, что для человека самое худшее, что может с ним случится – это смерть. У меня проскальзывали мысли, что в моём случае ей будет равносильно изнасилование и вторая беременность, но ни о чём другом я и помыслить не могла. Винсент Вильгельмский словно специально истязал меня так, что живого места не оставил, преподав мне урок и показав, что смерти бояться не стоит. А вот боли, настоящей, пробирающей до костей, от которой хочется орать во всё горло, и молить, умолять, просить, лишь бы она прекратилась – вот этого и правда стоило бояться. Жаль, я поняла это только сейчас, когда испытала всё на собственном теле и мечтала только о том, чтобы поскорее умереть и избавиться от всех следов издевательств принца. С такими мыслями я и провалилась в темноту небытия, позволив себе потерять сознание от бессилия.

Оторвав голову от чего-то мягкого и шерстяного, я не сразу поняла, где нахожусь, но чьи-то уверенные руки аккуратно поглаживали мои волосы и сразу мягко надавили на затылок, возвращая в прежнее положение. Упав уже щекой на свёрток, сыгравший роль подушки, я не особо обратила на него внимания, но вот пальцы, перебирающие пряди жирных и явно противных на ощупь волос с особенной нежностью, вызывали больший интерес. Найдя в себе силы и пошевелив руками, я поняла, что лежу спиной вверх на холодном каменном полу возле стены в той же камере, где была подвешена к потолку. Кто-то заботливо подстелил под меня тёмно-синий плащ, а под головой расположен чёрный элемент одежды, свёрнутый в несколько раз для мягкости. Сил на то, чтобы встать или даже сесть, не оказалось, и самое великое, что я смогла сделать – это сдвинуть руки, уложив их более удобно вдоль тела.

Самое удивительное – я не чувствовала боли. Скорее всего, тело онемело до такой степени, что нанесённые ему увечья не причиняли дискомфорта, хотя я отчётливо видела тёмно-красную борозду на месте запястья, являющуюся чётким следом от кандалов, а значит, все последствия истязаний ещё на мне. Хотелось пить, губы пересохли и покрылись грубой коркой, они так и норовили треснуть, но я старалась не шевелить ртом, прекрасно помня о сломанной челюсти. К моему удивлению, голова не болела, за что ей огромное спасибо, либо же я настолько привыкла к этому чувству, что окончательно перестала его ощущать.

– Дорогая моя, если для тебя это слишком – просто скажи, и я немедленно организую твой побег, – неожиданно раздался мой любимый голос, позволивший расслабиться и снова закрыть глаза. Смотреть в текущем положении особо не на что, а существо, произнёсшее фразу, сидело рядом таким образом, что моя голова заканчивалась прямо возле его бедра. Когда я поняла, кому принадлежат пальцы, копающиеся в волосах, то стало слегка неловко за их состояние, но и слишком приятно. Слишком. Следовало отогнать все нахлынувшие на меня симптомы влюблённости и вернуться из небытия к реальности.

– Мне интересно, в мире что, умирает так мало людей, что у Бога смерти всегда есть время навестить меня? – слова дались мне с огромным трудом. В горле жутко пересохло, а скопившаяся там за всё это время кровь превратилась в густое месиво, которым я чуть не подавилась. Челюсть же двигалась исправно хоть и с неким дискомфортом, но слова раздались не так, как прежде, я словно начала картавить. Аккуратно повернув голову, я постаралась избавиться от содержимого рта так, лишь бы эта субстанция не оказалась под моей же щекой.

– Богу моего уровня не пристало заниматься столь мелочными вопросами, как смерть людей. Всеми душами занимаются мои вестники, а я делаю то, что хочу, – спокойно отозвался Бог смерти. Под его пристальным взглядом я всегда чувствовала себя неловко, словно маленькая девочка, которая напакостила и оправдывается перед отцом, и хорошо, что сейчас я не видела выражения на его лице.

– А если тебя здесь кто увидит? Я же спасаю твою репутацию, – недовольно прошептала я, закрыв глаза и наслаждаясь тем, как прохладный ветер, врывающийся в камеру через щель под дверью, обдувает кожу на моей спине, доставляя настоящее облегчение и расслабляя её.

– От моего пребывания здесь и болтовни с тобой моя репутация не пострадает. А вот если я заявлюсь в тронный зал и потребую отдать фибулу, которой у Вильгельмских может и не быть, если она попала в руки какого-нибудь солдата или прислуги, то в их глупых головах вполне могут зародиться сомнения в моём могуществе, – возразить на это мне оказалось нечего, и я просто делала вид, словно продолжаю спать. – Что-то ты не очень стараешься ради нашего общего дела, дорогая моя, – неожиданно высказался Бог смерти, а по моей спине пробежала волна мурашек, вызванная неожиданным волнением о том, что Бог решит, словно я подвела его.

– Я принцесса, а не актриса, – напомнила я, попытавшись приподняться, но стоило чуть пошевелиться, и поясница отдалась резкой колющей болью, ставшей настолько неожиданной, что пришлось стиснуть зубы и вернуться в прежнее положение.

– Ты бессмертна, но ты не Богиня, а время идёт, – снова шёпотом напомнил он, – но если всё это для тебя слишком, только дай знать, – складывалось впечатление, что на самом деле всё это было не ради получения информации о фибуле, а для проверки, что я готова вынести ради желания угодить ему. Второй намёк на мою слабость за столь короткий разговор мне не понравился.

– Ты предупреждал меня, твоей вины здесь нет, – но на самом деле всё обстояло совершенно не так, и внутренний голос где-то в самых недрах разума вопил и умолял попросить спасти меня отсюда. Пережитый кошмар вызывал жуткое желание плюнуть на всё и убраться подальше от Вильгельмских раз и навсегда. Пришлось загнать это вглубь себя и постараться не обращать внимания на вопль подсознания. Какое я произведу впечатление на Бога смерти, если сейчас заявлю ему о своих желаниях сбежать? Ведь если я так поступлю – значит, подведу его, и о какой безоговорочной преданности может идти речь? Хенорп был единственным Богом, который знал о том, что моя дочь всё ещё жива, и я не могла поступить так, чтобы он усомнился во мне и моей верности. Вот я и проходила через ад, лишь бы ему не пришлось позориться и показывать Вильгельмским или их подданным, что Бог смерти не всеведущ и понятия не имеет у кого сейчас фибула в виде символа моего рода, столь нужная ему.

В процессе моего истязания, когда я ещё могла говорить и не успела выбиться из сил, я пыталась задавать вопросы Винсенту, надеялась вывести принца на диалог о фибуле или чём-то таком, но это не привело ровным счётом ни к чему. Однажды лицо парня исказила гримаса сильной неприязни, но я не была уверена, что она была связана с упомянутым украшением, а не лично со мной. Всё остальное время Винсент получал истинное удовольствие от каждого нанесённого мне удара, будь то плеть или его собственные руки. Казалось, его лицо с хищной, злорадной улыбкой будет стоять у меня перед глазами вечность, но вот мне удалось немного отдохнуть, и я успела забыть, как оно выглядело. После всего, что я пережила, обрадовать Хенорпа оказалось нечем, ведь сведений о тюрьме моего отца так и нет.

– Нет, есть, моя дорогая, – спокойно отозвался собеседник, сжав одну из прядей моих волос и пропустив её сквозь пальцы. Это действие было таким воздушным, что я почти ничего не ощущала, лишь дуновение воздуха, потревоженного шевелением в той области головы. – Я должен тебе признаться, что намеренно подверг тебя этим испытаниям.

Хмыкнув, я не собиралась ничего отвечать, ведь и так прекрасно знала, что Бог смерти догадывался, на что посылает меня. Вопрос, скорее, состоит в том, действительно ли то, через что мне пришлось пройти, стоит результатов, которых удастся добиться и удастся ли. Лично мне не хотелось бы услышать, что всё оказалось напрасным.

– Поверь мне, так действительно было нужно, – тихо добавил Хенорп. Я же постаралась вдохнуть полной грудью, но далось мне это неожиданно тяжело, и я поспешно выдохнула, возвращая спокойное и ровное дыхание.

– Да, да, я знаю, твоя репутация… – начала было я, но запнулась, не в силах продолжить из-за сухости во рту. Облизав губы и постаравшись хоть как-то облегчить себе задачу, я невольно наткнулась кончиком языка на пустое место среди зубов. Вот о чём следовало бы спросить Хенорпа, а не обсуждать то, что мы уже не один раз проговорили от и до.

– Моя репутация и полученные сведения не стоят того вреда, который может быть нанесён тебе, моя дорогая, всем этим безумием, но я искренне надеюсь, что всё случившееся послужит больше благой цели, – в голосе собеседника промелькнули нотки неподдельного волнения, а пальцы Бога остановились внизу затылка, почти на самом краю волос и аккуратно, едва заметно коснулись кожи на шее. Это прикосновение вызвало сразу и боль, и волну приятных мурашек, пробежавших вдоль позвоночника к ногам. Вспомнив, как кнут Винсента время от времени задевал и шею, я поняла, чем вызвано первое чувство, но не подала вида, что ещё способна его испытывать.

– Полученные сведения? – неуверенно пробормотала я, пропустив остальные слова мимо ушей, ведь совершенно справедливо считала их лишь попыткой Бога смерти заглушить терзавшее его чувство вины передо мной. Если он вообще способен испытывать подобные чувства. Тут дверь в камеру со скрежетом открылась, заставив меня невольно вздрогнуть. Хенорп же поспешно убрал руку назад на волосы и успокаивающе их погладил приговаривая:

– Тише, тише, дорогая, это просто Эрик, он теперь твой лучший друг, – сообщил мне Бог смерти, вызвав огромное недоумение этой фразой. Судя по тому, как гремели доспехи на вошедшем человеке – это и правда оказался солдат. Наклонившись возле меня, он молча поставил на пол миску и поспешно удалился, закрыв за собой дверь. Раз на его появление Хенорп не отреагировал неожиданным исчезновением, значит, он и правда каким-то образом склонил Эрика на свою сторону. Хотя он же Бог, а мужчина родился и вырос в стране, где Богов принято почитать и бояться. Ничего удивительного, что этот человек предпочёл сменить того, кому поклялся служить на более достойного.

– Выпей это, тебе станет лучше и боль быстрее пройдёт, – аккуратно помогая мне чуть приподнять голову и наклоняя к моим губам миску, Бог смерти проследил за тем, как я неуклюже выпила всю жидкость до последней капли. К сожалению, это оказалась непростая вода, она пахла незнакомыми травами и отдавала странным вкусом, а меня сразу начало клонить в сон. – Жаль, я не могу убить тебя сейчас, лишь бы избавить от всех этих неприятных следов мучений, – тихо проговорил Хенорп, отставляя миску в сторону и помогая мне вернуться в прежнее положение. Устроившись поудобнее, нежели было, я сама не поняла, как протянула руку и сжала колено Бога, покоившееся на полу рядом с моей головой.

– Что ты узнал? – заплетающимся языком проговорила я, стараясь сохранять здравый рассудок, но глаза так и норовили закрыться. Напиток оказался слишком быстродействующим, либо повлияло то, что я вот уже сутки, если не больше, ничего не ела и была слаба. Мысли тоже начали путаться, но мне очень хотелось получить ответ. Неужели, всё оказалось не напрасно, и мои беседы с принцами натолкнули Хенорпа на цель?

– Пока это просто догадка, родная, но я её проверю, и если она подтвердится, ты обо всём узнаешь самой первой, – в его голосе слышалась теплота, столь приятная моему слуху, что улыбка появилась на губах, слегка смоченных остатками напитка. Боли не было, уж не знаю по какой причине. – Тебе стоит отдохнуть. Никто не знает, когда теперь Винсент решит заявиться сюда и что придумает на следующий раз, и свой балахон мне придётся забрать.

Вот последнее меня обескуражило больше всего, особенно когда Хенорп аккуратно вытащил из-под моей головы чёрный свёрток, сыгравший роль подушки, и попытался встать.

– Я люблю тебя, – заплетающимся языком пробормотала я, не понимая, что именно сказала. Не знаю, что заставило меня это сделать. Возможно, повлияла присущая Богу забота, либо этот напиток буквально опьянил разум, лишив всякого самоконтроля, но факт того, что эти слова прозвучали вслух, отменить было нельзя. Хотелось видеть выражение лица Хенорпа, но я его не видела. Борясь с закрывающимися веками, я смотрела только на каменный пол камеры и стену напротив, краем глаза улавливая лишь часть чёрного сапога существа, как раз согнувшего ногу в колене поднимаясь. На несколько секунд он замер, но буквально сразу встал с пола, лишив меня даже столь незначительного вида своей обуви. Рука, которая лежала на его колене, соскользнула и вернулась на холодные камни.

– Сейчас это опасные слова, моя дорогая. Те, кому ты их говоришь – умирают слишком быстро, и я не желаю оказаться в их числе. Хоть я и Бог, но и на меня есть своя управа, – и он исчез, как обычно, растворился в воздухе, превратившись в пыль, осыпавшуюся на пол, а я ничего не поняла. Мой рассудок затуманился напитком и очень быстро оставил меня, погрузив в крепкий сон.

Глава 5. Путь к неизвестности

Заблудший.

Половину пути я честно проспал, а просыпаясь, промучился от дикой головной боли. Не то чтобы много выпил в то утро, но вот сколько было выпито вечером и в ночь – один большой вопрос. В заведении никто не контролировал, сколько и чего я пил, в их интересах было как раз продать мне как можно больше выпивки. Дома меня тоже никто не ограничивал с этим, но там я всегда находился в выделенных покоях и быстрее отрубался в собственной кровати, что служило определённым сигналом к прекращению банкета. Здесь мне заснуть на их диване не позволили и дёргали буквально каждый час, что только не предлагая попробовать.

Последние два года я жил во дворце своего короля, где не было никаких проблем с выпивкой и по первому зову в моих покоях оказывалось всё, что душе угодно. Риан, как просил себя называть сам король, считал меня другом, но должность первого заместителя всё же отошла Велианту Кристу, исключительно из-за большего опыта и влияния среди офицеров армии и остальных подданных. Ведь тот служил ещё матери Риана, а до этого какое-то время состоял на службе отца жениха моей сестры. К королю у меня никогда не было претензий или вопросов, я его прекрасно во всём понимал и поддерживал чем мог, но вот лорда Криста ненавидел всей душой. Хоть за два года работы с ним я и не заметил за мужчиной ничего, что могло вызвать у меня такое отношение, но осадок от поступков, совершённых им ранее, остался. Ну, и свою роль сыграл всем известный факт, что именно он оказался не безразличен принцессе Вентире. Нет, я готов был проиграть её Риану, он ведь стал королём, да ещё был наделён божественной силой, но, смотря на Велианта Криста, который был старше меня вдвое, я не мог принять выбор девушки. И вот при всём при этом, я еду в Эдельстаун, чтобы оттуда отплыть в соседнюю страну для спасения принцессы, отвергшей меня ради типа, оставшегося за главного во дворце моего короля. Просто замечательно.

Меня самого поражало, как я успел, так скатиться, а главное – из-за чего? Либо доступность алкоголя и девиц во дворце друга так сильно повлияли на меня, прежде обитавшего в деревне с родителями и сестрой, без доступа ко всем прелестям разгульной жизни. Либо я просто дорвался до жизни, никем не ограниченной и неконтролируемой, ведь до событий двухлетней давности почти никогда и шага не мог ступить без приказа отца. Удивительно, как он ещё отпустил меня на военные сборы в столицу, как только я достиг определённого возраста. Но тогда я вернулся оттуда и продолжил жить по той схеме, которую нарисовал отец. Сейчас же, когда после всего случившегося я заехал к родителям и предложил им переехать либо ко мне, либо к моей сестре, поселившейся в замке с королём Эдгаром, то и мать, и отец отказались и продолжили спокойное существование вдали от светской жизни. Вероятно, она-то меня и испортила, но жалеть не приходилось. По крайней мере, так думал я и старался не слушать ходившие слухи о том, что принцесса Вентира разбила мне сердце, оттого я спился и загулял. Откуда вообще эти слухи берутся?

Как только я протрезвел достаточно, чтобы удержаться в седле, офицер гвардейцев пересадил меня на коня. Экипаж сильно замедлял всех, а если мы хотели выполнить приказ будущей королевы, следовало ускориться, и каждый день был на счету. Забавно то, что если мы не доставим принцессу на свадьбу вовремя, то и та, кто отдала приказ, королевой в ближайшие дни не станет. Солерис можно понять. После войны она ждала два года, пока Эдгар, внезапно ставший королём, освоится в новой роли и осмелится предложить ей руку и сердце. Парень лишился отца и старшего брата, которого готовили в короли, а сам он никогда не надеялся занять трон. Корона обрушилась на его голову спонтанно и удивительно, что он решился на свадьбу через два года, а не стал ждать ещё лет пять. И тут, когда столь долгожданное для моей сестры событие, наконец, случилось, всё может сорваться в любой момент из-за сумасбродной принцессы, неизвестно как оказавшейся в стране бывшего жениха, будучи обвинённой в его смерти. Вот Солерис и бесится, что ей очень свойственно, ведь впервые её судьба не зависит от неё самой.

– А это правда, что ваш король умеет поднимать мёртвых? – неожиданно поинтересовался у меня один из гвардейцев, когда мы были на подъезде к городу. Главные ворота виднелись впереди, будучи призывно распахнутыми. Покосившись на парня, не старше восемнадцати лет, спрятавшего лицо под форменным шлемом гвардии, я с трудом удержался, чтобы не закатить глаза прямо при нём. Стоило мне приехать в новую столицу Апатии, то каждый второй, с кем доводилось общаться на неформальные темы, задавал мне одни и те же вопросы про моего короля. Всё, что было связано с божественной силой и Богами, жителям этой страны оказалось неизвестно и настолько любопытно, что один прилично одетый мужик в борделе даже заплатил за все мои рассказы. А наплёл я ему тогда знатно, и только половина была правдой.

– Смотря, что ты под этим подразумеваешь, – спокойно отозвался я, вызвав у собеседника явное замешательство, хотя он и пытался его скрыть. – Воскрешать мёртвых и возвращать их такими, какими они были, могут только Боги, а вот поднимать на ноги мёртвые тела, заставлять их двигаться и отдавать им приказы – это мой король умеет, и не только это, – сообщил я, как всегда, спокойным и размеренным голосом, словно говорил про то, что съел на завтрак, а не про божественные способности Ночного Короля, как называли Риана в народе. Когда я впервые увидел, что он умеет, то был настолько поражён, что не поверил своим глазам. Естественно, гвардеец от моих слов не будет так восхищен этим парнем, как мог быть, увидев лично, как и я два года назад, но для него и этого знания будет достаточно.

– И не только это? – брови гвардейца, едва видневшиеся в прорезях для глаз, дёрнулись вверх, а я мысленно усмехнулся, пытаясь удержать серьёзность выражения лица.

– Ну да, он же Ночной Король, может сделать ночь в любое время суток, – мне всегда нравилось, как менялись люди в лице после слов о способностях Риана, но в этот раз из-за шлема я почти ничего не видел и беседа не доставляла мне удовольствия. Только парень собирался задать ещё какой-то вопрос, как к нам подъехал офицер гвардейцев и окинул его суровым взглядом. Смутившись, собеседник ударил лошадь пятками по бокам и поскакал вперёд к товарищам, опережающим нас на несколько метров.

До прибытия в Эдельстаун со мной больше никто не разговаривал, но я краем уха слышал, как среди спутников гуляют сплетни о только что услышанных способностях моего короля и иногда раздаются смешки. Глядя на парней, я поражался их молодости и наивности. Два года назад они либо сидели по имениям родителей, не высовывая носа, либо скрывались где-то ещё. Понять, почему они все ещё живы после пронёсшейся по стране армии матери моего короля, я не мог. Раньше в гвардию брали только представителей знатных родов, прошедших определённую подготовку, но все, кто сопровождал меня сейчас, мало напоминали грозных воинов. Все, за исключением офицера, вот он определённо заслуженно носил звание и был старше меня лет на десять.

По прибытии в город я сделал вид, словно знать не знаю этих всех парней и вообще мы встретились исключительно по дороге. Никто не должен был связать гвардию короля Эдгара со мной на тот случай, если попытки спасти принцессу провалятся и я окажусь в плену вместе с ней. В конце концов, я подданный другого короля, и все вопросы по моим действиям могут направлять ему. Такова задумка сестры и мне пришлось выполнять её маленькую прихоть. Чтобы напасть на Брундерк, армии Вильгельмских придётся пройти Апатию насквозь, но оставит ли она после себя что-нибудь, если решится на это? Вопрос не из лёгких.

Зато поиск корабля, который мог бы отвезти меня в нужную страну, а затем вернуть занял куда меньше времени. Стоило мне только показаться в порту Эдельстауна, как меня хлопнули по спине в приветствии, и я даже не сразу понял, кто это был.

Обернувшись и встретившись лицом к лицу с мужчиной лет сорока, с карими глазами, я не сразу его узнал. С нашей последней встречи, пару лет назад, он обзавёлся знатной бородой, которая придавала ему слегка неопрятный вид. Встретить его сейчас и здесь, когда мне нужен корабль, казалось большой удачей, но внутренний голос подсказывал, что мужчина получил письмо от Солерис и ждал меня здесь.

– Ты-то мне и нужен, Кристин, – заявил я, стоило узнать в мужчине капитана корабля, спасшего нас из этого города два года назад, когда мне разбили голову и заточили в тюрьму, а моя сестра и Риан вытащили меня оттуда. Только благодаря дружбе человека, который сейчас стоял передо мной, с Солерис нам вообще удалось тогда выбраться отсюда живыми.

– Я знаю, – подмигнул мужчина, полностью подтверждая мои подозрения в том, что он ожидает именно моего появления. – Корабль уже готов, письмо от твоей сестры я получил ещё вчера. Вы сильно задержались, – упрекнул меня Кристин и сделал приглашающий жест в сторону нужного причала. Честно говоря, я уже и не помнил, как выглядел его корабль, и сам никогда бы не отыскал его среди всех остальных, выстроившихся в ряд в порту.

– Да, моя сестра любит быть в центре внимания, – недовольно буркнул я, вспоминая, что Солерис постоянно лезла общаться с людьми, кем бы те ни были, из-за чего заводила кучу знакомств, большая часть из которых потом становилась с ней неразлучными друзьями. Кристин был одним из таких, и первое время я даже подозревал его в романе с ней, тогда ещё пятнадцатилетней девушкой, но подозрения оказались беспочвенны, и Солерис лично заверила меня, что просто мужик – отличный учитель, а она в те дни просто грезила морем и кораблями.

– И не говори. Не забудь посвятить меня в план, а то вляпаешься там по самые уши, это тебе не лёгкая поездка в гости, – ещё раз похлопав меня по спине, заявил Кристин, а мои брови невольно вздёрнулись вверх. В стране Вильгельмских я прежде никогда не был и не предполагал, что она может сильно отличаться от тех двух, где успел пожить. Улыбнувшись капитану, я положительно кивнул и последовал за ним. Зачем гадать, когда в ближайшие дни предстоит самостоятельно всё увидеть и понять. Даже не догадываясь, что может меня ожидать в стране по ту сторону моря, я поднялся на борт корабля, который должен доставить меня туда.

***

Выглянув из-за угла крайнего здания, я сощурил глаза, пытаясь рассмотреть тот самый путь рабов, о котором во время плавания рассказывал Кристин. Увиденное не столько поразило, сколько вызвало тошноту, и я с трудом сдержал в животе завтрак. Длинная прямая дорога из белых плит тянулась от боковых ворот массивного чисто-белого дворца и терялась где-то впереди, возле скал. По обе её стороны возвышались деревянные столбы, и я не сразу понял, что к ним прибиты люди. Когда же осознание пришло, вот тогда меня чуть не стошнило. Солнце пекло безбожно, на улице стояла настоящая жара, а те бедолаги, мало того, страдали от ран в кистях, так ещё и провели там не один день. Вокруг некоторых из них кружились стаи мух, и внутренний голос подсказывал, что именно эти люди уже умерли, но никто не обращал на них внимания, даже солдаты.

Вернувшись за угол и на минуту прикрыв глаза, я попытался отогнать увиденную картину, но она встала в голове с новой силой. Мы с Кристином добрались до самого края города и сейчас стояли в узком переулке, между двух домов с некогда белыми стенами, сделанными из глины, но со временем они сделались серыми, а местами жёлтыми. Всего в десятке метров от нас, на одной из широких и многолюдных улиц кипела жизнь. Мы сами пришли с той стороны, стараясь быть незамеченными, но многие из горожан то и дело оборачивались именно на меня. Оставаться здесь, между домов, становилось довольно опасно. Хоть нас и не в чем пока обвинить, но подозрительное поведение явного гостя этой страны может привлечь лишнее внимание, и тогда вытащить принцессу, где бы она ни была, станет куда сложнее.

– Ты оставайся здесь, а я пройдусь, посмотрю, есть ли она среди них. Тебя сразу заметят, блондинов тут встретишь нечасто, – подтвердил мои опасения Кристин и уже собирался отправиться в путь, но я вовремя схватил его за рукав.

– А если её там нет, где ещё её следует искать? – внутренний голос подсказывал мне, что принцессу соседней страны, в чём бы она ни обвинялась, вряд ли вывесят на всеобщее обозрение на пути рабов. Хоть я и не был знаком с традициями этой страны, подобное варварское обращение – это чересчур.

– Трудно сказать. С женщинами, нарушившими закон или отказавшимися подчиняться, здесь вопрос простой, их казнят на месте. Если она ещё жива и не была отдана рабам, и её нет здесь, то остаются лишь камеры в подземельях дворца, а входа туда два. Один вот этот, – мужчина указал пальцем на двойные двери, закруглённые сверху, от которых брала начало дорога из плит. По обе стороны от них стояло двое довольно внушительных солдат. От одного вида их металлических доспехов мне стало жарко в рубашке и брюках, а уж каково им в таком виде париться на солнце и представить нельзя. – А второй вход из коридоров дворца, но туда попасть ещё сложнее, я бы даже сказал, почти невозможно. Так что, нам крупно повезёт, если она сейчас где-то на одном из этих столбов, – высказался Кристин и мне пришлось с ним согласиться. Отпустив рукав собеседника и положительно кивнув, я давал мужчине согласие на его разведывательную деятельность, но тут, прямо из-за поворота, куда я только что выглядывал, выскочила девушка и крепко вцепилась в предплечье капитана корабля.

– Вот вы где, а я обыскалась, вы же сказали, что будете слева от главной улицы, а это справа, – её звонкий и уверенный голос раздался на весь переулок и заставил меня прикусить губу от желания заткнуть ей рот. Стоило ей заговорить, как мимо нашего переулка, в паре метров от нас, прошли двое солдат, с любопытством заглянувшие сюда.

– Нет, я чётко сказал справа, про лево никто ничего не говорил. Где тебя носит, мы уже заждались? – наигранно радостно воскликнул я, но внимание солдат к нашему переулку не пропадало до тех пор, пока они не скрылись из виду. Стараясь незаметно проследить за охраной взглядом, девушка нахмурилась и кивнула в сторону широкой улицы.

– Идём, я взяла нам номера, сегодня уже слишком жарко просто так шляться по улицам, займёмся делами завтра, – заявила она и, протиснувшись между нами, направилась в указанном направлении. Переглянувшись с Кристином, я вопросительно приподнял бровь, а мужчина пожал плечами. Должен признать, незнакомка выделялась из местных, точно так же, как и я, оттого её призыв показался больше странным, нежели подозрительным. Светлые волосы девушки, заметно желтее моих, были заплетены во множество косичек, объединённых в одну большую, что доставала ей почти до поясницы. Одежда чёрных оттенков настолько сильно облегала фигуру, что мне невольно стало тесно в собственных штанах.

– Идём, или до ночи там стоять будете? – снова раздался голос девушки, и первым с места сорвался Кристин, послушно последовав за ней. Мне захотелось спросить у капитана, знает ли он её, но мимо поворота в переулок снова прошли двое солдат и заглянули туда намеренно, тогда-то я и понял, что они приметили нас и наблюдали, не замыслили ли мы чего. Поспешив нагнать обоих, я старался не оборачиваться и не привлекать к себе внимание, но теперь все на улице провожали взглядом нашу новую спутницу, и мы оказались для горожан неинтересны.

Благодаря необычному наряду, который я не успел внимательно рассмотреть, хотя хотелось бы, девушка выделялась среди спешившей толпы, оттого следовать за ней было довольно просто. Правда, половину обзора мне загораживал развевающийся на ходу плащ Кристина, как парень в нём не запарился на стоявшей жаре – ума не приложу. Мы пронеслись по всей улице и свернули на ту, что вела от главных ворот города. Здесь количество людей значительно увеличилось, ведь они не просто куда-то шли, но и стояли группами или парами и беседовали прямо посреди дороги. Некоторые упорно пытались протиснуться верхом, а чьи-то рабы тащили на своём горбу зашторенный палантин, и просили дорогу, но их почти все игнорировали.

Да, столица страны Вильгельмских, названия которой я знать не знал, слишком разительно отличалась от любого крупного города Апатии и Брундерка. Одно присутствие здесь рабов и их роли в обществе говорило о многом и вызывало кучу вопросов. Прежде мне не доводилось бывать здесь, и по прибытии я был весьма удивлён белыми глиняными домами, и теми из людей, что по большей части находились на улице. Как заметил Кристин, стоило нам ступить на пристань, знатные люди и богачи в дневное время суток никогда не выходили из своих особняков и жилищ, предпочитая раннее утро, либо поздний вечер из-за температуры воздуха. Те, кого мы здесь видели – это рабы, отправленные по делам от имени господина, либо горожане, готовые работать все сутки напролёт. Чаще всего такие зарабатывали исключительно благодаря гостям, прибывающим на кораблях. Таких, как мы. В это я готов был поверить, да и вполне наглядно видел прогуливающихся членов команды, как нашего корабля, так и других, виденных в порту. Местные же слишком сильно выделялись по одежде, смуглому цвету кожи и чёрным волосам, здесь такие были почти у всех. Мои светлые, собранные на затылке в хвост и зализанные волосы вызывали такое же внимание, как и заплетённые косы незнакомки. На неё оборачивались точно так же, как и на меня, когда мы в первый раз прошлись с Кристином по главной улице.

Нашим с капитаном просчётом стало то, что мы не сообразили переодеться по погоде. И если я просто избавился от плаща и сбагрил его какому-то бедняку, просящему милостыню возле ворот города, оставшись в одной рубашке и брюках, то Кристин со своим расставаться не собирался и мучился от жары, не признавая этого. Головного убора сильно не хватало, солнце пекло прямо в макушку, а ноги вспрели в сапогах так, что я даже боялся их снимать. От запаха в обморок попадает половина улицы, не меньше.

Наконец, девушка шмыгнула в один из домов и растворилась за чёрной занавеской, скрывающей единственный вход. Вывески или других опознавательных знаков заведения я так и не нашёл, хотя усиленно всматривался в само здание. Войдя туда следом за Кристином, я врезался парню в спину и виновато сдвинул его в сторону, осматриваясь по сторонам. Заведение, в котором мы оказались, так и кричало о своём виде деятельности. Весь просторный первый этаж был уложен множеством разноцветных подушек, а с потолка свисали шёлковые платки, они доставали до самого пола, своеобразным образом разделяя открытое пространство на части, но их прозрачность сбивала меня с толку.

– Вы идёте или нет? – голос девушки вывел меня из ступора и заставил поднять взгляд наверх. Оказалось, что по левую руку Кристина начиналась лестница, состоящая из двух проёмов, и незнакомка стояла на самой последней ступеньке, чуть склонив голову над перилами, и смотрела оттуда на нас. Подтолкнув спутника в её сторону, я последовал за ним, пока мы все втроём не оказались в довольно просторной комнате второго этажа. Закрыв за собой дверь, я осмотрелся и, не удержавшись, присвистнул. Почти всю комнату занимала огромная круглая кровать с довольно толстым матрасом, если судить по её высоте над полом. С потолка свешивались такие же, как и снизу, шёлковые платки, а окна были предусмотрительно закрыты на деревянные ставни, пропускающие свет, но не тепло. Вместо стола, в углу напротив двери располагался низкий и широкий табурет, обложенный подушками.

– Ты нас в бордель притащила? – усмехнулся я, осматривая оставленные тазики с водой вдоль стены с левой стороны от кровати. Полотенца здесь тоже были, вернее, куски ткани разных цветов, которые стоило использовать в их качестве. Поставив руки на пояс, девушка уставилась на нас, и я только сейчас увидел, что её глаза ярко-зелёные, почти такие же, как и у меня, что делало её почти копией нас с сестрой, учитывая и цвет волос. Но смею отметить, красотой незнакомка превзошла нас обоих.

– Это единственное место во всём городе, где наше общее пребывание не вызовет ни у кого подозрений, – заявила она, а я, наконец, смог рассмотреть наряд собеседницы и пожалел об этом. Под чёрным жилетом, стянутом на груди завязками, была надета блестящая от солнечных лучей рубашка из добротной ткани. Массивный пояс с пряжкой плотно прижимался к талии, удерживая брюки из незнакомого материала. Мне вдруг стало слишком жарко даже в стенах этого дома, где из-за щелей под дверями гулял прохладный ветерок. Одежда так плотно облегала тело девушки, что мне невольно представилась она совершенно в обнажённом виде.

– В этом она права, здесь не очень любят, когда мужчины общаются с женщинами, если это не их жёны или рабыни. Даже если это гости из других стран, – подтвердил Кристин, стягивая с себя плащ и вытирая взмокшую от жары шею.

– Кто вы и почему помогли нам? – поинтересовался я, так и не найдя в себе сил отвести взгляда от фигуры незнакомки.

– Мне кажется, у нас с вами одна цель – спасти девчонку с разными глазами, и мы можем помочь друг другу, – стоило ей это сказать, и мы с Кристином, молча, переглянулись. Никто на корабле, и, тем более, в городе не мог знать о наших целях, неужели мы были так беспечны, когда изучали окрестности, что наше поведение оказалось столь очевидным?

– Так кто вы и зачем вам её спасать? – непонимающе уточнил капитан, опередив меня.

– Не имеет значения кто я. Меня попросили ей помочь, это всё, что вам следует знать, но так вышло, что корабля, на котором её можно вывезти отсюда, у меня нет, а доверять первому встречному капитану в порту этого города – себя не уважать. Вы же – другое дело, и корабль у вас есть, и вы здесь с этой же целью, а значит, вам я могу доверить свой план, если согласитесь, – мне всё меньше начинал нравиться этот разговор, но здравый смысл подсказывал, что незнакомка говорит правду. Серьёзные зелёные глаза, обрамлённые светлыми, почти белыми ресницами, переводились с меня на Кристина, словно девушка не подозревала, кто из нас капитан.

– А, ну раз нужен только капитан с кораблём, то я пойду, – изобразил я обиженного и уже развернулся к двери, но незнакомка закатила глаза и недовольно причмокнула.

– Капитан с кораблём, должен будет быть на корабле, и быть готовым к отплытию в любую минуту. А ты будешь нужен, чтобы тащить девчонку к этому самому кораблю, пока я буду вырезать стражу. Драться с занятыми руками я ещё не научилась, – неожиданно заявила она, а Кристин усмехнулся, покосившись на меня.

– О, да у тебя и план есть. А откуда хоть её тащить, знаешь? – скрестив руки на груди, я снова повернулся к ней лицом.

– Рано или поздно Вильгельмские вывесят её на пути рабов – это дело времени. Сперва они объявят об этом на весь город, а потом исполнят приговор. Каждый, кто захочет отомстить ей за смерть принца, сможет подойти и сделать всё что угодно, – стоило ей это сказать, и я уже собирался встрепенуться, но девушка выставила руку ладонью вперёд, успокаивая меня. – Но возле неё есть друг, который никого к ней не подпустит. Он служит не принцам, а одному из Богов, а тот весьма ревностно защищает вашу девчонку.

На моей практике, если в деле замешаны Боги, ничего хорошего ждать не стоило. В памяти сразу всплыла схватка с одним из них на границе между Апатией и Брундерком с дальнейшим моим попаданием в руки отца Вентиры. Воспоминания не из приятных.

– Раз какой-то Бог ревностно оберегает её, почему бы ему также ревностно не спасти её самому? – поинтересовался Кристин, растрепав свои зализанные волосы пальцами так, что теперь те стояли дыбом и торчали в разные стороны.

– Потому что сейчас он в меньшинстве, и стоит ему совершить хоть что-нибудь, что могут воспринять, как нарушение установленных для Богов правил, и ему грозит наказание, чего он, естественно, не желает. Богам нельзя вмешиваться в жизни смертных без особой необходимости, а её спасение – это не необходимость, – процедила в ответ девушка сквозь зубы и получилось довольно угрожающе, хотя она просто ответила на вопрос.

– Хорошо, – неожиданно согласился я и сам не поверил, что сказал это. – Спасём её вместе и закончим этот пустой разговор. Мне нужно доставить её живой в Кленск к свадьбе короля. Мы успеем? – на всякий случай уточнил я, покосившись на Кристина. Это он у нас был специалистом в подсчёте времени, которое может быть затрачено на путешествие.

– У нас в запасе есть ещё дня три, если твои гвардейцы поспешат от Эдельстауна, то четыре, но это уже не моя головная боль, – напомнил капитан, и я кивнул. Я и так буду должен ему целое состояние за это плавание. Выставлю счёт будущей королеве, ей после свадьбы будет чем расплачиваться.