Наследники трех родов

Только собирался порадовать незнакомку добычей, как увидел, что девушки на диване нет. Благо, мои вещи остались нетронутыми, и я поспешно сунул припасы в мешок. Ну, вот куда она могла подеваться? Тут на втором этаже послышались шаги, и я поторопился туда. Неужели девушка решила вернуться в комнату и сейчас наткнулась на тела? Ну, вот зачем, спрашивается, мертвецов посмотреть захотелось? Так, пожалуйста, их и тут навалом, вон валяются. Звуки шли из комнаты в самом конце коридора. Стоило мне влететь внутрь, как пришлось робко застыть на месте при виде вздрогнувшей девушки, прижимающей к груди обувь. Пока я обыскивал соседний дом, она успела сменить ночную рубашку на платье темно-серого цвета.

– Вам не стоило сюда заходить, – неуверенно проговорил я и только после подумал, что она могла уже видеть здесь все. Кто знает, после чего незнакомка оказалась в кладовке. Вполне возможно, девушка присутствовала в процессе убийства той, что за стенкой, и сама избежала смерти только по неизвестной мне причине. Оставаясь напряженной, незнакомка присела на кровать, предусмотрительно откинув все, что было испачкано, в сторону и принялась обуваться. Я же отметил, что она успела ополоснуть ноги. Они больше не были в грязи и крови, а значит, заходила в уборную к трупу.

– Я подумала, что мне нужно одеться, мне не стоит разгуливать в неподобающем виде, – тихо пробормотала девушка. – Сюда в любую минуту должны приехать солдаты короля, они же видели дым… – язык собеседницы заплетался. Предположив, что у нее в горле пересохло, точно так же, как и у меня, я прикусил губу, не зная, чем ей помочь. Вода в моей фляге закончилась еще утром, а свежей я так и не нашел. Видел колодец во дворе маленького дома, но подходящих ведер поблизости не было. Девушка отошла от шока и состояния нервного возбуждения довольно быстро, но судя по отдельным движениям и дрожащему голосу, не до конца.

– Боюсь, солдаты короля не поедут куда-то только потому, что видели дым, – честно предположил я, вытянув шею и бросив взгляд на пол по другую сторону кровати. Там валялись осколки стекла, остались капли крови и босые отпечатки ног, помимо следов от мужских сапог. Я сразу догадался, где именно девушка порезала руки и ступни. Скорее всего, выбила окно и пыталась выпрыгнуть из него, но ей помешали или, наоборот, удачно приземлилась и забралась в кладовку, бежать-то здесь некуда, только в лес.

– Они знают, куда я отправилась, знают направление, они не могут это проигнорировать, а когда я не явлюсь к вечеру в Эдельстаун, принц Уильям ринется меня искать, поднимет всех на уши и приедет сюда, он должен, – когда она это говорила, мне вдруг стало немного не по себе. Если эта девушка встретила нападение в одних из самых больших комнатах гостиницы, а путь к ним усыпан трупами гвардейцев короля, то зря я ее нашел в кладовке. Да еще и слово «принц» резануло ухо. Связываться с кем-то из высших слоев общества не хотелось вдвойне, но во всем этом появился один большой плюс. Незнакомка произнесла название города, куда направилась и моя сестра, а значит, держал путь и я.

– Тогда надо пойти им навстречу, зачем тратить время и заставлять ваших родных ждать? – предложил я, искренне надеясь, что она согласится и знает дорогу. Подняв на меня взгляд, девушка удивилась такому предложению. Она уже заканчивала с обувью, и я заметил, что завязывание шнурков давалось ей с особым трудом.

– Идти? Пешком? – такого вопроса я не ожидал, и, не задумываясь, положительно кивнул. – Нет, я не могу пешком, я лучше посижу здесь и подожду, пока за мной придут. Кто-то же должен, – она дернула плечами.

– Посидите тут, среди трупов? – на всякий случай уточнил я, а собеседница заметно побледнела. Такая перспектива радовала ее еще меньше, и она нервно прикусила губу. – Ладно, как хотите, пойду найду ведро, чтобы набрать воды в дорогу. Еды здесь все равно никакой не осталось, все разграбили, – наигранно обреченно взмахнул я руками, надеясь, что незнакомка купится на этот спектакль и согласится идти со мной, и уже собирался выйти в коридор, как она указала на уборную.

– Там осталось ведро с водой. Чистой. Я ее не трогала, оставила на утро, – пояснила девушка, и я благодарно кивнул. Да, в эту комнату я и правда не заходил. Переступив порог и осмотрев человека на полу, мне стоило больших усилий не выплюнуть желчь из желудка. Форма гвардии короля была залита кровью, а отличительных знаков почти не разобрать. Некогда рыжие волосы с седыми прядями, такая же борода, ему далеко за пятьдесят, точно трудно сказать. Стараясь обойти тело, я принялся искать ведро и нашел его в дальнем углу уборной, предусмотрительно накрытое крышкой и полотенцем. Удивительно, что его не забрали или не опрокинули в пылу битвы.

Вернувшись с находкой в спальню, я наполнил ту флягу, что висела на поясе, и запасную в мешке. Все остальное подвинул к девушке. Незнакомка так и сидела на краю кровати, но теперь рылась в какой-то старинной шкатулке. Ничего, кроме ленточек и красивых плетеных браслетов, среди содержимого я не увидел. Протянув ей флягу с водой, я понял, что наполнять ту придется еще раз. Жадными глотками незнакомка опустошила содержимое в считаные секунды, настолько девушку мучила жажда.

– Раз вам больше не нужна моя помощь, я пойду, – изобразив подобие поклона, так, на всякий случай, я снова наполнил опустошенную флягу из ведра и поспешил выйти из комнаты. Медленно спускаясь по лестнице, я поправил мешок за плечом и перепрыгнул через мертвеца почти на последней ступеньке. Если девушка не побоится остаться здесь одна, то она должна нагнать меня, иначе план провалится, а я даже не спросил у нее в какую сторону Эдельстаун.

Оказавшись на улице, я сделал несколько шагов и замер в самом центре перекрестка. Мне точно нужна одна из трех дорог, но вот какая? Четвертая отпадала сразу, ведь я по ней пришел. Осмотревшись, я недовольно причмокнул. Эдельстаун – портовый город, в каждой книге, которую мы читали, описывались великолепные корабли, прибывающие к его берегам. На горизонте во все три стороны мне виднелся лишь лес, но слева, где-то далеко возвышались остроконечные башни. Вполне похожие на те, о которых я читал. Приняв решение, я повернулся и направился туда.

– Так вы придете в столицу, – раздался голос девушки, и я обернулся. Незнакомка как раз вышла из гостиницы и тащила за собой сумку весом явно больше нее самой. Приподняв брови, я остановился и дождался, пока она приблизится ко мне.

– Да, я знаю, хотел срезать, – попытался я оправдаться, но она хмыкнула и протянула сумку мне.

– Срезать? Эдельстаун в той стороне, и раз уж мы идем пешком, будьте любезны, понесите мои вещи, – от такой наглости мне захотелось рассмеяться, но я предпочел промолчать. Все же, без ее подсказки, я бы ушел в противоположную сторону и потом долго возвращался бы обратно.

– Решили не оставаться? – на всякий случай уточнил я, принимая сумку и закидывая ее на спину в компанию к мешку. Махнув на меня рукой, она направилась прямо по той из дорог, которая потом сворачивала направо. Солнце стояло довольно высоко, время приближалось к полудню, а на место разрушенной гостиницы никто не ехал, ни с одной из сторон. Это выглядело довольно подозрительно, но, будучи не местным, я понятия не имел, как здесь обстоит дело с загруженностью дорог в это время года.

– Решила, что оставаться одной в разгромленной гостинице для меня будет менее безопасно, чем если вы будете меня сопровождать в Эдельстаун, кем бы вы ни были. Это, правда, нарушает все возможные нормы приличия, но женщин, которые могли бы сопровождать нас, я не вижу, – девушка явно отошла от шока и начинала говорить так, как привыкла, и я уже пожалел, что решил взять ее с собой. Да, путешествие предстоит презабавное. Усмехнувшись, я нагнал незнакомку, но старался демонстративно держаться в метре от нее, нормы приличия же, все дела.

– Позвольте представиться, Зеланис, – посмеялся я, еще думая снова поклониться, но сумка и мешок на спине были против этой затеи. Бросив на меня надменный взгляд, спутница какое-то время молчала, размышляя, стоит ли ей представиться, да и нужно ли это. Не удивлюсь, если она с самого начала предположила, будто я ее узнал, что на самом деле далеко не так.

– Вентира, – ограничилась она именем, но мне и этого оказалось достаточно. Уж кто во всей Апатии не наслышан о Ее Высочестве, принцессе Вентире, старшей дочери короля Виктора и королевы Аарисы. Слухов о ней ходило много, но я, как не любитель этой болтовни, старался их не слушать, а зря, иначе знал бы, чего ожидать от этого путешествия. Радовало только то, что Эдельстаун не должен находиться слишком далеко. Пара дней пути пешком, не больше, и достигнув цели, принцесса сама избавится от моего общества.

Глава 3. Принцесса

Светлые, золотистые волосы, собранные в хвост на затылке с выбивающимися прядями, которые нарочно лезли ему в глаза и на лоб. Тонкие, я бы даже сказала, аристократические черты лица, высокие скулы, острый нос, но главное, зеленые глаза, обрамленные слишком пышными и длинными для мужчины ресницами. Единственным недостатком внешности Зеланиса была многодневная щетина, окружавшая рот со всех сторон и пытавшаяся перерасти в бакенбарды, но это мелочь, она просто и легко убирается, да и сейчас не портила его внешности. Ах, да, он еще и высокий, выше меня примерно на голову, но плащ скрывал остальную фигуру, не давая до конца оценить парня. Изредка поглядывая на него, я понимала, что в королевском дворце к его ногам упадут все фрейлины, как только увидят. Вопрос для половины из них будет в том, сколько у него денег, а другая об этом даже не задумается, ведь у них своего добра навалом, а вот таких представителей мужского пола не так много.

Спорить или отрицать – бесполезно, Зеланис, несомненно, многим показался бы красивым, но вот только не мне. Это обескураживало и злило. К своему искреннему сожалению, смотря на спутника, я постоянно ловила в голове мысли, что в мире есть другой мужчина, куда красивее всех, кого я видела в жизни, и это просто сводило меня с ума и бесило. Нет, бесил не факт его существования, как могло показаться, а то, что он так въелся мне в голову, учитывая, на чьей стороне выступал этой ночью, и ничто на текущий момент не могло выгнать его оттуда. Даже попытки убедить себя, что этот человек стал причиной смерти всех гвардейцев и лично убил генерала Аравейла, не справлялись с поставленной задачей.

События прошлой ночи крутились перед глазами, как флюгер во время урагана, и я ничего не могла с ними сделать. Стоило попытаться представить что-то другое: встречу с Уильямом или родную комнату в королевском дворце, и все приятные картинки и фантазии все равно умудрялись перетекать в образ человека с голубыми глазами, лужи крови на полу и мертвые тела, увиденные утром. В комнату спутницы я не пыталась заглядывать, не желала знать и, тем более, видеть, что с ней сделали и что ожидало бы меня, не вмешайся генерал. Тело самого Келиона Аравейла выглядело так, словно у него из груди вырезали сердце. Меня тогда чуть не стошнило, и я поспешила выйти из уборной. Стоило его похоронить по-человечески, а не оставлять вот так, все же не последнее лицо в государстве.

Мысли об этом настигли меня только сейчас, а путь назад и снова сюда я точно не выдержу. Ноги болели ужасно, я толком не обработала их, так, сполоснула в остатках грязной воды и замотала. Чем дольше мы шли, тем труднее давался каждый шаг. Может, и следовало остаться там, как и хотела с самого начала, а не стирать подошвы ботинок, совершенно непредназначенных для прогулок. Мне и так пришлось надеть самое страшное из платьев, что я нашла в сундуке возле кровати. Любое другое без помощи служанки я бы ни за что на себе не затянула. Стоило только подумать, как я сижу на диване в холле гостиницы, а вокруг меня гниют трупы или, что еще хуже, их начинают поедать крысы, а я одну точно видела, когда поднималась на второй этаж, и мне стало дурно.

– Далеко нам до Эдельстауна? – неожиданно поинтересовался спутник, заговорив впервые после отправления в путь.

– Я не знаю, – честно призналась я, – я там никогда не была, а по маршруту генерала мы должны были прибыть туда сегодня вечером, но мы бы ехали верхом и с экипажем, ну, с парой остановок.

– Придется проводить ночь в лесу, – сделал вывод Зеланис, а у меня по коже пробежала волна мурашек. Вот и угораздило тебя, Вентира, вляпаться во все это. Мало того, что всех спутников убили, так еще и к жениху тащиться пешком и с ночевкой в лесу, да еще и в компании мужчины, а значит, если эта история станет известна общественности, ну, и слухи поползут, и думать не хотелось.

– Какая прелесть, – лишь выговорила я. – Меня точно хватятся раньше и поедут искать, надо не выпускать дорогу из виду, – если Уильям найдет меня ночью в лесу в компании Зеланиса, это будет настоящая катастрофа, но ничего не оставалось кроме, как смириться.

– Очень на это надеюсь, – буркнул спутник, косясь на мои ноги, которые я с трудом переставляла от усталости и боли.

– Вы говорили про сбежавшую сестру, – идти в тишине и неловкости для меня означало снова вернуться мыслями к событиям прошлой ночи. Вспомнить лицо человека с голубыми глазами. Велианта, как его назвал генерал, и прокручивать эпизоды бесконечное количество раз в надежде, что у меня и правда не было другого выхода, кроме как бросить Аравейла в комнате на верную смерть и трусливо сбежать.

– Да. Моя младшая сестра начиталась любовных романов и только и грезила, что морем и кораблями, а когда утром мы ее не нашли и никто не знал где она, все встало на свои места. Я уверен, что она отправилась в Эдельстаун, ведь и наша единственная карта пропала, а идти просить в городе новую у меня не было времени, – раздумывая какое-то время над ответом, проговорил Зеланис, стараясь переставлять ноги не так быстро, и не сильно опережая меня, за что я оказалась втайне благодарна. Где-то я слышала похожую историю, ну, вот и чего молодых девчонок тянет на приключения? Я вот прекрасно чувствовала себя в четырех стенах королевского дворца, а им все на месте не сидится.

– И сколько ей лет? Четырнадцать? – усмехнулась я.

– Пятнадцать, – посмеялся спутник, ведь я почти угадала.

– И вы надеетесь найти пятнадцатилетнюю девочку в таком большом городе, как Эдельстаун? Если она вообще доберется до него живой, учитывая, что здесь происходит, – мысли снова вернулись к перекрестку и событиям той ночи, но, вместо меня, там была пятнадцатилетняя девочка, хоть я и не знала, как та выглядит. Ведь она точно так же могла оказаться не в том месте не в то время и попасться на подобный налет, если он был не одиночным.

– Почему-то я уверен, что доберется, она упрямая, – пожал плечами Зеланис, – ну, а найти ее будет просто, много ли пятнадцатилетних блондинок с зелеными глазами может быть в Эдельстауне? – меня удивила подобная мысль, и я бросила взгляд на парня и спросила:

– А почему нет?

– После геноцида представителей людей с зелеными глазами осталось не так много, – сообщил он и по одному моему взгляду понял, что я понятия не имею об услышанном. – В прошлом, бывший Бог смерти Хенорп убил всех людей с геном зеленых глаз за пределами этой страны. Если бы мог, убил бы всех и здесь, но силы Богов ограничены на этой территории. Вы же знаете про историю людей с зелеными глазами? – поинтересовался собеседник, но я неуверенно пожала плечами. – Много веков назад люди с зелеными глазами были наделены частицей божественной силы, ведь только их разум мог вынести всю ее мощь даже в незначительных количествах. Со временем божественная сила в их крови угасла и перестала проявляться, но еще живы те, кто помнит об этом. Таких, как мы с сестрой, осталось очень мало, – для меня было смешно слышать это, какая-то глупая и дурацкая легенда, даже чуток не пахла достоверностью, но разубеждать парня в ее истинности, я не стала. Его дело: во что верить, а во что нет. Бог, который может вот так взять и убить всех где-то там, за границей нашей страны просто потому, что у людей зеленые глаза – это какую фантазию имел автор этой истории, с ума сойти можно.

– Если вы правы, и людей с зелеными глазами так мало, тогда это просто судьба, раз мы встретились, ведь я наполовину, как вы, – улыбнувшись, я специально повернула к Зеланису голову, демонстрируя свой левый зеленый глаз. С самого детства все, кто видели такую разницу в цвете моих глаз, оказывались поражены этим, перешёптывались у меня за спиной, чего-то боялись. Мне же ничего не рассказывали, а папа, наоборот, старался успокоить и говорил, что я особенная девочка, потому и отличаюсь от всех. Вот как Эдгар – он тоже особенный, один в своем роде.

– Половина не считается, – посмеялся Зеланис и подмигнул мне, и теперь рассмеялась даже я. Просто не удержавшись, хоть эта фраза и должна была меня обидеть, но нет. Какое-то время мы шли молча, и я старалась думать не об ужасе прошлой ночи, а о том, что рассказал Зеланис. Ведь это тоже в какой-то мере ужас. Вот живешь ты себе, никого не трогаешь, у тебя зеленые глаза, у твоих детей тоже и тут бац, вы умираете только по желанию какого-то Бога. Мне рассказывали, что они есть, существуют, и их сила за пределами нашего государства почти безгранична, но я никогда там не была и ничего такого не видела, а, как говорится, трудно поверить в то, чего не видишь. Неожиданно мне в голову пришла мысль, а что если именно из-за Богов отец не хочет, чтобы кто-то из нашей семьи покидал страну? Прежде я никогда не задумывалась над этим и считала, что он действует из стратегических целей. Оставайся я здесь, в Апатии, и никто из врагов не сможет захватить меня и шантажировать отца, если бы это вообще кому-то было нужно.

– Надо сойти с дороги и поискать место на ночлег. Я не знаю, как здесь с хищниками, вдруг придется лезть на дерево или дежурить по очереди, – вывел меня из раздумий голос Зеланиса, заставив вернуться к действительности, и понять, что я уже с трудом ковыляю, но больше от усталости. Согласно кивнув, я не была способна мыслить здраво, да и ничего не понимала в ночлеге посреди леса, оттого доверилась спутнику.

– Ну, я знаю, что та часть этого леса, которая ближе к столице – это папины охотничьи угодья, они с представителями знати ездят сюда на охоту, но как далеко заезжают – не знаю. Это все вроде один, единый лес и дорога ведет от столицы в объезд него, – эта информация могла помочь Зеланису сделать определенные выводы о местности, если он и в лесах разбирается, я же больше ничего не знала, и никогда не интересовалась на кого и как охотится отец. Один раз помню, спросила у него, как он, будучи слепым, может ездить на охоту, это же глупо, но его ответ меня удивил. Король Виктор сказал, что смысл охоты не в результате, вернее, не в пойманной или убитой дичи, как многие думают, а в самом процессе и вот именно сам процесс помогает ему оставаться собой и оттачивать другие органы чувств. Как на самом деле проходила охота, я не задавалась вопросом, но почему-то мне не верилось, что охрана, да и другие знатные персоны, отпускали слепого короля одного в лес выслеживать зверюшек.

– Там что-то есть, между деревьев, – парень заметил просвет и стремительно направился в нужную сторону. Чем дальше от дороги мы удалялись, тем меньше мне нравился этот план, ведь тогда мы не услышим приближающихся всадников Уильяма. Я должна была приехать к нему сегодня вечером и, если этого не случится, как долго принц станет ждать меня и когда выдвинется на поиски? Вдруг, стоит ночи наступить, и он уже бросится искать нашу процессию в пути? Ковыляя за Зеланисом, я хотела попросить его вернуться, но тут мы вышли на поляну, и у меня чуть приоткрылся от удивления рот. Мы стояли на краю огромного луга, на противоположном конце которого виднелось крохотное строение, очень напоминающее дом. Деревья окружали местность ровным кругом и выглядели, словно забор, оберегающий эту часть леса. Всмотревшись вперед, я поняла, что ее центр усеян горками из камней разных размеров, расположенных друг от друга на почти одинаковом расстоянии.

– Ого, – произнес Зеланис, осматриваясь по сторонам, – а вот старого богопоклонического кладбища я не ожидал здесь увидеть, – заявил он, чем поразил меня еще больше. Ведь раньше я никогда не видела кладбищ, лишь слышала, что их стараются делать подальше от жилых мест, и хоронят таким образом только тех, кто верит в существование Богов, но по какой-то причине живет в нашей стране. Всех остальных после смерти у нас принято предавать огню.

Первым в сторону дома направился Зеланис. Он аккуратно обходил камни, стараясь не наступить ни на один и не задеть их. Последовав его примеру, я с трудом переставляла ноги, предвкушая, как избавлюсь от обуви и на какое-то время позволю коже отдохнуть. Добравшись до цели, парень постучал кулаком в дверь.

– Хозяева, есть кто? Нам нужна помощь, – крикнул он и чуть наклонился, пытаясь что-то рассмотреть в грязное окно. Вблизи строение и правда оказалось совсем крохотным домом с множеством щелей, через которые можно попытаться что-то увидеть. Окно одно, на стене рядом со входом. Из крыши торчит едва заметная металлическая труба. Все доски почернели от времени, где-то покрылись плесенью. Не получив ответа, Зеланис дернул дверь на себя, и та неожиданно распахнулась. Втиснувшись в узкий проем, мы оказались внутри и полностью заняли все пространство дома.

Пока я изучала убранство, Зеланис скинул мешок и мою сумку на пол возле кровати и принялся копаться в них.

– Так, предлагаю сейчас перекусить грибами, их можно тут приготовить, достаньте их пока, – протянув мне свой мешок, собеседник принялся изучать стеллаж и расставленные там баночки. Солнце почти скрылось за деревьями, да и окно выходило на другую сторону и в доме было достаточно темно. Меня удивило, как он вообще видит что-то в том, еще более темном углу. Закатив глаза и мечтая присесть, я принялась искать в мешке грибы.

Внезапно у моего горла оказался нож. Он появился буквально из ниоткуда, ведь никто в помещении не слышал шагов. Лезвие противно врезалось в шею, и мне невольно вспомнилось, как почти на это же место давил локоть мужчины с голубыми глазами. Выронив мешок, я нервно сглотнула, не решаясь позвать Зеланиса на помощь. Парень был слишком погружен в изучение банок и, естественно, не услышал чужого приближения.

– Зел, – шепотом, едва двигая губами, выговорила я и запнулась на половине имени. Мне на рот легла рука, облаченная в перчатку. От нее шел довольно неприятный запах, из-за чего пришлось периодически задерживать дыхание. Попытки повернуть голову и посмотреть, кто стоит за спиной, оказались напрасными, любое движение шеи сопровождалось соприкосновением кожи и лезвия ножа, вызывая боль и рефлекс замереть, не двигаться. Блондин услышал мой зов и обернулся. В ту же секунду парень резко выпрямился. Выставив руки ладонями перед собой, он склонил голову, рассматривая человека, держащего нож у моей шеи. Так мы все и замерли в ожидании, кто подаст голос первым, либо когда меня убьют.

Глава 4. Скиталец

Зря я согласился на эту авантюру, лучше бы пошел своей дорогой, предварительно спросив, в какую сторону идти. Только приобрел якорь себе на шею и не факт, что смогу вытянуть его. Проклиная собственную недальновидность, я пытался найти положительные стороны. Может, когда мы окажемся в Эдельстауне, она поможет мне найти сестру? Я расскажу ее приметы страже, и те обыщут город быстрее, нежели я сам.

– Зел, – ее едва слышный зов уловил не сразу. Мне сперва подумалось, что я ослышался и это был не голос спутницы, а просто непонятный шум с улицы. Обернувшись, я не понял, как оказался на ногах, успокаивающе выставив руки вперед. В центре комнаты стояла Вентира, ее ладони замерли так, словно все еще что-то держат перед собой, и едва заметно тряслись. К шее девушки приставлено лезвие ножа, а рот зажимает рука в кожаной перчатке с грубыми швами. Видно, что она сшита не умеючи, любителем. Сзади Вентиры стоит человек, но рассмотреть его трудно. Он почти одного с ней роста, и лицо скрывается за головой девушки. При таком раскладе я видел лишь полы его темно-зеленого плаща, носок сапога и длинные каштановые волосы, непослушно торчащие сбоку и переплетающиеся с волосами принцессы.

– Нам не нужны проблемы, нам больше некуда было пойти. Мы никому не собирались причинять вреда, просто хотели переночевать и утром продолжить путь. Я стучал, но никто не ответил, – мои слова на незнакомца не подействовали, за тем единственным исключением, что он двинулся влево, пытаясь рассмотреть меня. Постаравшись медленно отойти в сторону, заняв лучшую позицию для отражения атаки, я замер, когда лезвие ножа у горла Вентиры дернулось. Острие уткнулось в кожу сильнее, заставив глаза девушки расшириться от ужаса.

– Все оружие на стол, медленно, иначе ей не жить, – спокойно отозвался незнакомец, кивком головы указав мне, куда именно стоит сложить оружие. Ну, вот что за засада. Сжав зубы до скрежета, я в очередной раз пожалел о принятом решении идти с этой девушкой. Сейчас бы оказаться на кладбище посреди леса, где живет умалишенный, скорее всего, еще и разбойник, а может, преступник в бегах, и остаться при нем без оружия. И все ради чего? Пожалел бедную девушку и не захотел оставлять её одну среди трупов.

– Хорошо, сейчас достану, – я медленно полез к ремню и извлек из собственноручно изготовленных ножен по ножу. – Вот, пожалуйста, – проговорил я, опуская оружие на стол и делая шаг назад. Незнакомец продолжал смотреть исключительно на меня, пришлось ответить ему тем же. Сейчас они с девушкой стояли так, что мне была видна ровно половина одного его глаза, но из-за того, что дверь за собой он закрыл, а свет из окна не падал на их часть комнаты, парочка оставалась в тени. Всмотревшись, я невольно заметил шрам на щеке, она чуть выступает из-за головы Вентиры. Прямая линия от края уха уходила под наклоном примерно к середине подбородка, а затем под острым углом стремилась вверх к носу, но этой части я не видел, она терялась где-то за затылком заложницы.

– И тот, что в правом сапоге, – эти слова, произнесенные тихо и уверенно, повергли меня в шок, а брови невольно приподнялись. Ведь он никак не мог узнать про запасной нож именно в указанном месте. Как давно он следит за нами, раз знает подробности, о которых даже спутница еще не успела узнать? Может, я не прав и этот тип вовсе здесь не живет, а все время шел от перекрестка и, наконец, догнал? Ситуация действительно оказалась не из легких, и я начинал больше злиться, особенно при виде трясущейся от страха девушки. Пройдя через ночь ужаса в гостинице, она стояла вся белая, словно ее вот-вот изнасилуют и в этот раз точно убьют, оттого просто не издавала ни писка, не рискуя спровоцировать нападавшего. Ей не позавидуешь, дважды оказаться на краю гибели за столь короткий промежуток времени. Мысли о самообороне Вентиру определенно не посещали, а жаль. Вот бы на ее месте оказалась моя сестра, та не стала бы мешкать ни секунды и нашла бы выход из захвата этого человека. Пусть и ценой получения царапины на шее.

Стараясь нагнуться без резких движений, я просунул руку между сапогом и ногой и извлек маленький нож. Когда он оказался среди остальных, стало совершенно некомфортно, ведь еще одного у меня нет.

– Послушайте, никто не должен здесь умереть, – на всякий случай, я постарался сделать акцент на слове «никто», очень надеясь, что парень поймет намек, что и его мы не тронем.

– А если ты будешь бежать впереди каравана и открывать свой рот, когда не просят, то твоей подружке придется, – говоря это, человек дернулся и потащил за собой Вентиру. Девушка от неожиданности издала непонятное мычание, но нож снова переместился на ее шее, напоминая о своем присутствии, и она замолчала. Так моему милому собеседнику становилось видно кровать и мешки рядом с ней, и я понял, что тот хочет рассмотреть наши вещи. Оценить угрозу, вдруг, кроме ножей, я где-то прячу меч. Мне же открылся вид на оставшуюся половину его шрама, представлявшего собой две прямые линии, что были наклонены друг к другу и соединялись на подбородке посреди щеки. Кроме этого, я смог увидеть еще и цвет глаз. Это добавило некой неопределенности. Человек с зелеными глазами, который живет на кладбище тех, кто верил в Богов – для меня это казалось несовместимой смесью, но проявлять дружелюбие придется, и я вспомнил про случившееся на перекрестке.

– Послушайте, вы же знаете гостиницу и таверну у перекрестка, это здесь, рядом, не можете не знать. Ну, так вот, на них напали. Мы не знаем кто, но они убили всех, кого нашли. Мы идем в Эдельстаун, чтобы сообщить об этом, – пока я говорил, человек резко спрятался обратно за голову Вентиры, но закончить мысль мне не дали.

– Чушь, – спокойным голосом прервал меня незнакомец. – Если они убили всех, то как ты объяснишь, что вы оказались здесь? – да, логика у парня, а это был именно парень, примерно моего возраста, плюс-минус пару лет, работает хорошо. Тут Вентира попыталась что-то сказать, но рука на губах превращала её слова в мычание. Чуть высунувшись из-за девушки, собеседник покосился на нее, словно пытаясь рассмотреть из неудобной позиции, но получилось плохо.

– Я уберу, но если мне не понравится, что ты скажешь, верну обратно, – предупредил он ее и отстранил ладонь. Облегченно вздохнув полной грудью, принцесса сглотнула.

– Он говорит правду, но его там не было, он появился только утром и нашел меня, – не вдаваясь в подробности, она поспешила подтвердить мои слова. – Они убили всех, кто сопровождал меня, и других гостей гостиницы. На них не было знаков различия, только черные кожаные доспехи.

– И как же ты выжила? – сейчас в глазах незнакомца читалась заинтересованность и мне не нравилось, как он рассматривал девушку. Причем он делал это таким внимательным взглядом, что даже вынырнул из-за головы заложницы, и позволил увидеть свое лицо целиком. Шрам сильно портил внешность парня, но он хорошо прятался за распущенными волосами, когда те не были убраны за уши, как сейчас. Кожа смуглая, но это просто загар, а светлая полоса на лбу у самой границы волос подтверждала мои мысли. Зеленые глаза с почти незаметными ресницами, но лопнувшими капиллярами и покрасневшими белками еще больше портили усталое лицо. По одному его виду я мог сделать вывод, что этот человек полноценно не спал несколько недель, не держи он нож у шеи девушки, мне не составило бы труда справиться с ним просто потому, что тот с трудом стоял на ногах.

– А я умею хорошо прятаться, – ответила Вентира, и тут я не мог сказать, правда это или нет, ведь нашел-то я ее в кладовке, но что было перед этим оставалось для меня тайной.

– И что? Да грабители и разбойники постоянно нападают на такие гостиницы, просто об этом никто никогда не говорит, – фыркнул недовольно парень и усмехнулся при виде того, как вздрогнула Вентира. Вспоминая тела на перекрестке и в гостинице, я отчетливо помнил трупы и тех, в описанных доспехах. Сперва мне показалось это странным, но потом я принял их именно за тех, о ком и говорил парень, просто грабителей, не желающих выдавать себя и не имеющих принадлежности к какой-то стране.

– Они искали фибулу или брошь в виде кленового листа, забрали все мои украшения и драгоценности, хотели забрать меня с собой, убили генерала и всех гвардейцев, а для этого мало быть просто грабителем или разбойником, – на одном дыхании выпалила девушка и стоило ей замолчать, как рука незнакомца с ножом отстранилась от ее горла. Выскочив из своеобразных объятий, Вентира развернулась и принялась пятиться назад, пока не врезалась в меня. Все это время она продолжала смотреть на парня широко распахнутыми глазами и давая возможность рассмотреть его, ведь теперь он оказался никем не скрыт. Ростом незнакомец с девушку, разница в несколько сантиметров из-за каблуков мужских сапог. Длинные, чуть ниже плеч, каштановые волосы слегка вились, особенно на кончиках и сейчас легли так, что скрывали ровно половину шрама. К моему удивлению, щетины или хоть малейшей растительности на лице в области рта и подбородка у него не наблюдалось, а значит, он пусть почти не спит, но исправно бреется.

Всмотревшись в него более внимательно, я даже нашел некое сходство с Вентирой в чертах. У них оказалась одинаковая форма лица, разрез глаз и даже щеки, но у парня они чуть больше впали, питался он куда хуже и потому был худее. Мне не так часто представлялось видеть людей, живших не вблизи родной деревни, и стоило отъехать подальше, то все, кого я встречал в пути, в моих глазах похожи друг на друга. В одном девушка была совершенно права: попасть в ряды солдат королевской гвардии мог любой представитель знатного рода, но вот за пределы тренировочных казарм выпускали далеко не всех, а только прошедших суровый отбор. На перекрестке было слишком много тел убитых гвардейцев, а это, между прочим, подготовленные воины, а не крестьяне с топорами. А вот тел в черных доспехах оказалось не так много, как хотелось бы. Нападавшие были подготовлены и обучены сражаться не меньше гвардейцев, а значит, простыми грабителями и разбойниками быть не могли. В самом крайнем случае, профессиональными наемниками, но что им делать здесь, непонятно где, посреди дороги? Про то, что принцессу хотели забрать с собой и что-то искали, девушка мне не рассказывала, да и повода для этого не представлялось. Зачем, раз все обошлось, и она цела?

– Вот зараза, – пробормотал незнакомец, развернулся и стремительно пошел прочь из дома, словно нас здесь нет. Переглянувшись, мы с Вентирой, не сговариваясь, бросились за ним, разве что я сгреб свои ножи в охапку, из-за чего чуток задержался и по пути принялся распихивать их по местам.

– Подождите, помогите нам, у вас есть вода, может, немного еды? У нас закончились припасы, – взмолилась девушка, опережая меня буквально на пару шагов. Следом за парнем мы обогнули дом и оказались на другой его стороне, которая была скрыта от нас с самого начала. Здесь, прямо в земле нашелся квадратный люк, он закрывал дыру, а в нескольких метрах от него стояла деревянная бочка, обросшая снизу мхом. Именно в дыру и полез парень, принявшись там копаться, пока не выкинул на улицу заполненный мешок.

– Бочка с водой вон там, ведро в доме, если найдете, – с этими словами он выбрался наружу, схватил мешок и поспешил вернуться в дом, полностью игнорируя попытки Вентиры что-то спросить или как-то задержать его. Когда мы с девушкой по очереди влетели в помещение, парень уже рылся на полках и переставлял баночки местами. Какие-то отправлялись в мешок, какие-то – на стол. Я решил пока не дергать незнакомца и дать ему время закончить, чтобы не мешаться под руками, а вот Вентира выбрала другую тактику.

– Подождите, почему вы так спешите? Куда вы собираетесь? Что вас так испугало? – ее голос и вопросы раздражали даже меня, хотелось заткнуть девушку и попросить не мешать незнакомцу собираться. Чем быстрее он покинет дом, тем раньше мы сможем отдохнуть, ведь его присутствие нам совершенно не нужно. Уговаривать кого-то остаться и помочь нам не входило в мои планы, да и зачем? До города не так далеко – справимся сами. Вентира же считала иначе и моей помощи ей явно не хватало. Наблюдая за действиями парня, я сделал выводы, что человек спешил и прекрасно знал, что делал. Каждое его движение было отточенным и четким, это было не желание схватить все, что попадется и сбежать, он брал то, что ему нужно и ничего лишнего. У него был заранее продуманный план, и он следовал ему, не отступая ни на шаг.

Неожиданно для всех незнакомец сделал именно то, о чем я подумал пару секунд назад. Развернувшись к стоявшей рядом с ним Вентире, он снова положил руку ей на рот, заткнув его тем самым, а нож, который никуда не делся из ладони за все это время, вернулся на место возле шеи девушки. Я дернулся вперед, но замер, понимая, что опасность ей не грозит, лишь встряска и напоминание, кто здесь главный.

– Поверьте, вам всем будет лучше, если я не буду держаться рядом с вами, – отпустив ее, парень собирался выйти из дома. Его мешок был полон и осталось затянуть и завязать веревки на горловине. – В погребе осталось немного моих запасов, не дайте им испортиться и молитесь, чтобы больше меня не увидеть, – посмотрев на меня, он замешкался, и я понял, что стою у него на пути, и поспешил отойти.

– Может, вы бы могли зайти в столицу, или любой другой крупный город и сообщить о нападении на перекресток, который находится на дороге из столицы в Эдельстаун? Скажите им, что там тела гвардейцев, их следует предать огню, – да, заткнуть рот Вентире иногда не помешало бы, но я не был настолько наглым, как этот парень, и ладонью затыкать ее не стал. Девушка выскочила на улицу и в первые минуты мне показалось, что она собирается идти за ним до самого леса, но принцесса прибавила шагу и попыталась остановить незнакомца, ухватившись за край плаща. Выдернув из ее пальцев часть одежды, парень резко развернулся, и по выражению лица я понял, как сильно он жалеет, что не пустил в ход нож, пока мог. Их перепалка взглядами длилась несколько секунд. Так и не сказав больше ни слова, он развернулся, поправил мешок на плече и поспешил к лесу. Переглянувшись между собой, мы с Вентирой бросились к другой стороне дома. Сейчас нам предстояло накормить себя и набраться сил, чтобы завтра потратить весь день на дорогу к цели.

Глава 5. Принцесса

Стоило незнакомцу, так и не назвавшему своё имя, уехать, и я с трудом не разрыдалась и не бросилась на Зеланиса с кулаками. Этот человек, который держал нож у моего горла, знал больше, чем говорил. Да он, собственно, ничего и не говорил, но стоило парню услышать про фибулу, и все его сомнения в нашем рассказе испарились. Чего он так испугался, что сорвался с места так стремительно? Одним словом – трус, ещё и рот мне затыкал постоянно. Испытав глубокую досаду, я не понимала, почему блондин так запросто отпустил его, ведь он мог бы нам помочь. Втроем путешествовать куда менее опасно. Почему-то складывалось впечатление, и я искренне верила, что если представилась бы возможность для полноценного разговора с этим типом, то он согласился бы. Зеланис хоть и не затыкал мне рот физически, спасибо ему за это, но от одного его взгляда язык переставал шевелиться, и я замолкала.

Пока блондин возился с едой, я развязала ботинки и освободила ноги. Сперва я думала разместиться на кровати, но та оказалась настолько прогнутой, что, сидя на ней, буквально касаешься пола. Стул благополучно занял спутник, на нем он оказался почти вровень с печкой, что облегчало процесс приготовления ужина. Пол не самое комфортабельное место, но, постелив себе все наши одеяла и сев на сумку, которую взяла с собой из гостиницы, я устроилась вполне приемлемо. Даже в экипаже скамейка с подушками казалась жестче.

Мы сидели в тишине и почти не разговаривали, если не считать пару бытовых фраз касательно ужина. Тишина казалась мне неловкой, но и тем для беседы мы явно не нашли бы. Когда огонь в печке догорел, мы окончательно погрузились в темноту и собирались спать. Зеланис предложил поменяться, хотел уступить мне кровать, но я наотрез отказалась от нее, выбрав облюбованный уголок возле двери. Лунный свет не проникал в единственное окно и теперь стало почти не различить окружающие нас предметы, что даже к лучшему, ведь выражения лица собеседника я тоже не видела. Подтянув к себе сумку, я использовала ее в качестве подушки, устроившись на полу у стены и свернувшись калачиком. Одеяла у меня не осталось, оно играло роль матраса, иначе спать на холодных досках будет невозможно.

Вот кому расскажи, что принцесса Апатии спит в доме на кладбище, никто не поверит. Тело ломило от усталости, мышцы не привыкли к столь длительным прогулкам, а ноги просто отваливались. Стоило закрыть глаза, и эмоциональная усталость нахлынула с новой силой. Сама не поняла, когда успела так устать, что сразу готова была провалиться в сон.

– Кто-то едет, – неожиданно раздался шепот Зеланиса, и я с трудом могла различить его фигуру, выглядывающую в окно. Стоило воцариться тишине, а мне отвлечься от своих мыслей, и приближавшийся топот копыт стал слишком очевидным. Вскочив на ноги, я собиралась выскочить на улицу, навстречу спасителям, ведь это, несомненно, явились гвардейцы на зов о помощи, который передал им хозяин дома. Других объяснений просто не могло быть, меня вот-вот спасут и доставят к жениху в целости и сохранности. Однако, Зеланис мгновенно вытянул руку в мою сторону с поднятым пальцем вверх, призывая к тишине, и я неосознанно подчинилась.

– Ничего не видно, – шепотом пробормотал Зеланис, продолжая всматриваться в ночь. Вжавшись в стену, я невольно прикрыла рот рукой, лишь бы не издавать посторонних звуков, которые могут выдать наше присутствие, но даже полная тишина нас не спасет, ведь если кто-то едет сюда, то в дом он точно зайдет. Да и кто, если не солдаты короля, может явиться посреди ночи? Стук копыт о землю был совсем рядом, затем последовал глухой стук удара, словно кто-то выпрыгнул из седла и буквально через несколько секунд после этого дверь распахнулась.

Не знаю, что оказалось для меня более неожиданным – появившийся на пороге парень, который так и норовил заткнуть мне рот ладонью и уехал днем, или прилетевший со стороны Зеланиса нож, который воткнулся в дверь всего в паре сантиметров от головы хозяина дома и то только потому, что тот вовремя отстранился в сторону. Хмыкнув, незнакомец вытащил оружие из дерева и аккуратно бросил, возвращая хозяину.

– Он тебе еще пригодится. Слишком поздно бежать, они прочесывают лес со стороны столицы. На дорогу не выбраться, до города не прошмыгнуть. От дороги, что ведет на Эдельстаун и того перекрестка, тоже отряд, двигаются уверенно и быстро. Туда путь тоже отрезан. Отсюда мы можем только выйти к обрыву и спрыгнуть со скалы в море, если не хотим попасть к ним, – захлопнув за собой дверь, парень осмотрел сперва Зеланиса и только потом перевел взгляд на меня. Как ему еще удалось что-то увидеть в воцарившейся темноте. Не веря своим ушам, я просто стояла с распахнутым ртом, собираясь что-то сказать, но не зная что.

– Ничего не понимаю, как это, поздно бежать? Ты добрался до столицы? Откуда у тебя лошадь? – спросил блондин, подойдя на несколько шагов ближе. Вот теперь я видела хотя бы очертания его лица и понимала, что ситуация, в которой мы оказались, ему не нравится еще больше, нежели мне. Ведь если нам срочно надо бежать, то куда, от кого? Я ничего не понимала и просто стояла в растерянности. Надежды на спасение рухнули, как только дверь дома распахнулась.

– Была привязана на окраине одного их лагеря в паре километров отсюда. Этот кусок леса отрезан от каких-либо городов, деревень или поселков главной дорогой, что ведет из столицы в Низину, с ответвлением в Эдельстаун. Он ей окружён с трёх сторон, а с четвёртой – отвесная скала и море. И сейчас, по этой самой дороге на столицу, идет армия, их разведка, вот прямо в эту минуту прочесывает этот участок леса с предельной тщательностью и бежать нам уже поздно. Если только прыгать со скалы, это пока ещё возможно, но вода не моя сильная сторона. Я пытался, как стемнело проскочить мимо патрулей и верхом, и пешком, только привлек к себе лишнее внимание и теперь их стало больше. Вам повезло, что вы ушли с перекрестка, но свернули явно не туда, – с этими словами владелец дома резко отпихнул меня в сторону, а сам присел на одно колено, склонившись над частью пола, примыкающей к стене.

– Ты привел их сюда? – сурово заявил Зеланис и уже собирался сделать шаг к нему, но на его дороге образовалась я. Вообще, я не собиралась преграждать путь, комната довольно тесная, а стоять возле еще не остывшей печки мне не хотелось, оттого пришлось отойти, не сводя с незнакомца глаз. Собеседник же ничего не ответил и резко дернул часть пола вверх, поднимая металлический ржавый лист, который крепился напрямую к доскам пола. Что-то осмотрев в образовавшейся нише, он поднял взгляд сперва на меня, а затем перевел на блондина.

– Я лишь ускорил их приход сюда, к утру они все равно были бы здесь, и вы оказались бы совершенно к этому не готовы, – спокойно отозвался он и поднялся. – Места хватит, на двоих, но учитывая, что она миниатюрная, втроем, думаю, потеснимся, но влезем. Давай сюда самое необходимое и воду, – скинув вниз мешок, висевший у него за спиной, парень схватил две фляги Зеланиса и отправил их следом.