Загадка графа Сторна

— Может в шахматы?

Когда Наташа собиралась в империю Мат Свер Мэкалль задумался о подарке императору. Девочка, услышав об этом, впала в панику — что дарить повелителю могущественной империи? Однако председатель сената только посмеялся над ее метаниями, заметив, что об этом голова будет болеть не у нее, а у протокольной службы республики.

Как он впоследствии заметил, подарок должен ассоциироваться с Призванной и от этого исходили. Потом Мэкалль вспомнил об игре, которой Наташа уже успела обучить некоторых знакомый в лицее, Альду, госпожу Клонье и телохранителя. Поспрашивал девочку, после чего в короткие сроки мастера изготовили шахматную доску из каких-то дорогих поделочных камней, сделали резьбу. Фигуры вырезали из таких же камней, инкрустировав их золотом и серебром. Причем это были не скучные пешки и слоны. Пешки представали в виде имперских легионеров, офицеры — легаты. Голову шахматного короля украшала миниатюрная императорская корона.

Девочка, когда увидела это произведение искусства, долго не могла прийти в себя. Подарок, достойный императора.

— Ну и играть ему точно захочется научиться, — добавил Мэт Свер Мэкалль, когда Наташа немного пришла в себя от увиденного, после чего выложил еще пятнадцать наборов намного попроще. — А это в качестве подарка придворным. Наш посол в империи подскажет тебе что и кому. И очень хорошо, что с тобой едет подруга, она тебе поможет не совершить глупые ошибки.

По поводу подруги… Как впоследствии типа проговорилась Альда, родители ее отпускать не хотели и их приходил уговаривать лично председатель республиканского сената.

— Что бы присматривала за тобой и не дала совершить глупостей, — закончила Альда признание.

— Вот жук, — буркнула Наташа, имея в виду Мэкалля, хотя, откровенно говоря, была ему очень благодарна.

— Ага. Так что, буду тебя сейчас просвещать об имперском этикете. Тебе, конечно, многое простится как Призванной, но зачем дразнить гусей?

По поводу дразнить гусей… Наташа уже давно смирилась, что придется отрастить волосы, ну не любила она длинную прическу, не любила. Ухаживать за волосами? Время можно потратить с большей пользой. Но в мире, где короткие волосы женщины носили только в качестве наказания за преступления… В общем, девочка согласилась на помощь магии.

Гонс Арет предложил два варианта: выпить одно средство, после чего волосы начнут расти быстро… побочный эффект — они будут расти примерно месяц и их нужно будет стричь чуть ли не каждый день. А еще придется есть… Точнее, как выразился Гонс, жрать. Для роста волос организм где-то же должен брать энергию. Второй вариант: выпить другое средство, волосы будут расти чуть быстрее, чем обычно, но есть шанс не успеть предстать в должном виде перед имперской знатью…

Наташа хоть и высказалась, где она видела эту имперскую знать, но задумалась — уже успела понять сколь много может значить общественное мнение. Это в республике к ней привыкли, а в империи все может оказать не так радужно. Тем не менее постоянно жрать для восполнения энергии хотелось еще меньше.

Альда вдруг ухватила Наташу за плечи и провела ладонью по её голове, словно гладя. Девочка дернулась и чуть повернулась.

— Стой спокойно… Ну вот… Еще несколько дней и ты будешь почти добропорядочной девушкой.

Почти добропорядочной в представлении Альды, это если волосы полностью закрывают шею, а идеал, когда они доходят до лопаток. Волосы самой Альды доходили до пояса…

Наташа сама дернула себя за кончики волос и измерила их длину на глаз.

— По-моему пойдет. Шею закрывают.

Альда не спорила, но твердо была настроена убедить подругу не ограничиваться минимальными требованиями норм приличий.

Тут на палубу поднялся Дарк Вром, поправил меч, нахлобучил на голову шляпу и огляделся. Заметил подопечную с подругой и направился к ним.

— Скучаете?

— Волосы меряем, — буркнула Наташа.

— Скучаете, — кивнул он.

— Вообще-то мы в шахматы планируем сыграть, — заметила Альда. — Чует мое сердце, очень скоро эта игра станет популярной империи, а раз она станет популярной там, то мода на нее быстро пойдет дальше. И я должна в конце концов выиграть у этой вредины!

— Мечтай, — хмыкнула Наташа. — Меня отец учил, а он знаешь, как играл? Этой игре у меня на родине несколько тысяч лет. По ней горы книг написаны. Теория игры, как лучше начинать партию, какие варианты ходов, какие стратегии.

— Но ты это все не учила.

— Кое-что учила. Но, конечно, я не гроссмейстер.

Вскоре две девчонки устроились в углу на корме, где никому не мешали, разложили доску и углубились в игру. Рядом тут же образовались зрители. Альда, так и не сумев ни разу победить Наташу, отыгрывалась потом на желающих из команды. В основном на капитане и офицерах — они услышали мнение Альды о том, что игра завоюет двор. А если есть возможность набрать лишние очки, то почему бы не воспользоваться ситуацией?

Потом обед, так себе удовольствие на деревянном тесном военном корабле. Ночью сон в капитанской каюте, которую он уступил пассажиркам, сам перебравшись к офицерам. Конечно, все лучше, чем тесный кубрик, но тем не менее…

— Я поняла, — бурчала утром Наташа. — Я люблю парусники. Я восхищаюсь ими. Я могу вечно любоваться ими. Но только находясь на берегу.

Альда рассмеялась.

— Мне папа признался однажды, что в детстве мечтал стать моряком и чуть не сбежал из дома в юнги на корабле. Может мне от него передалась любовь к морю?

— Море я тоже люблю. Лежа не песке на пляже с закрытыми глазами и слушая шум прибоя… Люблю наблюдать за приливом…

— За приливом?

— Гм… — Наташа подняла голову. — Ну да. Все время забываю, что у вас нет Луны. Какие тут приливы.

Когда Наташа впервые рассказала о приливах у нее дома, Альда даже не поверила. Потом долго не могла понять, как можно строить порты на берегу моря, если оно постоянно то приходит, то уходит. Далекая от моря девочка, видевшая его до попадания сюда всего пару раз, только пожала плечами. Сама не знала как.

Так и проходили дни плаванья. Наташа рассказывала о своем мире, Альда о своем, попутно просвещая в тонкостях этикета империи и чем он отличается от моригатского. А также чего ни в коем случае лучше не делать.

— Пойми, — поясняла Альда. — Тебе почти все простят как Призванной, но ты будешь выглядеть варваром, который даже не хочет понять мир, где теперь живет. Будут с тобой разговаривать как с умственно отсталой.

— Да поняла я. Значит мужчина всегда здоровается первым и только тогда я могу поздороваться в ответ. Если они делают вид, что меня не замечают, значит они невоспитанные хамы…

Альда прикрыла глаза.

— Значит рядом находится кто-то выше по положению, который должен поздороваться первым.

— А если я хочу с кем-то поговорить, а он изображает, что в упор меня не видит?

— Наташа, я тебе рассказываю про официальные встречи, на которых нам обязательно придется присутствовать. Вне их ты можешь сама подойти спокойно. Но и тогда дождись приветствия. В этом случае не заметить тебя будет уже верхом неуважения.

— Ужас. Еще и официальные. То есть на них я первая ни к кому не смогу подойти?

— Только после того, как тебя представят. Давай я тебе еще раз расскажу, как все будет… — сказала Альда, наслаждаясь выражением ужаса на лице подруги. — Да не пугайся, все не так страшно…

— Все гораздо страшнее.

Альда рассмеялась.

— Тебе повезло, что не нужно учить имперский этикет полуторавековой давности. Вот где ужас. Там каждый жест регламентировался.

Наташа простонала.

— Давай попросим капитана вернуться?

— Не послушает. Мы на имперском кораблей, а у него приказ его императора.

— Подкупим?

— Не прокатит.

— Мрак.

А вот Дарк Вром наслаждался происходящим — ему тоже было скучно, а тут такое развлечение. В такие моменты Наташе хотелось запустить в веселящегося Дарка чем-нибудь тяжелым.

Но все когда-нибудь завершается, подошло к концу и уже успевшее всем надоесть плаванье. Альда не то чтобы не верила, когда Наташа говорила о скорости кораблей в ее родном мире, но представляла это с трудом. Один раз, правда, спросила знает ли Наташа как устроен двигатель, про который постоянно говорит. Наташа задумалась, потом изобразила нечто руками.

— Туда льется бензин, там бах и эту штуку толкает, а она крутит такой изгибающийся вал.

Дарк Вром ржал как лошадь. Альда… Ну Альда держалась, не смеялась.

— Люди не могут быть идеальны во всем, — сделала она вывод. — Что-то должно быть недоступно их пониманию.

Наташа обиделась и не разговаривала с подругой целых тридцать минут. Потом стало скучно, и она Альду простила, но с тех пор избегала разговоров на тему техники, сложнее ручной мясорубки.

Сейчас же, наблюдая приближающийся берег, Альда давала последние наставления:

— Поскольку твой приезд по официальному приглашению императора, то нас должен встретить посол республики. Мат Свер говорил, что еще обсудит с сенаторами что-то там и сообщит послу ту информацию, которую тебе необходимо знать.

Наташа искоса посматривала на Альду, но молча слушала, больше интересуясь пейзажем вокруг.

Подошедший капитан сообщил, что корабль войдет в порт примерно через два часа. Наташа поблагодарила, еще раз огляделась.

— Ладно, Альда, это все интересно, но нам стоит собираться. Не дай Бог что-то забудем.

— Ты хоть что-то слышала?

— Не переживай. Мат Свер мне тоже самое перед отплытием говорил.

— Ух, — запыхтела Альда. — А раньше не могла сказать?

— Собираться! — радостно сообщила в ответ Наташа и отправилась в каюту.

Собственно, собирать особо нечего. Сложить одежду, всякие мелочи. Ну и главное, альбом с набросками, в котором Наташа иногда работала, детализирую рисунки из залива с летающими рыбами. Пока были свежи впечатления девочка решили закончить с деталями будущей картины, которую она твердо решила нарисовать позже. Сейчас будущая картина представляла собой набор небольших картинок, которые постепенно становились все более и более детализированными. То там, то тут на листках добавлялись комментарии по будущим цветам, где что дорисовать, где что убрать.

Еще раз пролистав альбом, Наташа аккуратно убрала его в вощенный мешок, специально где-то добытой Альдой.

— Если это намокнет и пропадет, я тебя не прощу, — заявила она, когда в пути наблюдала за работой подруги. Отправилась к капитану и вернулась с этим самым мешком, сунула Наташе и ультимативно заявила: — Всегда в него заворачивай альбом. Непромокаемый.

По настоянию Альды убирать наброски в сундук она не стала и сунула в сумку к разным мелочам — со времени расследования убийства имперского посла эта сумка всегда была при ней… на всякий случай.

Время пролетело незаметно. Вскоре в дверь постучал Дарк Вром.

— Скоро причаливаем, — сообщил он из-за двери. — Поторопитесь.

Наташа еще раз оглядела стоявшие в центре два сундука с вещами — ее и Альды. Еще несколько находились в трюме, но это уже для приемов в империи. Наряды для ее и Альды от мамы, вещи Дарка. Ну и прочее. По заверению ее телохранителя все это доставят в посольство республики без их участия, а потому с собой брать только самое необходимое. Самое необходимое и стояло сейчас в каюте.

Стоило девочкам выйти, как внутрь сразу вошли четверо моряков, которые быстро подхватили сундуки и потащили их наверх.

Парковка, как обозвала прибытие корабля в порт Наташа, еще одна эпопея для парусника. Мотора для причаливания нет. Девочка с огромным уважением поглядывала на капитана, который уверенно командовал с мостика, заставляя постепенно убирать те или иные паруса. Вот причальная команда приняла тросы и подтянула корабль. И снова непонятная суета.

— Не, корабли — это не мое, — в очередной раз пробормотала девочка, наблюдая за суетой на борту. Хотя, казалось бы, уже причалили и даже корабль притянут к пристани.

Судя по всему, причал этот далеко не общий — посторонних там не было. Три кареты, люди в форме и впереди один господин в широкополой шляпе, чем-то напоминающий французских мушкетеров, как их в фильме показывали.

— Посол, — пояснил Дарк Вром, проследив взгляд Наташи.

— Ага. А мы когда выходим?

— Сейчас трап подадут и спустимся. Потом дождемся, когда загрузят два ваших сундука и поедем.

— А остальные? А ваши вещи?

— Мои вещи в котомке. В отличие от вас, девушек, мне много не надо. А потом и остальное доставят. Вместе с остальными вашими вещами. Чего ты переживаешь?

— Ну-у-у… впервые ощущаю себя важной персоной. Дома, обычно, папа мои вещи таскал. Ну и я что могла. А тут… сервис. И я такая красивая и важная.

Дарк хмыкнул.

— И скромная.

— И скромная, — согласилась Наташа.

Наконец подали трап. Попрощавшись с командой и капитаном, все радостные спустились на твердую землю. Не успела Наташа вздохнуть с облегчением, как к ним подошел посол Моригатской республики. Глянул на Наташу, перевел взгляд на Альду, явно не понимая кто тут Призванная, а кто сопровождающая.

Альда поспешно шагнула назад, избавляя посла от неловкости. Тот благодарно улыбнулся и повернулся к Наташе.

— Добро пожаловать, госпожа Наталья Викторовна… я правильно сказал?

— Совершенно верно. Не Призванная!

Позади раздался отчетливо слышимый хлопок ладони Альды о лицо.

— Наташа, — прошипела она. — Разговор только после того, как тебе представятся. И не о прозвищах.

Посол снова улыбнулся, но усиленно делал вид, что ничего не слышит и не видит.

— Уважаемый председатель особо подчеркнул вашу нелюбовь к этому прозвищу. Разрешите представиться, госпожа Наташа, посол Моригатской республики в империи Орлелий Азарон. На время вашего пребывания здесь ваш гид и помощник.

— Гм… Посол лично? — Наташа не удалось скрыть удивления.

— По личной просьбе председателя. Республика ценит ту услугу, которую вы оказали ей. Ссора с империей была далеко не в наших интересах. Скажу более, — посол огляделся, убедился, что рядом только свои, — император тоже очень высоко оценил ваше деяние. По следам всего произошедшего был раскрыт очень серьезный заговор. Так что вы сейчас очень важный гость императора. Личный. Это ясно?

— Э-э…

— Я ей в карете объясню, что это значит, — вмешалась Альда.