Игра Хаоса. Книга десятая

«Поступил внешний сигнал ментального сообщения. Кажется, эта крохотулька общается с помощью мыслеречи».

«Открой канал, — скомандовал я. — Невежливо игнорировать обращающегося к тебе».

Секундное ожидание.

«Теперь вы новый Хозяин?»

Чуть подумав, я ответил:

— Да.

Вряд ли кто-то из живых может оспорить это мое утверждение. Учитывая, что, по мнению Нии, это место в последний раз посещали несколько веков назад.

По лицу феи промелькнула тень сожаления, но она, взяв себя в руки, все же уточнила.

«Вы будете соблюдать старый договор?»

— Сначала я хочу узнать, в чем он заключается, — чуть подумав, ответил я. — Тот, кто оставил мне в наследство это место, не успел меня о нем предупредить.

Королева, обернувшись назад к своей свите из двух десятков фей, что-то скомандовала им, и четверо из них, сорвавшись с места, улетели вверх, чтобы спустя пару минут спуститься вниз, осторожно держа за кончики пожелтевший лист пергамента. Подлетев ближе, они зависли передо мной вместе с документом. Я осторожно его подхватил и принялся читать.

Текст был не сложен. Владыка Бетурин, лидер Клана хмелеваров, гарантировал жизнь и убежище Королеве Ридии и ее поданным, взамен те должны заботиться о высаженных деревьях и кустарниках, обеспечивая урожай и его сохранность, а так же собирать его и заготавливать в количестве не менее… Кроме этого ежегодно выплачивать дань — пыльцу фей в количестве одной сотой доли от малой мерки. Подпись, печать, дата. Договор подписан уйму лет назад. Со стороны фей никаких подписей видно не было, зато весь текст документа охватывал красивый растительный орнамент, состоящий из маленьких цветных пятнышек, что при более внимательном изучении оказались отпечатками крохотных ладошек.

Как интересно… Я еще раз перечитал документ, затем посмотрел на королеву, выжидающе глядящую на меня, впрочем, как и тысячи ее подданных, глазеющих из каждого оконца крохотных домиков. Множество разноцветных лиц меньше моего ногтя сейчас смотрят вниз со страхом и надеждой. Я представляю, какой феи испытали шок, когда я вошел сюда. Одна вспышка Активатора — и десятки тысяч жизней оборвутся за один миг. Королева не могла не подумать об этом. Пусть и не при ней подписывался этот договор. Феи столько не живут, но ее прабабка не могла не предупредить своих наследниц, с кем те будут иметь дело. Скорее всего, у Ридии и выбора-то не было, точнее он был, но весьма прост — жить или умереть. Не своей волей она привела сюда своих подданных, это точно.

Поэтому, улыбнувшись, я спокойно заговорил:

— Вам ничего не грозит. Но некоторые условия этого договора стоит пересмотреть.

Королева, потемнев лицом, кивнула. Особых вариантов у нее все равно не было, она отлично помнила переданные матерью слова первой из королев, донесшихся до нее сквозь века. Помнила слишком хорошо. И кем они были здесь, она тоже хорошо понимала, но ради выживания своего народа она должна сделать все возможное.

Спустя час

— Сбор урожая возобновить, — решил я, — складировать подходящие хмельные шишки в специальное место, чуть позже я решу, как их использовать. Теперь по поводу пыльцы, я думаю, ее количество необходимо увеличить пропорционально разросшемуся населению, это будет справедливо.

«Но владыка, — быстро возразила королева, — мы не сможем выделить большое ее количество. Она нужна нам для ухода за растениями, поддержания экосистемы, постройки домов. Она — основа нашей жизни, и если вы пожелаете слишком многого, мы просто погибнем».

— Материалы, подходящие вам для постройки жилищ, я вам и так выделю, — возразил я, — это не сложно, но и выплаты должны соответствовать количеству населения, и то, что справедливо было при заключении договора, перестало быть актуально сейчас. Вам дали время и покой, теперь пора за него платить.

Королева опустила голову, о чем-то размышляя, затем спросила:

«Владыка желает получить дань за прошедшие годы сейчас?»

— Да, конечно, — ответил я, подобравшись, наконец почуяв добычу. Из этой прогулки по старым тайникам я пока ничего по-настоящему ценного так и не вынес, не считая оборудования и мебели с реактивами из дома потрошителя, да найденной зоны отдыха. Но все это как-то мелко, что ли, и почти бесполезно. А вот пыльца фей — это серьезно. Ценнейший ингредиент и для алхимии, и для создания зачарованных предметов.

Взмах руки, и часть свиты снова упорхнула куда-то вверх. Ожидание длилось недолго, и, спустя пару минут, я снова увидел их. Мне пришлось зажмурить глаза, прикрыв их ладонью — настолько ярко полыхало нечто лежащее в их импровизированных носилках. Королева, явно довольная произведенным эффектом, подлетела ближе к источнику сияния и откинула с него покрывало. Я буквально физически ощутил волны силы, исходящие от крохотного, с ноготок младенца, кристаллика, что переливался разноцветными огнями.

Королева Мирана бережно провела руками по дивному творению своего народа. Потребовалась череда веков, чтобы его создать. Все эти годы, блюдя договор, они собирали пыльцу, чтобы выплатить дань — хозяин был строг, кто знает, в какой момент он придет получить свое? Собранное тщательно подсчитывали и складировали в одном месте. Шли годы, частички овеществленной магии, воплощенные в виде пыльцы, незримо стягивались друг к другу. И вот, в какой-то момент произошло изменение. Вначале образовались крохотные кристаллики, затем, через десятилетия ожидания, большие начали впитывать меньших. Феи исправно сносили дань, ссыпая ее в хранилище, не слишком беспокоясь о том, что с ней будет дальше, пока два века назад бабка действующей королевы не решила проверить, что происходит на складе. Открыв сокровищницу, она увидела этот кристалл, исправно поглощавший и впитывавший в себя все то, что ему сбрасывали сверху. Вначале были ужас и паника — феи все это время жили в ожидании Его, Хозяина, который придет и потребует свое. И чем ему выплатить обещанное?! Но потом мудрейший Рекалин, советник королевы, понял, что они смогли создать источник силы, буквально вырастив его из собранных запасов пыльцы. И они продолжили развивать этот удивительный кристалл, скармливая ему излишки пыльцы. Сердце королевы буквально болело при виде сокровища, что придется отдать. Но годы покоя важнее. Главное — снова заключить договор, купив мир и жизни ее народа.

Новый хозяин долго любовался на принесенный ему кристалл, а затем, нагнувшись подхватил его из носилок…

Щедрый дар. Камень феи, о подобном я лишь слышал, но никогда не надеялся увидеть. Живое воплощение магии. По сути, источник магической силы, и, судя по интенсивности, он как минимум второго класса с потенциалом роста и развития. Я осторожно убрал кристалл себе в сумку, и, стараясь сдержать волнение, спокойно произнес:

— Благодарю. Дань выплачена и принята.

Королева, облегченно выдохнув, тихо прощебетала:

«Тогда, может, следующая будет увеличена всего в три раза?»

Я улыбнулся этой робкой попытке торга.

— Я думаю, пятикратное увеличение будет справедливее, плюс я полностью обеспечу вас материалами для постройки домов. Как вам такое предложение? — Тайвари по моей просьбе легко подсчитала и количество домиков на ветвях, и отпечатки ладошек на первоначальном договоре.

Я уходил, весело улыбаясь. Договор подписан, дань увеличена лишь в четыре раза. Уверен, Саймира смогла бы выжать гораздо больше. Но я не хотел ее сюда запускать. Она порой действует слишком напористо, буквально выдирая из оппонентов то, что считает своим. А мне хотелось сохранить доверие и уважение, возникшие между мной и крохотным народом. Доказательство этого сейчас лежало у меня в сумке — стопка бумаг, оставшихся от прошлого хозяина этих мест. Тайник с ними выдала мне королева, и сам, без ее помощи, я бы его никогда не нашел. Никакой магии, никаких ловушек, просто дупло, скрытое в коре дуба.

Ничего ценного там я не нашел кроме пожелтевших листов бумаги, походя сунутых старым хозяином этого места, чтобы позже вернуться за ними. Меж тем улыбка не сходила с моего лица: теперь я весьма четко представлял, на чем наш клан будет в будущем зарабатывать дайны. Змеи большую часть своих производств утратили. Тайверис хорошо им отомстил перед своим уходом, другие производители хорошего алкоголя тоже серьезно пострадали. На рынке явный дефицит, все упирается в поставки из внешних миров, но это как всегда не слишком-то надежно. Может, Двойной Спирали пора вновь вспомнить вкус бодрящего зеленого эля? Рецепт теперь у меня есть.

Глава 3.Сложнее, чем кажется

— Мы могли бы использовать его прямо сейчас, — я осторожно прикоснулся к камню фей, лежащему в небольшой бархатной коробке. — Он подходит в качестве основного ядра Камня врат, а это ключевой ингредиент в рецепте. Остальное со временем можно купить в Городе-в-Пустоте или в лавках Двойной Спирали, что позволит нам сэкономить кучу турнирных баллов. Или, как вариант, камень можно использовать для улучшения отрядного Колодца духов, что может оказаться даже лучше — совпадение манапотоков Фей, наполняющих алтарь, и природного источника идеально.

Саймира, задумавшись над моими словами, откинулась назад, не сводя глаз с биржевого терминала, стоящего перед ней. Когда она так делает, мне порой кажется, что у нее установлен свой скрытый симбионт, с которым анир ведет неслышимые для меня беседы.

— Я против, — наконец произнесла она. — Камень фей — это уникальный ресурс, который практически невозможно купить. Чтобы он возник, нужны весьма специфические обстоятельства, дело в том, что сами феи слишком… — девушка замерла, пытаясь подобрать слова, — …непоседливы и легкомысленны, — наконец выдала она. — Они практически не способны к длительной направленной деятельности: удовлетворяют свои текущие потребности и этим ограничиваются. Если бы не выплата дани, заставляющая королеву собирать пыльцу и контролировать своих подданных, они б потратили эту овеществленную магию на текущие нужды, а все излишки тут же спустили бы на новую сияющую одежду и украшения для своих домиков. Так что в условиях безопасности и достатка камень не возник бы никогда. Я перерыла всю доступную картотеку, собирая информацию о подобных предметах, и нашла упоминания лишь о трех камнях, похожих на этот, созданных, как правило, магами, что покупали у фей пыльцу. Но, — она замолчала, собираясь с мыслями, — если не считать способ создания, все они были ничем не уникальными, стабильными источниками магической силы пятого класса, без потенциала роста и увеличения мощности. А вот твой, — она указала пальцем на сияющий в коробке кристалл, — до сих пор эволюционирует. В перспективе, за пару сотен больших циклов, его класс можно поднять вплоть до восьмого…

Она качнула головой, просто на миг представив стоимость подобного на закрытом аукционе в Двойной Спирали или в Городе-в-Пустоте. Хотя такое за деньги не продают, одернула она саму себя, только меняют на нечто столь же исключительное.

— Потратив этот уникальный предмет с огромным потенциалом роста, мы решаем тактическую проблему, с которой можно справиться и иным путем, пусть даже отдавая взамен полученные на турнире карты, но… — она махнула рукой. — Их мы сможем так или иначе добыть, купить, взять в качестве трофеев, а вот это, — она коснулась коробочки с сияющим кристаллом, — точно нет. Поэтому предлагаю придерживаться изначального плана и оставить камень фей в покое, направив часть выплат от малявок на его развитие. А вот когда рост остановится, тогда и решать, как с ним лучше поступить.

Я несколько минут обдумывал аргументы Саймиры. С одной стороны, очень хотелось сохранить большой объем турнирных баллов: создание готовой постройки было в десять раз дороже, чем покупка чертежа, а сэкономленную разницу можно направить на что-то иное, но… может, пора начать думать стратегически, перестав жить нуждами текущего момента, и учиться выстраивать планы развития на годы вперед? С этой точки зрения экономия очков за счет покупки чертежей со средней редкостью материалов, вместо получения их готовых версий прямо сейчас, выглядит перспективнее, чем трата уникального ресурса, который в будущем можно обменять на нечто почти бесценное. Так можно добыть карты уходящего Владыки, например. Что-то подобное нам уже удалось провернуть, купив информацию у Арахна. Бесполезный для нас мусор, импланты инсектоидов, годные лишь для переплавки и извлечения металлов, были щедро оплачены знаниями, что стали не нужны уходящему владыке. Обмен, выгодный для всех. Например, теперь я знаю, как попасть в тренировочные залы для владык и полководцев, где располагается вход к Доктору от Всех Болезней, и чем стоит угостить астролога на площади Туманных Звездочетов в обмен на правдивое пророчество с предупреждением о грядущей угрозе. Ценность подобной информации сложно переоценить, для меня это — дополнительный шанс на выживание в будущем.

— Хорошо, — наконец решил для себя я, когда понял, что несколько минут сам подбираю аргументы в пользу предложенного Саймирой. — Следуем старому плану. А что по бизнесу Хмелеваров? — уточнил я, прикрыв коробочку с камнем фей и кивнув на пожелтевшие листы бумаги.

Среди всевозможных накладных по отгрузке товаров и отчетов о выручке питейных точек лежала очень интересная докладная записка, видимо второпях сунутая владыкой в общую кипу документов. Главную часть составлял чертеж с планом-схемой, на котором был подробно и четко отображен подземный комплекс трехуровневого цикла производства хмельного напитка. Со складами, дробилками, залами для брожения, варочным цехом, фильтраторами, чиллерами, аэраторами и — наземным этажом-лесопилкой в качестве обманки для шпионов. Главной же ценностью был приложенный в пояснительной части расчет, в котором оценивалась эффективность нового завода, — он содержал подробное описание производственного процесса. К своему удовлетворению я выяснил, что уникальные еловые шишки, придававшие легендарному элю особый привкус и гораздо более сильное и длительное, по сравнению с обычным пивом, воздействие на Игроков, использовались не только вместо ароматических сортов хмеля, но и как основной, горький, хмелепродукт. А это значит, нам не придется ждать, когда плантации хмеля начнут давать урожай, да и вообще связываться с этим более чем красноречивым растением…

— Ты думаешь, что-то из этого могло уцелеть? — неуверенно протянула Саймира. — Столько лет прошло.

— Вряд ли, — пожал плечами я. — Конфликту Змей и Хмелеваров, последних, кто варил зеленый эль, больше пятисот лет.

Я попытался вспомнить, что мне известно о тех событиях. Набралось немного. Вроде как, сначала клан вполне спокойно вошел на рынок, крепкому пиву, от которого долго и приятно шумело в голове, все были только рады. В луженую глотку Города ежегодно лилось такое количество алкоголя, что удовлетворить все запросы не получалось в принципе, и производители особо сильно локтями не толкались. Что и в какой момент Хмелевары не поделили со Змеями, я не знал, но чешуйчатые весьма резко начали давить конкурентов. Последние, видимо, пытались как-то обезопасить свои активы, и на этом чертеже, похоже, план одной из таких попыток, но Змеи поступили проще — не стали отжимать производства, а просто вырезали всю верхушку клана, рядовые члены же просто разбежались.

Кивнув своим мыслям, я сформулировал, наконец, итог:

— Хотя, насколько я помню, их цеха не громили, вряд ли там что-то осталось: мародерство для Игроков — святое, — и непроизвольно ухмыльнулся. — Шанс, что сохранилось что-то глубоко запрятанное, мал, но будет полезно и просто посмотреть, как все было устроено: здания-то уносить никто не будет. Но это сейчас не важно, главное, что у нас есть их сырьевая база шишек с колонией фей, которые ее поддерживают и оберегают. Восстановить производственную цепочку легче, просто купив необходимую технику в Городе-в-Пустоте. Конечно, это дело муторное: настроить оборудование, найти персонал, закупить зерно, отладить производственный процесс… С другой стороны, после погрома, устроенного Тайверисом, производство алкоголя пострадало сильнее всего. Змеи в свое время постарались, давя конкурентов, а теперь триумфатор полностью уничтожил их собственные предприятия: винокурни, пивоварни, плантации, даже часть почвы была отравлена ядом Гидры. На ней еще долго ничего не будет расти, а полная замена грунта — достаточно трудоемкий процесс, хотя больше времени займет разведение из образцов и выращивание с нуля растений на плантациях. Ты же сама говорила, что поставки у них сейчас идут исключительно из внешних миров, — анир согласно кивнула. — Ну вот, а мне, как члену Совета Старших, положены личные владения на Форлейге, там мы и разместим свое производство.

Саймира ненадолго задумалась и вновь кивнула.

— Все это разумно, если бы не одно но, и ты знаешь, кого я имею в виду.

— Шепчущий, — помрачнев лицом, сказал я.

— Он, — подтвердила Сай. — Подобными действиями мы залезем на его поляну, а он такого никому и никогда не прощал. Уверена, что наг сейчас реализует свой план по восстановлению выпуска алкоголя, средства у него есть. Сам понимаешь, его и наши возможности несопоставимы.

— Согласен, — кивнул я. — Но, с другой стороны, собственного готового сырья у него нет, восстановление ресурсной базы, посадки хмеля и бродильных ягод — сложный процесс, что требует колоссальных вложений, особенно учитывая идущую войну. И самое главное — на все это нужно время. Поэтому его элитных марок вин, со всем известной эмблемой в виде змеи, обвивающей бокал, не будет еще долго. Только простое и слабо действующее на Игроков пойло. А у нас уже есть исходное сырье и подробное описание процесса для легендарного напитка. Сумеем создать производство — и конечный продукт готов. Две трети из необходимой цепочки. У Змей же есть имя и возможности реализации конечного товара. Думаю, мы сможем стать партнерами, пока рынок качественного алкоголя пуст, хотя я уверен, желающие занять эту нишу найдутся. Те же Ящеры могут попытаться из принципа, и они разрешения у нага точно спрашивать не будут. А здесь мы предлагаем Шепчущему готовый выход, не требующий ни времени, ни затрат, плюс выигрыш в репутации. Представь, как все будут удивлены, когда наг за столь короткий срок сможет организовать стабильные поставки на рынок легендарного эля! А мы будем этакими тайными партнерами в тени Дома Змеи.

— А если Шепчущий попытается забрать все себе? — задумавшись, уточнила подруга.

— Я ему нужен, — пожал я плечами. — Плюс, если мы сумеем сохранить в тайне место, откуда поступает сырье, то ему, по сути, и забирать будет нечего. В крайнем случае, мы сможем разместить часть посадок на моем острове, для подстраховки, переселив туда и часть фей. Им ведь в той роще и так уже тесновато стало.

— Может сработать, — кивнула анир. — К тому же Шепчущий не вечен, а фигур его масштаба в Доме Змеи больше нет. Когда-то он уйдет, а мы к тому моменту станем сильнее, и, как знать, может и вовсе займем всю нишу целиком, по крайней мере в отношении пива.

— Тоже вариант, — согласился я.

— Что теперь думаешь делать? — поинтересовалась Саймира, начав осторожно подвигаться ко мне, явно устав говорить о делах. Хоть последних и хватало: моя подготовка к представлению в Совете Старших, сортировка золотых карт на предмет того, что оставить, а что обменять, визит на Форлейг, чтобы определиться с местом моих будущих владений и взглянуть на бывшие земли Хмелеваров… Но наблюдая за игриво подкрадывающейся девушкой, думать обо всем этом уже совершенно не получалось.

Проводники Хаоса, Зал встреч

Я огляделся по сторонам, оценивая проделанную работу: роскошный стол вместе с креслом-троном теперь заняли центральное место у противоположной от входа стены, рядом расположились шкафы с книгами, выдержанные в том же стиле, картины и минибар дополнили их. Чуть поодаль — неформальный уголок с более простыми диванами, парой кресел и низкими чайными столиками, отделенный от официальной части кадками с разлапистыми растениями. Практически вся обстановка из кабинета злого доктора отлично вписалась в интерьер и теперь задавала основной тон, всю же не подходящую к ней старую мебель безжалостно вынесли. Первое впечатление крайне важно, особенно при знакомстве с потенциальными рекрутами: мне хотелось, чтобы они увидели не обшарпанный стол с парой табуреток, а нечто, достойное члена Совета Старших и победителя Турнира тысячелетия. Что ж, надеюсь, у меня вышло. Впрочем, в этом я весьма скоро смогу убедиться.

Но для начала у меня встреча с кандидатом в наемники клана. Легкое прикосновение к колокольчику, и в комнату, тихо открыв дверь, вполз первый из тех, кто решил связать с нами свою судьбу, и — наиболее заинтересовавший меня из всех пришедших сегодня соискателей.

Скэр, один из офицеров Дома Змеи, участвовавший с нами в разведрейде на Румию и изучавший вместе со мной обломок Сеятеля, аккуратно вполз в помещение, бросил мимолетный взгляд на окружающую обстановку, а затем приблизился ко мне.

— Старший, — использовал он надлежащее обращение к Старейшине и неглубоко склонил голову в поклоне. — Я рад видеть вас среди живых. Позвольте поздравить вас с победой на турнире.

— Спасибо, — ответил я, продолжая рассматривать рэбера.

Увидев его предложение о службе, вначале не поверил своим глазам: я ожидал визита матерых бойцов, пусть и не слишком высоких рангов, привлеченных обещанием карт, сорвиголов, жаждущих приключений и добычи, новичков, едва вступивших в Игру и потому сумевших сохранить достаточно человечности, авантюристов, желающих пойти новым для всех путем. Но Скэр… ему-то что здесь делать?! Дом Змеи сейчас на подъеме, Шепчущий — победитель турнира и лидер одного из крупнейших альянсов Игроков. И о своем Доме, как и о своих подопечных, он заботится всегда, в этом ему стоит отдать должное. И тут я вижу заявку одного из них о работе на наш клан, что лишь начал делать первые активные шаги на пути развития, при том не просто пытающийся вырвать себе место под солнцем, но и сохранить свои идеалы… А наемник Дома временно вступает в его состав и потому не может быть связан какими-либо обязательствами с другими Домами или кланами. То есть, опытный Игрок старшего уровня, дослужившийся до звания офицера в престижном Доме, вдруг собирается его покинуть ради нас?..

Скэр не хуже меня понимал, о чем я могу думать в такой ситуации, — уж в уме-то ему точно не откажешь. Спросив взглядом моего позволения, он вынул из поясного кармана небольшую статуэтку Сеттис, богини-прародительницы их вида, и громко произнес:

— Клянусь, что мой визит к вам не связан с какими-либо поручениями нашего Дома, я не шпион или засланный агент, мое желание о вступлении ваш клан связано лишь с моими личными мотивами и не более того. И пусть богиня Сеттис станет свидетелем моих слов и покарает, если я лгу!

Статуэтка змеи в его руках тут же ожила, мгновенно укусив за палец так, что капельки крови потекли по руке. Боль и кровь. Плата за то, что побеспокоил богиню, заставив ее слушать твои слова. Ученый еще дешево отделался — видимо, для него этот визит по-настоящему важен: боги не любят, когда их беспокоят по пустякам.

— Сильный ход, — я с уважением отнесся к поступку. Даже клятва на Книге не заставила бы меня поверить собеседнику: благодаря предательству Тайвериса теперь вся Двойная Спираль знает, что существуют способы обойти обещания, данные на ней, но змеиный народ никогда не преступит клятвы своим богам. — И все же, зачем ты здесь? — уточнил я. — Мы же оба понимаем, что наш небольшой клан не сравнится с вашим Домом, наши возможности просто несопоставимы, и я не смогу предложить тебе того, к чему ты привык там.

— Я понимаю, старший, — Скэр, высунув кончик языка от волнения, пытался правильно подобрать слова, чтобы описать очень непростую ситуацию, в которой оказался. — Если позволите, я начну с самого начала, чтобы вам было легче понять, с чем связан мой выбор и желание присоединиться к вам.

Дождавшись одобрительного кивка, он осторожно пристроил свое тело на стуле, что был специально поставлен для посетителей напротив моего стола. Скорее всего, рэберу было бы проще оставаться стоять, но он предпочел следовать человеческим правилам. И начал обстоятельный рассказ.

Скэр подал заявку о вступлении в связи с разворачивающейся разведкой Румии, в надежде поучаствовать в исследовании обломков Сеятеля. Проводники Хаоса не единственные, кто будет этим заниматься, но… бойцы Змей участвовать точно не будут — у них другие задачи. Подобный же шанс выпадает раз в жизни — инсектоиды никогда не допускали чужаков в святая святых, и упускать такую возможность ученый не собирался.

Из всех кланов альянса рэбер предпочел бы иметь дело именно с Проводниками: особые ресурсы на начальном этапе накопления научных материалов ему не нужны, предложенное обеспечение картами и снаряжением на уровне, а в бытовом плане он не требователен. При этом ученый отлично понимает, что если в составе боевых звезд нашего недавно присоединившегося Дома окажется офицер Змей, притом подобной чести «удостоимся» только мы одни, то это может породить слухи о недоверии к нам лидера альянса или иные, не менее неприятные, предположения. Поэтому, так как все эти неудобства вызваны исключительно его личным желанием заниматься научной деятельностью, чтобы не нанести вреда клану, он вышел из состава своего Дома и готов заключить временный контракт наемника. Тем более что сейчас Проводники Хаоса ведут набор, а значит, нуждаются в бойцах.

Звучало гладко и красиво, но моих сомнений эта речь не развеяла.

— Почему все-таки именно наш клан? Уверен, на таких условиях, да с клятвой Сеттис тебя бы приняли и другие члены альянса — и смогли бы обеспечить гораздо лучшие условия для исследований. Не говоря уже про Дом Змеи. Ты мог бы организовать себе участие в вылазках конкретно к осколкам Сеятеля и оставаясь в составе родного клана.

— Это непросто объяснить постороннему. Вас, наверное, вводит в заблуждение мой статус офицера. Видите ли, Дом Змеи очень стар, возможно, это одно из старейших объединений Игроков на сегодняшний день, и, как у всякой группы, существующей столь долго, у нас есть свои традиции, правила, негласные законы. Это характерно для любых союзов разумных, а змеи сами по себе очень консервативны и не любят изменения и новшества. Все эти древние законы о старшей и младшей крови, которые чуть ли не с рождения определяют твою роль в обществе, и не важно, насколько ты умен, талантлив или силен… Здесь, в Двойной Спирали, эти традиции тоже сохранились, пусть и в не такой абсолютной форме, некоторые подвижки возможны, и все же твоя раса имеет значение. Хотя Владыка ценит мои знания, мой статус в клане не слишком высок. И за эти рамки мне никогда не выйти. Поэтому организовывать рейды специально для меня никто не будет и отвлекать бойцов не позволят.

Хм, я приписывал подчеркнуто вежливую манеру поведения ученого традициям его родного мира, а оказалось влияние Игры в этом также присутствует. Что ж, всем нам приходилось подстраиваться под местные правила, если хотели выжить.

— Что же касается других кланов альянса… Думаю, вы догадываетесь, как представители моего народа в Двойной Спирали относятся к существам других видов. В сущности, для них любой разумный, в ком не течет змеиная кровь, — враг, соперник за жизненное пространство, в крайнем случае — временный союзник, и то… лишь до определенного момента, пока сотрудничество выгодно. Именно таким, двуличным и коварным, меня и увидят в других кланах альянса. И если даже и примут, то только чтобы использовать в своих интригах против Шепчущего.

Скэр вскинул голову:

— А я вырос в другом обществе — в Империи тысячи звезд, где твоя видовая принадлежность, знатность и прочая архаика в принципе не имеют значения! — глаза его сверкнули: все-таки гордость — такой сорняк, выполоть который с корнем очень сложно. — По сути, там важны лишь твои личные качества, умения и таланты. Много лет я проработал ученым и исследователем в Академии Знаний и до сих пор горжусь тем, что имел честь там преподавать. По своему мировоззрению я остаюсь гуманистом, и мне претит вся эта творящаяся вокруг жестокость. Да, я вынужден быть частью ее, чтобы банально выжить, но мне все это очень не нравится! — он на мгновение замолчал, стараясь собраться с мыслями. — Высокомерие Змей, расовая нетерпимость, стремление работать только с представителями твоего вида — я выше всего этого, — Скэр твердо посмотрел мне глаза. — Я в курсе вашего мировоззрения, старший. Участвуя с вами в одном рейде, я убедился, что вы относитесь без предубеждения к любым расам. К тому же, однажды слышал разговор нашего лидера с рассуждениями о вас и вашем пути и нашел его весьма близким для себя. Поэтому я хочу работать именно с вами.

Змей еще раз, не вставая со стула, отвесил короткий, уважительный поклон.

— Если вы примете меня к себе, я постараюсь быть полезным. У меня хороший набор карт защиты и поддержки, немало призываемых существ, я могу выступать в качестве бойца ближнего боя, владею техникой Тысячи ударов на уровне подмастерья. Готов работать в качестве ученого и научного специалиста, хорошо разбираюсь в различных технических устройствах, оружии, защитном снаряжении, а так же способен выступать в качестве консультанта по Древним, их приборам и артефактам. Кроме того, у меня сохранились контакты в Академии Знаний: я по-прежнему отправляю им свои отчеты, пусть и инкогнито, и пара моих статей была даже опубликована в «Вестнике мудрости». Взамен я могу запрашивать у них информацию и исследовать какие-то важные для меня материалы.

«Полезный специалист, — шепнула Тайвари. — Нам бы очень пригодился. К тому же, его мысли весьма сходны с твоими».

«А если это все ложь?» — с сомнением ответил я, размышляя над услышанным и вспоминая поведение Скэра во время совместного рейда. В таких ситуациях разумный раскрывается лучше всего: в бою ты не будешь играть на публику, стараясь удерживать маску. И пока то, что я услышал сегодня, и то, что видел своими глазами, в принципе, совпадало, но все же…

— Как ты оказался в Игре? Что заставило тебя оставить прошлое за спиной, бросить Академию Знаний и шагнуть во Врата, став Игроком? — спросил я, наблюдая за поведением рэбера. Причины появления в Игре порой могут многое рассказать о разумном. По крайней мере о том, каким он был в начале своего пути.

— Тяжелый вопрос, — Скэр опустил голову. Он очень не хотел на него отвечать…

Ученый до сих пор с болью вспоминал об этом. Одна ошибка, изменившая всю его жизнь. Он хорошо помнил тот день, сухие строчки отчета, ползущие по экрану: «…по результатам внутренней проверки было выявлено стороннее вмешательство в работу аппаратуры непрерывной фиксации процесса изъятия образцов во время раскопок на Уриусе-4 в зоне ответственности руководимой вами экспедиции. По итогам проверки было принято решение собрать комиссию для проведения служебного расследования по результатам вашей деятельности…» Дальше он не смог даже читать. Мир вокруг качнулся, в глазах стало темно. Они смогли выявить подделку видеопротоколов, такое не прощают. Знание должно быть всегда кристально чистым, а его обман ставит под сомнение все исследования, сделанные им раньше. Его жизнь, его карьера — все то, чему он полностью посвятил себя, рухнула. Обманувшему раз веры уже не будет. Из академии его уволят, научные труды будут исключены из общего доступа из-за сомнения к методам, которыми они были получены, репутация, имя — всё, он фактически мертв, пусть и продолжает двигаться и дышать.

Семь лет он добивался разрешения на самостоятельную экспедицию и выбивал для нее финансирование, ведь был уверен, что именно на Уриусе-4 зародилась могущественная цивилизация, чьи осколки то и дело обнаруживали по всему сектору. И раскопки должны были это подтвердить. Положительных результатов долго не было: в ходе вскрытия слоев были найдены невразумительные фрагменты, техномусор, ничего, что бы могло подтвердить его теорию. Повезло лишь раз — и, надо же было такому случиться! — именно растяпе-ассистенту, что работал чисто «для галочки». Дуболом был горазд лишь лопатой махать, аппаратуру не включил, даже слой не запомнил — возможность датировки была безвозвратно утеряна… Они работали сверхурочно, проверили точек на две больше, чем было запланировано изначально — ничего. Затем экспедицию пришлось свернуть из-за повышающегося радиационного фона. А повторное ее проведение было бы возможно лишь при получении результатов, способных подтвердить его теорию. И тогда он решился подделать записи контрольной аппаратуры, надеясь, что во время следующих экспедиций сможет добыть достаточно образцов для написания доклада.

Глупая попытка, сейчас он это осознавал. Но сделанного не воротить, и ему оставалось лишь решить, каким способом уйти: продолжать жить он больше не видел смысла… Врата нашли его стоящим на самой высокой крыше академического городка, прощающимся с тем местом, которое он любил и которому посвятил жизнь…

Скэр, закончив говорить, выжидательно посмотрел на меня. Его история заставила серьезно задуматься.

Ния, скрытая от глаз невидимостью, сидела неподалеку на диванчике и полностью подтверждала искренность слов ученого. Но это еще ничего не значило. Наг однозначно прислал своего наблюдателя. В свободный полет молодого члена Совета, да во время войны Домов никто бы не отпустил.

Хотя в чем-то это даже проявление вежливости (по крайней мере, как ее понимают Змеи) — Шепчущий направил ко мне Скэра открыто, а не подсунул неприметного шпиона. Впрочем, это конечно не означает, что Проводники перестанут искать агентов чешуйчатых, как и соглядатаев других Домов. Но наг вместо бесполезного вчерашнего Новичка со спящими закладками отпустил к нам высокоуровневого бойца, опытного, способного играть как от нападения, так и от защиты. К тому же обладающего знаниями в столь нужной закладывающему свою производственную базу клану сфере. Его даже будет правильнее назвать не наблюдателем, а консультантом. А Скэр еще и неплохо мне знаком, раздражения не вызывает и разделяет наши взгляды.

Да, шпион остается шпионом, даже если сегодня он искренне уверен в обратном. Но, зная об этом, присматривать за ним будет проще, а позаботиться о том, чтобы он не пересекался с важными секретами клана, пожалуй, будет вполне возможно. Только надо будет постоянно следить за своими словами и заставить поступать так же друзей, даже в собственном доме. Неприятный, но крайне необходимый в будущем навык… Это навело на неожиданную мысль: не могло ли быть так, что Шепчущий запланировал и это тоже — решил вынудить меня с самого начала построить дела в клане и мои собственные действия так, чтобы постоянно учитывалось возможное наличие шпионов и соглядатаев?

И еще один интересный момент. То, что Змеи, так ценящие свою принадлежность к родному Дому, прислали Скэра в качестве наемника, пусть и временно, но меняющего свою принадлежность к клану, можно расценивать как своеобразное неозвученное извинение. Извинение за то, что нас с Меджем тогда фактически заставили войти в их клан и принять участие в войне.

Столько тонких оттенков и скрытых смыслов! И это только те, что я заметил и осознал. М-да, этот «язык» высокой политики придется учить. Срочно и без помощи надежных наставников…

Пока я раздумывал, рэбер терпеливо сидел напротив. Тайвари и Ния, высказав свое мнение, ничем больше помочь мне не могли. Это решение должен был принять я сам.

Встав, я протянул руку через стол:

— Добро пожаловать. Надеюсь, это место станет для тебя новым домом.

— Благодарю, старший, — Скэр радостно пожал протянутую руку, почувствовав облегчение. Он очень опасался того, что ему откажут. Приняв решение перейти к повелителю Рэниону, он, конечно же, получил разрешение Шепчущего, но довольным тот не выглядел, и возвращаться ни с чем, попусту потревожив Владыку, нагло злоупотребив его расположением… в общем, в ближайшее время в Доме Змеи ему будут не рады. А Проводники Хаоса могли его и не принять, в таком случае он на некоторое время остался бы в Двойной Спирали один. И тогда шансы выжить для него были бы совсем не высоки.