Мир трех богов. Путь сквозь тень

— Ну, блин, проверим хотя бы. Нам штук десять за глаза хватит. Ты танчишь, я контролю, Мила добивает — по старой схеме.

— В старой схеме не было Макса. И мы с тобой в тот раз чуть на респ не улетели.

— Не, ну стремаешься — так и скажи!

— Стремаюсь, — спокойно кивнул Уилл. — Так и говорю. Сам что ли хочешь помереть и заново всё вспоминать? Но другие варианты хуже.

— Тогда потопали проверять троллей, — подытожила Мила. — Макс, у тебя с собой что-нибудь из артов осталось?

Услышав слово «тролли» я моментально представил себе стандартный образ чудовищ из сказок и фэнтези — здоровенных зеленокожих гуманоидов с длинными носами и острыми зубами, поджидающих под мостами одиноких путников. В некоторых вариациях тролли обладали невероятной регенерацией и были уязвимы только к огню и кислоте. Но когда я уточнил у Уилла, не стоит ли мне подготовиться прижигать отрубленные конечности мобов, тот понимающе сверкнул в ответ белоснежной улыбкой. «Анима» пошла другим путём и породила совсем иных троллей. Гораздо более странных и пугающих, спящих в горах по полгода и нападающих только на тех, от кого, по словам местных, «пахло магией». То есть, тех, кто таскал на себе магическую экипировку, а не просто каких-нибудь там чернокнижников. Я уточнил насчёт гримуара, но судя по всему, тот за артефакт не считался. В остальном мои сопартийцы сошлись на том, что троллей легче было показать, чем подробно описывать.

Нашему импровизированному рейду понадобилось два часа конного пути, чтобы добраться до еле заметной тропки, поднимающейся в гору. Далее мы спешились, лошадей взял под уздцы Молот — или Горнило, я ещё не научился их различать — и бодро потопал назад, к лагерю. Второй автоматон остался с партией, но во время подъёма дважды застывал на полушаге и Миле приходилось с чертыханиями что-то в нём подкручивать.

— «Железо» — хлам, — со вздохом констатировала она, когда её подчинённый со скрипом продолжил движение. — Этих двоих бы с нуля пересобрать, заменить половину деталей, да пока никак.

— Руки не доходят? — понимающе спросил я.

— Руки как раз доходят. Инструкция нужна. В том варианте, в котором её можно читать, — с намёком сказала она, покосившись на меня.

— Слушай, я вернусь и первым делом…

— Цыц, — вдруг прервал наш диалог Ронан, возглавлявший отряд и сканирующий местность. — Там что-то есть. Уилл?

— Готов, — просто сказал гладиатор. Я много раз видел, как он надевал шлем перед боем, но сейчас Уилл сперва нацепил на шею незнакомый амулет с изображением переплетённых корней.

— Бонус к дефу, — пояснил он, поймав мой взгляд. — И приманка.

Первый тролль вырвался из земли лишь через пару секунд после того, как Уилл встал в боевую стойку, и я сразу понял, почему ребята не взялись описывать их внешность. Груда почвы и камней, бугристая и несимметричная, размером со средний сарай. Оживший кусок скалы, а вовсе не создание из сказок и легенд. С той разницей, что из-под этого куска скалы впереди торчали две угольно-чёрных отростка, напоминающих паучьи ноги, с помощью которых тварь с поразительной скоростью двигалась вперёд. Рывок — и моб сократил расстояние до Уилла вдвое. Рывок — и вот уже он нависает над гладиатором, собираясь то ли проткнуть его острыми концами «ног», то ли раздавить всем телом. Уилл одним движением ушёл от атаки в сторону, а я вскинул голову, рассматривая табличку над новым врагом.

«Скальный тролль, 25 уровень»

Что же, видали мы гадов и посильнее, хотя за оригинальность эта хреновина определённо могла сорвать пару плюсов. А вот где у неё, интересно, уязвимое место?

— Видишь под панцирем, тёмное пятно? — кивнула Мила, шустро разворачивая свою фирменную арбалетную турель. Я, видимо, слишком выразительно рассматривал тролля и вопрос читался без слов. — Вооон туда и надо целить, одни криты вылетают. Как его парни уронят, мой выход.

— Может, поможем?

— Поможем, — с лёгкой иронией согласилась она. — Тем, что сзади тихонько постоим. Мы тебя качаем, забыл?

Поразмыслив секунду, я мысленно согласился и уже совсем собрался переспросить насчёт панциря, как вдруг разглядел и сам. Чуть выше места, где ноги чудовища крепились к невидимому пока туловищу, виднелась неровная кромка, словно край огромного зонтика, на который зачем-то беспорядочно навалили землю и валуны. Теперь скальный тролль стал похож на двуногого краба без клешней, нелепого, но всё ещё громадного и опасного. Впрочем, Мила была права, Уилл и Ронан справлялись со своей задачей и без нас.

Гладиатор, хоть и вложился в силу, также явно не забывал о ловкости, и уворачивался от атак тролля с плавностью потока весеннего ручья. К счастью, здоровенный моб решил атаковать нас не на узкой тропке, а на достаточно широком участке, где было, куда отскочить. Парные гладиусы мелькали в воздухе яркими всполохами, высекая из чёрных «ног» врага оранжевые искры. Атаки Уилла явно не наносили существенного урона, но это и не было его задачей. Когда тролль в очередной раз безуспешно попытался пригвоздить вертлявого гладиатора к земле, с правого фланга его атаковал Ронан. Мигом взлетев на «спину» великанскому недоразумению, мародёр на пару секунд пропал из виду, но затем снова показался — удерживаясь обеими руками за глубоко воткнутый в панцирь двуручник. Тролль, похоже, сообразил, что основная угроза засела сверху и резко задрожал всем телом, заставив Ронана с матом кубарем скатиться вниз. Меч при этом остался одиноко торчать из спины моба.

— Попал? — напряжённо спросил Ронан, вставая на ноги рядом с Уиллом и отряхиваясь.

— Вроде на полметра левее надо было… — начал гладиатор, но тут же поправился. — А, нет, всё нормально. Ложится, родимый.

И в самом деле, чудовище, всё ещё сотрясаясь, с трудом опустилось полусогнутые конечности, оставив промежуток между ними открытым и уязвимым. Не дожидаясь команды Милы, Ронан и Уилл прянули в стороны, освобождая пространство для арбалетного залпа. Тот не заставил себя долго ждать — повинуясь воле механика, турель изрыгнула в сторону тролля десятки болтов, большая часть которых угодила в нужную область. Откуда-то из недр твари раздался протяжный оглушительный скрежет, словно кто-то пытался наточить один булыжник с помощью другого булыжника, а затем она окончательно рухнула на землю и затихла.

Получено опыта — 1200!

Весь бой, начиная от атаки тролля, до его «ваншота» Милой, занял не больше пяти минут. Чтоб я всегда так качался, чёрт возьми!

Ронан и Уилл дали друг другу победное «пять», после которого мародёр отправился доставать из панциря свой меч, а гладиатор — извлекать из тролля лут. Даже с учётом «игровой ауры» вокруг нас, аспект добычи из мобов оставался для меня одним из наиболее загадочных. Система просто материализовывала для чужаков артефакты и золото из воздуха? Переносила их откуда-то? Скажем, из логова убитого чудовища, если оно когда-то охотилось на людей. Придётся положить это в копилку других вопросов насчёт невидимой системы, на которые не требуется срочного ответа.

Уилл с некоторым усилием достал лут — немного золота, копьё и шлем. Монеты отправились в кошель, артефакты внимательно рассмотрел вернувшийся Ронан, пока наконец не покачал головой. Уилл понимающе кивнул… и выкинул добычу в пропасть. Мы к этому моменту забрались достаточно высоко, чтобы оба предмета быстро скрылись из виду.

— Говноарты, — пояснил Ронан в ответ на мой невысказанный вопрос. — Никому из нас не пойдут, а чем больше мы их тащим, тем тролли злее. Ловушка для жадных. Мы в первый раз в неё чуть не попались.

Наш небольшой отряд продолжил восхождение в гору. Это была странная дорога, местами достаточно широкая, чтобы по ней проехал конный полк, местами сужающаяся до ниточки, по которой приходилось осторожно идти гуськом. На больших широких участках рос хвойный лес и густые травы, узкие были лишены растительности, кроме бляшек мха. Спустя полтора часа на нас вылез второй скальный тролль — на такой же площадке, что и в прошлый раз. Этот экземпляр был всего пятнадцатого уровня, по размеру уступая первому раза в полтора. Ребятам потратили на него минуты три.

Получено опыта — 600!

Вторая порция бесполезного лута улетела вниз. Небольшая пауза на подкрутку автоматона. Продолжаем движение.

Кто прокладывал этот путь через Срединный хребет? Железная империя? Вряд ли, учитывая то, что даже столь важный объект, как Врата Безмолвия, охранялся крохотным гарнизоном, а фабрика автоматонов была давно заброшена. Какая-то цивилизация до неё? Мои провалы в познаниях истории мира «Анимы» были глубже пропасти, куда Ронан сбрасывал ненужные артефакты.

На небольшом привале я задал вопросы вслух, но у ребят информации было не больше моего.

— Тут этих тропинок штук восемь вверх уходит, — сказал Уилл, натачивая подзатупившиеся об троллей клинки. — Но надо знать, где искать. Если бы не Рон, мы бы сами не додумались.

— Да и мне свезло тупо, — хмыкнул мародёр. — Ща тоже повезло, годная тропка. Половину других завалило нахрен.

— Так куда они ведут?

— А хер знает. Мы два раза поднимались, один раз нахрапом, второй с подготовкой, но всё равно через два дня пришлось утереться и уйти. Холод собачий и тролли тридцатого плюс. Ну его в пень.

— И всё-таки, почему тролли? — спросил я. — Ни разу не похожи.

— С древнескандинавского «тролль» переводится просто как «чудовище», — сказала Мила. — Чудовище, которое живёт в горах. Подходит?

Двое следующих «горных чудовищ» напали почти одновременно, причём второй вылез из-за края скалы прямо за мной, словно поджидал в засаде. По счастью, рефлексы не подвели — я разогрел ноги «Поступью» и разорвал расстояние, пока Ронан, грязно ругаясь, заканчивал с первым.

Получено опыта — 1300!

Ещё одна площадка и тролль тридцатого уровня — примерно такого же размера, как и тролль двадцать пятого, но с тремя «ногами» и движущийся гораздо быстрее. В середине боя ему удалось отбросить Уилла назад и нанести страшную рану в плечо, а после финального залпа Милы последовала попытка подняться. Неудачная, но тем не менее.

Получено опыта — 1600!

— Шустрые стали, сволочи, — бурчал гладиатор, отпиваясь лечебным зельем — рана зарастала на глазах. — А это всего пятый по счёту.

— Хочешь, я потанчу? — предложил Ронан.

— Не, пока норм. Ты следи, чтобы снова из задницы не выскочили.

Но несмотря на то, что Ронан явно старался, тролли, словно недовольные, что их выбрали средством для прокачки, продолжали портить нам процесс. Они прятались, притворяясь элементами ландшафта, цеплялись «ногами» за край скалы сбоку от тропы, а один даже скатился на нас, как валун из «Индианы Джонса». Чем выше мы поднимались, тем изобретательнее они становились, заставляя материться не только Ронана, но и сдержанного Уилла. С другой стороны — опыт лился рекой, и после «валуна» система выдала стандартное сообщение о повышении уровня:

Получен уровень — 9!

Здоровье повышено на 10! Выносливость повышена на 20! Мана повышена на 10!

Доступно очков характеристик — 4.

Доступно очков повышения силы заклинаний — 1.

Перки ждали меня на десятом, до которого требовалось аж двенадцать тысяч опыта, но прогресс всё равно был налицо. Особенно учитывая, что впервые за всё время «игры» я качался, практически не прилагая никаких усилий, как везучий нуб в ММОРПГ, которого высокоуровневые друзья взялись протащить по эндгеймовому данжу. А с таким темпом десятый уровень я мог взять ещё до ночи — несмотря на возросшую агрессию и хитрость троллей, лечебных зелий у нас с собой было с избытком. Даже автоматон Милы не барахлил уже пару часов, что мы все трактовали, как добрый знак.

Партия нарастила темп, разбирая троллей, как идеально отлаженный механизм. Бои сливались воедино, выделяясь лишь цифрами опыта, стабильно вылетающими после очередной победы. Уникальный, неповторимый случай, когда Анима действительно воспринималась как игра, а не мясорубка, пытающаяся перемолоть чужака заживо. Кач, кач, кач!

Получено опыта — 400!

Получено опыта — 900!

Получено опыта — 1100!

Получено опыта — 700!

Получено опыта — 1200!

Получено опыта — 700!

Получено опыта — 1500!

Но, разумеется, всё хорошее обычно кончается в самый неподходящий момент. Мой личный девиз, так сказать.

А началось всё с того, что очередной скальный тролль — двадцать восьмого уровня, трёхногий — отреагировал на атаку Ронана не так, как другие. Я внимательно следил — мародёр воткнул меч в нужную точку, но вместо того, чтобы рухнуть, подставив Миле уязвимое пятно для залпа, моб просто замер на месте, не реагируя ни на удары Уилла, ни на повторную атаку Ронана. Интуиция щедро окатила меня ледяной волной мурашек — что-то пошло не так. Тварь вытянулась на трёх «ногах», словно марсианский треножник из «Войны миров» и нарочито-медленно, всё ещё игнорируя град ударов наших милишников, двинулась в мою сторону.

«Поступь саламандры». Вот я на одном месте, а вот совсем на другом, спиной к отвесной скале, так, чтобы Мила не оказалась зажата между мной и троллем. Она тем временем отодвинула уже разложенную турель и всаживала болт за болтом в подбрюшье моба из своего обычного арбалета. Судя по тому, что тот шагал всё медленнее, тактика работала.

Только почему интуиция продолжала бить тревогу?

— Берегись. Сзади, — безэмоциональный трескучий голос Кёльколиуке из заплечного мешка застал меня врасплох. К несчастью, я не сразу сообразил, о чём он говорит, чтобы воспользоваться советом. Мне удалось лишь оглянуться — как раз к тому моменту, как монолитный на первый взгляд кусок скалы отрастил две огромных чёрных «ноги». Мгновение — и одна из них ударила меня прямо в грудь с силой снаряда из гранатомёта. Я с удивлением наблюдал за кровью, разлетевшейся красивым веером, прежде чем сам не отлетел назад, далеко, к краю обрыва, практически не чувствуя боли из-за оглушения и полной потери восприятия. В последний раз с такой силой меня бил разве что Вильгельм Акком, мир его праху. А троллю, похоже, ещё и повезло на крит.

Единственное, что осталось в зоне видимости — ушедшая до нуля полоска хп и иконка «Крепкого орешка» над ней, а затем включившийся «Дар жизни». Моя «неумирайка» удержала меня на этом свете, а пассивка на хил возвращала по единице здоровья в тридцать секунд. Вопрос лишь в том, проживу ли я достаточно долго, чтобы отрегениться?

Первым, на удивление, заработал слух — и тут же был награждён ужасным грохотом неподалёку. Дальше подключились глаза — и я увидел две лежащих туши троллей — похоже, один споткнулся о другого, пока пытался добраться до меня. Вскоре стало ясно, что первый упал не просто так — ребятам наконец удалось его доковырять, и прежде чем успел подняться второй, Ронан сдал на него свою «ульту», не заботясь о том, чтобы попасть в уязвимое место.

Получено опыта — 3500!

Уилл и Мила подскочили ко мне одновременно, пока вымотанный Ронан присел отдохнуть, прислонившись к одной из троллиных туш. Мне открыли рот и влили туда полный бутылёк лечебного зелья, которое начало действовать молниеносно, вернув мне ощущение тела и страшную боль. От неожиданности я заорал, дёрнулся и чуть было не свалился с обрыва — спасибо Уиллу, что удержал. Спустя какую-то минуту от разверстой раны на груди не осталось и следа. Всё это время мой замечательный новый кольчужный доспех покоился на дне заплечного мешка, чтобы не сковывал движения. Оставалось только гадать, было бы лучше, если бы он смягчил ужасный удар и неизбежно порвался.

— Живой? — осведомился Ронан, наконец подойдя ко мне следом за остальными. В ответ я демонстративно ощупал грудь и утвердительно кивнул — несмотря на обстоятельства, всё кое-как обошлось. Мародёр с ухмылкой кивнул в ответ.

— Тогда колись, подобрал что-то из лута?

— Рон, — укоризненно сказала Мила.

— Чё «Рон»? Чё «Рон»? — взорвался мародёр. — Ты сама видела, как они на него ломанулись! Мы пикнуть не успели, как ему хп до нуля стесали! Макс, ты же в курсе, что они на арты агрятся!

— Ещё как в курсе, — нахмурился я, с некоторым трудом поднимаясь на ноги. — И никаких артов я не поднимал даже близко. Троллей лутал Уилл, я с Милой стоял всё это время.

— Подтверждаю, — сказал Уилл, подходя к Ронану. — Я собирал, ты опознавал, затем избавлялись от шлака. Макс ни на шаг не подходил.

— Значит, что-то напрямую в инвентарь упало, — вздохнул Ронан. — Анима, мать её за ногу, ни дня без грёбаных сюрпризов. Покажешь мешок, Макс?

— Да не вопрос, — пожал плечами я, всё ещё уверенный, что уж как-нибудь почувствовал бы лишний вес за плечами. — Вот, прошу…

Мы вместе достали из мешка мой гримуар, флягу, свёрнутую кольчугу, лечебные зелья, запас провизии, целый факел и кошель с монетами, пока не добрались до самого дна. Уложив всё обратно, я уже открыл рот для классического «я же говорил», как поперхнулся воздухом. В самом углу моей дорожной сумы что-то светилось, нет, скорее пульсировало белым, как согнутая неоновая палочка. Я запустил руку вглубь и вытащил на свет кусок дерева, напоминающий обломок осинового кола.

Окроплённый кровью обломок из чёрного дерева (материал)

Прочность: ?

Особенности: ?

— Можно? — первым нарушил молчание Ронан, и я молча протянул ему неопознанный артефакт. Последовало секунд пять напряжённой тишины, после которых он выругался сквозь зубы. — Хрен там был, навыка не хватает. С троллей ничего подобного не падает. Макс, откуда ты это выкопал?

— Понятия не имею, — медленно ответил я, перебирая в уме варианты. — Нет, погоди. Это же…

Земля дрогнула, не дав мне сформулировать мысль до конца. Затем дрогнула ещё раз — так, что мы попадали с ног. Кроме Уилла — кажется, он когда-то рассказывал, что брал перк на устойчивость. Я успел вцепиться в свой мешок, когда земля под нами взорвалась и рванула ввысь, отправив меня в полёт с края утёса далеко-далеко вниз. Последним, что я увидел, была табличка над троллем сорокового уровня. Судя по всему, именно на его спине мы сражались с двумя предыдущими.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Глава седьмая

Меня окружала темнота, прохлада и лёгкая сырость — совсем не та атмосфера, что царит в старых деревянных казармах. Дождливая ночь? Всё равно не то. Я ощупал пол и почувствовал, как паника, не вылезавшая даже во время неудачной стычки с троллями, захлёстывает меня с головой. Пещера. Я реснулся в грёбаной пещере Сердца.

Когда первый приступ ужаса прошёл, и я нормализовал дыхание, мысли тоже перестали метаться по голове, как перепуганные кошки. По всей видимости, мой сэйв в казармах попросту не сработал — либо потому, что пещера продолжала меня удерживать, либо потому, что я вообще потерял способность сохраняться. Один вариант хуже другого, но хотя бы я всё ещё возрождался после смерти. В весьма паршивом месте, с которым связаны паршивые воспоминания. Но чёрт возьми, всё-таки не худшем из всех возможных! К тому же, зря я что ли убивал себя об стену, пытаясь выучить «Путь сквозь тень»?

— Один раз я уже отсюда выбрался, — пробормотал я, вставая с холодного камня. — И выберусь столько раз, сколько понадобится.

Извлечённый из мешка факел радостно вспыхнул под «Языком саламандры», освещая до боли знакомый интерьер. Постамент, где находилось Сердце, заваленный выход, изрядно проплавленный вглубь с моей лёгкой руки. Я со вздохом воткнул источник света в одну из подходящих трещин и достал из мешка другой предмет — прямую причину моего возвращения сюда.

«Окроплённый кровью обломок из чёрного дерева» сейчас не светился и не пульсировал, успешно притворяясь куском от факела. Но это, конечно, был никакой не факел, а верхняя часть моего верного копья, которое я вечность назад вырезал своими руками в пустыне, неподалёку от долбаного кратера. Копья, благодаря подарку Хель и мастерству Эми, ставшего магическим посохом, а затем снова копьём — «спасибо» Дее. Правда, затем она пожала посеянное по полной программе, когда не смогла дотянуться до Сердца с копьём в груди. С посохом я бы такое вряд ли провернул.

В общем-то, источник крови на обломке тоже объяснять не стоило. А вот его магические свойства стоило бы изучить получше. Привлечение троллей? Нет, вряд ли. Они явно набежали, просто почувствовав активацию артефакта. Освещение местности? Тоже так себе вариант.

Будь у меня навык идентификации выше, чем у Ронана, простор для экспериментов и, что важнее всего, время, я бы попробовал разобраться. А до того, как появится хотя бы что-то одно, про фарм на троллях можно забыть.

Допустим. Что у нас дальше по плану? Прийти в себя — готово, разобраться с обломком — допустим, готово, подготовиться к новому Пути… Блин, да что это за звук?

Учитывая то, что раньше звуки в пещере исходили только от меня, я должен был вычленить посторонний шум сразу по «прибытию», но мысли были совсем не о том. Зато сейчас стало кристально ясно — что-то было не так.

Где-то неподалёку журчала вода.

Я поднял факел над головой и снова осмотрелся — на этот раз внимательней. Постамент, выход, проплавленная дыра, потолок, стены, небольшой родник в углу. Блин!

Мне понадобилось ещё несколько минут, чтобы убедиться, что это не иллюзия, не галлюцинация от пещерной духоты, а самый что ни на есть настоящий источник. Небольшая струйка воды вытекала из трещины в скале в небольшое углубление, напоминающее по форме чашу, наполняла её, затем исчезая в другой трещине. Хочешь — подставляй ладони под текущую воду, хочешь — зачерпни из «чаши». Чистая, холодная, прекрасная вода. Источник, которого тут не было и никак не способный появиться за время моего недолго отсутствия. С родником под боком мне бы не грозила здесь смерть от жажды, приходившая по мою душу добрый десяток раз. А сейчас-то что?