И жар-птица в подарок (СИ)

В доставке и за квартал столько не заработаешь, как ни бейся.

А как благодетеля зовут-то?

«Дэймитри Хилдебранд-младший, агентство недвижимости «Тринадцать».

Дальше шли номера телефонов и часы работы. Все три номера, разумеется, оканчивались на цифру тринадцать.

Ор-р-ригинально!

Предупреждающе хлопнула дверь, и звуки разом обрушились горной лавиной, зашелестели, загомонили, оглушив на секунду-другую.

– Девушка?!

Юлисса растерянно моргнула, встретив возмущённые, недовольные и пышущие праведным негодованием взгляды клиентов, неловко, вымученно улыбнулась и поспешно спрятала карточку в карман форменной юбки.

Хм-м, может, и стоит согласиться? Чем, как говорится, бесы не шутят?

* * *

В девятом часу вечера, когда последний клиент был торжественно и с наилучшими пожеланиями выпровожен вон, зал опустел, ставни на окнах опущены, а дверь заперта, позволяя наконец перевести дух и приступить к закрытию дня, пришло сообщение от Арнетти.

«Автор в шоке! Р-р-р!»

Юлисса положила телефон рядом с клавиатурой и, продолжая одной рукой пробивать сегодняшнее вручение, второй написала ответ подруге.

«Что опять случилось?»

«Читаю очередную ярмарку двойных стандартов, и аж трясёт от возмущения. Читатели хотят чего-то новенького, свежего, незаезженного, и чтобы непременно грамотного и качественного, всем надоели академки, попаданки, отборы и тёмные властелины, но отчего-то в топах, как правило, висят именно вышеупомянутые и не все из них прямо-таки замечательно написаны. При этом хватает действительно хороших авторов, далёких от топов и высоких рейтингов и довольствующихся в лучшем случае десятком-другим преданных читателей.

Народ что-то не бежит к ним толпой в поисках глотка свежего воздуха или чего покрепче. Авторы дружно выступают против пропаганды любви жертвы к своему мучителю, злободневные блоги на тему сию строчат, делятся жуткими историями из жизни, однако явно не считают зазорным расписывать просто насилие, причём старательно, подробно и за редким исключением абсолютно бессмысленно.

Понимаю, у автора может быть эксперимент, автору захотелось перчёного, а пуще того, прокатиться на популярной теме и при том не заработать обвинений в расписывании нездоровых отношений, автор решил поднять важную тему и вложить в текст глубокий сакральный смысл, раскрыть который ну никак нельзя без детального описания, кто, как и сколько раз в добровольно-принудительной форме имел героиню. Или главное, чтоб героиня не влюбилась в недостойного мерзавца, насильника и мучителя и не удалилась с ним в розовый закат, а так можно всё, только осторожно?

Предающее тело – нереалистично и вообще фу, какая гадость, а героиня а-ля резиновая кукла для секса с такими же мозгами и невосприимчивой психикой – ух ты, наконец-то вменяемый автор пришёл! И тег «властный герой» народ напрягает, представь себе! Шарахаться надо не от властных – тут хоть какое-то представление о тексте появляется, – а от тегов «сильные, адекватные, нормальные герои» и иже с ними, поскольку в большинстве случаев предположительно нормальные герои оказываются хуже, чем если бы автор подписал «герой с вот та-акенными тараканами».

«Ты ещё забыла всякие милые приписки в духе «у меня тут супер-пупер крутой, классный, весь такой гениальный текст с совершенно нормальными героями, не чета прочей графомани».

«Вот-вот! И ведь никто не пишет «здесь вы найдёте средневекового императора очередной всея империи, думающего и разговаривающего хуже современной молодёжи, и взрослую тётю-попаданку, которая разом поглупеет в новом молодом теле». О, надо написать историю, где она похитила его, заперла и долго домогалась, и поставить тег «властная героиня»! Как тебе?»

«Я-то в любом случае прочту, за остальных, увы, не поручусь».

«Это и печалит. Похоже, нынче настали такие времена, что честной героине уже и в умыкнувшего её дракона влюбиться нельзя. Будут обвинять потом, что она права не имела проявлять нежные чувства к похитителю, а раз проявила, то автор сего есть меркантильный злостный извращенец-зоофил, дурно влияющий на юные неокрепшие умы читателей и общую ситуацию в стране».

Юлисса достала карточку, повертела белый картонный прямоугольник с чёрными виньетками по углам, разглядывая со всех сторон.

«А меня сегодня на отбор позвали».

«Серьёзно? На настоящий?!»

«Самый что ни на есть».

«Невест?»

«Обижаешь! Женихов».

«Э-э, стесняюсь даже спросить, в качестве кого».

«Если я всё правильно поняла, то в качестве своего рода препятствия для кандидатов. В старину так развлекались, что-то вроде пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что, и всё в таком духе. Между прочим, от настоящего тёмного властелина приглашение поступило. Лично».

Конечно, надо бы ещё уточнить на всякий случай, не ошиблась ли она, но… сколько с той стороны есть жгучих брюнетов с интригующей цифрой тринадцать и именем невыговариваемым, зато приметным, имеющих племянницу и возможность устроить настоящий отбор женихов для единственной близкой кровиночки и не считающихся с расходами?

«Юл, ни один тёмный властелин с тобой не совладает, прости за тавтологию».

«Ему и не нужно, это предстоит претендентам в женихи, а мне надо просто расслабиться и попробовать получить удовольствие. Вдруг да среди забракованных кандидатов найдётся кто интересный?»

«Ты согласилась?»

Ещё непробитые извещения торчали грустной неровной пачкой из коробочки, за спиной громоздились принятые Юлиссой посылки – большие коробки прямо на полу, маленькие и пакеты на железном столе рядом, – ожидая рассортировки, распечатки накладных и упаковки. Гудел сонной мухой компьютер, суетилась Олинна, пытаясь закончить с заказом, – светловолосая макушка то появлялась, то исчезала за барьером, – и никакого намёка на праздничное настроение. А завтра всё заново, по заведённой схеме и приевшемуся кругу. И так по тридцать первое декабря включительно, большую часть которого придётся провести на работе, глядя с удивлением на клиентов, отправляющих что-то в последний день года, и уныло – в окно, на белый снег, расчищенные дорожки и людей, спешащих с большими, набитыми продуктами пакетами из магазина, находящегося на соседней улице.

Тоска смертная.

Потом домой, наводить полный марафет и выдвигаться на вечеринку, где предполагалось встречать Новый год, однако как же не хотелось тратить последнюю неделю на бестолковое сидение на рабочем месте, натянутые улыбки клиентам и препирательства с ними же и начальницей заодно.

Особенно в свете столь соблазнительного, заманчивого предложения.

«Пока нет, но собираюсь. Ари, если властный разрешит, айда со мной на пару-тройку денёчков? Впечатлений и вдохновения наберёшься, от нашей зимы отдохнёшь, если у тебя, конечно, нет других планов».

«Потрясём иной мир?»

«Потрясём. Не всё ж нам только на свадьбе Эжени пьянствовать и распевать в караоке грустные песни о любви. Тебе ведь всё равно, где писать?»

«Лишь бы было, куда зарядку воткнуть, а так я согласная».

«Угу, значит, договорились. Пойду звонить властному».

«Удачи».

Юлисса отложила в сторону внесённое в базу извещение, взяла телефон и набрала один из номеров с карточки.

* * *

Иной мир вообще и владения тёмного властелина в частности встретили ясным утренним небом, жарким солнышком и яркой зеленью, безмерно далёкой от привычной зимы, сугробов и морозов, которые, впрочем, раз на раз не приходились, периодически уступая место глобальному потеплению. Уже через тридцать секунд после выхода из портала Арнетти расстегнула пуховик, сняла шапку с большим белым помпоном и без особого эффекта принялась ею обмахиваться, второй рукой прижимая к пышной груди сумку с ноутбуком.

– Говорила же тебе, не накутывайся, – прошипела Юлисса. – Зачем, если тут сделал шаг, и ты уже в другой климатической зоне?

– Во-первых, дорогая моя, я не такая знойная женщина, как ты, – парировала Арнетти. – Во-вторых, до твоего «сделал шаг» ещё надо было доехать, причём, замечу, на общественном транспорте, и дойти – по нашим улицам и нашей погоде. Не в летнем же сарафанчике мне было идти.

– Но и не в пуховике и мокасинах.

Сама Юлисса ограничилась лёгкой курточкой, накинутой поверх кофточки в обтяжку. Плюс джинсы в облипку, идеально подчёркивающие длинные ноги, крутые бёдра и упругую попку, и сапожки на шпильке – пусть властный не думает, что собирается нанять замарашку в непотребном форменном балахоне. А уж какие там мысли посетили головы прохожих, увидевших очередную не по сезону раздетую девицу, Юлиссу мало волновало.

– Ух ты! – Арнетти, оглядевшись в восхищении, вдруг остановилась и Юлисса вместе с ней.

Выше небольшой квадратной площадки, огороженной и мощённой камнем, куда привёл портал, поднимался почти отвесный ребристый склон с вырубленной в его толщей лестницей и короткими тоннелями, а на самом его верху, заслоняя солнце, возвышался замок, чёрный, готический и мрачный в лучшем духе хорошего ужастика. Так и виделось, будто шпили башен пронзали не ясное голубое небо, а низкие, озаряемые вспышками молний тучи и сквозь раскаты грома прорывались зловещий вой, звон цепей или крики несчастных, замученных местными чудовищами жертв.

– Прошу следовать за мной, – напомнил о своём присутствии сопровождающий, доблестно тащивший большую спортивную сумку с вещами Арнетти и чемодан Юлиссы, доверху набитый исключительно нужными, важными и полезными предметами.

В конце концов, кто знает, что может потребоваться за время её пребывания здесь?

Сопровождающий, молодой, приятной наружности мужчина, обошёл девушек и направился к лестнице.

– Простите, а лифта тут нет? – на всякий случай уточнила Юлисса, на глаз пытаясь прикинуть высоту склона. И количество ступеней заодно. – Или хотя бы эскалатора?

– Нет, к сожалению.

– А почему бы тогда не сделать так, чтобы портал сразу открывался где-нибудь наверху?

– Полагаю, данный вопрос вам стоит обсудить с Его сиятельством.

– О, всенепременно обсудим и удобства, и сиятельство, – пробормотала Юлисса себе под нос.

Интереса ради приблизилась к краю площадки, осторожно наклонилась над парапетом – по ту сторону пропасть и дно её скрывалось в сизой туманной мгле. Поодаль, словно противоположный берег, тянулись подковой отвесные склоны-обрывы, где-то угольно-чёрные, где-то серые с металлическим оттенком, где-то кирпично-красные, отчего казалось, будто земля и камень истекали кровью, успевшей уже размазаться уродливыми пятнами и высохнуть. Лес украшал верхнюю часть склонов нарядной тёмно-зелёной каймой и Юлиссе даже послышался далёкий шум водопада.

– Юл! – окликнула Арнетти от подножия лестницы.

Ступеньки, крутые, узкие и неровные, то уходили в толщу скалы, то выбирались на внешнюю сторону, то вновь терялись в полумраке тоннелей. Подниматься пришлось долго, Юлисса успела проклясть и модные шпильки, и тесные джинсы, и Дэймитри, чтоб ему икалось, Хул… Халди… бренди… бранди… короче, без-бутылки-не-выговоришь-младшего. Вот почему, к бесам, нельзя было сделать хотя бы какой-нибудь доисторический подъёмник?!

Когда вечность спустя растреклятая лестница закончилась-таки площадкой небольшого тенистого дворика и собственно вышепоименованным властелином, бодрым, свежим и застывшим с задумчивым выжидающим выражением, Юлисса уже не знала, чего хотела сильнее – упасть лицом на камень и помечтать о скорой смерти или высказать хозяину замка своё честное и, возможно, местами нецензурное мнение.

– В-вы… – начала Юлисса и умолкла.

Для полноценного монолога воздуха в лёгких категорически не хватало, уставшие ноги норовили предательски подкоситься, а в боку подозрительно и совершенно по-человечески кололо.

Дэймитри вопросительно поднял бровь.

В ответ Юлисса неопределённо взмахнула рукой – продемонстрировать бы средний палец, да только лучше от этого жеста несолидного не станет, – и, наплевав на приличия и необходимость произвести хорошее впечатление, согнулась в три погибели. Следом восхождение закончила Арнетти. На подрагивающих ногах подруга, взопревшая и замученная, преодолела последнюю ступеньку, пошатнулась, выронила снятый ещё где-то на середине лестницы пуховик и рухнула на мощённую камнем площадку, шумно, хрипло дыша и хватая ртом воздух. Драгоценный ноутбук, правда, из объятий не выпустила.

– Может, вам чем-нибудь помочь? – с раздражающей любезностью осведомился Дэймитри после двух минут терпеливого ожидания, пока гостьи переведут дух и себя в более достойное положение.

– Да, – Юлисса кое-как выпрямилась.

Вдох-выдох, вдох-выдох.

В конце концов, она не человек, чтобы вот так запросто сломаться на первом же препятствии.

– Установите здесь лифт.

– Боюсь, это вряд ли возможно по техническим причинам.

– Тогда измените координаты портала, чтобы он открывался… ну, хотя бы сюда, например, – Юлисса обвела рукой дворик.

– Зачем? Для членов семьи, близких друзей, доверенных лиц и обслуживающего персонала есть два отдельных портала на верхних ярусах.

– Тогда какого беса…

– Не хочу вас оскорбить или обидеть, но вы не относитесь ни к одной из вышеперечисленных категорий, а все прочие гости независимо от их социального статуса проходят на территорию через нижний портал, – Дэймитри перевёл на диво благожелательный взгляд на Арнетти, так и сидевшую на камнях двора. – Полагаю, это ваша подруга, за которую вы просили?

– Арнетти, – представила Юлисса.

– Чем вы занимаетесь, Арнетти? – Дэймитри шагнул к лестнице и даже помог Арнетти встать

Надо же, и не поморщился, хотя пышной у подруги была не только грудь, но и вся фигура в целом, состоящая из плавных, округлых линий.

– Я… ох… писательница, – Арнетти натянуто улыбнулась мужчине. – Благодарю.

– Правда? – в голосе властного прозвучал живейший интерес. – Я мог видеть ваши книги?

– Э-э… вряд ли. Я… сетевой автор. Издаваться ещё не доводилось.

– Не думайте, мы здесь не настолько дремучие и человеческому прогрессу не чужды.

– Всё равно вряд ли видели, – Арнетти осторожно высвободила руку и отступила к Юлиссе. – Я пишу… женские романы. Всякие женские… эм-м, фантазии. Мужчинам они в большинстве своём неинтересны.

– Тогда, возможно, читала моя племянница.

– Искренне надеюсь, что нет, – едва слышно произнесла Юлисса.

А если и читала, то, по крайней мере, не рассказывала о том своему доброму дядюшке.

– Почему же? – продемонстрировал тонкий слух Дэймитри.

– Знаете, детям до восемнадцати такие… тексты рано ещё читать, – пояснила Арнетти, выразительно покосившись на Юлиссу.

А что сразу Юлисса-то?

– Что ж, не буду настаивать. Добро пожаловать в Агатовую чайку. Сейчас вас проводят в ваши комнаты, где вы сможете отдохнуть и поесть, если вы проголодались. Арнетти, горничная принесёт по вашей просьбе всё, что может вам потребоваться, естественно, в разумных пределах. Электричество у нас есть, так что можете не беспокоиться о зарядке вашего ноутбука, – Дэймитри бросил понимающий взгляд на сумку в руке Арнетти. – Юлисса, у вас есть примерно час в запасе, после полудня начинается второй этап отбора, и вы должны быть к нему готовы. Чуть позже я принесу вам контракт, и мы более подробно обсудим ваши обязанности. Аксель вас проводит, – мужчина указал на давешнего провожатого, который мало того, что поднялся много раньше и быстрее их, так ещё и, словно в издёвку, не запыхался.

– Чудненько, – не стала спорить Юлисса.

При ближайшем рассмотрении выяснилось, что на территории замка множество внутренних двориков, побольше и поменьше, просторных, увитых зеленью, раскрашенных цветами и маленьких, глухих, будто колодцы с поднимающимися с четырёх сторон стенами. Они переходили и перетекали друг в друга, и впрямь располагаясь на разных ярусах, то тянулись ступенями, то соединялись арочными проёмами в каменных стенах. Вход в помещения возник неожиданно – неприметная чёрная дверь в одной из стен, – и лабиринт дворов сменился лабиринтом залов, коридоров и галерей с высокими сводами и забранными витражами окнами. К удивлению Юлиссы, отведённая ей комната оказалась отнюдь не спальней в старинном духе, непременно с огромной кроватью под балдахином и антикварной мебелью, что могла застать ещё Юлиссину прабабку, но обставленной вполне себе современно и привычно, словно настоящий номер в дорогом отеле. Только два высоких, закруглённых в верхней части окна в массивном переплёте да большой камин с широкой полкой напоминали о том, что за деревянными панелями на стенах скрывался холодный камень старого замка.