Помоги проекту - поделись книгой:
«Таким людям, как Эдвард и его отец, нельзя доверять», — напомнила себе, отметая брак как способ спасти дом. А других у меня, к сожалению, не было, и от этого на сердце легла такая тоска, что хотелось выть от безысходности.
У подножия крепостных стен раскинулся город. Глядя на разворачивавшийся внизу вид, я размечталась: как было бы здорово, если бы удалось вернуть родовому гнезду Лармот первозданную красоту… Если бы только я знала, как это сделать…
Постояв немного, решила, что мечтания ни к чему не приведут. Надо заняться делом и, вернувшись в библиотеку, села за домовую книгу.
Чтобы решить, на чём ещё можно сэкономить, долго считала, прикидывала и так, и эдак, но сокращать было нечего. Мы и так жили очень экономно. А надо заготовить на зиму дров, сделать припасы, пока не поднялись цены, заплатить налоги…
От расстройства разболелась голова. Сложив руки перед собой, я положила голову и закрыла глаза.
Очнулась, когда солнце садилось за горизонт, по залу ползли вытянутые тени, придававшие опустевшей библиотеке ещё более унылый вид.
Мысль, что королевский указ так и не пришёл на нашу родовую почту, не давала покоя. Ну, не может быть так, если только весть о нашем бедственном положении не дошла до короля, и он не решил, что мы больше недостойны личного королевского уведомления…
Переживая, что в следующий раз могу пропустить важный указ, решила уточнить у Колы: всё ли в порядке с магическим вестником? Заодно Веньке пожелать доброй ночи… Он хороший мальчишка, добрый брат, хоть у нас и разные матери. И, если бы его не было, мне жилось совсем одиноко.
Замок давно пустовал, зато места было предостаточно, и даже у слуг имелись личные комнаты.
Радуясь, что хоть кому-то комфортно, я подошла к двери, подняла руку, чтобы постучать, но голоса, доносившиеся из комнаты Колы, заставили меня замереть.
— … Скоро ярмарка. Хочу новое платье и шаль, — капризно произнесла Саина. — Сколько мне еще ждать?
Я знала её как молчаливую, одинокую женщину и не думала, что она может находиться наедине с мужчиной, беззастенчиво кокетничая.
Это было так удивительно, что я продолжила слушать. Конечно, бабуля отчитывала меня за подобное поведение, но очень уж интересно. К тому же, я не считала себя идеальной.
— Скоро… — немногословно ответил Кола.
Послышалась возня, игривый смех Саины… Мне стало неудобно подслушивать влюбленную парочку, но и уйти, не задав важный вопрос, я не могла. Поэтому, закусив губу, постучала.
— Кого нелегкая принесла? — сварливо взвизгнула Саина, открываясь с ещё одной неожиданной стороны.
Послышалось шарканье, дверь распахнулась, и я увидела недовольную, раздраженную служанку. Без чепца, с распущенными волосами.
Увидев меня на пороге, она изменилась в лице. Спохватившись, выдавила из себя услужливую улыбку и пропищала покладисто:
— Ой, госпожа Арника…
За её спиной показался Кола.
— Мое почтение, — поклонился он. И пусть я не видела его лица, мне показалось, что он как будто растерян и напряжен.
Чтобы не тратить ни их, ни своего времени, я сходу спросила:
— Есть весточка из столицы?
— Нет, госпожа. Я бы сказал, если бы была. Тотчас же.
Убедившись, что чуда не случилось, я застыла на месте. Вот так поворот! И что бы это значило?
— Если придет почта, я сразу же сообщу вам, госпожа, — снова поклонился Кола. За ним и Саина.
Уходила я с тоской на сердце, бредя, куда глаза глядели.
Миновала темный коридор, предназначенный для слуг, стала подниматься по лестнице.
Надо же, как бывает… Служанка, казавшаяся молчаливой и замкнутой, совсем не такая, оказывается. Перед глазами встало злобное выражение её лица, которое потом резко сменилось на угодливое. Кто бы мог подумать?
За спиной скрипнула дверь. Я замерла с занесенной над ступенькой ногой, почему-то уверенная, что это доносилось из комнаты Колы.
Проверяли: ушла ли я? Странно и очень подозрительно.
Интуиция кричала, что я должна вернуться. Я развернулась.
Ступала тихо, даже сняла туфельки, чтобы не выдать себя. Каменный пол холодил ступни. Еще немного, и ноги замерзнут, но я терпела.
На цыпочках подкралась к двери, прислонила ухо.
— Чего это она явилась, а? — Саина говорила тихо, но замок — мой дом, что скрыто от других, доступно мне.
— Подозревает что-то, — угрюмо отозвался Кола, и у меня по спине прошла волна холодка.
— Хорошо спрятал доску?
Меня будто ледяной водой облили: магический вестник и есть серебряная досочка в деревянной резной раме! Неужели?! Неужели я так ошибалась в людях? Ноги задрожали, забухало сердце, однако я продолжала слушать.
— Никто не найдет. Я всё продумал.
— А если найдет?
— Ночь на улице? А завтра уже будет поздно, — Кола хмыкнул. — Господин Дамью утром вернется с указом наместника. Я передам ему доску, как попечителю и будущему супругу, а денежки останутся нам. И будут нам не только обновки, но и ладный дом со скотиной. А может быть, даже собственная лавочка в столице.
— Люблю тебя, — промурлыкала Саина.
Я стояла ни жива ни мертва. Мне бы следовало ворваться, обвинить слуг в предательстве… Я даже положила руку на дверь, но остановилась.
Эти, предав раз, предадут и второй. Вдвоем заткнут мне рот, чтобы не могла позвать на помощь, свяжут и завтра, когда вернется Дамью, вручат ему, как муху, спеленатую паутиной. И тогда я уже не вырвусь.
К себе вернулась с тяжелым сердцем. Надо бежать, но куда? И прежде надо узнать, что от меня скрыл Кола?
Хорошо спрятал вестника? Уверен, что не найду? Хм. А у меня имелась маленькая тайна, о которой знали лишь владельцы магической почты.
Глава рода с помощью крови мог найти её всегда и даже материализовать, если обладал толикой магии. У меня искра была, а вот знаний магических почти не было. Но я пребывала в такой ярости, что сейчас меня никто не смог остановить, даже если бы я рисковала жизнью.
Достав из скромной шкатулочки с принадлежностями для шитья толстую иглу, я забралась с ногами на постель. Помедлив мгновение, прицелилась и с размаху ткнула острием иглы в подушечку пальца.
Чтобы не вскрикнуть, сомкнула губы и, зажмурившись, представила магический вестник: его тяжесть в руках, резные бока, гладкую металлическую поверхность…
Тепло разлилось по ладоням, а потом я ощутила нечто. Распахнула глаза и едва не закричала во весь голос от радости, потому что в моих руках лежала магическая почта!
Как ею пользоваться, я понятия не имела, поэтому погладила бережно поверхность, мысленно сосредоточилась на королевском указе и интуитивно приложила палец с капелькой крови к гладкой металлической поверхности.
О чудо! Металл начал светлеть, а на нем стали проступать буквы…
«Властью, данной мне небесной покровительницей, я, король Эйнер Огненнорожденный, объявляю начало всеобщего королевского отбора для наследного Принца Арвирена IV. Посему приказываю юным и незамужним девам явиться ко двору, дабы быть представленными придворным, Верховному Совету и Королевской Семье…»
Едва я дочитала до конца, боковая створка магического вестника приоткрылась, и мне на колени упал красивый лист с золотой печатью, на котором было написано… «Приглашение на отбор…»
Сердце ухнуло в пятки. Неужели?!
Страшно покидать дом. Ехать в столицу не на что. Нарядов у меня тоже нет, что уж говорить о компаньонке? Если даже приеду, стану посмешищем. Ко мне местные мелкие дворяне не спешили свататься, несмотря на титул и принадлежность к древнему роду Лармот. А в столице бедная сирота мятежного рода и вовсе никому не нужна.
Стоило представить, как предстану перед королем в стоптанных туфлях, простеньком платье, стыд залил щеки румянцем. Но меня озарила мысль… Я могу упасть ему в ноги и попросить милости: отказать в браке с Дамью-младшим и подать прошение о помиловании!
Я ухватилась за надежду. Спрятала Вестник и приглашение на отбор в сумку, переоделась на всякий случай. Надеюсь, я ошибаюсь. А если нет, надо быть готовой.
***
Разбудил меня Веня.
— Ника! Вставай! — Братишка тряс меня за плечо так энергично, что я клацнула зубами. — К замку приближается кортеж!
Я мигом скатилась с постели и метнулась к окну. Увы, над конным отрядом, сопровождавшим два экипажа, реяло знамя наместника. А это означало только одно: сегодня меня выдадут замуж.
И что делать? Смириться? Да ни за что!
Глава 4
Надо бежать, и как можно скорее, иначе меня схватят.
— Веня, я ухожу! — шепнула я, мечась по покоям, обуваясь и хватая сумку с собранными вещами. Привычным жестом открыла проход и прежде чем нырнуть в него, развернулась и на прощание крепко обняла брата.
— Я с тобой.
— Что? Нет!
— Да, я даже запасы приготовил! — он выпустил меня, метнулся к углу, и только тогда я заметила пару мешков, что лежали там, припрятанные за пыльной занавесой.
— Веня! — покачала я головой. — Нет времени объяснять. Это очень рискованно. Я иду одна! Без защиты, без помощи! Ты что?!
— Ты идешь со мной! — ударил он себя по груди, вскинув голову. — Я буду твоей защитой. — И прежде чем я успела возразить, строго добавил: — Без меня ты не выживешь. Ты же доверчивая дурочка.
— Веня! — я была бы рада его взять с собой, тем более, одной уходить мне страшно, но рисковать братом я не могла.
— Ника! Я твой брат! — Он повесил на плечи заготовленные запасы и подошел к открытому мной проходу. — Неужели тебе не жаль мои уши. Я ведь к тебе первым прибежал, чтобы успеть предупредить. Мне же этого не простят…
В коридоре раздались мужские шаги, которые, судя по характерному ритму, они принадлежали Коле.
Нужно решаться срочно. Но я не могла рисковать братом!
Тогда он первым бросился к проходу и, схватив меня за руку, увлек за собой.
Он крепкий, в мать коренастый, не то что я, поэтому наш спор был решен вот так просто. И, прежде чем в комнату ворвались, мы успели сбежать.
— Как здорово иметь магию, — Веня съехал спиной по стене, когда за нашими спинами возникла каменная кладка.
— У меня её совсем мало, — вздохнула я, не веря, что мы сбежали из-под носа предателя. — Она в пути нас не защитит. Придется рассчитывать только на свои силы.
— Будем обходить неприятности стороной. Идем, — Веня встал и попытался забрать у меня мою сумку. — Ого, ты камней наложила? — прищурился и деловито уточнил: — Драгоценных?
— Если бы. Там мамино красивое платье, несколько простеньких украшений, на всякий случай, и Вестник.
— Значит, собралась на отбор?
— Вень, у меня нет шансов. Ты не понимаешь, сколько всего требуется, чтобы предстать перед королем и просить о снисхождении. И до дворца надо еще добраться.
— Тогда пошли. Надо удрать подальше. Дамье будет искать нас. А если поймает, — вздохнул и провел ребром ладони по шее.
— Вень, ты уверен, что хочешь идти со мной?
— Конечно! Ты без меня пропадешь, — братишка перекинул через плечо мою сумку, вдобавок к своим двум мешкам, и бодро зашагал.
— Давай помогу.
— Сам, — проворчал Веня, смело шагая по темному тоннелю, покрытому паутиной и вековой пылью.
Мы быстро добрались до леса. Как хорошо, что замок мог выстраивать проходы, куда надо, иначе бы нас точно поймали. Но, выйдя на свежий воздух, я должна была кое-что сделать.
Остановилась у входа, из которого мы вышли, погладила каменную арку, являвшуюся продолжением замка, и прошептала:
— Жди меня. Я вернусь. Обязательно вернусь!
Не думала, что запечатывать зáмок так тяжело. Мне было больно слышать, как заскрипели стены, как застонал каменный гигант.
— Так надо, — прошептала я и закрыла глаза, чтобы не расплакаться.
А когда открыла их, передо мной был обычный лесной холм, поросший травой, кустарниками и редкими молодыми деревцами. И ничего не напоминало, что здесь был вход в замок.
Те, кто остались внутри него, смогут уйти, но зайдут снова только после моего возвращения. Жаль, но иного выхода у меня нет. И хорошо, что у верных слуг есть свои дома.
— Начинать дорогу со слез дурная примета, — строго возразил Веня. — Ну, идем?
— Идем, — вздохнула я, вытерла слезы с щек и заставила себя улыбнуться.
Шли мы долго и быстро. Чтобы мне было полегче, Веня дал мне мешок с едой, а сам мужественно нес второй и мою сумку.
Мы торопились, чтобы скорее перейти через мост и миновать место, где нас могли поджидать.
Я любила ходить, но когда идти надо весь день и весь вечер, запинаясь о корни, избороздившие землю, это совсем иное дело. Это тяжкий и изнурительный путь.
Поделиться книгой: