(Не)свободные, или Обещанная невеста

(Не)свободные, или Обещанная невеста

Тьма над городом

В который раз поправив жемчужную сетку на огненных локонах, Геро все равно так и не осталась довольна. Она сильно нервничала, теребила белоснежное кружево на платье и никак не могла избавиться от холодных мурашек, бегающих по спине.

— Ты напрасно нервничаешь, Геро.

Седовласая Берта сложила руки на объемном животе, и мягко улыбнулась, рассматривая отражение в зеркале. Она слишком хорошо знала свою госпожу. Сложно не изучить каждую повадку, когда провел с человеком всю жизнь, нянчил с рождения, читал книжки, кормил и обучал. И Геро искренне любила женщину, позволяя ей единственной, так вольно разговаривать с собой.

— Вдруг все пойдет не так? Вдруг ничего не получится?

Геро нервно дернула воротничок платья. Он буквально душил ее, впиваясь в кожу, а Берта поймала ее руку и сжала в теплых ладонях.

— Ничто не может пойти “не так”, милая. Этот брак был одобрен самими богами! Вы с Маркусом — идеально подходите друг другу.

— Дело не в этом, — с досадой процедила Геро. — Я же почти не знаю его! Наши отцы посчитали этот брак хорошей идеей, но вдруг они ошиблись? Разве можно полюбить со временем, если сейчас в сердце пусто? Разве можно…привыкнуть к человеку?

— Ах, Геро, ты слишком нетерпелива и наивна, — Берта укоризненно покачала пальцем перед лицом принцессы. — Говорила ваша матушка, упокой ее душу звездный свет, что не стоит так увлекаться книгами и историями менестрелей.

— Но в сказках и песнях лишь часть вымысла.

— Как и часть правды. Люди любят приукрашать самые обычные вещи.

Геро мотнула головой и снова уставилась в зеркальную гладь.

— Любовь — это не “обычная вещь”.

Берта нахмурилась и сильнее сжала узкую дрожащую ладонь.

— Вы — принцесса. Такова ваша судьба. Не вы ли говорили вечерами, что ваша сила нуждается в контроле? Королевство Кадарис славится своими чародеями и Маркус — один из сильнейших, родившихся за последнее столетие.

— Ты слишком много подслушиваешь, Берта.

Женщина возмущенно фыркнула.

— А как же! Я же должна знать, что моя милая девочка точно попадет в надежные руки, — аккуратно расправив подол платья, Берта тепло улыбнулась. — Ты станешь сильной королевой, если рядом будет могущественный король и союзник.

Геро невольно закатила глаза.

— А теперь ты говоришь совсем как мой отец.

Резко выдохнув, девушка прикрыла глаза и пыталась успокоить колотящееся сердце.

Берта права. Конечно, она права! Старая нянюшка никогда не ошибалась. Геро должна делать то, что от нее ждет ее королевство и люди. Это ее долг.

Расправив плечи, она слабо улыбнулась своему отражению и повернулась к массивной черной двери. В коридоре ее уже ждут два стражника, что сопроводят принцессу к Ан-Шер, площади начала и конца.

* * *

Каждый шаг напоминал бег по раскаленным углям. Коленки подгибались от волнения, атласные белые туфельки нещадно сдавливали ноги и походили на тиски.

Под ноги падали бледно-розовые лепестки роз, созданные магией. Они выплывали из воздуха и медленно планировали вниз, на черный грубый камень.

Вокруг не было никого, кроме почетного караула, а впереди, на круглой площади, зависшей над бездонной пропастью, ее ждали жрец Белой Матери, Маркус и отец.

Геро сразу же сосредоточилась на женихе.

Высокий, широкоплечий и собранный, как всегда. Светлые, почти белые волосы зачесаны назад, а в льдисто-голубых глазах отплясывают золотые искры — отличительная черта любого мага. Маркус был молод по меркам его народа. Только этой весной ему исполнилось тридцать.

Бледная кожа не знала морщин, все его лицо будто никогда не отражало эмоций, оставаясь гладкой бесстрастной маской.

На тонких губах играла слабая понимающая улыбка, отчего Геро стало немного проще и спокойнее.

Они в равном положении. Чужаки, которых столкнули невидимые руки судьбы, и, возможно, это и свяжет их крепче любых других чувств.

Пусть даже Геро и хотелось испытать жар и трепет первой любви, но раз сами боги так распорядились, то кто она такая, чтобы перечить им?

В глубине души Геро была с этим не согласна, все ее естество противилось, но разум упорно давил внутренний бунт, и девушка натянуто улыбалась, только бы не выдать обуревавших ее сомнений.

Маркус выступил вперед и протянул ей руку, затянутую в перчатку из тонкой кожи. Пальцы Геро скользнули в его ладонь и оказались в крепком горячем капкане, а служитель Белой Матери смотрел на пару со свойственной всем служителям благостной отрешенностью.

Отец стоял рядом и Геро физически чувствовалось его напряжение. Воздух между ними искрился, и девушка понимала его. Не раз и не два Геро вела себя совсем не так, как подобает принцессе.

Только после смерти мамы…что-то поменялось.

В ней самой, в мире вокруг. Пожалуй, только Маркус принес хоть какие-то краски в ее жизнь.

Служитель что-то говорил, но Геро слышала только звон. Уши заложило, перед глазами был бескрайний простор с острой цепочкой гор на горизонте. От пропасти площадь отделяли ажурные белоснежные перила, и от этого дрожь бежала по спине.

Геро подумала, что стоит прислушиваться к словам и вцепиться в момент, когда придет ее очередь сказать “да”. Иначе дурные мысли помешают ей.

Она не сразу заметила черную точку на горизонте, только когда та выросла и превратилась в шар, Маркус рядом напрягся и сильнее сжал ладонь Геро.

Свободной рукой он потянулся к поясу, но не успел ничего сделать.

Время вокруг застыло. Густая серая пелена окружила Геро, отталкивая от нее всех: отца, Маркуса, сорвавшихся со своих мест стражников. Они двигались так невыносимо медленно, будто пробирались сквозь густой кисель. Их рты были раскрыты, но Геро не слышала слов. Она запрокинула голову, когда площадь накрыла чернильная тень.

Глаза Геро расширились от ужаса, горло сдавили невидимые когти и хотелось сорваться с места и бежать, но ни один мускул не повиновался. Она превратилась в марионетку, прибитую к земле кукловодом.

Темное дымное облако рассеялось и Геро вцепилась в юбку, пытаясь заставить себя бежать.

Тщетно.

Сверху вниз на нее смотрели жгучие золотые глаза, яркая мерцающая радужка выглядела еще ярче на фоне совершенно черных белков. Облаченный в черное мужчина был на удивление высок и Геро сжалась, проклиная собственную слабость.

“Что происходит? Маркус, помоги мне! Маркус!”.

Все, на что остались силы — пронзительный мысленный крик.

Протянув руку, закованную в черную перчатку, незнакомец поддел ее подбородок острым стальным когтем и повернул, как товар на рынке, рассматривая с холодным безразличием.

За один короткий удар сердца он преодолел разделявшее их расстояние и навис над Геро с неумолимостью яростного хищника. Нос защекотал запах полыни и черемухи, в груди с оглушительным “динь” треснула натянутая струна.

Когти вцепились в ворот ее платья, раскраивая дорогое кружево и шелк на тонкие полоски, обнажая кожу. Перед глазами — дурманящее золото чужого взгляда, а через секунду плечо пронзила острая боль. Крепкие клыки впились в плоть с такой силой, что потемнело в глазах, но руки не сдвинулись ни на дюйм. Не было сил ни оттолкнуть, ни защититься от чужака.

Второй рукой мужчина сгреб волосы на затылке принцессы и сорвал жемчужную сеть, державшую прическу. Зарывшись когтями в огненные кудри, он прижал их к лицу и вдохнул полной грудью, пропуская пряди сквозь пальцы.

Тонкие губы, испачканные ее кровью, растянулись в слабой усмешке.

— Я пришел за тобой, обещанная невеста.

Замок из черного льда

— Стража! — громоподобный рев отца вывел Геро из оцепенения. Она дернулась в руках чужака, забилась испуганной птицей, но незнакомец держал крепко.

Одним рывком он поднялся в воздух, и чернота расплескалась под ним, отталкивая всех, кто рискнул приблизиться.

— Не думал что ты, Гилберт, решишься на такую глупость, — голос чужака был низким, пугающим, похожим на гул студеного ветра в промозглой пещере. Острые когти сомкнулись на шее Геро и прижали ее спиной к широкой груди.

Он хотел, чтобы она смотрела на отца.

Девушка отчаянно царапала тонкие стальные пластины перчатки, болтала ногами в воздухе и чувствовала, как воздух вылетает из горла резкими рывками.

— Папа!..

— Ты не рассказал дочурке, что у нас был уговор? — Геро ощутила на щеке ледяное дыхание чужака. Ей показалось, что он улыбался. — О, как это мило с твоей стороны. Думал, что я забыл? Что не приду, и все решится само собой?

Папа молчал и от этого становилось только хуже. Геро не понимала, почему он не возражает, почему ничего не говорит! Почему даже не пытается ее спасти, а прячет взгляд.

Маркус шагнул к незнакомцу, в его руке заплясали огненные искры. Глаза вспыхнули колдовским золотом, но стоило только мужчине открыть рот, как черное облако, все это время спокойно кружившее вокруг незнакомца, превратилось в длинную плеть и хлестнуло Маркуса по лицу.

Геро вскрикнула, увидев, как тонкая струйка крови побежала по бледной щеке. Магия в руках Маркуса угасла, став бледно-серыми хлопьями пепла.

— Ты мне не ровня, мальчишка, — чужак удостоил Маркуса коротким презрительным взглядом. Его рука на шее Геро сжалась сильнее, когти царапнули нежную кожу. — А от тебя, Гилберт, я ожидал большего. Я считал, что ты благоразумен и не поставишь личные амбиции выше судьбы всего мира.

Сердце Геро подскочило к горлу, когда чернота вокруг уплотнилась, укутывая ее и чужака непроницаемым коконом. Слезы подступили к глазам, покатились по щекам крупными каплями, и воздух разорвал последний, отчаянный крик.

* * *

Геро дрожала от холода и неукротимого страха, что накатывал удушливой волной снова и снова. Под ней проносились незнакомые земли, леса, равнины. С чудовищной скоростью надвигались острые пики гор и девушка зажмурилась, готовясь к неминуемому столкновению и мгновенной смерти.

От резкого рывка заложило уши и только через минуту Геро рискнула приоткрыть один глаз. Под ногами проносились острые каменные вершины, черные, как беззвездная ночь. Солнечные лучи играли на плоских гранях, и девушка с удивлением поняла, что горы эти изо льда.

Еще один рывок вырвал из ее горла испуганный крик, а перед глазами возникло нечто, отдаленно напоминавшее замок. Иссиня-черные стены росли прямо из ледяных глыб и поднимались на головокружительную высоту. Острые шпили башен царапали проплывавшие мимо редкие облака, арочные окна смотрели на мир темными витражными стеклами.

Внизу вилась тонкая змейка дороги и упиралась в массивные врата, зажатые между двух высоких черных скал.

Значит, есть выход!

Геро не сомневалась — она сбежит! Вырвется из лап чудовища и вернется домой, чего бы ей это ни стоило!

Чужак завис в воздухе над полукруглым балконом и аккуратно опустился на припорошенную снегом поверхность. Он не выпускал девушку из рук ни на секунду, только рука с ее горла переместилась на спину и скрутила в кулаке ворот свадебного платья.

От холода Геро с трудом переставляла ноги, но незнакомец не обращал внимания и волок ее за собой, как мешок с картошкой. Девушка отчетливо услышала треск ажурной ткани. Перед ней резко распахнулась дверь и незнакомец втащил ее внутрь и толкнул вперед без всякой жалости.

Споткнувшись, Геро вскрикнула и растянулась на полу. Хорошо, что там оказался ковер, мягкий ворс немного смягчил падение, но все равно левый локоть пронзила острая боль.

Темнота вокруг нее сгустилась, вцепилась в руки и подняла, поставив на ноги.

— Ты ответишь за это! — закричала Геро. Резко обернувшись, она старалась не заплакать и яростно вытерла ладонью набежавшие слезы. — Кто ты такой?! Что тебе нужно?!

Чужак навис над ней, бесстрастно разглядывая колдовскими золотыми глазами, и сила этого взгляда заставила дрожать всем телом. Будто зимняя стужа обрела плоть, превратившись в мужчину, и теперь он излучал чистейший, колючий холод.

Кожа покрылась мурашками и Геро обхватила себя руками, отчаянно стараясь удержать остатки платья.

— Твои родители заключили со мной договор, принцесса. Его не отменить, время не повернуть назад. Теперь ты — моя собственность. Советую сразу же смириться с этим.

Слова с трудом проникали в затуманенный воспаленный разум.

— Ты лжешь!

Отчаяние сдавило грудь, Геро бросала по сторонам затравленные взгляды, как загнанный в ловушку зверь.

— Маркус придет за мной! Ты пожалеешь…

— Тот мальчишка-недоучка? — незнакомец рассмеялся. Низкий, хрипловатый смех ударил по нервам, отчего Геро съежилась. Ее уверенность потускнела и пошла трещинами. — Он даже не сможет подойти к моему замку.

Мужчина медленно обошел Геро, задев темнотой, и двинулся к выходу, явно не собираясь ничего объяснять.

— Что тебе нужно?! — прошипела девушка.

Сдерживать слезы уже не осталось сил, и они медленно текли по щекам, оставляя за собой горячие влажные дорожки.

— Подчинение, — ответил чужак не оборачиваясь. — Ты останешься здесь, и если будешь вести себя хорошо, то, может быть, я решу относиться к тебе лучше, чем к бродячей собаке.

Остановившись у массивной двери из черного дерева, незнакомец положил руку на изогнутую ручку, и секунду медлил.

— Не зли меня, принцесса. Попытаешься сбежать и не только ты, но и твой жених-неудачник узнает, как идти по снежной равнине, придерживая руками собственные внутренности. А потом…

Он бросил колкий взгляд через плечо и криво усмехнулся.

— Я займусь твоим отцом.

Воздух застрял в горле, Геро хотела сказать что-то еще, но дверь открылась и также быстро захлопнулась за спиной чужака.

Щелкнул замок, и все стихло.

Винченсо