Приглашение на убийство

Элайза прошла внутрь и осмотрелась. В общем-то, кабинет как кабинет, ничего примечательного: небольшая библиотека у стены, дубовый стол с двумя стульями у окна с видом на заснеженный сад, горящий камин… и висящий совсем рядом с оным Валхберг, с кляпом в клюве и связанными за спиной крыльями. Последняя «деталь интерьера», несомненно, несколько портила общее впечатление. Как и разводы бордовой жижи на полу и стенах.

Дракониха поморщилась и чихнула: камин нещадно чадил, и от гари свербело в носу, а открытая форточка в самом углу окна явно не справлялась с функцией проветривания, в комнате стояла жаркая духота. «Неужто старый прохиндей экономил даже на вытяжке? Странный тип… был», – напомнила себе девушка.

Лира, сунувшаяся за лейтенантом внутрь, поначалу застыла как вкопанная, но, справившись с первым шоком и присмотревшись, хмыкнула:

– Хорошая попытка, Элайза. Я почти поверила. Но в этот раз ты меня не проведешь! – Акулка ничтоже сумняшеся подошла к висельнику.

– Лира…

– Здорово, выглядит так натурально.

– Лира.

– А потрогать можно? – не дожидаясь разрешения, Лира легонько ткнула лорда пальцем. Тот покачнулся, тихо брякнула связка ключей на его поясе.

– Лира! – окрикнула её Дракониха – даже опытному вояке стало не по себе от этого вида. – Это не я. Правда. Я совершенно серьезна.

Акулка недоверчиво уставилась на волшебницу, на раскачивающееся туда-сюда… тело… снова на Элайзу. На свой палец – кончик измазался в чем-то… красном. И, коротко, но громко вскрикнув, девушка осела на пол. Прямо в лужу, как в фигуральном, так и в буквальном смысле.

– Отстирать это будет непросто, – как-то отстранённо подметила лейтенант.

А в следующий момент в комнату ворвались Грей и Ша. Точнее, ворвалась Ша, держа подмышкой несопротивляющегося Дракона. Видимо, прихватила его для скорейшего прибытия не место событий.

– Мои крылья, ты их помяла! – возмущался мужчина, но, увидев картину в кабинете хозяина поместья, резко умолк. Ровно до того момента, как потрясенная Ящерка случайно не выронила его из своих стальных объятий. – Ай! Аккуратнее!

– Я, конечно, наемная убийца, но в данной ситуации я ни при чем! – помахала Ша раскрытыми ладонями, мол, смотрите – на них ни капли крови.

– А я пока никого и не обвиняю, – хмыкнула Элайза. – Ну, разве что Лиру, что испортила нам всё место преступления, а заодно и в лордовской крови изгваздалась по самые уши.

– Это не кровь, а разбавленное холодное вино, – возразило лежачее тело.

– Я думала, ты там в несознанке валяешься! – всплеснула руками Дракониха.

– Ну, не совсем… – пробормотала Акулка, и кончики её ушей чуть покраснели. Не рассказывать же, что ей стало банально стыдно за своё неприличное поведение с… Валхбергом, и она не придумала ничего лучшего, чем изобразить спасительный «обморок». Зато в процессе возлежания она и обнаружила, что буроватая жижа вокруг вовсе не кровь – разве что, у лорда по венам тёк спирт.

Элайза с секунду завороженно наблюдала, как Лира варварски слизывает с покрытой мехом лапки вино (с учетом общего антуража выглядело жутковато), затем встряхнулась и поспешила взять ситуацию под контроль:

– Ладно, проехали. Грей, там, на столе я видела телефон, звони в город и вызывай на помощь кого угодно – полицию, торгашей, проституток из борделя, хоть Папу Римского, лишь бы они приехали и быстро. Ша, помоги снять лорда. Мало ли – вдруг его ещё можно откачать? – Ящерка шутливо козырнула ладонью и, как самая высокая из присутствующих, без особых проблем вытащила Орла из петли и, не церемонясь, шлёпнула его прямо перед Лирой, подняв небольшой фонтанчик брызг.

Акулка сноровисто принялась проверять у лорда пульс и дыхание, отодвинула верхнее веко, пытаясь определить реакцию зрачка – признаков жизни Валхберг не подавал. Девушка приступила к реанимационным мероприятиям, вытащив из клюва пернатого кляп.

– У нас проблемы! – воскликнул Грей.

– Ты имеешь в виду ситуацию в целом, или что-то конкретное? – иронично уточнила Ящерка.

– Тут стационарный телефон! – никак не отреагировал на издевку мужчина.

– И?

– И только! – Дракон поднял аппарат, демонстрируя всем отсутствие проводов.

– Так найди провод! – рыкнула на него Элайза, устало взъерошив волосы на затылке. За что ей эти мучения?..

– Вам не кажется, что запахло жареным? – пробормотала Ша, потянув носом воздух.

– Снова твои метафоры? – хмыкнула Дракониха.

– Да нет, я в буквальном смысле! – пожала Ящерка плечами и ткнула пальцем в сторону валяющегося на полу лорда: судя по всему, она уложила его тушку слишком близко к камину, и теперь перья на его макушке начали тлеть.

Негромко выругавшись, Элайза хотела уже наколдовать воду, но Ша её опередила, опрокинув бокал вина на голову Валхберга. Короткое шипение, и локальный пожар был устранён. Лейтенант раздраженно скомкала в руках заклятье, пробурчала себе под нос что-то вроде «Никаких улик на вас не напасёшься!» и резким движением отобрала у смущенно потупившейся Ящерки бокал. Внимательно осмотрела, понюхала остатки содержимого, едва ли не лизнула – увы, ничего подозрительного не заметила, в бокале обнаружилось лишь какое-то специфическое вино. Вернее, то, что от него осталось, после противопожарных подвигов Ша.

– Лира… – позвала наёмница девушку, что по-прежнему пыхтела над телом. – Достаточно.

– Но ведь… – Акулка, не прекращая непрямой массаж сердца, звонко чихнула.

– Ты сделала все, что смогла, его уже не спасти, – согласилась офицер с Ша. – Лучше о себе позаботься, простудишься ещё.

Лира, осознавая бессмысленность своих потуг, медленно встала. И снова чихнула – хотя от камина шёл практически обжигающий жар, из распахнутой форточки ощутимо дуло. И выраженный контраст тоже не добавлял приятных ощущений.

– Кажется, падать в лужу было не лучшей идеей, – поёжилась девушка. Намокшее платье неприятно липло к телу. – Может, хоть окно закроем?

– Хорошо, полагаю, перспектива угореть нам больше не светит, – Элайза поплотнее прикрыла форточку и вновь обернулась к Акуле: – Давай-ка я тебе какую-нибудь одёжку наколдую, чтобы ты не застудилась окончательно, – и, не дожидаясь ответа, одним взмахом руки оголила девушку до нижнего белья. Грей заинтересованно присвистнул, без зазрений разглядывая донельзя смущенную и прикрывающую руками всё, что можно прикрыть Лиру, за что тут же получил по носу длинным хвостом Драконихи. В следующее мгновение на Акуле уже было надето теплое и, главное, сухое платье, а сверху Элайза ещё и заботливо накинула полушубок. – Погрейся пока у камина и осмотри тело, пожалуйста.

– Я нашел провод! – сообщил Дракон хорошие новости – видать, оплеуха от Элайзы заставила его-таки взяться за ум и заняться, наконец, своим заданием. Вот только на поверку «хорошие» новости оказались завуалированными «плохими»: Грей, балансируя на краю стола, пытался дотянуться до чего-то в самом углу комнаты. – Точнее, обрывки провода. Кто-то его обрезал. Починке не подлежит.

– Ааа, что б вас всех!.. – Дракониха в один прыжок оказалась на том же столе, чуть не сбив при этом Грея, и щелчком пальцев удлинила огрызок провода. – Дай сюда! – отобрала у мужчины телефон, сунула провод в разъём.

Поднятая трубка ответила на все её старания насмешливой тишиной.

– Поздравляю, товарищи, судя по всему, от внешней связи мы отрезаны, – мрачно сообщила всем Элайза и, пнув с досады какую-то папку, уселась прямо на стол. Её гибкий хвост ходил ходуном, выдавая напряжение своей хозяйки и периодически задевая Грея, но лейтенанту было всё равно. Она думала.

– Предположительно, он умер от удушья, – вынесла свой вердикт Лира. – Об этом свидетельствует след от веревки на его шее. Других повреждений, помимо гематом на запястьях, я не нашла. Думаю, смерть наступила недавно. Разумеется, с точностью не скажу, но не более часа назад.

– Так погодите, погодите… – Грей потряс мордой, в надежде, что поступившая информация хоть как-то уляжется и выстроится в цельную и, желательно, реалистичную картину. – Выходит, лорд нас всех разбудил. Следил за нашим… кхм… завтраком, – мужчина послал недобрый взгляд Ша – та в ответ лишь клыкасто ухмыльнулась, – и, сообразив, что дело пахнет керосином, сбежал в свой кабинет. Здесь его кто-то и скрутил. Вставил кляп, замотал руки, облил все вином и, в завершение, повесил пернатого. После чего мистическим образом испарился из особняка, пока мы преспокойно поедали овсянку? Я ничего не упустил?

– Получается, что так… – растерянно дёрнула ухом Лира. – Либо же это самая замороченная и дурацкая попытка свести счеты с жизнью, какую только можно себе представить.

– А было бы неплохо, верно? Самоубился лорд и самоубился, туда ему и дорога, – хихикнула Элайза. – Простите, нервное. Увы, версия о суициде отпадает.

– Из-за кляпа? – предположил Грей.

– Из-за связанных крыльев? – подключилась к игре Лира.

– Потрясающая наблюдательность, – съязвила Дракониха, но, смилостивившись, всё же подсказала: – Что входит в стандартный и всем известный набор «висельника-суицидника»?

– Верёвка, стул и мыло, – радостно гаркнул Дракон, как будто принимал участие в какой-то викторине.

– Верёвка в наличии, следы мыла можно поискать, а вот стула я что-то не наблюдаю, – вклинилась Ша. Все присутствующие (в комнате и в живых) обозрели потеки вина повсюду, затем перевели глаза на два одиноких чистых стула, что были задвинуты за стол – прямо по обе стороны от Элайзы.

– А может, он со стола спрыгнул? – фыркнула Акулка – кажется, она вошла в раж.

– Ага, и сразу мордой в камин, – с абсолютно серьезной миной кивнула Дракониха. И задумчиво продолжила: – Хотя нет, подождите-ка, насколько я помню, подожгли его уже после смерти.

– Извините, – чуть виновато приподняла лапку Ящерка, сообразив, в чей огород камень. – И за поджег, и за тушение посредством возможной улики, и за то, что я забыла извиниться сразу.

– Принято, – отмахнулась лейтенант. – В общем, не знаю, как вы, а я практически на сто процентов уверена, что здесь имело место именно убийство. Непонятно только, к чему такие заморочки, но… – девушка повернулась к Лире: – Ты, случаем, по карманам пошариться не успела ещё? У Валхберга было что-то при себе, кроме связки ключей?

– Нет, я ничего не нашла. И даже его извечной трости нигде не видно. Что странно.

– Есть у меня одна мыслишка, где можно поискать его деревяшку, – Элайза спрыгнула со стола и потопала к камину. – Судя по общей температуре в комнате, до нашего прихода дрова горели вовсю, и я сомневаюсь, что лорд мёрз. Скорее, камин растопил убийца, чтобы избавиться от улик,– офицер материализовала у себя в руке щипцы и принялась ворошить угли и не до конца прогоревшие брёвна, – или каких-то документов, или… Ага! – девушка извлекла из камина какой-то светлый брусок, перепачканный сажей. – Вот, от чего у меня в носу так свербело!

– Это же слоновая кость? – неуверенно предположила Лира, разглядывая интересную пористую структуру находки.

– Она самая. Такой материал почти не горит, так что от трости Валхберга осталась лишь рукоять, – Дракониха задумчиво уставилась в огонь. Было ещё кое-что, что не давало ей покоя. – Зачем вообще было сжигать трость, если можно было её попросту унести, как и всё остальное?..

– Что «остальное»? – в унисон воскликнули Лира и Ша.

– Ты чем пожар тушила? – терпеливо спросила Элайза у Ящерки.

– Бокалом вина. Ну прости, схватила первое, что под руку попалось! Долго ты мне будешь об этом напоминать? – насупилась Ша. – Нечем было больше! Хотя… – наёмница озадаченно почесала шипастую бровь, – с учетом того, сколько вина здесь разлито по полу, убийца (или сам лорд, черт его разберет), должно быть, опустошил не одну бутылку. И где, в таком случае, вся тара? Грей, ты находил что-нибудь?

Дракон отрицательно помотал головой, в очередной раз отбиваясь от разбушевавшегося хвоста Элайзы.

– В том-то и загвоздка, – Дракониха подняла кверху указательный палец, – этот загадочный некто спрятал все бутылки, но зачем-то попытался сжечь трость. Ничего не понимаю, бессмыслица какая-то, – на лице офицера явственно читалась смертельная усталость. – Я, конечно, люблю детективы, и мне не раз приходилось заниматься расследованием. Но вот в жанре «убийства в закрытой комнате» мне довелось оказаться впервые. И, как назло, в поле зрения ни одного дворецкого, которого можно было бы обвинить в преступлении!

– Не хочу прерывать ваше собрание книжного клуба, но я кое-что нашел, – подал голос Грей. Мужчина под шумок успел сунуть нос в ящики в столе Валхберга, и теперь увлеченно шарился в каких-то бумагах. – Здесь целый ворох неподписанных контрактов и таможенных деклараций (я по долгу службы разбираюсь во всей этой канцелярии), с нашими именами и без дат.

Его тут же облепили со всех сторон девушки, и Дракон мог бы даже возгордиться вниманием стольких прекрасных дам сразу, если бы загадочные бумажонки не занимали в данный момент все его помыслы:

– Так… Так… Ага, вот документ на поставку спирта в больницу Святой Екатерины.

– Моя семья владеет этой больницей! – сказала Лира. – Если память мне не изменяет, ею заведует тётушка Альба.

– А это документы на перевозку огромного запаса алкоголя на борту моих кораблей, – Дракон извлёк из общей кучи очередной свиток. – Этот на ускоренный таможенный осмотр, заверенный военной разведкой. А этот на усиление охраны от некой организации “Драконий эскорт”.

Все взгляды тут же устремились к Ша – на что Ящерка и ухом не повела. Впрочем, у рептилий эта часть тела в принципе природой не предусмотрена.

– Что? Вы же не думали, что у меня только один семейный бизнес, завязанный на насилии?

– Если судить по этим документам, то у меня было запланировано значительное увеличение перевозок, – продолжил Грей.

– Насколько значительное? – уточнила Элайза.

– Настолько, что на практике у меня не хватило бы поставщиков, чтобы найти столько товара, и сверху еще людей. И, что примечательно, насколько я понял, сам Валхберг должен был стать поставщиком или посредником для транспортировки неизвестного алкоголя в больших партиях.

– А это уже интересно. Я наткнулась на кучку абсолютно пустых комнат с голыми стенами. И если тут он хранил основные документы… – Дракониха бесцеремонно нагнулась, отпихнув мужчину своей пятой точкой, и нырнула в ящичек: – Ага, так и знала, просроченная ссуда от Нюрберского банка! У лорда действительно были серьезные проблемы с финансами. Отсюда возникает вопрос, как он планировал всё это провернуть без гроша в кармане?

– Может, у него есть тайник с сокровищами? – предположила Лира.

– Вот бы ящик с бесконечным бухлом, – мечтательно хмыкнул Грей. – Я бы от такого не отказался.

– Да мы все сейчас от него не отказались бы, – согласилась Элайза. – Боюсь, на трезвую голову в этой истории не разобраться. Хотелось бы мне знать, как убийца проник в поместье…

– А ответ «на своих двоих» считается? – фыркнул Грей.

– Если бы ты посмотрел в окно, то не задавал бы таких глупых вопросов, – закатила глаза Дракониха.

Лира тут же прилипла к стеклу, за ней последовал и Дракон:

– И что мы должны там увидеть? – недоуменно поинтересовался Грей и ухнул, пытаясь выпрямить крылья, когда сверху него навалилась Ящерка – видимо, тоже решила присоединиться к любованию зимним пейзажем. – Снаружи чистый ухоженный двор, ничего необычного.

– Вот именно, – кивнула лейтенант. – Ночью выпал свежий снег, и с тех пор в небе ни облачка.

– Снаружи поместья нет следов, – пробормотала Лира, – и возле ворот – они просматриваются отсюда – тоже. Значит, убийца либо один из нас…

– Либо всё это время скрывался в доме, и до сих пор его не покинул… – продолжил за неё мужчина.

– Успокоил так успокоил, – хмыкнула Ша. – Теперь я чувствую себя гораздо лучше, зная, что, помимо меня, в этом чертовом лабиринте засел ещё один хладнокровный убийца. И следующими жертвами вполне можем стать мы сами.

Глава 4. Загадка о пятом госте

Грозная наёмница, облаченная в белый наряд и неизменную шапку-ушанку, скакала по коридорам пустого поместья, проверяя запертые двери и окна.

– «Ша, будь добра, осмотри весь дом изнутри на предмет посторонних сущностей или следов на снегу снаружи», – чрезмерно пискляво передразнивала Ящерка голос Элайзы. – Ведь конечно, мне больше заняться нечем. И зачем я только влезла в тот разговор? – задала она риторический вопрос своей Тени. Тень ожидаемо промолчала. – «Будь добра, возьми ключи и не разрезай все замки своей катаной» – и кто тянул Грея за язык? Я с ним поделилась своими великолепными навыками по взлому, а он взял и всем растрепал! Конечно, эти дилетанты не в состоянии оценить мои таланты… «Будь добра, будь добра», тьфу.

Брякнула связкой с ключами, подобрала подходящий и распахнула двери главного входа, впуская зимний ветер и сноп нахальных снежинок. Едва не зевая от скуки, оглядела внутренний двор поместья: снежное полотно ничем не потревожено, даже борозды от экипажей за ночь занесло.

– И тут тоже ничего. Если кто-то и скрывается в поместье, то этот «кто-то» наверняка хорошо знаком с местной архитектурой. Иначе вряд ли бы ему удалось так ловко скрываться от главы наёмных убийц и лейтенанта корпуса разведки.

Ша захлопнула входную дверь, вынула картонку со своими набросками внутренней планировки здания (настолько запутанной, что пришлось чертить с обеих сторон) и принялась что-то дорисовывать:

– Итак, что мы имеем. Куча закрытых пустых комнат, разбросанных в черте каком порядке по этому лабиринту, кем-то явно в шутку названном «поместьем» – ума не приложу, кто так строит лестницы… Подвал, умело спрятанный под ступеньками – однако, он заперт на какой-то хитрый замок, тут без катаны не разобраться, а выслушивать очередные нотации Элайзы желания у меня нет. На мансарде все окна на крышу наглухо заколочены, да и единственное открытое окно на том же этаже, где и спальня лорда – с видом на дерево, и без каких-либо следов на снегу под оным. Как, впрочем, и вокруг всего поместья. Не густо, – подвела итог Ящерка и отправилась на кухню – если злоумышленник не засел меж плошек и сковородок, то, быть может, хоть чего-нибудь съестного удастся раздобыть. Какой-никакой, а трофей!

Чаяния наёмницы оказались не бесплодными: убийцу она, конечно, не отыскала, зато в кастрюльке её поджидала ещё одна порция овсянки. «Так и думала, что по меньшей мере доля Валхберга должна была остаться», – мысленно хмыкнула Ша и в один присест покончила со вторым завтраком, к сожалению, не шибко-то отличным от первого. И, справедливо решив, что «маловато будет», начала шариться по шкафчикам-ящичкам, в поисках ещё чего-нибудь «на покушать».

– Хватит жрать! – донеслось сварливое прямиком из-под её ног.

– Я, между прочим, буквально за двоих ем, так что нечего мне тут! – погрозила Ящерка когтем собственной Тени, на что та, противореча всем законам физики, вдруг разрослась и покрыла тьмой весь кухонный гарнитур, не позволяя прикоснуться к ручкам шкафов. – Ладно, ладно, поняла тебя. Но, вообще-то, тебе следовало быть осмотрительнее. Не хотелось бы, чтобы кто-то случайно раскрыл секретную технику семейства Хан’Хей.

Из кромешной черноты высунулась лисья мордашка и продемонстрировала Ша язык, мол, «сама знаю, когда и кому являться».

– Вот только дуться на меня не надо. Как выберемся из этого места, я тебя познакомлю с моими новыми друзьями. Забавные ребятки, скажу я тебе. Надо будет обязательно их нарисовать, очень уж персонажи это… как его… – Ящерка пощелкала пальцами в воздухе, – фактурные, во! Да уж, а вот книги с моим словарным запасом мне писать не светит. Впрочем, в моей профессии это не критично, но какой пример я подаю своей семье… – наёмница на секунду задумалась, а затем, потешаясь над самой собой, фыркнула: – Ну, ясно, какой – учиться, учиться и ещё раз…

– Ещё раз! – вставила своё Тень, и если бы сгусток тьмы был способен на ехидство, то именно такая эмоция читалась бы сейчас на наглой лисьей морде.