Возможно завтра, я вас найду…

— Вы поживёте пока у вашей тёти, Эльзы Бойер. — объявил адвокат, ещё месяц спустя.

— Я никуда не поеду, — не желая ничего слушать, Джоанна отвернулась к окну.

— Мы надеемся, что это ненадолго, — уговаривал адвокат. Выбора нет, ей в любом случае придётся ехать к тётке, она единственный родственник девушки. Но лучше пусть это будет добровольно, нежели её заставят силой. — Мисс Миллиган, — начал он снова, — Вы не совершеннолетняя и не можете, вот так проживать в доме одна.

— Я не одна, — противилась девушка, — со мной Лина и еще полный дом слуг.

— Я понимаю ваше беспокойство, — он приблизился к девушке, — но, ни вы, ни Лина не смогут управлять всеми делами, и распоряжаться средствами.

— Я думала, что для этого есть вы. — Джоанна глядела на него с надеждой.

— Да, я мог чем-то заниматься лично, — замолчал он, — но при условии, что ваш отец, — адвокат не желал говорить слово «жив», потому что это бы означало, что он считает его мёртвым. — Будет рядом. — Договорил тот. — А без его присутствия, я не имею никакого права, распоряжаться чем-либо.

— Я её совсем не знаю, — тихо проговорила девушка, — и даже не видела никогда.

— Она хорошая, доброжелательная дама. — Он положил руку девушке на плечо, — Своих детей у неё нет, поэтому я просто уверен, что она полюбит такую милую девушку…

— Сейчас же приведи себя в порядок и спускайся вниз! Все спрашивают о тебе. — В полголоса говорила тётка, в ответ на отказ Джоанны спускаться к гостям.

— Мне всё равно, я никуда не пойду. Это ваши гости, вот вы их и развлекайте, а я не клоун в цирке.

— Ах ты, дрянная девчонка, — прошипела Эльза и развернула девушку к себе. — Думаешь, для меня важно твоё появление? Да мне плевать на тебя. Но все ожидают увидеть, как мы с тобой живём в мире и согласии.

— Когда папа вер…

— Да брось, — она засмеялась, — Если бы твой папочка, а мой дорогой кузен был жив, то вернулся бы ещё полгода назад.

— Они живы! — Джоанна топнула ногой, и злобно уставилась на тётку.

— Да, да живы, — Эльза повернулась и пошла к двери, — Они просто, не хотят видеть тебя…»

— Они живы, живы… — Джоанна металась в бреду повторяя одно и тоже.

Ноэль смочил полотенце в прохладной воде, протирая лицо и шею девушки, её трясло. По словам что, порою слетали с губ девушки, было ощущение, будто страшные кошмары прошлого атаковали её.

После ухода миссис Реджи, которая принесла какой-то отвар, и ещё одну сухую рубашку, на смену вымокшей от лихорадочной испарины, Ноэль попытался напоить Джоанну, но она не слушалась его.

Через какое-то время хозяйка гостиницы вновь вернулась, поглядела на мечущуюся, по подушке Джоанну и, помахав неодобрительно головой, сказала, — Отойдите, — забрала полотенце, — если так пойдёт, то до утра она не дотянет.

— Скажите где доктор, и я его привезу. — Ноэль боялся, что женщина окажется права.

— И на чём вы его привезёте, — Она оглядела маркиза, — не так ли, как и девчонку? — Откинув одеяло, женщина принялась обтирать водой руки и ноги девушки. — Делайте так, и температура спадёт. — Поднявшись, она поглядела на него, — Не знаю как, но вы должны заставить её попить. — Вручила ему полотенце и вышла.

— Вот только как, если она не слушается меня, — Ноэль сел рядом, Джоанна всхлипывала и дрожала.

— Мама, — бредила она. — Папа.

— Я здесь, — произнёс Ноэль, решив, что возможно так сможет заставить её попить. Он промокнул полотенцем лоб девушки, — Всё хорошо.

— Я знала, что вы живы. Я верила.

— Ты умница, — Маркиз немного приподнял девушку за плечи и взял отвар, — Тебе нужно немного попить, — он поднёс стакан к губам девушки, Джоанна сделала несколько небольших глотков, — Вот умница. — Уложив её обратно, Ноэль смочил полотенце и принялся протирать руки, а затем и ноги девушки.

Через какое-то время, Джоанна затихла, Ноэль коснулся шеи, температура понемногу начала спадать.

«Слава Богу», он облегчённо вздохнул и потёр затекшую шею, теперь, когда опасность казалось, миновала он, в полной мере ощутил, как сильно устал, но спать нельзя, вдруг лихорадка вернётся. Поставив кресло рядом с кроватью, Ноэль уселся наблюдать за спящей девчонкой. Она уже совсем перестала дрожать и теперь просто спокойно спала. Он вспомнил, как о ней отзывалась Амелия Уотсон, говоря, что она не от мира сего. Возможно, так и есть, но всё же, что заставило её бежать? Девчонка явно не желала, чтобы тётка знала, где она. «И что же мне делать?» он поправил одеяло, накрыв плечи девушки, попутно коснулся шеи, проверяя температуру.

— Чёрт, — выругался он шёпотом и откинулся на спинку кресла, прекрасно понимая, что он непременно должен сообщить о ней её родственнице, но что-то ему подсказывало, что этого делать нельзя. И эта «борьба» продолжалась, пока маркиз не уснул, так и не приняв верного решения…

***

Джоанна проснулась от того что во рту пересохло, было даже больно глотать. Она попыталась подняться и сморщилась от боли, по голове словно «проехалась не одна повозка». Насколько это было возможно, она огляделась по сторонам. В комнате она была одна, и всё бы ничего, если бы она помнила, как именно сюда попала и как переоделась в сорочку, которой у неё вообще не было. Последнее что она помнит это слова того незнакомца, который был её наказанием и в тоже время спасением, о том что он договорится с комнатой на ночлег. Дальше пропасть, «Но, судя по всему, он договорился, раз уж я всё-таки здесь». И чем больше она напрягала память, тем больше голова начинала болеть. Джоанна аккуратно, без резких движений опустилась обратно на подушку. «Который сейчас час?» спохватилась она, «Нужно успеть на дилижанс». Потихоньку девушка поднялась и села, на кровати свесив ноги, «Где моя одежда?» она ещё раз огляделась по сторонам, ничего не найдя Джоанна, решила подняться, чтобы поискать в шкафу. Сделав пару шагов, она почувствовала головокружение, в ушах зазвенело, комната поплыла перед глазами…

Чьи-то сильные руки подхватили её, — Зачем вы встали? — Ноэль отнёс и усадил девушку обратно на кровать.

— Что вы здесь делаете? — спросила она в удивлении, когда пришла в себя.

— Спасаю вас, — Ноэль вернулся за разносом, который войдя в комнату, оставил на полке, увидев, что ей дурно. — И уже не в первый раз. — Добавил он. Не обращая внимания на сильное удивление девушки, поставил его на прикроватный столик. — Вам нужно поесть, чтобы были силы, сами видите, — Ноэль вручил ей стакан, — Но сначала лекарство.

Джоанна смотрела, словно перед ней был сумасшедший. Или спятила она?

— Вы, пейте, — Ноэль сел в кресло, оно стало для него почти родным. — Я ничего вам не расскажу, пока не выпьете.

Девушка с сомнением посмотрела на стакан в руке, понюхала тёмную жидкость и перевела взгляд на Ноэля.

— Смелее, — сказал он и откинулся на спинку кресла, в ожидании.

Сделав малюсенький глоток, Джоанна скривилась, — Горькое.

— Согласен, возможно, не самое приятное питьё, — он сделал паузу, — Но, я жду. — Ноэль демонстративно сложил руки на груди.

Ещё раз, поглядев с подозрением на жидкость в стакане, Джоанна выдохнула и залпом его осушила.

— Вот умница, — улыбнулся он.

— Гадость, — произнесла она скривившись. Поставила стакан на столик и посмотрела на Ноэля, в ожидании объяснений.

Он улыбнулся, выглядела она ужасно, в этой безразмерной рубахе и растрёпанными волосами, но по-детски смешно, свесив ноги с кровати.

— Вы вымокли под дождём, — спокойно заговорил он.

— Да что вы? — Съязвила она. — А я и не знала.

— Вы думаете про меня гадости? — Ноэль поднялся. Джоанне пришлось поднять голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Нет, — ответила девушка. — Я думаю что вы, самый милый и замечательный человек в мире. Вы мне так помогли, и то, что я здесь, это тоже, исключительно ваша заслуга. — Шея заболела, да и голова тоже, но Джоанна не отвернулась и не отвела глаз.

— Примерно так я и думал, — он улыбнулся и потрепал девушку по голове, словно ребёнка. — Завтрак ждёт. — Кивнув на разнос на столике, Ноэль направился к двери.

— Вы обещали мне денег, — откусив кусочек булочки, проговорила она ему вслед.

— Обещал, значит дам, — ответил он и, не оборачиваясь, вышел.

Джоанна поглядела на закрывшуюся за ним дверь, пожала плечами и принялась поглощать завтрак, она и сама не знала, как сильно проголодалась, а теперь ещё и настроение просто прекрасное, у неё будут деньги на билет до Батсбери.

Съев весь завтрак до крошечки, она запила всё молоком, хотя и повозмущалась немного, — Молоко, как для ребёнка, мог бы принести кофе. Думаю после пережитого, он мне его должен, нужно обязательно сказать об этом мистеру «Моя головная боль». — И сама заулыбалась, своим словам.

После завтрака, Джоанна умылась, расчесалась, от чего почувствовала себя гораздо лучше, голова уже не кружилась, она открыла окно впустить свежий воздух, застелила кровать и разложила на ней одежду, которую нашла сложенной на стуле. Стал выбор, что ей надеть, ну не пойдёт же она в этой ужасной сорочке, тем более что её собственной одежды здесь нет. Темно-серое платье выглядело мрачно, но оно хотя бы подходило ей по размеру, а если ещё взять белый воротник и манжеты с того другого, платья которое было девушке сильно велико, то может получиться очень даже не плохо. Так она и сделала, а готовый наряд приложила к себе и подошла к зеркалу, оценить результат.

— Вполне не плохо, — говорила она себе в зеркало, поворачиваясь из стороны в сторону. Невзрачное платье, в тот момент выглядело прекрасным, казалось, ни что не могло испортить ей настроение. Хотя, ещё вчера, всё грозило сложиться печально, а сегодня Джоанна вновь могла погрузиться в мечты о прекрасном будущем.

Именно так, с улыбкой на лице девушка и обернулась на звук открывающейся двери. И застыла, платье медленно соскользнуло на пол у её ног, все мечты и надежды одним махом рухнули.

— Тётя Эльза, — произнесла Джоанна беззвучно.

— Вижу по взгляду, — она вошла и закрыла за собой дверь, — ты, моя «дорогая» не ожидала меня увидеть. — Эльза подошла и стала совсем близко, наступив на серую ткань платья, — Я вижу, ты разочарованна, — Эльза замахнулась, звук пощёчины эхом отразился от стен комнаты, — Я тоже была разочарованна, — её голос напоминал шипение.

Всё внутри Джоанны кричало, возражало такому поведению тётки. Господи, сколько раз она давала ей отпор, перехватывая руку, не давала ударить себя, но каждый раз, это было лишь в мечтах. На самом же деле, Джоанна молчала, она даже не пошевелилась, не отклонилась, а лишь закрыла глаза и сжала до боли кулаки, словно той боли, что причинила ей родственница, было мало.

— Но знаешь? — Эльза отошла в сторону, — всё сложилось как нельзя лучше. Ты одевайся, — она указала на платье по которому совсем недавно топталась, — Сама того не ожидая, ты дала мне все карты в руки. Теперь никто не будет задавать лишних вопросов, касательно твоей женитьбы. Джоанна застыла, поднимая с пола платье, — Меня все поймут, поддержат и никто не станет осуждать, за это.

Пока тётка распинаясь, красочно рассказывала о женитьбе самой Джоанны, девушка сняла рубашку и надела платье. Она понимала, что теперь уже точно, её жизнь кончена. И, кого именно благодарить за такое счастье, сомнений не было, а она дурочка, ещё совсем недавно была искренне ему благодарна, решив не злиться, что не дал уехать в первый раз…

Ноэль стоял на улице, рядом с экипажем Харви Кэррингтона, они ожидали появления миссис Кэррингтон, вместе со своей племянницей. Слушая что-то об охоте на лис маркиз словил себя на мысли, что не прочь затолкать того в карету и пустить её под откос. Возможно, виной тому стала усталость, ведь он не спал уже двое суток, а последнюю ночь ещё и переживал за девчонку Миллиган. Но возможно, это всё от неуверенности в правильности своего поступка. Да, на рассвете он отправил посыльного в поместье Рейнольдс, с известием, что беглянка найдена. Да, он твердил себе, что это правильно и юная девчонка не должна путешествовать одна. Да, он твердил себе, что таким образом защищает её от ситуаций подобных той, что произошла накануне вечером. И да, возможно в обычной ситуации, так оно было бы действительно лучше. Но…

«Но, чёрт возьми, почему я чувствую себя предателем»?

— Мы непременно, сразу вызовем доктора, — Выйдя на улицу под руку с племянницей, слишком довольная щебетала миссис Кэррингтон.

В платье, пусть и слишком простеньком, но всё же она хоть стала действительно похожа на девчонку. И судя по всему, он немного ошибся, предполагая, сколько ей лет, этак года на три.

— Огромное вам спасибо, — расплылась в улыбке тётка. Почему-то от этого тона и довольной улыбки оной, Ноэль почувствовал себя не только идиотом, но и настоящим злодеем, разрушившим мечты девчонки. «Чёрт, юной леди», исправился он мысленно.

— Надеюсь, вы не будете против если я навещу вас через пару тройку дней? — Он готов был поклясться, что девушка на долю секунды замерла, поднимаясь в карету. А дальше, не выказав ни какого интереса, словно и не знает его вовсе, села на сидение и уставилась в окно напротив.

— Конечно, конечно — Довольная миссис Кэррингтон протянула ему руку. — Мы так вам благодарны.

«Ну, хватит уже благодарности», подумал он, целуя её руку, тем более что каждое сказанное ею слово, вызывало в нём самом, лишь огромное чувство вины.

Карета отъехала, а маркиз продолжал стоять на дороге, глядя ей в след. Затем, засунув руки в карманы брюк, он медленно зашагал в «гостиницу». Необходимо было оплатить по счетам.

Глава 4

— В это действительно сложно поверить, — вздохнув, подытожила Лина. Она сидела на постели, гладя Джоанну по волосам, девушка лежала, а её голова покоилась на коленях служанки.

— Звучит невероятно, — тихонько сказала девушка, — но такое могло произойти именно со мной. — После паузы она спросила, — Скажи Лина, за что судьба меня так не любит?

— Ну, с чего ты взяла, что она тебя не любит? — служанка продолжала гладить Джоанну по волосам. — Я уверена, что она приготовила для тебя, нечто чудесное. Нужно только набраться терпения и немного подождать.

— Иногда, мне так обидно, что я заболела в тот раз, — Лина замерла, понимая к чему именно, ведёт Джоанна. — Если бы я поехала вместе с ними…

— Не говори так, — голос Лины предательски задрожал, а глаза заблестели от подступивших слёз.

Женщина искренне любила девушку и не раз и сама задумывалась, как повезло, что именно в тот момент Джоанна слегла с простудой. Иначе она так же была бы без вести пропавшей. Поэтому, Лина не уставала благодарить Господа, что он уберёг её девочку. Вот только в дальнейшем, это бедное дитя претерпело столько несправедливости и боли, что казалось, уже хватит. Хватит вершить судьбе испытаний и пора бы уже отнестись к ней хоть чуточку благосклонней.

В комнате воцарилась тишина, преданная служанка продолжала с нежностью и любовью матери гладить девушку по волосам, поддерживая и успокаивая.

Сама же Джоанна давно не ждала от судьбы, никаких положительных моментов, она смирилась. Но всё это было до того как, девушка ощутила, хоть и не долгий, но всё же вкус свободы. Джоанна поверила, что она имеет право на счастье, право на мечты…

Никакого доктора Эльза вызывать, конечно, не стала, а вся эта любезность была разыграна исключительно для маркиза Ровендейла. Кстати, Джоанна понятия не имела, что всю ночь у её постели, когда она металась в бреду, был сам маркиз Ровендейл, всячески сражаясь за её жизнь. Да и в сложившейся ситуации, ей было всё равно.

И пусть в первый вечер после возвращения, её жизнь существенно не изменилась, за то на утро оказалось, что она наказана и потеряла право не только выходить из своей комнаты, но и общаться с Линой. Якобы это дурное влияние негодной прислуги, послужило непослушанию девушки. В итоге, испытав слишком недолгую свободу, Джоанна оказалась в заточении своей же комнаты.

Прошло пять долгих дней, девушка понятия не имела, где находится Лина. Либо она не может прийти, либо, и это самое страшное, её больше нет в этом доме. И тётка просто уволила её, как и обещала. Выйти из комнаты Джоанна не могла, так как по-прежнему была заперта. Девчонка, что приносила ей еду, напрочь отказывалась с ней говорить.

Поэтому Джоанна могла лишь ждать, вот только ждать чего?

Она много раз просила служанку принести ей несколько книг, чтобы хоть чем-то себя занять. Но, либо она не передавала её просьбы тётке, либо та решила оставить без внимания просьбу племянницы.

На шестой день её заточения, ближе к обеду, и к огромному удивлению девушки, в дверях появилась сама Эльза.

Джоанна сидела в кресле у окна. Обменявшись немым взглядом, девушка медленно поднялась, а тётка подошла, но не близко. Остановившись примерно посреди комнаты, она одарила Джоанну прищурено-ненавидящим взглядом.

— Явился твой спаситель, — презренно сообщила она. — Он желает видеть тебя.

Джоанна хранила молчание. Видеть его она не хотела, но было огромное желание, хоть ненадолго покинуть стены своей комнаты, пусть даже для этого придётся немного пообщаться с этим ужасным человеком.

— Тебе повезло, у меня ты бы вышла отсюда лишь в день своей свадьбы. — Эльза прошла к шкафу, порылась там немного. — Думаю, это сгодится. — Она швырнула платье на кровать. — Переодевайся, причешись и спускайся вниз. И, помалкивай, — добавила она на выходе. — Помни о Лине.

— Где гарантия, что она ещё здесь? — с таким же призрением спросила Джоанна.

— Моё слово, — словно издеваясь, ответила Эльза.

Ноэль отказался пройти в гостиную, сказав, что желает немного прогуляться с мисс Миллиган.

Маркиз Ровендейл тщательно подготовился, чувствуя вину за собой, он нанял людей, выяснить о мисс Миллиган все, что только можно. Благодаря чему узнал, что родители девушки, странным образом исчезли, три года назад. А в остальном, это вполне обычная семья, пусть и не имевшая титула, но имеющая солидное состояние. О самой девчонке Миллиган ничего не было, в свете она практически не появлялась, якобы предпочитая уединение, всему прочему.

— Моя дорогая племянница сейчас спустится, — на лестнице показалась миссис Кэррингтон. — В это время, она всегда занимается уроками, но для вас, я думаю можно сделать исключение. Дорогой, — обратилась она к мужу, — почему ты не проводил его сиятельство в гостиную? Не предложил…?

— Я отказался, — перебил её Ноэль и посмотрел на лестницу, в ожидании появления мисс Миллиган. — К тому же, мы с вашей племянницей, прогуляемся по саду, тем более что сама погода нам благоволит.

— Конечно, — Эльза с трудом, сквозь зубы, выдавила из себя улыбку. И посмотрела наверх.