ЭТНОС. Часть первая — ’Парадигма’

Она подняла руки, вцепилась мне сзади в плечи и уложила на кровать. Матрас оказался каким-то фантастически удобным, моя спина возликовала. Так, и правда, поверишь, что в рай попал.

Нагма подкатилась ко мне, легла на живот рядом и положила голову острым подбородком на грудь.

— Я хочу хотеть писать! — объявила она, подумав. — Самое странное желание в моей жизни. Если это, конечно, ещё моя жизнь.

— Скоро узнаем, — сказал я серьёзно.

— Пап, ты меня любишь? — спросила она вдруг после паузы.

— Больше всего на свете, — подтвердил я.

— А если окажется, что я всё-таки умерла, ты сильно расстроишься?

— Я ведь вместе с тобой умер, забыла?

— А, ну да, точно.

Она помолчала, задумчиво елозя голыми коленками по простыням, потом спросила снова:

— А если бы нет? Расстроился бы?

— Не то слово. Мне тогда и жить незачем.

— Не, — она перевернулась на спину, скатившись затылком мне на живот и теперь смотрит в потолок. — Так неправильно.

— А как правильно?

— Не знаю.

— Вот и я не знаю, колбаса.

— Как ты думаешь, мама меня вспоминает? — внезапно переключилась она. — Хоть иногда?

— Думаю, она очень по тебе скучает, — соврал я.

Ничего такого я не думаю. Уже скоро пять лет как её унесло куда-то с Калебом, и она определённо могла бы дать о себе знать. Если бы хотела. Калеб, вон, дважды с тех пор объявлялся.

— Я когда решила, что умерла, то подумала: «А мама-то и не знает!» А потом подумала, что ей, может быть, и плевать.

— Часто о ней вспоминаешь? — спросил я, чтобы не врать ребенку снова.

— Иногда. Чаще, чем раньше. Думаю, какой она была в четырнадцать. Такой же как я, или другой? Было ей так же странно от себя?

— Наверняка, — сказал я. — Не забывай, она росла в кыштаке. Вряд ли там подробно объясняют девочкам особенности процесса взросления.

— Да уж. Я уже почти забыла, каково там. Казалось, что ничего, норм. А сейчас подумаешь — ужас-ужас же. Козы эти. Одежда. Холод. Еда. Бе.

— Что бе, то бе, — согласился я.

— А знаешь что? Если я умерла, то всё правильно.

— Что именно?

— После смерти попала в антикыштак. Специальное место с офигенными простынями для тех, кто родился на вонючих шкурах.

— Глубокая теория, — оценил я, — но я всё же не думаю, что ты умерла.

— Я тоже, — вздохнула она. — Мне уже хочется писать, просто встать лень.

— Отнести тебя? Сказать «пись-пись-пись»?

— Фу, прекрати! — Нагма встала, потянулась и пошла к двери в здешний санузел.

Зайдя, она немедленно выскочила обратно, выпучив зелёные глаза.

— Ты это видел, ну?

— Видел, — подтвердил я, ранее посетивший аналогичное помещение в своих апартаментах.

— Охренеть же, да?

— Абсолютно согласен.

* * *

Ужин сервирован так, словно мы ждём Императора Вселенной. Но не исключено, что тут всегда так питаются. К такому столу захотелось переодеться в смокинг, но у меня отродясь не бывало смокингов. Впрочем, самыми шикарно и изысканно одетыми оказались внезапно слуги — чернокожие красавцы и красавицы с белоснежными улыбками идеальной зубной формулы, наряженные так, что наши кинозвезды на вручении «Оскара» разбежались бы в слезах убивать своих модельеров. Хозяева же стола вышли к нему одетые совершенно казуально, что выглядит странным диссонансом с прислугой.

— Позвольте представить вам наших гостей, — сказал Мейсер, постучав серебряной (а может, и платиновой) ложечкой по бокалу немыслимой тонкости и изящества. — Со Слоном вы знакомы, а это его заместитель Док и его очаровательная дочь Нагма. У вас всех будет возможность пообщаться с ними лично, а пока я, с вашего разрешения, кратко представлю вас. Итак, начнём по часовой стрелке. Теконис!

Мужчина с морщинистым худым лицом привстал и отсалютовал нам бокалом. Свет в обеденном зале неяркий, но он в глухих тёмных очках в массивной латунной оправе с металлическими боковинками. Они выглядят как некое техническое устройство, а не имиджевый аксессуар. Одет в нечто винтажно-старомодное, вызывающее ассоциации со словом «сюртук», хотя я не уверен, что знаю, как он выглядит.

— Наш специалист по физике фрактала, — кратко представил его Мейсер. — Вам есть о чём с ним побеседовать. Александр Павлович!

— Генерал Корц, с вашего позволения, — чётко, как складной метр, поднялся со своего места человек с лицом военного. Суровый, с квадратной челюстью, коротким ёжиком полуседых волос, классическими офицерскими усами и бледно-серыми стальными гляделками. Слуга царю, отец солдатам, надо полагать, хотя глаза слишком умные для такого кирзового имиджа.

— Генерал, наш главный военный эксперт, — продолжил Мейсер, — если наше сотрудничество состоится, он будет одним из тех, кто ставит вам задачи. Антонио, будь так любезен, отвлекись на секунду.

Пухлый лысеющий бородач в растянутой футболке рассеянно поднял глаза от какого-то гаджета, похожего на узкий планшет.

— Да, что? — спросил он без особого интереса.

На вид ему лет тридцать, причём, в отличие от остальных, скорее всего, натуральных. Глаза у него небольшие, близко посаженные, и, несмотря на отсутствие очков, производят впечатление близорукости. Так бывает у людей, прошедших коррекцию зрения — зрение уже нормальное, а мимика «напряженного приглядывания» осталась.

— Антонио Беневанто, специалист по вычислительным системам, — представил его Мейсер.

— Рад знакомству, — равнодушно сказал тот и уткнулся в свой гаджет обратно.

— Антонио — тот человек, который знает, какая информация вам нужна, раньше, чем вы сами это поняли. Фредерик…

— Я думал ты меня уж не представишь, — приветливо помахал мне рукой растрепанный седой бородач с располагающим улыбчивым лицом. — Просто Фред, ради бога.

Он одет в лёгкую джинсовую куртку. Закатанные рукава открывают жилистые предплечья, а мимические морщины на лице выдают преобладание улыбки над другими гримасами. Пожалуй, единственный, кто вызвал во мне симпатию с первого взгляда. Может быть, потому что выглядит моим ровесником. На вид мы с ним два самых возрастных человека в зале, но он похож на стареющего битника, а я чёрт знает на что похож.

— Фред — технолог-энциклопедист, — пояснил Мейсер. — Человек, знающий как из самовара сделать паровоз, а из паровоза — космолёт.

— А уж что я могу сотворить из пластиковой бутылки, фольги и пары зубочисток! — смеётся тот.

— И последний, но не по значению, член нашей команды…

— Не надо называть меня «членом», Мейс, — интересное, но жестковатое лицо женщины «неопределенно за тридцать», короткая причёска, строгие серые глаза. — И я могу сама представиться. Джулиана Ерзе, доктор социологии, эксперт по этнодинамике. И давайте уже ужинать.

— Как скажете, доктор Ерзе, — кивнул Мейсер, — приступим!

Передо мной склонилась умопомрачительно стройная негритянка в открытом платье, широко улыбнулась белоснежными зубами и с поклоном поставила на стол блюдо с каким-то мясом.

— Вина, господин? — спросила она глубоким бархатным голосом.

— Если несложно, — кивнул я.

— Служить вам — честь для меня, — ответила женщина, ловко и точно наполняя бокал.

Надо же, как тут всё интересно устроено.

После ужина Мейсер пригласил нас со Слоном в отдельную небольшую комнату, которая могла бы сойти за переговорную, не будь она столь роскошна. Кроме нас троих там уже сидит тот, который спец по фракталам, ну, в очках ещё… Как бишь его?

— Профессор Теконис, — очень своевременно освежил мою память Мейсер, — поможет мне разъяснить некоторые особенности нашей работы.

— А мне точно надо их знать? — уточнил я.

Ужин был чертовски вкусным, вино великолепным, кресло — само совершенство, вид из окна — выше всяческих похвал. Не хотелось портить впечатление ценником, который нам сейчас выставят.

— Мой друг и заместитель, — торопливо вставил Слон, — не в курсе сделанного нам предложения. Я решил, что вы изложите всё точнее.

— Вы правы, — кивнул Мейсер, — к чему пересказы? Давайте обсудим это напрямую. Итак, речь идёт о долговременном контракте. В перспективе — почему нет — о слиянии компаний. Но давайте не будем забегать вперед. Условия, которые мы предлагаем, вы уже могли частично оценить, и, думаю, в ближайшее время оцените их ещё глубже. Детально ваше вознаграждение мы обсудим позже, но поверьте, оно более чем щедрое по любым меркам. Давайте пока исходить из того, что оно вас устроит, ладно?

— Давайте, — согласился я.

За одно кресло под моей жопой можно душу продать, но для торга всегда есть место. Мало ли, что они захотят в нагрузку к душе.

— Тогда, — довольно кивнул Мейсер, — перейдём к тому, за что это щедрое вознаграждение будет выплачиваться. Ведь именно это вы хотите услышать, не так ли?

— Хочу, — кивнул я.

Главный обращается именно ко мне, а значит, Слон, надо полагать, уже их с потрохами. И это вызывает во мне некоторое недоумение.

— А почему вы просто не наняли нас через него? — указываю я на командира. — Не припоминаю, чтобы наниматели частной военной компании вели бы индивидуальные переговоры с бойцами или, к примеру, командирами подразделений. Обычно заключается контракт, который подписывает ответственное лицо, а остальным просто командуют «Ать-два, левой!».

— Действительно, — согласился Мейсер, — если бы нам нужна была просто боевая группа, мы бы так и поступили. Собственно, ранее мы нанимали вашу группу именно таким образом. Однако сейчас речь идёт о более глубокой интеграции и несколько ином спектре задач.

— Звучит очень… Уклончиво. И неконкретно. И в силу этого, уж извините, подозрительно. Сыр в этой мышеловке, — я обвёл рукой роскошный интерьер, — чертовски вкусный, но боюсь, что и хвост она прищемит больно.

— Прекрасно понимаю ваши опасения, уважаемый Док, — не стал спорить Мейсер. — Поэтому первым раскрою карты. Итак, как вы уже поняли из замечаний общего характера, наша команда предоставляет услуги социально-технического бустинга условно отсталых миров. Или, если угодно, прогрессорства. Мы помогаем этносам пройти за короткое время тот путь, который в естественных условиях занял бы столетия. Сейчас мы гарантируем заказчикам буст на порядок — сто лет за десять, — но это минимум. Наши компетенции растут, технологии совершенствуются, нарабатывается бесценный опыт. Наилучший достигнутый показатель сейчас — один к двадцати пяти. То есть век за четыре года. Это возможно, увы, не при всех стартовых условиях. Но даже один к десяти, согласитесь, недурно. Воспользовавшийся нашими услугами этнос экономит немало ресурсов, в первую очередь, человеческих, совершая за одно поколение рывок, который в нормальных условиях занял бы три-четыре. Как правило, это даёт ему достаточное преимущество для дальнейшего безусловного доминирования в своём мире, что само по себе становится долговременным вложением в развитие, которое продолжается даже после прекращения нашего вмешательства.

— Тащите за шиворот из каменного века в космический?

— Это серьёзное преувеличение, — покачал головой Мейсер. — На таких больших социально-технических диапазонах буст просто не окупится. В каменном, как вы выразились, веке просто нет структур, способных принять нашу помощь, а самостоятельное их выстраивание слишком трудоёмко. Впрочем, дело даже не в этом — на нижних ступенях развития этносов в них просто отсутствуют акторы, способные осознать предложенную услугу, принять её и гарантировать оплату.

— А можно полюбопытствовать, чем же они расплачиваются?

— А вот этого нельзя, — резко оборвал меня Мейсер, — это, уж простите, коммерческая тайна. Вы получите вознаграждение в иных, более общеупотребительных в Мультиверсуме ресурсах, а проблемы конвертации оплаты оставьте нам.

— Допустим, — пожал плечами я. — Но я всё ещё не понимаю, зачем вам мы.

— Прежде всего, ваша команда нанимается по прямому назначению. Прогрессорство — довольно конфликтная активность. Быстрый рост одних создаёт отставание других, а не имея возможности догнать соседей, можно попытаться их затормозить. Например, устранив фактор роста.

— То есть вас, — констатировал я.

— Именно. Доверять свою жизнь аборигенной охране при этом категорически не рекомендуется, потому что она может быть легко подкуплена или идеологически мотивирована. Поэтому группу силовой поддержки мы приводим с собой. Специализация вашей команды — сопровождение, охрана и экстракция, у вас хороший послужной список и отличные рекомендации, кроме того, что немаловажно, мы с вашим командиром давно знакомы, — Мейсер кивнул в сторону Слона.

— Пока всё логично, кроме этого самого разговора. Для найма он излишен.

— Для найма — да, но в этот раз мы предлагаем нечто большее чем найм. Теконис, вам слово…

Глава 3. Рискменеджмент

— Позвольте представиться, — сказал мужчина в круглых чёрных и похожих на сварочные очках, — Лейхерот Теконис, адъюнкт-профессор Библиотеки.

Он так это сказал, как будто «Библиотека» на свете одна, пишется не просто с большой, а с огроменной буквы «Б», и каждый должен знать, как это круто. Но я не знаю, придётся верить на слово.

— Бывший, наверное, — уточнил он, подумав. — Вряд ли меня до сих пор числят в штате.

— Зная консервативность Библиотеки, — смеётся Мейсер, — я не удивлюсь, если они до сих пор начисляют вам жалованье!

Мы со Слоном переглянулись и пожали плечами — нас этот этюд не впечатлил. Наверное, он тоже не знает, что за Библиотека такая.

— Перейду сразу к делу, — продолжил Теконис, уставившись на меня очками. — В данном случае мы хотим нанять не столько команду бойцов, сколько лично вас.

— Меня? — удивился я.

— Бойцы нам тоже нужны, — уточнил Мейсер, — но будет ли контракт обычным или расширенным, зависит от.

— А что во мне такого особенного?