Помоги проекту - поделись книгой:
Я - твоя снежность
Глава 1. Требуется благородная леди
Глава 1. Часть 2
- Некая госпожа Картрайт с супругом. Ждут вашего решения в холле. Я решил, нечего им проходить дальше.
Это было в духе Пауля - самому принимать решения. Лорд Фолкнер ему полностью доверял.
- Странно, - пробормотала Кэтрин. - Но пригласи их в гостиную. Я спущусь через десять минут.
Она знала госпожу Сесилию Картрайт. Познакомилась с ней на одном благотворительном мероприятии. Та была старше раза в два, одевалась ярко и бесконечно шутила, демонстрируя всем вокруг, что полностью довольна жизнью. Близко они никогда не общались, и Кэтрин недоумевала, с чего бы этой даме перешагивать порог скорбного и скандального дома. Да еще с супругом.
- Сейчас всё узнаем, - проговорила она, обращаясь к отражению в зеркале. К довольно блеклому отражению. В последние дни обычно обаятельная и улыбчивая брюнетка Кэтрин выглядела бледной и невероятно усталой. Еще и чёрный вдовий цвет делал ее старше, подчеркивая круги под глазами.
...Картрайты ждали в гостиной, попивая чай. Беглого взгляда на супругов было достаточно, чтобы понять, что муж полная противоположность Сесилии: полный, блеклый, хмурый. Но одет был щегольски. И дорого.
- Мой муж - Чарлз Картрайт, - представила его госпожа Сесилия и, дождавшись, когда хозяйка устроится напротив, перешла к делу. - Мы просим прощения за вторжение, леди Кэтрин. Но нам нужно решить вопрос поскорее. И если вы откажетесь, мы просто продолжим поиски, не теряя более времени.
- Поиски чего? - насторожилась Кэтрин.
- Поиски “кого”, - поправила та. - А именно благородной леди. Я сейчас всё объясню. Дело довольно деликатное. И мы бы не обратились к вам, если бы ваша жизненная ситуация так сильно не изменилась. Поверьте, я не хочу вас оскорбить, леди Кэтрин. Поэтому просто скажу, как есть.
Всё это леди Сесилия произнесла деловым тоном. Супруг помалкивал, только поглядывал то на нее, то на хозяйку, внимательно следя за ее реакцией.
- Чарлз занимается юридическими вопросами, - продолжила леди Сесилия. - Составляет контракты. Очень разные контракты. Большинство из них довольно скучные. Но бывают и необычные. Из года в год к нему обращается особенный клиент. Он живет на севере - в большом доме в стороне от других поселений. Этот человек богат, относительно молод, недурен собой. Большую часть года он живет один. В доме присутствуют только проверенные слуги. Но на зиму он приглашает погостить леди. Леди благородного происхождения. Не бесплатно, разумеется. И...
- Погодите! - Кэтрин резко выставила ладони вперед. - Это что - какое-то сводничество? Да что вы себе позволяете?!
В душе закипел гнев. Сначала дядя Эрик, готовый подложить ее под лорда Краммера. Теперь эти двое с недвусмысленным предложением. Да за кого они ее принимают?!
- Будет составлен контракт, - впервые заговорил господин Картрайт. - Вам не о чем беспокоится. Этот господин еще ни разу не нарушил обязательств за годы сотрудничества со мной.
- Уходите! - Кэтрин поднялась и указала в сторону выхода, хотя жест не очень подходил для леди. - Немедленно!
Супруги переглянулись, но встали с дивана. Пошли прочь, но на пороге господин Картрайт остановился.
- Обдумайте всё хорошенько, леди Кэтрин, - предложил, ни капли не смущаясь. - Из-за долгов покойного супруга вас ждёт весьма печальное будущее. Вы не можете этого не понимать. Мой клиент готов оплатить все долги. Половину вперед. Остальное по завершению зимы, если вы выполните все пункты контракта. Уверяю, если вы согласитесь, через несколько месяцев будете свободной женщиной, вольной делать всё, что пожелаете. К тому же, мы слышали, что вам уже поступило одно “особое” предложение от весьма неприятного человека. Да-да, прежде чем обратиться к вам, мы основательно поработали, наводя справки. Поверьте, мой клиент - меньшее из зол, и вы в конечном итоге останетесь в выигрыше. И вам точно не помешает уехать на время. Скрыться от настойчивости лорда Краммера.
Кэтрин молчала, сама не понимая, почему позволяет Картрайту говорить. Ведь это мерзко! Низко! Предлагать подобное благородной леди, пусть и оказавшейся в трудной ситуации.
- Вот моя визитка, - он положил листок бумаги на камин. - Здесь номер новомодного устройства под названием “телефон”. В прошлом месяце обзавелись. Позвоните, как всё обдумаете. У вас два дня на принятие решения.
Супруги удалились, а Кэтрин без сил повалилась на колени. Уткнулась лбом в диванный валик, не зная рыдать или сыпать проклятиями...
****
Ночью она почти не сомкнула глаз. Лежала в постели, которую до недавнего времени делила с мужем, которого, по понятным причинам, не любила ни капли и, признаться честно, выдерживала с трудом. Во всех смыслах. В физическом, в том числе. Сложно было сказать, каким любовником лорд Фолкнер был в юности, но в зрелом возрасте он не проявлял особых стараний. Удовлетворял собственные потребности, не заботясь об удобстве молодой жены. Для Кэтрин, попавшей в это супружеское ложе невинной девушкой, близость с мужем в настоящую пытку не превращалась. Когда Джордж намеревался исполнить супружеский долг, она просто мысленно отстранялась от происходящего и ждала, когда всё закончится. Благо много времени обычно не требовалось.
И вот теперь... Теперь ее вдруг возжелали заполучить в свою сразу двое мужчин: странный незнакомец с севера и мерзкий лорд Краммер.
Глава 1. Часть 3
Вспомнив лорда, Кэтрин резко села на постели и затрясла кулаками. Сама мысль о близости с Краммером резала ножом. Кэтрин понимала, что с ним ЭТО точно превратится в пытку, в сущий кошмар. Ей было тяжело даже находиться в одной комнате. А уж представлять, что этот гадкий мужчина прикоснется к ее телу было просто невыносимо. Лучше умереть!
Кэтрин вытерла пробежавшие по щекам слезинки, четко осознавая, что прощаться с жизнью она как раз и не хочет. И так шесть лет прожила, отдавая молодость старику. А теперь этот старик оставил ее в кошмарном положении.
- Чтоб вам, лорд Джордж, в аду в котле вариться! - пожелала она от всей души. - А вам, лорд Краммер, провалиться в этот самый ад.
Когда Кэтрин, наконец, уснула, снова приснилась зима. Красивая, снежная. Взору предстал белый замок, утопающий в снегах. В солнечных лучах он казался волшебным, сказочным. Мимо пролетела птица... изо льда. Кэтрин протерла глаза, а птица уже преобразилась, превратилась в обычного ястреба. Села ей на плечо и проговорила, каркающим голосом:
- Пора собираться в дорогу, Кэт. Сердце севера ждёт...
Кэтрин проснулась в состоянии тягучей меланхолии. Сон напомнил о детстве. Об отцовском доме, в котором они не могли держать большой штат прислуги, ибо финансовые дела шли не очень хорошо. Отец оказался не так искусен в этих самых делах, сделал несколько неудачных вложений. Но они с единственной дочкой не унывали, довольствовались тем, что есть. Были счастливы и летом, и осенью, и весной. Но особенно зимой, которую оба очень любили. “Снежинка” - так прозвал в детстве Кэтрин отец. Она могла проводить на свежем воздухе по много часов и ни капельки не мерзнуть. Казалось, сама зима и ее снега дают девочке сил.
Как же теперь всё это было далеко... Как растаявший по утру сон.
Вроде того, который сегодня приснился...
Кэтрин облачилась в чёрное, как теперь и полагалось. Вышла из спальни, намереваясь спуститься в столовую, где дворецкий накрывал стол на одну персону в одно и то же время. Странно, что кухарка еще не сбежала. Быть может, надеялась, что ее оставят новые хозяева. Готовила она неплохо. Однако до пункта назначения Кэтрин не дошла. Проходя мимо гостиной, обнаружила там... незваного гостя. Он расхаживал по комнате, рассматривая картины, дабы убить время.
- Что вы тут... - начала, было, Кэтрин и замолчала.
Сердце почти остановилось от страха.
Это был он. Лорд Краммер собственной персоной. Высокий, холеный, довольно подтянутый, хотя перешагнул возрастную отметку в сорок лет. Кто-то бы назвал этого мужчину привлекательным. Но Кэтрин его лицо казалось вечно перекошенным, а белозубая улыбка напоминала оскал.
- Пауль впустил меня, - оповестил лорд Краммер. - Я попросил не докладывать, решил подождать, пока вы спуститесь.
Он оценивающе оглядел Кэтрин с головы до ног и усмехнулся.
- Вам не особенно идет черный. Но скоро мы это исправим.
Кэтрин невольно сделала шаг назад, а взгляд лорда Краммера стал хищным.
- Перейду к делу. Знаю, что ваш дядя вчера передал моё предложение.
Молодая вдова нервно кивнула и поежилась. Этот явившийся без приглашения мужчина раздевал ее взглядом.
- Когда вы готовы переехать? - спросил он прямо. - Я уже приглядел для вас дом.
У нее перехватило дыхание. Согласия он не спрашивал. Считал вопрос решенным. Ее мнение не имело никакого значения.
- Я не давала ответа, - пробормотала она через силу. Заговорить в полный голос под его взглядом не получилось.
- А он и не требуется, - усмехнулся лорд. - Я всё решил.
- Нет.
И откуда только силы взялись для этого слова?
Он слегка приподнял брови.
- Вы не в том положении, чтобы сметь отказываться, Кэтрин.
- Но это моя жизнь. Я вправе сама...
- Вправе? - перебил лорд Краммер. Шагнул к ней, схватил за локоть и резким движением притянул к себе. - У вас нет никаких прав, Кэтрин. Вы будете принадлежать мне.
- Нет, - повторила она, глядя прямо ему в глаза. Сердце теперь стучало, как безумное, но молодая женщина не желала поддаваться. Нельзя. Ни в коем случае. - Я лучше отправлюсь в долговую тюрьму. Или в работный дом. Я не боюсь такой судьбы.
Он в ответ засмеялся. И посмотрел с превосходством.
- Ты, правда, думаешь, что я это допущу? - спросил, внезапно перейдя на “ты”. - Есть только один вариант. Ты будешь моей.
Кэтрин дернулась в попытке освободиться, но это сильнее развеселило лорда.
- Будешь сопротивляться? Так даже интереснее.
И он жадно впился в ее губы.
В первый миг Кэтрин растерялась от такой наглости. Но тут же попыталась вырваться. В планы лорда Краммера это не входило, он сильнее прижал ее к себе и углубил без того мерзкий поцелуй. Почувствовав во рту его язык Кэтрин дернулась, а в следующий миг мерзавец отпрянул с воем и последующей за ним руганью. Он не ожидал, что его укусят за язык. Впрочем, Кэтрин и сама не ожидала. Всё вышло как-то само собой. Она отскочила к стене. Правда, не к той, где находилась дверь.
- Ладно, не хочешь по-хорошему, будет иначе, - бросил лорд Краммер и вытер губы. Его голос звучал странно. Укушенный язык еле ворочался. - Ты никуда не денешься. Будешь моей собственностью, моей вещью. Буду делать с тобой всё, что захочу. Полагаю старина Джордж был не особо прихотлив в кровати и мало, что мог. Я из другого теста. Научу тебя иному поведению там. И подчинению. О! - он криво усмехнулся, вглядываясь в ее бледное лицо. - Ты думаешь о побеге. Не выйдет, девочка. По твоему следу пустят ищеек. Ты же должница, помнишь? Тебя найдут и вернут. А там в игру снова вступлю я. Заберу тебя у ищеек. В свою постель, как и было запланировано изначально. Поэтому советую не делать глупостей, а начинать собирать вещи. Даю тебе три дня. Я как раз успею оформить покупку дома.
Больше он ничего не сказал. Еще раз оглядел будущую игрушку с головы до ног и удалился. Кэтрин дождалась, когда хлопнет входная дверь и сползла по стене на пол. На мгновение закрыла глаза, а потом в ярости ударила кулаками по половицам.
Ловушка! Она в ловушке, из которой не выбраться.
Краммер ясно дал понять, что не отстанет. Добьется своего.
И что же делать? Смириться? Наложить на себя руки?
Или...
Взгляд Кэтрин остановился на каминной полке, где со вчерашнего дня осталась лежать визитка Картрайта.
Их с супругой предложение было безумным. Оно предполагало, что ей всё равно придется делить постель с неким мужчиной. Но ведь это на три месяца, а не на годы. И вполне возможно, он окажется не столь омерзителен, как Краммер. Хуже него ведь сложно придумать, верно?
Может, это поездка на север, впрямь, меньшее из зол?
Глава 2. Дорога в зиму
- Придется импровизировать, за домом следят, - объявила Сесилия Картрайт и прошлась по гостиной. - Будьте готовы завтра в полдень. Чемоданы оставьте у чёрного входа. Их заберут мои люди и доставят на вокзал. Сами выходите через главный. Садитесь в экипаж, который мы с Чарльзом за вами пришлем. Внутри будет ждать верная служанка. Отдадите ей шляпу с вуалью и плащ. Она вскоре выйдет и отправится под видом вас за покупками. Вы же доедете до вокзала, где я вас встречу. Вместе сядем в поезд. А дальше... Дальше всё пойдет спокойно. По плану.Кэтрин слушала и кивала. Но стоило леди Сесилии сказать это слово - “спокойно”, как на душе стало жутко нервно. Кэтрин подумала даже, что сошла с ума, раз соглашается на эту авантюру. Опасную авантюру. Ведь ехать предстоит на другой конец королевства и оказаться в постели совершенно незнакомого мужчины. С другой стороны, оставшись в городе, она окажется в кровати мужчины очень даже знакомого, и это точно не лучше. Стоило вспомнить приставания лорда Краммера, как бросало в дрожь. Кэтрин понимала, что близости с ним нельзя допустить. Пусть даже придется оказаться в объятиях незнакомца. Это было безумием, но отчего-то меньшим.- Я понимаю, что вас тревожит, дорогая Кэтрин, - проговорила леди Сесилия, заметив, как та хмурится. - Я знаю способ успокоить ваше сердце. Как смотрите на то, чтобы посетить одну милую кофейню и пообедать?- Сейчас? - удивилась Кэтрин.Интересно, почему эта женщина считает, что обед в “милом” местечке поможет ей расслабиться?- Да, именно сейчас. Вам понравится кофейня. Как и ее владелица. Леди Мэрион прошлой зимой побывала в одном необычном путешествии, - леди Сесилия выразительно приподняла брови. - Ей есть что вам рассказать.- Подождите. Вы хотите сказать... - Кэтрин ахнула.- Именно это я и хочу сказать. Вы сможете задать леди Мэрион все интересующие вопросы. Уверяю, она осталась довольна сотрудничеством с лордом Вейслером. С джентльменом, в гости к которому вы завтра отправитесь....Дорога много времени не заняла. Кофейня располагалась на тихой улочке в центральной части города. Стоило перешагнуть порог и вдохнуть аромат кофе, как Кэтрин стало чуть легче. Здесь было так уютно, по-домашнему, что показалось, все проблемы вот-вот останутся позади, как дурной сон, который тает поутру.- Добрый день, рада приветствовать вас в моей обители.Леди Мэрион оказалась женщиной на пару лет старше Кэтрин. Определенно благородных кровей. И тоже брюнеткой. Ее улыбка была мягкой, в взгляд карих глаз глубоким.- Задавайте вопросы, дорогая, - предложила она, когда все трое устроились за столиком у окна. - Или лучше мне начать рассказ? Я понимаю, что вы чувствуете себя не в своей тарелке. Тема, действительно, щекотливая. Но не беспокойтесь, вам нечего стыдиться. Иногда леди оказываются в крайне затруднительном положении и вынуждены искать необычные способы решения проблем.- Будет лучше, если вы... - начала, было, Кэтрин и смущенно замолчала. Слова в буквальном смысле застревали в горле.- Давайте я просто начну с того, что расскажу свою историю, - предложила леди Мэрион. - Так нам обеим станет чуть легче, - она подождала, пока официант поставит перед ними кофе и пироги, а потом продолжила: - Я происхожу из семьи благородной, и некогда богатой. Но сначала дед, потом отец были, мягко скажем, небрежны в делах. И к моменту, когда я достигла возраста замужества, с деньгами было туго. С приданым, разумеется, тоже. Однако нашелся хороший молодой человек, готовый жениться. Его семья занималась торговлей, родословной похвастаться не могла, но не бедствовала. Мы объединили мое древнее имя и его капитал. Зажили неплохо. Я была благодарна судьбе за такую жизнь, однако в дверь постучалась беда. Муж погиб из-за несчастного случая, а его родня... Эти люди поступили со мной дурно. Оказалось, муж не подстраховался, и все имущество досталось брату. Кто ж знал, что он умрет молодым, а у нас не будет наследников. В общем, я оказалась в плачевной ситуации, и тут поступило странное и, что греха таить, пугающее предложение. Согласилась я не сразу. Но не пожалела о решении. Теперь у меня собственное дело, и я ни от кого не завишу. Ни от родни, ни от мужчины.Кэтрин невольно обвела взглядом уютный зал и подумала, что открыть и содержать собственную кофейню стоит немалых денег. Что бы ни происходило в замке на севере в три зимних месяца, обязательства лорд Вейслер выполняет. И не скупится.- Там было страшно? - задала она вопрос и смутилась.- В “Снежном логове”? - переспросила леди Мэрион. - О! Это так замок лорда Вейслера называется. Необычное название, знаю. Пугающее. Но там довольно уютно. Хотя и одиноко. За много километров нет другого жилья. Лорду нравится быть отшельником. Ему принадлежат все земли вокруг. Он запрещает там строиться.- Почему?Леди Мэрион пожала плечами.- Не знаю. Лорд довольно странная личность.Кэтрин поежилась.- В каком смысле?
Глава 2. Часть 2
- Он сразу во всех смыслах странный, если честно, - леди Мэрион попыталась улыбнуться, но не вышло. - Начиная с внешности и заканчивая некоторыми требованиями. Лорд довольно хорош собой. Просто... холоден. Сам его облик, по-зимнему, суров. Есть в нем что-то... хм... снежное. Но он умен. Начитан. Хорошо образован. Будет говорить с вами о книгах, театре, произведениях искусства. Потому, вероятно, и требует, чтобы леди была благородных кровей. Ему нужна компаньонка, способная поддержать интеллектуальную беседу. Думаю, в прошлом лорда была печальная любовная история, сделавшая его таким. Но в душу ему лезть не советую. Он не любит вопросы. Очень не любит.- Вы сказали о неких требованиях, - напомнила Кэтрин, а сердце нервно застучало.Подумалось вдруг, что эти “требования” относятся к интимной стороне отношений.- В замке есть четкий распорядок дня, нарушать который нельзя, - принялась объяснять леди Мэрион. - Есть помещения, в которые запрещается заходить. Гулять снаружи тоже можно только в определенные часы. Я думаю, это из-за зверей, которых лорд держит. Однажды я заблудилась, и увидела... следы мощных лап. Испугалась жутко. И зверя, и возможного изгнания. Знаете, того, что меня прогонят за нарушение, не заплатив, я испугалась даже больше. Но, к счастью, никто не узнал, что я так опростоволосилась. Признаться, я часто опасалась сделать что-то не так. Временами столь жутко нервничала, что пару раз мне даже мерещилась ледяная птица, представляете? Только не стоит пугаться, дорогая Кэтрин. Если выполнять все установленные лордом правила, всё будет хорошо. Я выполняла, и, как видите, получила причитающееся. Я - живое доказательство, что всё у вас получится.Кэтрин вымученно улыбнулась. Но на душе легче не стало. Вспомнился недавный сон. О зиме, рычании зверя за спиной и пролетевшей мимо ледяной птице. Это что, было некое предзнаменование? Предупреждение?- Полагаю, есть еще вопрос, который вы бы хотели задать, но не решаетесь, - добавила леди Мэрион, когда молчание затянулось. - О том, что происходит в спальне.Кэтрин вздрогнула, и леди Мэрион коснулась ее руки на столе.- Не нужно бояться, - проговорила она, понизив голос. - Лорд Вейслер довольно обходительный мужчина.- Я... Мне... пора... - вырвалось у Кэтрин, а щеки порозовели от стыда.Обсуждать такое было выше ее сил. Да, она понимала, что придется делить с незнакомым мужчиной постель. Но говорит об этом с предшественницей?! Нет, это было почти как обнажаться перед толпой. То, что происходит в спальне, должно оставаться в спальне....Дома, куда она вернулась в одиночестве, ждал неприятный сюрприз. Пауль передал письмо от лорда Краммера. Мерзавец сообщал, что завершил сделку за день, осталось только немного обустроить “любовное гнездышко”. Кэтрин было велено быть готовой к переезду послезавтра утром. Она мысленно назвала лорда очень неподходящим для леди словом, смяла письмо и бросила его в камин. Пока строчки корчились в огне, она мстительно представляла, в какое бешенство придет Краммер, не застав ее в доме послезавтра. Пусть сколько угодно подключает ищеек. Леди Картрайт заверила, что половины суммы от лорда Вейслера хватит, чтобы заплатить самым проблемным кредиторам. Остальные получат расписки, подкреплённые подписью господина Картрайта, что долги будут выплачены через три-четыре месяца. В указанное время никакие ищейки Кэтрин преследовать не станут. Только по истечению этого срока, если оставшиеся долги останутся без уплаты. Да, никто не мешает лорду Краммеру самому озаботиться поисками. Но пусть попытается. Север далеко, а туда беглянка отправится под другим именем. Так что отследить не получится.- Всё будет хорошо, - пообещала себе Кэтрин и отправилась к себе - собирать вещи в дорогу.Проведя инспекцию гардероба, она отобрала несколько добротных теплых вещей. Из украшений взяла только брошь в виде бабочки и кулончик-цветок. То, что принадлежало ей до свадьбы, досталось еще от рано умершей матери. Драгоценности, которые были ранее в собственности Джорджа, леди Сесилия посоветовала не брать. Пусть уйдут с молотка, как и дом. На оплату долгов. Зато никто не обвинит в воровстве имущества, на которое вдова теперь и права не имеет. Кэтрин и сама не собиралась брать эти побрякушки. Она их ненавидела. Все они принадлежали когда-то первой супруге Джорджа - его ровеснице. Муж заставлял молодую жену их носить, а она чувствовала себя неуютно, иногда даже казалось, что предшественница неодобрительно поглядывает на нее с небес. ****Ночью Кэтрин почти не сомкнула глаз. Сердце тревожно стучало, а мысли в голове крутились самые разные. Пугали и ищейки, которых всё же могли пустить по следу (вдруг лорд Краммер сумеет их заставить преследовать беглянку?!). И загадочный лорд Вейслер, который мог давно жениться, но зачем-то приглашал к себе разных женщин на сезон. Но стоило вспомнить Краммера, как становилось еще страшнее. Вдруг он явится за ней раньше назначенного срока? Тогда сбежать не получится.В общем, утром Кэтрин проснулась совершенно разбитая и не готовая к подвигам. Но действовать следовало. Сейчас или никогда.
Глава 2. Часть 3
Кэтрин заставила себя съесть весь завтрак, хотя кусок едва лез в горло. Следовало вести себя, как обычно, не вызывая подозрения. Пауль в прошлый раз впустил лорда Краммера в дом и запросто может быть подкуплен. Или даже действовать по “доброте душевной”. Он считал лорда другом почившего хозяина, а его молодую жену никогда не жаловал. Да и кто сказал, что кухарка - не шпионка Краммера? Осталась же она в доме, хотя все остальные слуги разбежались, как крысы с тонущего корабля. Да, доказательств не было никаких, но сейчас Кэтрин так сильно нервничала, что была готова подозревать кого угодно.К назначенному времени, она с немалым трудом спустила чемоданы со второго этажа и оставила их у черного входа, а сама вознамерилась покинуть дом, дабы отправиться в путешествие. Связку ключей от всех основных дверей Кэтрин отдала леди Сесилии еще накануне, чтобы ее люди могли тайно пробраться в дом и забрать вещи. Дама гарантировала, что их никто не заметит. В том числе, дворецкий.Однако тот проявлял чудеса бдительности. Объявился, будто нутром чуял подвох.- Что это? - спросил Пауль, заметив чемоданы.- Решила собрать вещи заранее, - поведала Кэтрин небрежным тоном. - Лорд Краммер велел быть готовой к завтрашнему утру, но я решила не откладывать сборы. Хотелось чем-то занять руки.- Вы куда-то уходите? - уточнил дворецкий.- Да. На прогулку. Сил нет оставаться в четырех стенах. Вернусь через пару часов. Так что обед сегодня будет поздний. Прошу за это прощения.Не тратя более времени на старика-дворецкого, Кэтрин покинула дом, накинув на лицо вуаль. Сделала это спокойным шагом, хотя сердце было готово разорваться от волнения. Экипаж уже ждал у ворот, как и договаривались. Вместе со служанкой, которой предстояло отдать часть гардероба. Девушка оказалась примерно того же роста и телосложения. Немногословной. Только оповестила Кэтрин, что кучер немного “покатается” по городу, чтобы убедиться, что слежки нет, и только потом отвезет леди на вокзал. Мол, не волнуйтесь, когда заметите странность маршрута. Таков план.- Главное, старайтесь не высовываться из окна, леди, - посоветовала она. - Дабы не заметили вас.- А вы потом как уйдете от... слежки?- За меня не беспокойтесь. Часа через полтора зайду в таверну одну. У меня там дядька работает. Там заранее другой плащ приготовлен. Ваши вещи долой и через черный ход. А там еще один экипаж будет ждать. И пусть соглядатаи бегают, рыщут. Никого не найдут.Служанка вышла минут через десять. В шляпке и плаще Кэтрин. Неторопливой походкой отправилась вдоль магазинов по богатой улочке, делая вид, что рассматривает товары на витринах. Экипаж поехал дальше, увозя едва дышащую Кэтрин прочь. Ее посетила мысль, что, если лорд Краммер разгадает план и поймает беглянку, последствия будут ужасными. Сердце едва не остановилось от страха. Следующие полчаса или чуть больше молодая вдова сидела, вжавшись в спинку сиденья, и едва смела шевелиться. Она понятия не имела, где находится. Ни разу не рискнула глянуть в окно. Сделала это лишь, когда экипаж остановился, а кучер постучал со своей стороны. Это означало, что пора выходить.- Вокзал... - прошептала Кэтрин, выглянув из окна. Потом схватила сумку и вышла, нервно оглядываясь и ежась от холода и страха одновременно.Она предполагала, что ее встретят. Сама леди Сесилия или кто-то их ее доверенных лиц. Но к Кэтрин никто не подошел. Она стояла неподалеку от перрона и растерянно смотрела на поезд, в который садились другие пассажиры с чемоданами. Прохожие удивленно на нее оглядывались. Леди без шляпки и плаща выглядела крайне странно в последний ноябрьский день. И пусть на город не упала ни единая снежинка, ветер сегодня разошелся ни на шутку. Да и от сырости пронизывало насквозь.Кэтрин нервно всхлипнула, понятия не имея, что предпринять. Не домой же возвращаться в самом деле! Но и в поезд невозможно сесть без билета.- Где же вы? - прошептала она, обхватив себя руками.- Леди, вы в порядке? Вам помочь? - рядом остановился незнакомый мужчина в пальто с меховым воротом.- Нет... нет, я просто жду... - Кэтрин испуганно отшатнулась. Телосложением тот напомнил лорда Краммера.- Но вы определенно замерзли. Как вас зовут? Где вы живете?- Я... я...Кэтрин едва не разрыдалась от безысходности. Еще чуть-чуть и этот мужчина вызовет стражей порядка. А уж те непременно установят личность странной леди. И тогда... Тогда переезд в домик, купленный лордом Краммером, неизбежен.И вдруг...- Ох, Виктория, вот ты где! Ну зачем было уходить из здания вокзала?! Да еще раздетой?! Мы так волновались!К ним подскочила леди Сесилия, которую беглянка узнала исключительно по голосу. Лицо дамы закрывала плотная вуаль.- Простите за это недоразумение, - принялась она извиняться перед джентльменом, но прежде накинула на плечи Кэтрин меховой плащ. - Понимаете, наша дорогая Виктория... Она не совсем в себе. Душевная болезнь, увы. Большая трагедия для всей семьи. Поэтому мы и уезжаем в место, где потише и поменьше людей. Наша Виктория всего ужасно пугается. Пойдем, милая, пойдем. Поезд вот-вот отправится в путь. Нам нельзя опаздывать.Кэтрин подчинилась, позволила леди Сесилии ее увести. Она едва услышала, как та назвала проводнику незнакомые имена, едва заметила, как показала фальшивые документы и билеты. Лишь тихонечко вздохнула с облегчением, когда тот посторонился, пропуская их в вагон.- Простите за задержку, - извинилась леди Сесилия, когда Кэтрин без сил упала на диван в купе. - Ваши вещи доставили с небольшим опозданием. Пока я разбиралась с этим, вы успели подъехать. Мне жаль, что вам пришлось поволноваться.- Ничего, - пробормотала Кэтрин, закрывая глаза.В этот самый миг поезд тронулся, отправляясь в путешествие в зиму...
Глава 3. Снежное логово
Кэтрин так устала, что легла спать рано. Благо леди Сесилия заказала два купе, дабы не мешать друг другу в дороге. Какое-то время молодая вдова посидела у окна, рассматривая проносящиеся мимо пейзажи. Но они были довольно унылыми, наводили тоску. Поздняя осень, мрачная. Только серость вокруг. Еще и темнеть начало. Не успела Кэтрин оглянуться, как за окном осталась только чернота. Вскоре они с леди Сесилией сходили в вагон-ресторан на ужин. Нарочно сделали это пораньше, до того, как подтянулась большая часть пассажиров. В интересах обеих леди было меньше мелькать перед остальными, чтобы не привлекать внимания лишний раз.Вернувшись к себе, Кэтрин немного посидела с книгой, но строчки плыли перед глазами. И она решила лечь спать. Не зря говорят, утро вечера мудренее. Были опасения, что лежать без сна придется долго. Мысли не дадут покоя. Однако под умиротворяющий стук колес глаза закрылись быстро. Не успела Кэтрин толком подумать о прошлом или будущем, как провалилась в королевство грёз. Сны приснились странные и довольно беспокойные. В основном навеянные происходящими событиями. Кэтрин бежала по улицам города от лорда Краммера. Тот преследовал ее на экипаже, подгоняя лошадь кнутом. Кэтрин бежала, задыхаясь и не смея обернуться. Всё казалось, что копыта вот-вот приложат по спине, а потом и по голове. Этот сон сменился другим. Кэтрин бродила в темноте, пыталась ориентироваться на ощупь, но никак не могла понять, где именно находится, и есть ли кто вокруг.А под утро приснилось нечто совсем уж необычное и загадочное.В гостиной у камина в кресле-качалке сидела старушка. Не страшная. Вполне себе опрятная, ухоженная. В чепчике. Со спицами в руках. Она вывязывала петлю за петлей и что-то приговаривала. В соседнем кресле старик оторвался от чтения и посмотрел на нее поверх очков.- Ну что, очередная зима наступает. Еще один сезон.Старушка сердито кашлянула.- Не напоминай, - велела строго.- А вдруг в этот раз всё будет иначе? Может, девушка окажется подходящая?- Их столько уже было, - отмахнулась она. - Видно, перестаралась я. Не существует истинной. Той, что способна всё исправить.- Но...- Не будем об этом, - не дала ему договорить старушка. - Не хочу бередить старые раны. Ни к чему это. Пусть всё идет своим чередом. ОН уже давно смирился. А я... Я себя простила. Говорят, всё, что ни делается, к лучшему...Она собралась, было, вернуться к вязанию, но вдруг прищурилась.- Так-так, а кто это у нас подглядывает? - спросила с толикой ехидства. - А ну, кыш, девочка! Нечего тут шпионить!Кэтрин проснулась, громко охнув с перепуга. Села на кровати, обняв себя руками и не понимая, что это сейчас было: чудной сон или... некое реальное событие, которое иные силы позволили ей увидеть? Кэтрин не особо верила в подобные вещи, но отец говорил, что мистические события реальны. Он в них верил. И, как уверял, не без причины.- Сон, просто сон, - пробормотала Кэтрин и посмотрела в окно.Пейзаж не изменился со вчерашнего вечера. Оставался столь же унылым. Но она заставила себя улыбнуться. Они едут на Север, а значит, рано или поздно пойдет снег. Это неизбежность. Хорошая неизбежность.Большую часть дня Кэтрин провела за книгой. Лишь перед обедом состоялся разговор с леди Сесилией. Та рассказала о Снежном логове. То немногое, что знала.- Дворецкого зовут Огюст. Его супругу Виттория, но все называют ее госпожой Роджерс. Она экономка. У них есть взрослая дочь Жоржетта. Тоже работает в замке. Не замужем. Почему, понятия не имею. Молчаливая особа. Есть еще несколько слуг. Пара горничных и с десяток крепких мужчин. В их обязанности также входит охрана территории. Следят, чтобы на владения лорда Вейслера не проникали посторонние. Все работают давно. Проверенные люди. Большинство приходится друг другу родней.- Интересно, почему лорд предпочитает жить отшельником и так трепетно относится к охране своих владений?Леди Сесилия вздохнула и выразительно посмотрела на Кэтрин.- Дорогая, я бы на вашем месте забыла о любом интересе и помнила о правилах, установленных в Снежном логове. Лорд Вейслер отплатил половину ваших долгов. Если хотите получить вторую часть суммы и не потерять уже переданную...- Ох, простите, - пробормотала Кэтрин. - Вы абсолютно правы. Как бы странно всё ни казалось, мне не стоит проявлять и толику любопытства.- Уверена, у вас получится, - улыбнулась леди Сесилия....Снег пошел к ночи. Кэтрин заметила, как в темноте мимо окна пролетели белые хлопья. Пушистые, большие. Она долго пыталась вглядываться в тьму, но мало, что видела. Всё вокруг оставалось мрачным.- Ничего, - успокоила сама себя Кэтрин. - Завтра снаружи будет настоящая зима.Так и вышло. Утром, когда она проснулась после ночи без сновидений, обнаружила за окном купе белые просторы. Поезд въехал в настоящую зиму. В такую, какой хочется любоваться. В ту, где всё вокруг кажется свежим, первозданным. На душе от этой картины потеплело. Зима, и правда, придавала Кэтрин сил. И душевных, и физических. Глядя в окно, молодая вдова не сомневалась, что выдержит любые испытания, уготовленные ей в Снежном логове.
Глава 3. Часть 2
Добраться до нужной станции - под названием “Снежная” - полагалось после обеда. Но из-за снегопада поезд ехал медленнее и прибыл в пункт назначения только к вечеру.- Надеюсь, нас ждут, - проговорила леди Сесилия, кутаясь в меха. Проводник открыл дверь, и им в лица ударил ветер, а с ним и колючие снежинки.Кэтрин ступила на перрон, где усердно работал дворник с лопатой и вдохнула холодный воздух полной грудью. Сердце снова билось тревожно. Возможно, уже сегодня ночью придется лечь в постель лорда Вейслера и позволить делать с собой всё, что он пожелает. Эта мысль мучила, но Кэтрин заставила себя собраться и расправила плечи. Она не должна бояться. Всё это на три месяца. А дальше... Дальше свобода.- Леди Картрайт, добрый вечер, - перед ними склонился высокий плечистый мужчина лет тридцати. - Я Винс. Возил вас в логово и назад в прошлом году. Добрый вечер, леди... - он повернулся к Кэтрин.- Леди Фолкнер, - представила ее леди Сесилия. - Надеюсь, мы доберемся до логова быстро. Погода сегодня не располагает к долгим путешествиям.- Тройка у меня шустрая, не скачет, летит, да сани катят отлично, - заверил Винс с широкой улыбкой. - Надеюсь, не застрянем в снегах. Шучу я, леди, шучу. Всё хорошо. Доставлю вас без лишних приключений.Сани, к счастью, оказались крытыми. Сев на сиденье, Кэтрин посильнее закуталась в плащ, подумав, что Винсу, управляющему тройкой белоснежных лошадей, не позавидуешь. Пусть он парень крепкий, привыкший к суровому Северу, и всё же сейчас такой ветер лупит по щекам, что недолго их и отморозить.- Ехать примерно час, - оповестила леди Сесилия. - Впрочем, в такую погоду я еще в Снежное логово не добиралась. Обычно везло на солнечные дни.- Ничего, я уверена, Винс справится и не даст нам застрять, - Кэтрин попыталась улыбнуться.Несмотря на тревогу из-за скорого знакомства с лордом Вейслером (в том числе, близкого знакомства), ей нравилось происходящее вокруг. Погода и природа напоминали о детстве, об отце. О по-настоящему счастливом времени. И Кэтрин дала себе еще одно обещание. После трех месяцев в замке лорда Вейслера не возвращаться в город, а обосноваться где-то на Севере. Подумалось, что только в этих местах она снова сможет обрести если не счастье, то покой....Дорога заняла точно больше часа. Леди Сесилия так и норовила уснуть. Прямо сидя. Кэтрин приходилось ее будить и заводить разговор. Нельзя спать в столь холодную погоду. Это опасно. Говорили в основном на отвлеченные темы. Кэтрин поделилась некоторыми детскими воспоминаниями о зиме.- Подъезжаем, леди! - донесся громкий крик Винса, перекрывший вой ветра.Кэтрин прильнула к окну. Но сквозь метель сумела разглядеть исключительно очертания замка, и могла лишь сказать, что тот довольно большой. Смогла оценить его уже позже, когда вышла из саней у главного крыльца. Замок был светлого цвета. Необычной формы. В середине напоминал простое здание, коих в городе было сотни. В четыре этажа. А по бокам преображался именно в старинный замок. В две старинных замка! И справа, и слева этажей насчитывалось побольше, а вверх уносились башни, заканчивающиеся синими конусами. Скорее всего, синими. В темноте Кэтрин не могла сказать точно.- Добрый вечер, леди, - поздоровался с обеими гостьями пожилой мужчина, вышедший их встречать с фонарем в руках. - Я Огюст, дворецкий, - объяснил он Кэтрин. С леди Сесилией этот слуга лорда Вейслера был знаком.Внутри встретили две женщины. Обе невысокие и худые. Жена и дочь дворецкого. Последнюю выдавало сходство с Огюстом. Особенно орлиный нос.- Леди Сесилия, вас проводит госпожа Роджерс. Утром Винс отвезет вас на вокзал. Сможете отправиться в обратную дорогу на первом же поезде. Леди Кэтрин, вас проводит Жоржетта. Лакеи минут через десять поднимут чемоданы. Поздний ужин вам доставят в спальню. Завтрак в столовой ровно в девять утра.- Хорошо, - пробормотала Кэтрин, сообразив, что ее разлучают с леди Сесилией.С самого начало было понятно, что дама не задержится в “Снежном логове”. Но она не ожидала, что всё произойдет настолько внезапно. Им ведь обеим давали понять, что они уже не увидятся. Леди Сесилию фактически в буквальном смысле выпроваживали, позволяли провести в замке лишь ночь.- Я могу встретиться с лордом Вейслером? - спросила та.- Чуть позже. Он пока на прогулке.Кэтрин поежилась. На прогулке? В такую погоду? Да он настоящий снежный мужчина!- Желаю удачи, дорогая Кэтрин, - улыбнулась ей леди Сесилия на прощание, и служанки повели их в разные стороны.Жоржетта молчала всю дорогу, пока поднимались по устланной коврами лестнице на четвертой части в левом крыле и шли по темным коридорам, по которым гуляли порывы ветра. Однако в спальне оказалось вполне тепло. В камине весело потрескивал заблаговременно разведенный огонь.- Располагайтесь, леди. Вещи сейчас поднимут. Ужин будет через полчаса. Вам помочь разобрать вещи?- Нет, благодарю.Служанка сделала реверанс и удалилась.Кэтрин огляделась, невольно задавшись вопросом, в этой ли комнате жили ее предшественницы? Или их лорд Вейслер селил в разные спальни?Небольшая визуализация
Глава 3. Часть 3
Она посмотрела на кровать и негодующе покачала головой, осуждая саму себя. Какая разница, спал ли хозяин замка в этой самой постели с леди Мэрион или другими женщинами? Это такая мелочь. Гораздо больше Кэтрин должно волновать, что он будет делать там с ней самой. Сердце забилось быстрее, но она сделала пару глубоких вдохов и продолжила изучать обстановку. Ее спальня состояла из двух помещений: жилой комнаты с широкой кроватью, шкафом, туалетным столиком, стулом и креслом, а также прилегающей к спальне ванной комнаты. Спальня была... зимней. Стены голубого цвета, портьеры на окнах - светло-серые, постель - белоснежная. Даже на скатерти, покрывающей столик, были выбиты снежинки.Кэтрин дождалась, пока принесут чемоданы, и занялась разбором вещей. Следовало переодеться в домашнее платье и достать сорочку для сна. Не факт, что долго останется на теле, но приготовить нужно. Управилась Кэтрин быстро. Переоделась, развесила одежду в шкаф. Взяла-то вещей всего-ничего. Только самое необходимое. В ожидании ужина она подошла к окну. Посмотрела в снежную ночь, предварительно погасив большую часть свечей, иначе снаружи ничего не разглядишь. Свечи можно зажечь заново.Оба окна выходили не на ту строну, с которой они приехали. На противоположную. Кэтрин с удивлением обнаружила там... водоем. Небольшое озеро. Незамерзшее! Ветер гнал волны на заснеженный берег. Это было так необычно, что молодая вдова даже протерла глаза, решив, что ей мерещится. Но нет, озеро никуда не делось.- Почему оно не замерзает? - спросила Кэтрин Жоржетту, когда ты принесла ужин.- Там горячие ключи, - объяснила та, ставя поднос на столик. - Вода не сказать, чтоб очень теплая, однако ледяная корка не образуется. Лорд Доминик пару раз в неделю окунается в озеро. Потом накидывает на плечи плащ и возвращается в замок босиком по снегу. В общем, не удивляйтесь, когда увидите это, леди.- Как необычно, - прошептала Кэтрин.- И лучше воздержитесь от подобных замечаний, - посоветовала Жоржетта. - У нас тут, может, не всё так, как вы привыкли. И всё же хозяину не по душе, когда кто-то критикует наши порядки. Кстати, завтра вам расскажут подробнее, что у нас тут разрешено делать, а что нет. Но одно правило объясню сейчас. По ночам запрещено покидать спальню. Нарушите его, уедете восвояси на первом же поезде.Язык зачесался спросить о причинах такого правила, но Кэтрин вовремя его “прикусила”. Вопросы тут тоже не приветствовались. Как и любопытство в целом.- Завтрак в девять утра, - напомнила служанка перед уходом. - Я за вами зайду и провожу в столовую.Она удалилась, Кэтрин поела картофель с кусочками сочного мяса, запила всё это травяным чаем. Собралась, было, сесть в кресло и немного почитать, дабы отвлечься, но что-то привлекло ее внимание за окном. Какое-то движение.Это был всадник, закутанный в плащ. На белой лошади.“Лорд!” - промелькнуло в голове, а дыхание перехватило.Кэтрин так и замерла у окна, наблюдая, как лошадь мчит по узкой дорожке, очищенной от сугробов, к замку. Но взгляд приковался не к ней, а к всаднику. Кэтрин не видела его лица, не могла толком разглядеть фигуру, но могла поклясться, что она статная. Даже издалека, сквозь стекло, молодая женщина ощутила некую энергию, исходящую от лорда Вейслера. Было в этом человеке нечто... мистическое. Или же просто разыгралось воображение. Зима, снегопад, ночная тьма сделали своё дело.Кэтрин отпрянула от окна и прислонилась к стене. Сердце стучало, как безумное. Она невольно вспомнила волнение перед свадьбой с Джоржем. Да, тогда Кэтрин прекрасно понимала, что ее выдают за старика, который не вызывал положительных эмоций. Понимала, что их будут связывать интимные отношения. Но он стал законным супругом, у него было право прикасаться к ней, пусть это и превратилось для молодой жены если не в пытку, так в нечто неприятное. Сейчас ее снова посетило похожее волнение. Вот он - мужчина, который ее получит. Совсем рядом. Всё случится очень скоро. И как это будет? Кошмаром или... просто рабской повинностью, которую можно стерпеть, как с Джоджем, думая о том, что она не здесь, а где-то далеко?Но Кэтрин напрасно ждала появления лорда Вейслера в спальне. Прошел час, другой, но дверь так и не открылась, никто не перешагнул порог. Если хозяин замка и намеревался прикоснуться к гостье, то точно не этой ночью. За окном выл ветер, колючие снежинки время от времени едва слышно царапали стекло, а Кэтрин лежала одна в белоснежной постели и смотрела в потолок, раздумывая о будущем. Вот она и в Снежном логове. Интересно, как относиться к тому, что его хозяин не посчитал нужным их встретить? Это пренебрежение? Желание продемонстрировать что гостья - никто? Просто очередная леди, согласившаяся провести с ним сезон за плату? Впрочем, лучше не задаваться подобными вопросами. Сложностей и так хватает. Пусть всё идет своим чередом. Потом наступит март, и начнется новая жизнь.С этой мыслью Кэтрин уснула. Однако проспать до утра не удалось. Ее разбудил звук, похожий на рычание, прямо за дверью. Она села на кровати, тревожно прислушиваясь.- Идем, - раздался женский голос, принадлежащий точно не Жоржетте. И вряд ли ее матери. Он был молодым. - Да-да, это спальня гостьи, но ей нельзя тебя видеть. Хватит шалить. Лорду это не понравится. Ты же знаешь.В ответ раздалось новое рычание. Недовольное.Но зверь, кем бы он ни был, смирился. Если, конечно, был способен понять смысл слов женщины. Царапнул дверь спальни Кэтрин и, судя по звуку удаляющегося рычания, пошел прочь.- Вот и славно, - проговорила спутница. - Пойдем-ка лучше в другую половину замка. Пока не попались на глаза лорду.Они ушли, а Кэтрин так и осталась сидеть, не смея шелохнуться. Случившееся испугало. Да, леди Мэрион говорила, что лорд Вейслер держит кого-то на своей территории, но рычащие звери прямо в замке - это, пожалуй, перебор. Но потом Кэтрин вспомнила слова Жоржетты об отъезде на первом же поезде и тяжко вздохнула. Нет, уезжать отсюда до марта никак нельзя. Ей нужны обещанные лордом деньги. Без них ее ждут объятия ненавистного лорда Краммера. А он гораздо хуже любого зверя лорда Вейслера...
Глава 4. Правила и запреты
Утром, до завтрака, случилась еще одна странность. Кэтрин проснулась и задалась вопросом, действительно ли слышала накануне рычание зверя, или оно ей приснилось. А потом посмотрела в сторону окна и ахнула. На подоконнике с другой стороны сидела... ледяная птица. Точь-в-точь как из недавнего сна! Кэтрин закрыла глаза, потом снова открыла и... не обнаружила птицу. Точнее, обнаружила, да только не ледяную, а самого обычного ястреба. Тот сидел и внимательно наблюдал за гостьей. Будто изучал. Хотя сама мысль была странной. Ястреб же не пес. Он просто птица. Хотя и не самая глупая птица на свете.Продлилось всё это недолго. Ястреб посидел еще с минуту и улетел.Кэтрин же поднялась с постели, помня, что за ней скоро явится Жоржетта, дабы проводить на завтрак. А за столом, вероятно, будет присутствовать сам лорд Вейслер. И пусть он вчера их с леди Сесилией не встретил, ей самой стоит произвести приятное впечатление. От этого человека зависит ее будущее, а первое впечатление бывает лишь один раз. Платье Кэтрин выбрала неброского светлого цвета, волосы уложила сама. Заплела в косу и заколола на затылке. Может, немного и старомодно, но зато по-домашнему.Она ошиблась.Никакой лорд Вейслер в столовой не ждал. Завтрак накрыли на одну персону. Однако дворецкий, который лично соизволил прислуживать гостье, сообщил:- Лорд будет ждать вас в библиотеке через час. Он сам объяснит вам правила.Кэтрин едва не уронила столовые приборы. Встреча в библиотеке, наверняка, произойдет наедине. Ей было бы легче, если бы знакомство состоялось-таки в столовой. В присутствии слуг. Но выбора ведь не предлагали, так? Значит, надо быть сильной. И ни в коем случае не показывать волнения.- Леди Сесилия, полагаю, уехала? - спросила она.- Винс отвез ее на станцию и уже вернулся, - ответил дворецкий. - Еще кофе, леди?- Да. Благодарю.Кэтрин не торопилась, ела медленно, а закончив завтрак, спросила:- Я могу подождать лорда в библиотеке?- Конечно, леди. Это место общего пользования. Там вам точно не запрещено находиться. Жоржетта вас проводит.Библиотека оказалась на первом этаже. Выходила окнами на незамерзающее озеро, как и спальня Кэтрин. Это было огромное помещение, заставленное шкафами от пола до потолка. Книг столько, что за всю жизнь не перечитать! Жоржетта удалилась, а Кэтрин принялась бродить вдоль полог, выбирая книгу по душе, но в то же время серьезную. В ее руках должен оказаться не глупый любовный роман. На одной из полок она неожиданно обнаружила книги об истории северной части королевства. Особое внимание привлекла одна. Хорошо знакомая с детства. Она называлась “Песни снегов” и посвящалась жизни и быту людей, живущих в суровых условиях Севера. Кэтрин устроилась с ней в кресле и листала знакомые и слегка позабытые страницы одну за другой, не замечая, как бежит время.Дверь скрипнула внезапно. Кэтрин подняла глаза и чуть не уронила книгу от неожиданности. Да, она знала, что в библиотеку явится лорд Вейслер. Да, леди Мэрион говорила, что внешность у него холодная. Но Кэтрин никак не ожидала, что та окажется, по-настоящему, зимней. Кожа была бледной, но на щеках горел легкий румянец, как после мороза. В светлых глазах будто застыли льдинки, а густые волосы в первый миг показались седыми. Но Кэтрин быстро поняла, что это их натуральный цвет - бело-серый. Их будто припорошил снег.- Добрый день, лорд Вейслер, - она закрыла книгу и поднялась.- Давай обойдемся без лишних эпитетов, Кэтрин. Учитывая характер наших будущих отношений. Просто Доминик, - проговорил он, оглядывая ее с ног до головы. Взгляд остановился... нет, не на изгибах фигуры, как опасалась Кэтрин, а на названии книги в ее руках. - Неожиданный выбор для чтения. Хочешь побольше узнать о Севере?- Нет, - она покачала головой, а сердце ускорилось. Слова “характер будущих отношений” прозвучали весьма недвусмысленно, и это заставляло нервничать. - Я просто... Просто ходила вдоль полок и увидела знакомую книгу. Ее автор - мой дед.Лорд удивленно приподнял темные брови, на фоне светлых волос казавшиеся черными. Это была его особенность - цвет бровей, а также бородки. Им полагалось быть светлыми, как волосы, но нет, они разительно отличались. Странная внешность. Очень странная.- Вы - внучка Гародьда Кармайкла? Как неожиданно. Я думал, вы - житель города, что гораздо южнее этих мест.- Мне пришлось переехать туда в тринадцать лет. После смерти отца. К дяде - двоюродному брату матери, - пояснила Кэтрин. - Но я северянка. Мы жили чуть западнее. В месте под названием “Белоснежная долина”. Это..- Несколько объединенных поселений, включая дюжину особняков, где живут богатые семьи. Я там бывал. В детстве.
Глава 4. Часть 2
Настала очередь Кэтрин дивиться. Ее родные места располагались далековато отсюда. И туда нечасто приезжали гости. Жизнь текла довольно тихо.- Вы удивлены? - лорд заметил ее реакцию.- Признаться, да. “Белоснежная долина” - не самое популярное место на Севере.- Мой отец объездил немало мест. Иногда брал с собой меня. Он занимался разведением собак. И охотничьих и тех, что ходили в упряжке. Собаки в наших заснеженных местах зачастую справлялись лучше лошадей.- О! Я помню, у наших соседей были такие собаки! - воскликнула Кэтрин. - Я просила отца завести таких, но он отнесся к затее скептически. Считал, что это не солидно. Ох, простите, - она смутилась.Но лорд не обиделся.- Ничего. Отец часто слышал нечто подобное. Но дело процветало. При его жизни.- А вы его не продолжили? - спросила Кэтрин и сама испугалась вопроса. Ей же говорили, что любопытство не приветствуется. И не раз.Лорд развел руками.- Это было не моё. Я предпочитаю жизнь отшельника. Хотя... у меня есть кое-какое дело. В нескольких городах южнее. Им занимаются доверенные люди. Я слежу за всем отсюда. Только иногда наведываюсь с проверкой. Раз в год. Как раз на днях собираюсь отправиться в такую поездку.Кэтрин не рискнула задавать дополнительные вопросы. Раз лорд не сказал, что именно это за дело, не стоит спрашивать. Захотел бы, сам объяснил.- Как тебе Снежное логово? - поинтересовался он, переводя тему.- Мне здесь нравится. Приятно снова оказаться на Севере. В городе я никогда не чувствовала себя, как дома. Там зима - не зима. Снег если и идет, то изредка. И сразу тает. Очень печальное зрелище.Она поймала себя на мысли, что беседа с лордом, встречи с которым она опасалась, идет довольно мирно. Страха не было. Совсем. По крайней мере, пока. До того момента, когда они окажутся в спальне.- Ты права, зима без снега - это печально, - согласился он.- А еще туманы и грязь, - Кэтрин возвела глаза к потолку.Лорд понимающе улыбнулся и указал рукой на диван.- Давай присядем. Нам нужно кое-что обсудить. Правила в Снежном логове. Я очень надеюсь, на твое понимание.“И послушание”, - продолжила мысль Кэтрин про себя.Они сели, и лорд продолжил.- Снежное логово - необычный дом. Мы привыкли к определенному распорядку и правилам, но для тех, кто оказывается здесь впервые, многое кажется странным.- Я готова следовать правилам, - заверила Кэтрин. - Не беспокойтесь, лорд... хм... Простите, Доминик, - поправилась она, вспомнив требование Вейслера называть его по имени.- Рад это слышать. Первое правило вам, наверняка, сообщили. Не покидать спальню по ночам. Второе правило и, самое главное, не ходить в правое крыло в любое время дня и ночи. Это попросту может оказаться опасно для жизни. Оно ветхое. Там были обрушения. И каждый, кто туда пойдет, рискует серьезно пострадать. Третье правило - гулять снаружи только в определенное время. Пару часов после завтрака и столько же - после обеда. Если вдруг Огюст или кто-то другой из слуг требует немедленно отправиться в спальню, без объяснения причин, ты обязана подчиниться. И сидеть там, пока не получишь разрешение выйти. В остальном ты вольна делать, что пожелаешь. Библиотека богатая. Если любишь вышивание, госпожа Роджерс снабдит тебя всем необходимым. Обычно я трапезничаю один. Но иногда буду составлять тебе компанию за столом.- Хорошо, - Кэтрин покорно кивнула. - Я всё поняла.Вышивание она с детства терпеть не могла. Но книги точно станут ее спасением. Да и прогулки по морозу дважды в день будут отличным времяпрепровождением. Укрепят сон и нервы.- Рад слушать, - лорд снова улыбнулся. - Сейчас я вынужден откланяться. Увидимся ночью.- Конечно, - пробормотала Кэтрин, с трудом сдержав дрожь.Прошлой ночью ей дали отдохнуть с дороге, но нынче хозяин замка не собирался отступать. Женщина, априори, согласившаяся разделить постель, здесь. Ни к чему более медлить, верно?Лорд покинул библиотеку первым. Кэтрин подошла к окну, постояла, глядя на красивую зиму и немного успокоилась. После вчерашней бури наступило затишье. Солнце гладило лучами свежевыпавший снег, тот переливался. Кэтрин посмотрела на часы. Время для утренней прогулки вышло. Но никто ведь не мешал выйти наружу после обеда. А значит, стоило воспользоваться моментом. Пока же она решила вернуться в спальню, прихватив пару книг. Ту, что держала в руках, и еще что-нибудь о Севере. Но прежде, чем Кэтрин успела добраться до спальни, она случайно стала свидетельницей очень загадочного разговора. Между Жоржеттой и еще одной дамы. Судя по голосу, той самой дамы, что накануне ночью разгуливала по замку вместе с рычащим зверем.
Глава 4. Часть 3
Они разговаривали на лестнице. Две женщины. Кэтрин не успела туда завернуть из коридора, по которому шла из библиотеки. Подслушивать в ее планы не входило совершенно. Подобное точно не в правилах леди. Да и ясно было дано понять, что любопытство в этом доме не приветствуется. Однако услышав первые слова, она невольно остановилась.- Не нравится мне эта леди Фолкнер, - объявила Жоржетта, после чего Кэтрин и замерла. Как-то неправильно это - выходить сразу после такого. Служанка поймет, что ее услышали. Это усложнит отношения.- Я ее пока не видела. Но главный отчего-то не доволен. Он чутко улавливает всё, что происходит в замке. И редко ошибается. А со вчерашнего вечера сам не свой. Нервничает. Я спросила, в чем дело. Посмотрел яростно. По-настоящему яростно. Я предпочла замолчать.- И как ты его не боишься, - протянул Жоржетта. - У меня сердце в пятки уходит, едва увижу издалека. Кстати, а вчера кто тут прогуливался? Не главный же?- Нет. Себастьен. Ты же знаешь, какой он любопытный. Я решила не препятствовать. Прогуляться с ним ночью. Иначе всех потом изведет.- Сегодня ты не с ними?- Они лентяйничают.- Даже Айрис?- Она не в настроении. Не любит зимние месяцы. Ей больше теплое время года по душе. Да и приезд очередной гости ее всегда нервирует. Появляется множество правил и запретов для всех. А еще она жутко ревнует лорда.- Что тут поделаешь? - Жожетта тяжко вздохнула. - Женился бы лорд давно на тебе. И не понадобились эти приезжие. Все такие - возвышенные создания.- Я не благородного происхождения в отличие от них, - проговорила незнакомка. - Да и не стоит нам рассуждать о таких вещах.- Ну и подумаешь, что благородного, - фыркнула служанка. - В кровать к лорду ложаться, как миленькие. Не к мужу, а к едва знакомого мужчине. Никакое происхождение не останавливает.- Жоржетта, ты переходишь черту, - попеняли ей. - Услышит лорд, проблем не оберешься.- Знаю-знаю, - проворчала та. - Ладно, я на кухню. Скоро стол к обеду накрывать. Для этой благородной...Они разошлись в разные стороны. В коридор к Кэтрин, к счастью, никто не отправился. Иначе некрасиво бы получилось. Она же прислонилась к стене и немного постояла, приводя мысли в порядок. В душе поселилось уныние. Надо же, она не нравится Жоржетте. Более того, служанка относится к ней с презрением. Мол, благородная леди, а ложиться к хозяину в постель. Несправедливое обвинение, если уж честно. У Кэтрин небогатый выбор. Либо в постель к лорду Вейслеру, либо - к лорду Краммеру. Да и у леди Мэрион с вариантами было туго. Они не какие-то там падшие женщины, а леди, оказавшиеся в трудном положение. Какое Жоржетта имеет право их судить? Или же она сама жаждет внимания лорда, потому и злится?Кэтрин постояла еще немного в коридоре, а потом поднялась-таки по лестнице. Вернулась в спальню. А мысли продолжали крутиться вокруг подслушанного случайно разговора. Но теперь молодая женщина думала не о Жоржетте, и не о ее злых словах, а о других важных деталях. Услышав сегодня правила из устр лорда Вейслера, Кэтрин решила, что все они из-за зверя, которого тут держат. Он обитает в правой части замка. И там, действительно, опасно. Только вовсе не из-за обрушений. Потому и наружу можно только в определенные часы. В другое время выгуливают зверя.Однако теперь Кэтрин запуталась. Незнакомка, что общалась с Жоржеттой на лестнице, да и сама служанка, говорили о ком-то разумном. Не о звере. О ком-то, кого они называли главным. Он, судя по всему, жил в правом крыле. Но почему он - главный? Ведь хозяин тут лорд Вейслер. Разве нет? Еще существовал Себастьен. Видимо, зверь, с которым женщина ходила по замку ночью. Кэтрин точно слышала рычание. Как и звук скребущихся в дверь когтей. Ну а Айрис, видимо, некая девушка, раз ревнует лорда. Но почему ее скрывают от Кэтрин. Может, та больна? В общем, сплошные вопросы, а задаваться ими нельзя. Никакого любопытства, никаких попыток что-то развеять. Иначе можно остаться без обещанных денег.- Куда же ты попала? - спросила Кэтрин сама себя и тяжко вздохнула.А потом приказала себе забыть услышанное. Есть правила, есть запреты. Остальное не ее дело. Точка.После обеда Кэтрин отправилась на прогулку. Слуги успели расчистить дорожки, и по ним можно было спокойно ходить. А вокруг всё просто сияло. В какой-то момент Кэтрин едва удержалась, чтобы не взять и не рухнуть в снег, как делала в детстве. Это невероятное ощущение, когда лежишь в сугробе и смотришь в небо. Помнится, отец всегда веселился, когда видел дочь в снегу. Иногда поднимал ее, делая вид, что сердится, мол всё себе отморозишь, снежинка. А иногда ложился рядом. Ненадолго, дабы не дать дочери замерзнуть. Но эти мгновенья Кэтрин просто обожала.В завершении прогулки она обошла вокруг озера. Оно казалось нереальным. В самом деле, откуда посреди снегов незамерзающая вода? Верно, Жоржетта объяснила про теплые ключи, но Кэтрин не могла избавиться от мысли, что озеро волшебное. Хотелось опуститься на колени и опустить руки в воду. Но она не посмела. На берегу было жутко скользко. Не ровен час, не удержишься и нырнешь вниз. Сраму не оберешься. Так что лучше смотреть со стороны.Оставшуюся часть дня Кэтрин провела в спальне. Пыталась читать. Но чем ближе была ночь, тем сильнее стучало сердце. Сегодня всё случится. Готова она или нет.
Глава 4. Часть 4
Он появился, когда Кэтрин почти перестала ждать. За полночь. Молодая женщина давно успела переодеться, лечь в постель и задремать. Ей даже снился сон. О ледяной птице, что сидела за стеклом и наблюдала за каждым ее действием. А потом этот нереальный ястреб приоткрыл клюв и... скрипнул. Или не он. Кэтрин распахнула глаза и осознала, что звук был вовсе не во сне, а в реальности. Скрипел не птичий клюв, а дверь ее спальни.Охнув, молодая женщина вскочила с постели. Даже не вспомнила, что облачена в довольно открытую ночную сорочку, плечи обнажены, да и в целом много чего можно разглядеть через шелк. Впрочем, какая разница? Разве мужчине, перешагнувшему порог спальни, не предстояло увидеть всё под сорочкой?- Я вас напугал? - спросил лорд.Он и сейчас смотрел в глаза, а не на тело, едва прикрытое шелком.- Я... просто... заснула, - пролепетала Кэтрин. - Не сразу поняла, где сон, а где явь.- Снилось что-то особенное? - спросил он.- Скорее, необычное, - ответила она уклончиво. Отчего-то не хотелось рассказывать о птице. Наверное, потому что та прилетала и в реальности. Если, конечно, не померещилась спросонья.- Если необычное, значит интересное, - проговорил лорд и провел пальцами по лицу Кэтрин - от уголка глаза до подбородка.Она ничего не ответила. Слова закончились. А сердце забилось в груди испуганной птицей. Кэтрин вдруг почувствовала себя маленькой, ничтожной, даже посетило детское желание спрятаться под кровать. Разумеется, она не сдвинулась с места, но взгляд от лица лорда отвела. А еще с трудом удержалась, чтобы руки за спиной не спрятать.Лорд же не собирался более медлить. Он пришел с определенной целью. У мужчины есть потребности. Вчера он позволил прибывшей для удовлетворения этих потребностей женщине переночевать одной. Но настала новая ночь. Время пришло. Он приобнял Кэтрин за талию и аккуратно притянул к себе. Другой рукой взял ее за подбородок и заставил посмотреть в глаза. Она подчинилась, а по телу пробежала дрожь.Лорд это почувствовал- Ты боишься? - спросил он.- Нет, - соврала она. - Просто озябла.- Северянка не должна мерзнуть.- Это со сна...В следующий миг он поцеловал ее в губы. Довольно напористо. Но мерзко, как с лордом Краммером, не было. Впрочем, Кэтрин едва ли сосредоточилась на этом поцелуе. Гораздо больше внимания привлекали руки мужчины, принявшиеся путешествовать по ее телу. Ладони изучали каждый изгиб, гладили кожу через шелк. Но не нежно, а требовательно, и Кэтрин это не могло не тревожить. Неужели, лорд будет груб с ней? Джорджа тоже невозможно было назвать ласковым. Но он просто делал своё дело, без особых грубостей. Да и хватало его ненадолго, учитывая возраст.Внезапно поцелуй закончился. Лорд отстранился и развернул Кэтрин к себе спиной. Провел теплыми ладонями по ее плечам и рукам - почти до кистей. Острожно перекинул волосы на одно плечо и поцеловал шею с другой стороны. Кэтрин невольно вздрогнула, а уже пару секунд спустя сорочка стараниями лорда поползла на телу на пол. Мгновение, и Кэтрин оказалась полностью обнажена. Правда, продолжала стоять к нему спиной. Захотелось закрыть глаза и провалиться в забытье, а лучше превратиться в птицу (да хоть бы в ледяную) и улететь прочь.Судя по звуку позади, лорд снял с себя рубашку. И почти сразу заставил Кэтрин повернуться. Теперь он видел ее всю. А она... Она чувствовала себя совершенно беззащитной. Ложась под напором мужчины на кровать, поймала себя на мысли, что всё оказалось сложнее, чем представлялось. Нужно было представить, что она не здесь, что всё это происходит не с ней. Но не получалось. Сознание оставалось в спальне. Рядом с лордом, который полностью разделся и лег сверху. Он снова поцеловал ее в губы, углубил поцелуй, а ладони гуляли теперь уже по обнаженному телу.Однако мужчина вдруг остановился и внимательно посмотрел на Кэтрин.- И всё же ты боишься, - проговорил он, запуская пальцы в ее волосы. - Напряжена до предела. Разве ты не была замужем?- Бы-была... - пролепетала она. - Я в-вдова.- Разве твой муж не ночевал с тобой в одной спальне?- Ночевал. Он... мы... - Кэтрин нервничала все сильнее под взглядом наполненных кристаллами льда глаз. - Я не невинна.- И всё же происходящее тебя страшит. Ты...Договорить не позволил грохот, раздавшийся в глубине замка. Сильный грохот. Кэтрин даже испугалась, не упомянутое ли это лордом утром обрушение.- Да чтоб вас всех! - выругался тот.Поднялся. Торопливо надел штаны и рубашку. Застегнул буквально пару пуговиц.- Не вздумай выходить, - велел Кэтрин прежде, чем покинуть спальню. - Помни о правилах.Лорд ушел, а она накрылась одеялом, пряча наготу, хотя никто не мог ее увидеть. Разве что птичка бы снова прилетела подглядывать. Да и та ничего бы не разглядела сквозь плотно задернутые серые шторы. Кэтрин лежала и ждала, когда вернется лорд и продолжит начатое. Нервничала, само собой. Но напрасно. Видно в замке случилось нечто из ряда вон. Потому что в эту ночь лорд так и не вернулся...
Глава 5. Пернатые и не только
Утром Кэтрин чувствовала себя растерянной и уязвимой. Она понятия не имела, как вести себя с лордом, если доведется встретиться днем. Да, умом молодая женщина понимала, что лучше делать вид, что ничего не произошло. Однако она знала, что у нее так не получится. Ох, уж лучше бы лорд успел ночью довести всё до конца. А так... Так всё получилось странно. Он ею не обладал, но видел без одежды, касался тела. И это... Это сводило Кэтрин с ума. Она не сомневалась, что начнет краснеть и заикаться, едва они встретятся.А еще Кэтрин задавалась другим насущным вопросом: как быть следующей ночью, когда лорд объявится в ее спальне снова? Ему не понравилось ее поведение. Но что ей полагалось делать? Как она должна была реагировать? Она была покорной. Разве этого недостаточно? Или... он ждал поведения, как у женщин в особых заведениях? Они умеют быть искусными в плотских делах. Но леди этому никто не обучает. Разве что мужья. Впрочем, Кэтрин всегда считала, что тем это и не нужно. Жены устраивают такие, как есть. А если хочется чего-то... хм... необычного, есть те самые заведения.Вспомнилось, как будучи совсем юной, еще живя в доме дяди Эрика, она однажды услышала разговор двух молодых служанок. Одна сетовала, что у нее не получается ничего путного с кавалером. В кровати не получается. А вторая начала давать ей советы. У юной Кэтрин тогда чуть сердце из груди не выскочило с перепуга. Она заткнула уши и убежала. Пожалуй, зря. Сейчас подобные советы точно бы не помешали, учитывая недовольство лорда. Если так пойдет и дальше, он может и передумать, разорвать контракт. А это будет катастрофой....За завтраком встревоженная Кэтрин едва притронулась к еде. Голова была забита тревожными мыслями, и кусок стоял поперек горла.- Вы здоровы, леди? - осведомился Огюст.- Да, - отозвалась та. - Спала плохо. Вы не знаете, что вчера упало? Я слышала жуткий грохот. Но по дороге сюда не заметила никаких разрушений.- Грохот? - дворецкий удивился. Или мастерски сделал вид. - Я ни о чем таком не слышал. И уверен, что в замке всё цело.Язык чесался сказать, что лорд тоже слышал грохот, потому и покинул спальню. Но Кэтрин предусмотрительно промолчала. Ни к чему упоминать хозяина замка. Особенно в подобном контексте.После завтрака начались два часа, в которые разрешалось выходить наружу, и Кэтрин решила воспользоваться моментом - отправилась на прогулку. По тому же маршруту, что и накануне. Вдоль не замерзающего озера. В какой-то момент она явственно ощутила чей-то взгляд. За ней наблюдали из замка. Кэтрин повернулась и успела заметить, как от одного из окон правого крыла отпрянула некая женщина. Или девушка. На таком расстоянии рассмотреть ее не представлялось возможным. Кэтрин не могла даже назвать примерный возраст. Той могло быть как пятнадцать, так и тридцать лет. Единственное, что можно сказать наверняка, это то, что незнакомка рыжеволосая. Быть может, это та сплетница, что болтала с Жоржеттой на лестнице? Что ж, значит, она еще более любопытна.Кэтрин погуляла минут сорок и собралась, было, вернуться в замок. Ибо не покидало чувство, что за ней пристально наблюдают. Однако на обратной дороге у нее неожиданно появилась компания. Та самая компания, которой она опасалась. Из-за поворота появилась белая лошадь. С всадником, разумеется. Он был в сером плаще и с непокрытой головой. У Кэтрин с губ сорвался судорожный вздох. Боже! Что же делать?! Что говорить?!Увидев ее, лорд спешился, похлопал коня по спине, и тот зашагал прочь.- Снег - умный. Он сам доберется до конюшни. А там его встретят и расседлают, - пояснил хозяин замка, заметив взгляд Кэтрин. - Снег - это имя.- Я поняла, - пробормотала Кэтрин, чувствуя, как розовеют щеки. Хорошо еще, что сейчас зима. Можно списать румянец на мороз. - Вам не холодно? Без головного убора? В смысле, тебе...Кэтрин нарочно задала этот вопрос. Следовало что-то говорить. Что-то безобидное. Молчать гораздо хуже. Она и так чувствовала себя ужасно. Казалось, что продолжает стоять перед лордом совершенно голой.- Нет, не холодно, - заверил тот, улыбнувшись. - Я морозостойкий. Зима - моя родная стихия. Прости, что вчера так внезапно удалился и не вернулся. Пришлось кое-что улаживать. Это заняло немало времени. Я решил, что не стоит тебя будить.Сердце Кэтрин екнуло. Ну вот, он заговорил о ночи...- Надеюсь, всё в порядке. С тем, что проишлось улаживать, - слова давались неимоверно трудно. Но Кэтрин старалась вести себя естественно.- Да. Теперь в порядке. Не думай об этом.Он произнес фразу довольно мягко. И всё же прозвучало, как наставление, если не приказ: забудь об этом. И, разумеется, Кэтрин подчинилась, не посмела развивать тему. Вот только, о чем говорить дальше, она не представляла.Выручила птица. Та самая.Она с криком пролетела над ними и приземлилась лорду на плечо.Кэтрин ахнула от неожиданности. Ее не покидало чувство, что ястреб померещился. Однако он оказался вполне реален. Вот, сидел перед ней и внимательно присматривался.- Не пугайся, - улыбнулся лорд и представил птицу: - Это Карин. Она живет у меня с детства. С моего детства. В Снежное логово наведываются и другие ястребы. Навещают эту пернатую леди. Но они прилетают и улетают. Карин же здесь всегда.И снова визуал) Как вам?
Глава 5. Часть 2
Будто в подтверждение слов лорда подлетел еще один ястреб. Устроился на плече мужчины рядом с Карин. Но ненадолго. Посидел, поглядел по сторонам и упорхнул.- Сколько же вашей Карин лет? - удивилась Кэтрин, проводив вторую птицу взглядом. Лорду на вид лет тридцать пять, а ястребы хоть живут и не мало, но не по три же десятилетия!- Не совсем корректный вопрос, - попытался пошутить тот. - Карин же - леди.- А возрастом леди интересоваться нельзя, - продолжила мысль Кэтрин.- Я нашел ее в одной из поездок с отцом. В снегу. Замерзшую. Со сломанным крылом. Несколько месяцев выхаживал. Пытался выпустить на волю, но она захотела остаться здесь. С тех пор живет в Снежном логове. Впрочем, она может летать, где захочет. Бывает, что пропадает на пару дней. Но всегда возвращается.- Удивительная история, - Кэтрин с улыбкой посмотрела на птицу. Захотелось протянуть руку и коснуться перьев, но подумалось, что та этого не оценит. Она же не игрушка.Карин посмотрела на гостью лорда строго. Нет, осуждения во взгляде умных глазок не было. Скорее, некое предупреждение. Мол, не бери на себя много, девочка. А минуту спустя и Карин улетела. В сторону замка.- Вот видишь, - лорд развел руками. - Она вольна делать, что захочет.Они постояли в молчании несколько секунд. И лорд задал вопрос. Очень непростой для Кэтрин вопрос. В некотором смысле провокационный.- Почему тебя пугает близость со мной?Она аж сделала шаг назад невольно. А он улыбнулся с грустью.- Вот об этом я и говорю. Ты ужасно нервничаешь, Кэтрин.- Нет, я... - она чувствовала, что сильнее краснеет. И этот румянец на мороз уже не спишешь. - Я прекрасно понимала, какие у меня будут здесь обязанности. И я не пытаюсь... не пытаюсь... - Кэтрин всё больше терялась под взглядом холодных от природы глаза. - Я сделаю всё, что от меня требуется.- Всё, что требуется... - повторил лорд эхом и тяжело вздохнул. - Это не совсем то, что я жду от наших отношений.Ее сердце почти остановилось. Боже! Он хочет разорвать контракт!- Ваш муж был с вами груб? - задал лорд новый вопрос.- Нет, - ответила Кэтрин поспешно. - То есть... Джордж... мы... - она закрыла лицо ладонями в белых перчатках. - Я просто не представляю, как о таком говорить! Про-про-простите...Лорд осторожно взял ее за руки и отнял их от лица. Посмотрел молодой женщине в глаза. Спокойно, без злости или раздражения.- В плотской любви нет ничего дурного, Кэтрин, - проговорил он мягко. - Это наслаждение, а не рабская повинность. Мне жаль, что твой муж не смог это показать.- Он был... не молод... - пробормотала Кэтрин, отводя взгляд. Глаза начали слезиться. Не то от холода, не то от переизбытка эмоций.- Насколько немолод? - уточнил лорд.- Примерно раза в два старше вас... Тебя...Кэтрин с трудом удержалась, чтобы снова не закрыть лицо. Очень хотелось спрятаться.Лорд аж кашлянул от такого известия.- Что ж, это многое объясняет. Почему ты вышла за него?- У меня... не было приданого, а оставаться на шее у дяди было невозможно, - Кэтрин продолжала смотреть в сторону. - У дяди Эрика две незамужние дочери. А я... Он и так меня приютил после смерти отца.- То есть, выбора не было, - констатировал лорд.Кэтрин кивнула. Что тут еще сказать? Она объяснила достаточно понятно.- Я понял суть проблемы, - проговорил лорд после паузы. - Сегодня ночью мы начнем всё сначала. Попробуем иной подход. Можно было бы повременить, но завтра мне предстоит путешествие в город. Деловое предприятие, которое я упоминал в библиотеке, требует моего личного присутствия. И мне бы не хотелось оставлять тебя растерянной и переживающей из-за наших близких отношений.Кэтрин снова кивнула.Признаться, она бы предпочла, чтобы он сначала съездил в город, а уж потом пробовал этот самый “иной подход”. Но ведь лорд - мужчина, который по сути платит за ее присутствие в замке и спальне. Она не вправе возражать и просить о промедлении.- Значит, договорились, - лорд обвел замок взглядом и нахмурился. Он, как недавно Кэтрин, заметил “слежку”. - Пойдем внутрь. Ты давно гуляешь. Наверное, замерзла.Она подчинилась, продолжая гадать, что это за женщина-шпионка. Может та самая Айрис, которая по какой-то причине ревнует лорда? ****После обеда Кэтрин снова сходила на прогулку, дабы занять время. Но выбрала иной маршрут. Прошлась с той стороны замка, с которой они с леди Сесилией прибыли. А дальше отправилась по очищенной дорожке вдоль елок с пушистыми лапами, на которых лежал снег. Картина была умиротворяющей, но на душе оставалось неспокойно. А потом сердце и вовсе едва не ушло в пятки. Кэтрин заметила следы на снегу. Не человеческие. Похожие на кошачьи, только огромные. У нее аж дыхание перехватило от страха. Как на ногах устояла, загадка. Сделав пару глубоких вдохов, Кэтрин поспешила вдоль елок назад, пообещав себе больше не ходить в эту сторону.Позже, немного придя в себя, молодая женщина решила прогуляться по замку. По левому крылу, чтобы лучше ориентироваться. Ничего интересного не обнаружила. Большинство комнат были заперты. А те, двери в которые открывались, не представляли собой ничего особенного. На мебель были накинуты простыни, дабы на ней не копилась пыль. Лишь на стыке с правым крылом Кэтрин узнала кое-что новое. Точнее, получила дополнительную пищу для размышлений.
Глава 5. Часть 3
Сначала Кэтрин услышала смех. Смеялась не то юная девушка, не то ребёнок. А потом раздался голос. Тоже молодой. Девичий.- Сколько можно дурачиться, Себастьен?! Ты доведешь меня до белого каления!- И что тогда? - провокационно спросил... мальчик. Да, судя по звонкому голосу, это был именно мальчик.- Покусаю! - девушка почти рычала. - И это... не метафора!- А ты сначала догони! Ох...Кажется, мальчишка кинулся наутёк, да не рассчитал и в кого-то врезался.- Ты опять бедокуришь, маленький негодник, - попеняли ему. Строго, но без злости. Без попытки обидеть.Кэтрин узнала новый голос. Женский голос. Это было та дама, которая слушала сплетни Жоржетты на лестнице.- Он не выносим! - пожаловалась девушка.- Мне скучно! - объявил мальчик в своё оправдание.- Можно подумать, мне весело! Куча правил и запретов! А всё из-за гостьи! Надоели мне эти приезжие девицы! Всё и так сложно круглый год. Не жизнь, а насмешка. А зимой так и вовсе шагу нельзя ступить!- В вашем распоряжении целое крыло, леди, - напомнила женщина. - И много времени для прогулок.- Но она...- Для нее тоже есть правила и запреты. Она обязана им следовать. И следует. А если тебя что-то не устраивает, выскажи претензии лорду.- А вот и выскажу! - бросила девушка, но было яснее ясного, что это бравада. Ничего она высказывать не рискнет.- Вы выполнили задания? - спросила, тем временем, женщина.- Да, - ответила девушка.- Нет, - признался мальчик. И добавил ворчливо: - Не хочу.- Придется, юноша. Иначе пожалуюсь лорду. Я не сторонник подобных мер, вы оба знаете. Но если кто-то из вас отказывается слушаться, у меня не останется выбора.- Сделаю я ваше глупое задание, - пробурчал мальчик. - Не надо вмешивать ЕГО. Не хочу нравоучений. ОН и так мной вечно недоволен.- И пожалуйста, Себастьен, не бегай по коридорам. Главный лег спать. Он всю ночь гулял по округе. Жутко разозлится, если ты его разбудишь. Возвращайтесь-ка вы лучше к себе и сделайте одолжение: не крутитесь на стыке крыла с центральной частью замка. Вас могут услышать.- Она... - прошипела девушка.- Да, Айрис, она. Этой леди ни к чему знать, что на самом деле происходит в Снежном логове. Идите к себе. Оба. Через полчаса приду проверить, как выполнили задание.Она сказала это и... пошла в упомянутую только что центральную часть замка. Туда, где стояла Кэтрин. Той едва хватило времени, чтобы спрятаться за шкаф. Иначе всё будет не просто выглядеть некрасиво. Узнай кто, что она подслушала столь странный разговор, доложат лорду. А тот... Еще неизвестно, как этот человек себя поведет. Кэтрин же ясно дали понять, что проявлять любопытство нельзя. Да, не ее вина, что за столь короткий срок, она умудрилась услышать второй разговор подряд. И всё же виноватой в итоге останется именно она.Женщина не увидела Кэтрин. Пересекла комнату и пошла дальше по своим делам. Зато Кэтрин кое-что разглядела. Тень этой дамы на стене. Очень странную тень. На первый взгляд это была обычная женская фигура. Голова, плечи, руки. Просто женщина в платье до пола. Да только было кое-что еще. Нечто, чему быть никак не полагалось. Кэтрин явственно разглядела на голове тени... рога. Не ветвистые, как у оленя. А, скорее, как у козы, только с отросточками.Кэтрин в ужасе вжалась в стену и съехала по ней на пол.Рога?! Нет, не могло быть! Или могло?..Вспомнилось, как северяне пугали непослушных отпрысков племенем шаманов, что пряталось в лесу. Рассказывали, в этих людей селились духи леса, что делало их очень опасными. Шаманов называли лариями. Их отличительной особенностью были рога. Считалось, что женщины из племени куда опаснее мужчин. Иногда они прокрадывались в дома северян и похищали детей. Но не всех, а тех, кто противился воле родителей. Послушные дети не подходили для страшных лесных обрядов в свете костров.Кэтрин никогда не верила в подобные россказни. Считала, что детей просто пугают, чтобы слушались родителей и наставников. К тому же, отец никогда ничего подобного не делал. Наоборот, если и говорил о лариях, то хорошее. Мол, это лесное племя, магическое. Живут подальше от людей, потому что их не понимают и опасаются. В лесу им безопаснее.Может, она зря не верила в этих шаманов?Или... рога у тени всё же померещились...Второй вариант здравомыслящему человеку показался бы более реальным. За окном стемнело, комната была освещена недостаточно хорошо. Причудливая игра света и... Всякое могло показаться. Но стоило Кэтрин закрыть глаза, как она очень четко видела ту тень. Тень с рогами! Она могла поклясться, что рога были. Пусть и не жизнью.
Глава 5. Часть 4
Поделиться книгой: