Смерть Дракона

- … сказала Железная, - закончил гоблин. Это был голос Отки, которая отдавала приказы во Дворце Гродд. – Сейчас самое время! Атаковать Волчий Лес!

Отка закончила, указала наверх и отошла в сторону. Первая группа гоблинов начала подниматься по лестнице группами по три воина, а Вангердагаст проклял себя за такую бессмысленную растрату магии – даже самым малообразованным придворным короля хватило бы своих знаний, чтобы понять смысл этой короткой пламенной речи.

Не желая ждать, ведь даже в гоблинском городе у Придворного мага должны были быть привилегии, он поднялся в воздух и пролетел над головами гоблинов, приземлившись на лестничной площадке. Под ним было тридцать футов до первой поднимающейся группы и три четверти лестницы, так что маг решил не задерживаться и пошёл вверх по опасной лестнице. Маг старался идти быстро, но не топать и не шлёпать подошвами, дабы не известить гоблинов о невидимом нарушителе порядка. Но, к сожалению, он ничего не мог поделать с тем, что лестница скрипела под ним. В городе Гродд было много достоинств, особенно это касалось гоблинской выучки, но строительство было не из их числа.

Маг посмотрел наверх и увидел лишь кромешную тьму. Вангердагаст посмотрел вниз и решил прочитать последнее заклинание перед тем, как он покинет гоблинский город. Он достал из кармана кусочек серы и немного гуано, принявшись скатывать это в единый шарик, но тут увидел пылающие глаза хазнеф, наблюдающие за магом из тёмного тоннеля.

Один жемчужный  глаз исчез, и тут же появился. Маг перестал катать шарик. Хазнеф еще раз подмигнул магу. Забыв о заклинании, Вангердагаст бросился наверх по лестнице и врезался головой в губчатый потолок пещеры. Поверхность, поначалу, расслабилась, но затем напряглась и обхватила мага. Он открыл глаза и увидел, что прямо на него смотрит гоблин. Шарик серы выпал из его пальцев и упал на землю, и Вангердагаст боялся, что последует за ним, но потолок крепко держал его в сорока футах над легионом гоблинов.

Маг услышал глухой вздох, после чего увидел сотника гоблинов, который снял с себя шлем и удивленно посмотрел на человека.

Хотя маг и думал, что сможет остаться незамеченным – в конце концов, он был в сорока футах над землей, да и скрыт заклинанием невидимости, гоблин, тем не менее, впился взглядом в мага. Глаза гоблиноида стали большими и белыми…а затем они пропали в темноте.

Вангердагаст уже понадеялся, что потолок втягивает его в себя и выведет его к Волчьему Лесу, который больше известен как Кормир, однако в этот момент снизу послышалось командное рявканье, вслед за которым раздался скрип лестницы и стук сотни сапог, все приближающийся и приближающийся к вершине лестницы. Вангердагаст понял, что губчатая поверхность впитывает его магию, и поэтому он больше не мог видеть в темноте и, вероятно, летать.

Маг посмотрел  на тоннель, где он видел хазнеф, но теперь там ничего не было. Он не сомневался, что произойдёт дальше. Вангердагаст потянулся было в межпланарный карман плаща, но тут он понял, что рука намертво прилипло к потолку. Пронзительный крик гоблинов раздался где-то в десяти футах снизу.

Зная, что он никогда не сможет телепортироваться из пещеры, ведь уже неоднократно пытался, и каждый раз оказывался все в том же городе гоблинов, но теперь маг решил попробовать что-нибудь попроще. Он закрыл глаза и прочитал заклинание мгновенного перемещения.

Ничего не получилось. Последовал писк, и дюжина маленьких ручек начала дёргать плащ мага. Ловкие пальцы сорвали застёжку с плаща и залезли в карманы, выхватывая палочки, зелья, кольца, пучки сушёных жабьих языков, измельченный каменный лишайник и припудренный глаз тритона, который был бесполезен кому угодно, кроме самого Вангердагаста.

Маг увидел знакомые жемчужные глаза внизу, на первом лестничном пролёте. Гоблины начали вопить и дико визжать. Глаза все увеличивались. Хазнеф приближался.

Наконец, один гоблин ухватил руку Вангердагаста и потянулся к запястью. Маг закрыл глаза в ужасе – очевидно, Налаваре нужно было кольцо желаний. Или же она просто боялась его?

Когда гоблин добрался до запястья, маг закрыл глаза, и не до конца зная, чего хочет, начал говорить:

- Я желаю…

Оглушительный гром сотряс пещеру, и маг даже сквозь закрытые глаза увидел вспышку света. Руки гоблинов резко оторвались от плаща мага, а в воздухе запахло жареным кроликом.

- Не делай этого! – прорычал хриплый голос. – Ты почти освободил её!

Несколько раз маг открыл и закрыл глаза. После чего увидел под собой лестницу, которую лизали языки пламени. Гоблины сердито кричали и указывали на пожар, а спустя несколько мгновений несколько солдат бросились в огонь, пытаясь загасить его своими руками и телами.

Вангердагаст проигнорировал их героизм и уставился в серые глаза.

- Я…я тебя знаю?

- Нет, - коротко ответил хазнеф, после чего приземлился на площадку и отобрал у визжащих гоблинов палочки Вангердагаста, поглотив их магию. – Никто не знает меня.

- Ты лжёшь, - выплюнул маг. Хотя голос был самым хриплым из всех, что он когда-либо слышал, в нём просматривался знакомый северный акцент. – Где мы встречались?

- Только здесь, в этом аду.

Хазнеф раскидывал гоблинов с площадке, пропустив лишь один удар железным копьем, который пришёлся прямо в живот монстра. Сначала Вангердагаст был удивлен тем, что хазнеф пришёл ему на помощь, но затем с ужасом осознал, что монстру нужна была магия так же, как стервятнику были нужны трупы.

Раскидав гоблинов с площадки, хазнеф повернулся и указал вниз на лестницу. Вангердагаст увидел необычно человеческое лицо монстра с красивой ямочкой на широком подбородке. Перед тем, как маг успел разглядеть что-то еще, из руки хазнеф вырвался поток воды, который сбил с лестницы двадцать гоблинов и потушил собой пожар снизу, погрузив пещеру обратно в темноту.

Развернувшись, хазнеф ухватил мага за грудь и вырвал его из плаща, повернув к краю площадки и собираясь сбросить вниз.

- Подожди! – выкрикнул маг, соединив в голове северный акцент и острое лицо монстра. – Я знаю тебя!

- Больше нет, - ответил монстр, - а теперь вернись в своё логово и сделай так, чтобы я не пожалел о том, что спас тебя.

Хазнеф отпустил Вангердагаста, и тот едва успел представить свой гамак и прочитать заклинание телепортации.

11

- Эти орки настолько уродливы, - сказал сержант копейщиков Радлессар, разрезая пузатого орка копьём от бедра до груди, - что кажется, будто их матери теряют свой материнский инстинкт.

- К сожалению, нет, Келдин, - печально ответил другой копейщик. – К сожалению, нет.

Это были его последние слова, ибо его шлем и щёку пробил чёрный клинок, вырвавшийся изо рта с окровавленной пеной, и сержант копейщиков Гафин беззвучно рухнул на окровавленную грязь, а его мечты о большом доме в Сюзейле для своей жены пропали в одно короткое и ужасное мгновение. Напарник Гафина заметил его смерть, несмотря на бушующую вокруг схватку.

- Я убил, по меньшей мере, тридцать орков, - выдохнул капитан мечников, взмахивая своим оружием по широкой дуге и вызывая искры и несогласный скрежет дюжины мечей гоблиноидов.

Орк, в которого был направлен удар, отшатнулся от него, и меч капитана Торма, подобно каменному клыку гадюки, прошёл вдоль горла толстого орка настолько быстро, что было бы не удивительно, если бы случайны зритель, наблюдающий за сражением, не разглядел бы сам удар и не понял, отчего орк беспомощно повалился на землю, пока не увидел кровь, хлынувшую из длинной и глубокой раны на шее.

- Это все? – спросил Лорд Браервинтер, стоявший за плечами двух орков, которые рубили топорами лежащего на земле и уже мертвого оруженосца. – Все, что ты сделал за все это время?

Капитан усмехнулся.

- Затачивая сталь, - сказал он, заблокировав удар командира орков, который был выше него, - и закаляя её…

Оба бойца навалились на свои мечи, пытаясь пересилить оппонента. За несколькими взмахами последовали волны искр и скрежет металла, после чего орк и человек отступили друг от друга, пытаясь сдержать дрожь в уставших предплечьях.

Орк ударил локтем уставшего капитана по голове и повалил того на землю. Стоявший рядом воин с отвращением посмотрел на гоблиноида, и, несмотря на то, что орк метился своим мечом под рёбра человеку, успел вонзить кинжал гоблиноиду прямо за ухо.

- Орочья кровь! – воскликнул капитан, поднявшийся с земли. Он обхватил свой меч двумя руками и ударил ока так, что тот даже оторвался от земли. Челюсть, грудь и рёбра гоблиноида были разбиты в дребезги.  Они вместе повалились на землю, и орк дергал ногами, выметая грязь из-под них, пытаясь убить рыцаря.

Кто-то еще в ярости навалился на орка сверху, после чего из тела гоблиноида показалось два клинка, один из которых едва не задел нос Торма и чуть не ослепил его тёмно-красной кровью. Пока он качал головой, пытаясь стряхнуть с глаз кровь, крик сверху внезапно прекратился.

Капитан попытался сбросить с себя орка и подняться, когда обнаружил, что он лежал в грязи. Торм быстро поднялся и осмотрелся по сторонам, увидев, что находится вдалеке от орков, а рядом стоят покачивающиеся и окровавленные солдаты, окруженные со всех сторон трупами. Он мрачно посмотрел на рыцаря и прорычал:

- Иди убивай своих орков, наглец.

- Ну, - проворчал рыцарь, выдёргивая из трупа меч, по которому стекала алая кровь, - должно быть, моя рука соскользнула. Простите меня, капитан.

- Не стоит, - ответил капитан, отталкивая со своего пути окровавленные трупы орков и их мечи, которые не смогли пробить доспехи Пурпурных Драконов. – Не стоит.

В центре битвы капитан Гламерханд и лорды Браервинтер и Толон яростно парировали орочьи атаки, защищая двух воинов, которые, очевидно, сами защищаться не хотели – короля Азуна и принцессу Алусейр. Стальная Принцесса прыгала и вертелась подобно натянутой веревке, кидая себя в кричащих орков, будто она хотела умереть. Орочья кровь стекала с её шлема и подбородка, а клинок разрубал плоть, неумолимо падая и поднимаясь со скоростью вспышки молнии.

Алусейр продвигалась вперед, и Азун шёл за ней, яростна рубя каждого орка, который бы рискнул встать между королём и его дочерью. Таким образом. Азун всегда был за спиной Алусейр.

Пара орков, что были на голову выше принцессы, встали перед парой, из-за чего король и принцесса вместе набросились на них. Один из них заплатил высокую цену за небольшое умение парировать – в его горле появилась широкая рана, из которой тут же хлынул поток крови, но другой дотянулся до принцессы, махая свои оружием, подобно леснику, рубящему молодую ель.

Принцессы хмыкнула, или, скорее, всхлипнула, когда орочий клинок упал на её плечо, из-за чего она чуть не упала. Орочий меч пролил королевскую кровь!

С обеих сторон раздался рёв – орки были рады первой победе, а кормирцы устремились на помощь своей принцессе.

- Умри, орк! – прокричал капитан Гламерханд, почти отрубив гоблиноиду голову. – Умри и избавь нас от себя!

Глаза Азуна сузились, когда он увидел насмешливо развивающиеся чёрные крылья за спинами орков. Несколько ударов и вот уже король навис над принцессой. Он быстро достал из сумки на поясе целебный эликсир и вложил его в руку дочери.

- Пей, безрассудная идиотка!

Принцесса выпила зелье и встала на колени между двумя телами, ни одно из которых не принадлежало орку.

- Спасибо, отец. Ты всегда рядом, когда это нужно.

- Вставай, девочка, – отрезал король. – Сейчас мне нужна твоя голова, а не твой меч.

- Зачем? – спросила она, подскочив на ноги. Браервинтер и Толон заняли оборонительную позицию с одной стороны от венценосной пары, а капитан Гламерханд и сержант Радлессар с другой.

- Только подумай, - начал король, поднимая меч, - мы прорубаемся сквозь орков, а хазнеф лишь отступает. Разве это похоже на него? И заметь, хазнеф всегда один и тот же. Где остальные?

- Нас заманили, - подытожила девушка, отводя липкую от собственной крови руку от раны. Принцесса осмотрелась и зацепилась взглядом на Боевого мага, который никогда не отходил от короля. Аркенфрост был самым сильным магом из тех, что король взял с собой.

- Сколько ваших товарищей магов осталось с армией, лорд-маг? – спросила Алусейр.

- Восемь или около того, если считать молодых адептов, - спокойно ответил Аркенфрост. – И еще трое, заклинания которых могут изменить ход битвы.

- Если они попытаются, то всех хазнеф обрушатся на них. Нас снова обманули! – Боги, как король скучал по предусмотрительности и сарказму Вангердагаста…неужели он не мог выиграть ни одну войну без Придворного Мага?

Король посмотрел на рыцарей, добивающих орков, затем снова повернулся к магу и спросил:

- Если мы вас покинем, вы сможете вывести этих людей и после вернуться к нам?

Аркенфрост пожал плечами и спокойно ответил:

- Мы пробились сюда, Ваше Величество. Думаю, мы сможем выйти и обратно.

Король кивнул и взял Алусейр за руку.

- Тогда мы отправляемся. Берегите себя.

Прежде чем Алусейр успела что-то возразить, Азун дотронулся до своего кольца, и королевскую пару окружила синяя аура. Через мгновение они оказались под трепыхающимися на ветру королевскими штандартом, смотря в глаза трём испуганным магам, которые направили на них руки, окруженные цепями молний.

- Отставить атаковать короля! – проревела Алусейр голосом таким же глубоким, как у опытного сержанта. – Как проходит битва? Вы сталкивались с хазнеф?

Маг, который быстрее всех опустил руку, запинаясь, ответил:

- Н…ничего, Леди. О, Ирагл Штормшолдер, верный Боевой Маг короны к вашим услугам, - затем он вздохнул и сухо продолжил:

- Мы повсюду встречаем толпы орков, которые покрывают холмы подобно плащу,  но стараемся не использовать магию, дабы не привлечь чернокрыл...э, хазнеф.

- Мудро, - кивнул король, - но если стоит острая необходимость, то не бойся использовать магию. Не давай солдатам гибнуть, если можешь помочь им, потому что так хазнеф тоже побеждают, но теперь даже не появляясь на поле битвы, - король бросил взгляд на других магов. – Штормшолдер все сказал?

- А, да, - сказал один, а второй поспешно добавил:

- Конечно.

Затем, оба мага вспомнили, с кем разговаривают, и быстро встали на одно колено.

- Верный маг Ларидер Гаундолон, король.

- Верный маг Мавелар Старлаггар к вашим услугам, Ваше Величество.

Азун небрежно отмахнулся и прорычал:

- Идите за мной. Я выгоню этих орков из нашего королевства, даже если мне придётся лично убить каждого из них. За Кормир и победу!

Подняв меч, подобно светочу в темноте, король бросился вперед. Алусейр взяла королевский штандарт и последовала за ним, быстро бросив магам, с открытыми ртами:

- Идём!

Головы в шлемах повернулись на венценосную пару, которая бросилась вперед, в гущу сражения, где орки, орда которых покрывала ближайшие холмы, бились с людьми, что напоминало место преломления света и тени.

- За Кормир и победу! – Прокричали тысячи голосов в унисон.

- Смерть оркам! – Выкрикнул один капитан, а в ответ получил оглушительное:

- За Кормир и победу!

И когда королевская армия навалилась на орков с новой силой, ни один человек не посмотрел в небо в поисках хазнеф, потому что орков было еще много, а день уже клонился к концу.

- За Кормир! – радостно прокричал король, проходя мимо испуганного копейщика и нанося удар в лицо орку. – Навсегда!

- Боги, да, - пробормотала Алусейр, стоя рядом с левым плечом Азуна. – Пусть так будет всегда.

12

Таналаста стояла за Аметистовой Кафедрой в королевском приёмном зале, чувствуя себя маленькой и потерянной в парящем великолепии золотой комнаты, и переживая о том, как выглядит её пурпурная мантия. Оно несколько пучилось на животе, и принцесса не хотела, чтобы эта стая волков  кружила вокруг да около. Их было около двухсот, тихо гудящих что-то даже тогда, когда лорд Элмар Голдсворд обратился к принцессе:

- Эти хазнеф приносят большие неприятности, Ваше Высочество – довольно тяжёлая болезнь охватила мои виноградники, осы свили рои в моих конюшнях, а недавно я заметил, как некоторые слуги жёстко разговаривают с леди Радалард.

Эти жалобы отличались лишь деталями от тех, что Таналаста выслушивала все утро. Огромная борозда лавы появилась посреди земель Ханткровов, поглотив само поместье, любимого жеребца лорда Табарта и несколько садовников. В доках Даутингорнов, на кораблях семьи, внезапно появилась губительная болезнь, из-за которой семья потеряла большую поставку съестных продуктов. Без каких-либо вразумительных причин, молодые члены династии Силверхорнов разразились ненавистью к молодняку Хорнхолдов, из-за чего завязалась битва, стоившая домам их многих молодых членов.

Большинство из ораторов сходились на том, что бедствия с севера с собою принесла Таналаста, и если бы принцесса была достаточно дальновидна, чтобы искать убежища в другом месте, то бедствия не доставили бы столько неудовольствий. Она внимательно слушала всех и каждого, прерывая и уточняя лишь тогда, когда говорящий сам, вместе с охраной, вступал в противоборство с хазнеф. То, что она услышала, убедило её, что в данный момент лишь шесть монстров блуждали по Кормиру.