Затерявшийся. Сияние

Эрлей вернул ему меч и посмотрел на доспех. Скромный кожаный панцирь обрамляли грубо обработанные пластины из темного железа, перчатки и латы с круглыми накладками. Впрочем, это значительно лучше простой льняной туники, в которой он был сам.

– Да-да, далеко не лучшая работа, но достойная, – поймал его взгляд мастер. – Да и цена небольшая.

– У меня есть только это, – Эрлей протянул ему кошель, который получил от старосты.

– А-а, это ты вчера устроил для нас потеху? – рассмеявшись кузнец почесал затылок.

– Потеху? – переспросил парень.

– Ну, с этими склалрогами, – он скривил гримасу и изобразил походку водяного. – С дома Олтора хорошо все видно!

– Аха, я понял ваш замысел, – покраснев ответил Эрлей.

– Не хмурься, – он хлопнул его по плечу. – Я и сам через это прошел, когда первый раз оказался тут. Потом понравилось, остался. Люди они хорошие. Вот, этого хватит, – он вернул ему кошель, взяв только половину.

– Не подскажешь, как попасть в замок Ларадока? – решил сменить от тему.

– В смысле внутрь и живым остаться? Зачем это тебе?

– Есть у меня на него свои планы.

– Вообще-то наш Кори, купец-как бы, поставляет туда в бочках вино и провизию, поговори с ним, может он тебе что-нибудь подскажет, – подмигнул кузнец.

В голове горячего юнца вспыхнула целая кавалькада чувств и эмоций, он представлял, как отомстит мелкому лорду за его наглость. Теперь он мог отплатить Ларадоку за всё и построил хитроумный план, как это воплотить. Тем же вечером он собрался с силами и подошёл с просьбой к лавочнику.

– Ты, т-ты, что! С ума, как бы, сошёл? Этот если узнает, то меня… – Кори изобразил повешенье с характерным высовывание языка.

– Никто не узнает! Ты же понимаешь, что у меня с ним должок! – тихо пытался убедить его Эрлей.

– А, может, не надо, а! Может, он, как бы, прав!

– Ну, Кори! Никто не узнает. Да и ты не пожалеешь.

Эрлей уже успел узнать, что лавочник очень любит деньги, он ради выгоды может сделать что угодно и продать кого угодно. Местные шутят, что он приехал сюда потому, что продал свой дом и семью, чтобы не мешали зарабатывать деньги. Именно поэтому после своих последних слов юноша взглядом указал на кошелёк, как бы говоря, «хорошо заплачу».

В ответ трактирщик нахмурился и так же спросил глазами: «а, хватит?».

Эрлей кивнул.

– Если мой план удастся, будет тебе большая премия, – а после швырнул ему кошель с деньгами.

– Как раз собираюсь отправить в замок партию. Как бы, я не знаю тебя.

Буквально через пару минут парень уже сидел в одной из бочек, водруженных на телегу, которую должны были отправить Ларадоку.

Теснота, конечно, жуткая. Эрлей сидел, обняв колени, но не жаловался. Если бы не бесконечные ямы на дороге, то можно было сказать, что все шло как по маслу. Колеса то и дело подскакивали вверх, а принц с трудом сдерживал стон от возникающей резкой боли. К счастью, путь был не долгим. Телега приблизилась к воротам каменного замка. Стражник, едва заметив лицо знакомого купца по прозвищу «как бы», спешно отворил врата, пропуская телегу во внутренней дворик. Кори каждую неделю привозил товары и всегда оставлял их на складе, недалеко от входа в каменную обитель Ларадока. Купец очень волновался и на его странноватое поведение обратили бы внимание, если бы не знали, о его причудах. Ему прощали все, что угодно, за умение достать то, чего в принципе достать невозможно.

Кори подошёл к бочке, где сидел юноша. Он осторожно, нервно оглядываясь по сторонам, приподнял крышку и прошептал поддергивающимся голосом:

– Не высовывайся! Сиди до утра, телегу, как бы, разбирать будут после рассвета, там и вылезешь. А пока, как бы, сиди и жди!

С этими словами он ещё раз огляделся и, никого не увидев, накрыл Эрлея крышкой, грозно стукнув по крышке кулаком.

По обыкновению, Кори оставлял телегу в замке, возвращаясь в деревню верхом на своей кобыле. А забирал повозку только перед следующей поставкой, ибо так было выгоднее: люди Ларадока платили ему аренду, если хотели воспользоваться и что-то перевезти.

Как мог наследник просидеть всю ночь в тесной бочке? Горячее сердце, молодая кровь и затекшие суставы звали его вырваться наружу, нарушить план и разметать всех в пух и прах, выйдя победителем в одежде из вражеской крови. Но юнец помнил заветы своих наставников, говаривавших, что месть это блюдо, которое подают холодным.

Он, действительно, до самого предрассветного часа мирно сидел и обдумывал свои дальнейшие шаги. Слишком многое тревожило его, множество разных мыслей боролось у него в голове. Он для себя решил, как поступит: Ларадок как никак лорд, и должен чтить благородный кодекс, принц вызовет его на поединок и так порешит сей вопрос. Кровь юноши закипала еще больше, стоило ему подумать о нанесенном оскорблении.

Настал подходящий момент. Караул ушел на смену, народ крепко спал, Эрлей прислушался – рядом ничего не слышно. Он аккуратно приподнял крышку и осмотрелся. Не встретив никого, он вылез из бочки. Парень податливо растянул руки, ноги, размял спину, благодарно скрипнувшую в ответ.

Только сейчас его озарила мысль, а как же он вызовет Ларадока? Перебрав несколько вариантов, он не придумал ничего лучше, чем нагло ворваться в его палаты на завтрак и призвать к честному бою. Он взглянул на стену, возле которой стояла телега, заприметил приоткрытое окошко. Эрлей, взобрался на бочки и с трудом пролез в маленькое окно, которое, как оказалось, вело в кладовую. Едва не свалив целый стеллаж с железными казанками, Эрлей неуклюже опустился на каменные плиты. Перед ним была дверь, ведущая на кухню. Повара уже активно вели работу, готовя в столь ранний час завтрак.

И это хорошо, когда работы на кухне много, все в полной запарке, тут что-то крошат, там нарезают, тут парят, там жарят, принц сумел во всей это суматохе проскочить незамеченным в узкий коридор, в аккурат выводящий к обеденной зале.

К его удивлению, Ларадок сидел за столом. Лорд давно проснулся и был готов к насыщенному дню. Заметив вошедшего в комнату юношу, он хотел позвать охрану, но тот не дал ему этого сделать:

– За свои поступки надо платить! Ларадок! Если ты не трус, то примешь мой вызов! – крикнул ему Эрлей, обнажив свой скромный, но заточенный как бритва, клинок.

– Ах-ха, мальчишка, так ты говоришь! А это что, вызов? – небрежно бросил Ларадок, почесав жесткую бородку. – А ты не боишься расплаты за свои? – Эрлей сдержал себя, и повисла тишина. – Ну, у тебя был шанс не стать тысячным экземпляром в моей коллекции, но… – Ларадок растягивал каждое слово, особенно акцентируя слово «КОЛЕКЦИИ». – Нет? Вот и отлично. Я могу подготовиться? – парень кивнул, а лорд, слегка поклонившись, развернулся и удалился.

Утром у него всегда было миролюбивое настроение, которое к обеду превращалось в зловредное. Поединков он пережил множество, и поэтому не сомневался в своих немалых силах. Всего он привык добиваться сам, а потому не, терпел мелких выскочек и дерзких посягательств на его земли. Ларадок отличался особой придирчивостью к тем, кто не соответствовал его представлениям о праведности, в особенности презирал монархию и ее отпрысков.

На площади перед замком согнали люд, посмотреть на поединок, да и народ был не против, ведь очень любил подобные зрелища. В разношерстной массе было гораздо больше карликов в дорогих одеждах, чем людей, одетых либо скромнее, либо вовсе выглядящих как прислуга. Эрлей стоял, выпрямив плечи и холодно осматривал собравшихся. Дети старались выйти вперед, толкались. Кто-то вскрикнул, кто-то упал. Мужчины расталкивали женщин, а те ругали их за нетерпение. Малоприятное зрелище.

Вскоре напротив появился Ларадок. На нём были черные доспехи с шипами вооруженный огромной булавой с такими жуткими лезвиями, что один удар мог запросто стереть в муку здорового медведя. Его лица не было видно: на лорде был такой же устрашающий шипастый шлем. Он злобно взмахнул булавой, призвав юнца начать поединок.

Эрлей обнажил свой меч. На мгновение ощутив, что выглядит ребёнком с деревянным оружием в руках перед опытным рыцарем в доспехах. Карлик понесся на него, юноша глубоко вдохнул и бросился на Ларадока.

Все завопили, заулюлюкали. Лорд легко отбил выпад юнца и стал орудовать булавой. Он махал тяжелым орудием так, будто у него была в руке палка. Его удары, казалось, вот-вот заденут юношу, но тот ловко уворачивался и уходил в изящные пируэты. Парень быстро крутился вокруг, стараясь нанести мелкие режущие удары, но всякий раз натыкался на плотную броню. Вдруг он разглядел целый ряд уязвимых мест и стал целиться туда. Пару раз принц сумел задеть своим лезвием подклад меж шипастых пластин, пустив вражескую кровь.

Затем он попытался ударить мечом противника, но тот выбил из его рук оружие. Эрлей остался безоружным. Он стал пятиться к своему мечу, недалеко воткнувшемуся в землю. Путь преграждали удары лорда. Вдруг он почувствовал сильный толчок в грудь и упал возле своего меча, не в силах пошевелиться. Парень жадно открывал рот, пытаясь наполнить легкие воздухом, но получалось у него это плохо. Внутри все горело, он чувствовал, как липкая теплая жидкость стекает по его рукам. Ларадок, громыхая своими тяжёлыми доспехами, подошёл к своей жертве. Он замахнулся булавой и замер в триумфальном молчании.

Все замерли, уставившись на своего владыку, но в следующий миг Ларадок, покачнувшись, упал, пронзённый мечом. Эрлей истратил последние силы и с невероятной скоростью дотянулся до меча, извернулся и вонзил клинок прямо в стык под грудной пластиной, угодив в сердце обидчика. Повалившись на спину Эрлей, тяжело вздохнул и медленно поднялся. Толпа молчала. Но в тот момент, когда юноша оказался на ногах, послышались крики: «Да здравствует новый правитель! Да здравствует новый освободитель!» В глазах юноши потемнело. Он упал.

Зрители увидели, как юноша, только что сразивший их лорда, залился странным светом. Все его тело объяла бледная, тускло мерцающая, голубоватая аура.

Хоть это и заметили все, но только один человек обратил внимание. Это был юный ученик местной гильдии магов. Он быстро развернулся и побежал к дому, где находилась школа магии.

Старого лорда подняли на руки стражники и понесли к берегу реки. У жителей этого замка была традиция – мёртвое тело привязывали к столбу или дереву и оставляли на пару дней – на суд Богов. С телом хорошего человека ничего не случалось, а вот тело плохого поедали вороны, дикие звери или похищали склалроги. Но конец был для всех один, уцелевшее тело перевязывали красной лентой и отдавали реке…

Эрлей жадно хватал ртом воздух, ощущая, как силы покидают его. Сердце билось отчаянно сильно, но все тело парализовала странная тупая боль.

Глава 6. Храм Владычицы Бескрайнего Моря

– Госпожа! Они высадились на наших берегах! И это вовсе не дружеский визит! – запыхавшись, говорила разведчица.

– Что ты видела? –ответила женщина, холодно и сурово посмотрев в окно.

– Несколько тысяч людей, все в доспехах и с вооружением ставят палатки и укрепляют лагерь, – быстрое и содержательное изложение фактов серьезно насторожило властительницу.

– Чёртовы мужчины! – не сдержалась она. – Всегда знала, что нельзя им доверять! – она стукнула кулаками по мраморному подоконнику, тряхнула темными локонами и обернулась к сестрам, так же находящимся в зале. – Нам надо готовиться к бою, – ее голос звучал спокойно и решительно. – Спасибо тебе, сестра, ты можешь идти.

Разведчица поспешила покинуть палаты правительницы.

– Нас слишком мало. Мы не сможем им дать отпор, – произнесла она, сжимая кулаки.

– Лаохи всегда, слышишь, всегда будут самыми сильными. Никто и никогда нас не подчинит! – голос сестры звучал громко, яростно, точно берсерк, готовый разорвать своих противников.

– Арейна, я тоже видела их армию, – вступила в разговор третья дева, все еще молчаливо обдумывающая вести. – Их действительно слишком много. Они начали обустраивать лагерь, Испрена права, – она поднялась и приблизилась к сестре. – Если эти ублюдки соберутся нападать, то от наших деревень, а затем от города не останется и следа! Мужчины… – многозначительная пауза еще сильнее накалила обстановку. – Они жаждут взять нас. Те, кто выживет, пожалеют, что не погибли в бою.

– И что ты предлагаешь? – как всегда прислушалась к голосу своей сестры успокаивалась Арейна.

– Есть одна идея, – Испрена и Арейна одновременно подняли глаза, посмотрев на Лоренн. – Идея, конечно, странная, но у нас не так много вариантов, – она шумно втянула воздух, будто готовясь к погружению под воду. – Нам придётся поверить в легенду.

– Ты про… – шёпотом, будто сомневаясь в правильности услышанного, переспросила королева лаохов.

– Да, – коротко уверенно ответила девушка.

– Сестра, ты понимаешь, что это значит? – в голосе Арейна зазвучали страх и тревога, которые она не смогла скрыть.

– Мы должны обратиться к Владычице Бескрайнего Моря. Мы уже давно не приходили к её алтарю. И, боюсь, прогневали её. Наши предки всегда верили в её силы и, говорят, даже общались с ней, и Богиня всегда помогала, защищала тех, кто просил об этом.

– Кто к ней пойдёт? Нам нужен кто-то быстрый, владеющий языком и оружием. И не боящийся смерти, – рассуждала вслух Испрена.

– Любая согласится на это задание, – воскликнула Арейна. – Среди лаохов нет трусов!

– Поручение станет честью для любой воительницы, – согласилась Лоренн.

– Я должна подумать над этим. Сам поход к алтарю Богини дело непростое, но гораздо страшнее цена, – она ходила вперед-назад, а затем быстро зашагала в сторону выхода из комнаты. – Мне нужно немного времени.

В комнате остались две сестры, верные спутницы и опора королевы лаохов.

– Лоренн, не взду… – начала старшая сестра.

– Я уже решила! И даже ты меня не остановишь! – отрезала младшая.

– Ты хоть понимаешь, чем тебе это грозит? – с трудом сдерживая гнев и тревогу Арейна сжимала руки сестры.

– Да, – кивнула та. – А еще это принесет свободу нашему народу! – она сильно сжала руки сестры, взглянув в ее глаза. – И для это потребуется всего лишь одна жертва.

– Лоренн… Нет… Я не позволю тебе… – прошептала Арейна, но ослабила хватку. Затем она прижалась к сестре и крепко ее обняла, шепнув: – Ты справишься, я верю, что ты вернешься.

Лоренн стремительно покинула сестру, поспешив в свои покои, чтобы собрать все необходимое. Вскоре она уже неслась в портовую деревушку, снося случайных прохожих на своем пути. Вбежала на пристань, где бесцеремонно запрыгнула в пустую лодку и, не слушая сердитых возгласов старика-рыбака, одного из немногих мужчин, живших в женском королевстве, отправилась в сторону отмели, которую образовывала мирная река, огибая туманный остров недалеко от земель лаохов.

Ветер дул ей в лицо, развеивая волосы. Она решительно неслась к своей цели. Она любила свой народ, она любила свою семью и готова была сделать всё ради их безопасности.

Среди лаохов бытовало одно поверье, древнее пророчество, которое превратилось в сказание, затем став мифом, пока наконец, не перешло в легенду, которая была у каждого на слуху, но всегда вызывала тревогу. Предание гласило, когда над землями лаохов нависнет угроза, и чужеземцы придут с мечом и топором, жителям придётся вспомнить о забытой вере. Одна жертва спасет народ, и даже Смерть пред ней склонится…

Легенду знали все, но рассказывали о ней, как о чем-то жутком, страшной историей пугали маленьких девочек, и никто не знал истинного смысла. Но у девушки, выросшей среди этих легенд, с детства отличавшейся дерзкой любознательностью, родилась мысль, и она решила проверить её. Как и всегда лично убеждаясь в правоте или неправоте своих теорий. Лоренн никогда не брала на веру то, чего не могла осознать и проверить.

Перед глазами юной девы возникла земля. Крохотный остров скрывался в тесной молочной дымке, деревья вырастали прямо из воды, суши почти не осталось. На вершине острова, тонувшем в лесных зарослях, виднелся огромный каменный храм. То был храм, где когда-то поклонялись Морской Владычице. Вода и лес настолько плотно окружили берега, что не было видно берега. Лишь чуть вдали виднелся одинокий клочок земли, где можно сойти с лодки.

Она ловким прыжком соскочила на берег. Узкая косая тропинка уводила в сторону каменистых утесов. Тут деревья арками склонялись над тонкой полоской земли, словно своды собора.

Тихо. Даже шума реки не слышно. Этот остров обходили стороной не только люди, но и птицы редко пролетали над ним. Сердце девушки билось в тревожном ожидании и каком-то предвкушении. Её сердцебиение было единственным звуком во всем этом плавучем лесу. Она осторожно, время от времени погружаясь в воду по щиколотки, шагала в направлении утеса.

– Стой! Смертный, – послышался приятный женский голос, скорее походивший на шум волны, чем на голос человека.

Лоренн посмотрела по сторонам, но никого не увидела – она подумала, что это ее воображение решило сыграть с ней злую шутку. Но спустя мгновение голос заговорил вновь, и теперь точно стало понятно, что это были не звуки реки.

– Стой! Смертный! – голос звучал чуть громче и чуть более настойчиво.

Подернув гладь воды, медленно поднялась фигура. Вернее, не поднялась, а была поднята, или даже рождена, волнами красивая молодая девушка. У неё были удивительные прозрачные, подобные весеннему ручейку, и глубокие, подобно бездонному океану глаза. Правильные, волнистые брови напоминали кораллы. А губы – свежий поток горной речки. Волосы её были не то волнами, не то морской пеной, не то красивыми невиданными водорослями, настолько длинными, что своими струями плотно укрывали совершенное тело.

– Я знаю, чего ты ищешь, – запел звонкий ручеёк, – но я не смогу тебе помочь.

– Ты … – у Лоренн не было слов, пред ней предстала Богиня.

– Да, я – Морская Владычица, – подтвердила она. – Но как я сказала, увы, не смогу тебе помочь.

– Ты знаешь, почему я здесь? Но… Могу я узнать почему ты не поможешь нам?

– Можешь. Я черпаю силу из храма. Но только если в меня верят. Иначе храму незачем стоять. Он давно начал разрушаться, – она отвела глаза в сторону, шумные волны тревожно всколыхнулись позади. – Храм стоит не просто так, в нем таится великая сила и великое зло. Равновесие было нарушено. Разрушение высвободило пленника, веками заточенного в недрах Храма. Я не смогла сопротивляться той силе, что вырвалась наружу и теперь оскверняет остатки Храма.

– Но почему? Ты же богиня! – воскликнула Лоренн.

– Именно поэтому. Я – Богиня. А ему суждено пасть от руки простого смертного. Бессмертные не могут сразить Бессмертных, – она замолчала, печально опустив свои таинственные глаза.

– Я смогу помочь, – осторожно промолвила девушка.

– Он слишком опасен, я боюсь за тебя, дочь моя.

– Что это за пленник? Что может его остановить?

– Это демон, живущий тут со времен Создания. Знай, что он владеет иллюзиями и не верь его обманам. Он наверняка попытается принять мой облик, чтобы обмануть тебя, – Богиня медленно подняла руки, которые водопадами стекали обратно в реку. – Но ему никогда не стать мной. Смотри… – она протянула раскрытые ладони, собранные вместе, они создавали изображение маленькой золотой звезды. – Это символ Бессмертных, борющихся со Смертью. Те же, кто не сражается с ней и не хранит законы Равновесия, не могут держать в руках золотые звезды.

– Спасибо, – девушка напряженно вздохнула.

– У тебя должно получиться, – завершила за неё Богиня.

– Я сделаю все, что в моих силах, – уверенно закончила она, сняла с плеча лук и крепко сжала его в руках.

Лоренн устремилась на вершину одинокого острова по старой, разбитой, заросшей лестнице, которой когда-то пользовались жрецы богини, а сама же Владычица, не двигаясь с места, молчаливо смотрела ей вслед.