Охотница. Книга вторая. Испытание Судьбы

Охотница. Книга вторая. Испытание Судьбы

Пролог

У моего безумия багровый оттенок, почти кровавый. Цвет очень насыщенный, яркий, и, признаться, я даже люблю его где-то в глубине души, ведь нельзя не любить то, с чем ты почти намертво сросся, каждый день привыкая всё сильнее и сильнее. Увязая в этом, как в болоте. Поэтому когда я в очередной раз вижу кровь на своих руках, я боюсь только одного – чтобы она не принадлежала тем, кого я люблю и страшусь потерять.

Каждый чёртов день.

Раньше я думала, что у моего кошмара багровый взгляд. Но сейчас, глядя в глаза настоящему чудовищу, которое мучало меня на протяжении долгих лет, не давая спокойно жить, я видела их истинный цвет. Красным он не был. Это были глаза человека, которого я знала или считала, что знаю, и теперь наконец-то видела подлинного его, сбросившего ему самому давно опостылевшую маску.

Он смотрел мне прямо в душу, и все те страхи, что жили во мне и росли с годами, в один миг вдруг показались такими бессмысленными и пустыми, что я готова была горько рассмеяться. Я всё время боялась не того монстра, верила собственным глазам, не замечая реального чудовища, и вот теперь пожинаю плоды этой самой слепой уверенности…

Слабость во всём теле почти свела не нет мои шансы выстоять против него, и я собираю себя буквально по крупицам, чтобы найти силы для финального аккорда нашей с ним симфонии безумия. Раны и кровь, струящаяся из них и пропитавшая ещё недавно красивое платье, уже не имеют значения, как и всё остальное. Вечно ничто не длится, и этому ужасу тоже наступает закономерный конец. Я почти чувствую его на кончике языка, почти верю в собственную победу, в глубине души осознавая, какой ценой она мне достанется. Но сожалений нет, так что упасть с высоты будет не так уж больно.

Стальная рука сжимается на моём горле, когда он оказывается непозволительно близко, приподнимает меня над землёй, будто я невесомая, и мне ничего не остаётся, кроме как перебирать ногами в воздухе, пока убийца тащит меня к самому обрыву.

─ Станцуем на краю пропасти, Вишенка? ─ вкрадчивый голос и лицо, оказавшееся в миллиметрах от моего, но на сей раз я готова к этой близости.

Промозглый ветер треплет волосы, бросая в лицо холодные капли моросящего дождя, и я наслаждаюсь этой свежестью в последний раз.

─ Это будет наш последний танец. ─ Почти безразличные слова, и мой кинжал, сформировавшийся в ладони, легко входит в плоть едва успевшего удивиться такому повороту чудовища.

Вот и всё. Осталась малость.

Полёт оказался стремителен и короток, но мне чудилось, что прошла целая вечность.

Вниз мы падали вместе, а приземлялась я уже одна. Прямо в ледяные объятия бушующих волн с оттенком цвета крови, которые вскоре сомкнулись над головой.

Глава 1. Часть первая. Зимняя охота.

Из-под покрова темноты,

Из чёрной ямы адских мук

Благодарю богов любых

За свой непокорённый дух (с).

Слабый луч рассветного солнца скользнул в окно сквозь серебристые низкие тучи, когда я уже не спала. Я стояла и смотрела, как пробуждается сонный город, наслаждаясь видом, который, возможно, в последний раз имею счастье лицезреть, поэтому старалась запечатлеть его в памяти именно таким.

Как раз в это самое мгновение неспящий напротив сосед, заметил меня. Сонная блондинистая морда взъерошенного Князева в одних пижамных штанах показалась в как всегда не зашторенном окне, и оборотень, заметив меня, улыбнулся, сложил указательный и средний пальцы в знаке «победы», а затем, напомнив о том, что у него творится в голове, высунул проколотый язык, демонстрируя всем известное действие. Я же козырнула ему, согнув все пальцы, кроме среднего, и на этом наш обмен любезностями был закончен. Зараза пушистая.

Всё же я была благодарна этой слегка придурочной рыси за подобную поддержку, ведь он тоже знал, куда я сегодня еду, и меньше всего на свете я хотела бы получить в этот момент полную жалости и сочувствия улыбку, не вселяющую никакой уверенности. Поэтому на его дерзкую ухмылочку я ответила точно такой же.

Я почти почувствовала себя готовой.

Постояв ещё какое-то время у окна, я принялась переодеваться в заготовленную со вчерашнего вечера одежду. Ничего сверхъестественного или лишнего – просто всё одновременно тёплое, но при этом, удобное для очень активного времяпровождения в зимнем лесу.

Потом пришла мама и заплела мне волосы в две тугие косы, а заодно принесла перестелить постельное бельё. Чёрное. Это, кстати, объяснялось вполне логично: либо охотник возвращался живой, но настолько израненный и уставший, что вряд ли сразу доползёт до ванной, а потому просто грохнется на постель в том виде, в котором он пришёл с испытания, либо не возвращался вообще. В обоих случаях чёрный цвет – весьма практичное решение, и я только молча подивилась такой интересной традиции. Молча, потому что в голове начали звучать первые ноты "Похоронного марша"...

─ Пойдём завтракать, ─ закончив с причёской, произнесла мама, поднимаясь и даря мне взгляд, в котором было всё то, что мне так никто и не сказал. ─ Тебе нужно как следует подкрепиться.

─ Да, идём.

Я взглянула на ставшую родной комнату в последний раз, на всякий случай, прощаясь с ней, и последовала за хрупкой женщиной, которой тоже когда-то пришлось пройти через всё то, что предстоит пережить и мне в ближайшие дни. Наверное.

Внизу уже ждал собранный рюкзак со всем необходимым, а ещё остальные родственники, кроме старшего брата. Скорее всего, он меня всё же ненавидит за эту ситуацию, раз даже не показался… да что там – я себя ненавидела больше, но понимала, что нужно дать всему время, в том числе и нам обоим. Жаль, конечно, будет, если я не вернусь живой, и мы так и не поговорим, но я пока ничего не могу изменить. И это печально. Я многое могла бы сказать Дему, да и он мне, чувствую, тоже, вот только дома он не появлялся, прозябая на работе или занимаясь охотой, а я понимала, что так он в очередной раз бежит от боли. Это его способ хотя бы на время забыть обо всём, что произошло, ну а мне придётся с этим смириться, как бы на самом деле мне ни было от этого плохо. Но это наша жизнь.

За столом никто ничего не говорил по поводу предстоящего события, и я в очередной раз мысленно их всех поблагодарила. Эрик и Тим перебрасывались весёлыми шуточками, над которыми изредка улыбались родители, а я просто пыталась запихнуть в себя еду, хоть ничего и не лезло. Из-за волнения я обычно вообще не в состоянии есть, но если отправлюсь на испытание голодная – вряд ли смогу его достойно пройти, свалюсь ещё на подступах к лесу, и надо мной будут смеяться не только местные зверьки, но ещё и нежить. Так что стоит прогнозировать последствия своих действий, и жевать завтрак.

Ну а едва я покончила с приёмом пищи, раздался звонок дверь, и я знала, кто ждёт меня на пороге. Близнецы ради такого дела, как мои проводы, притащились пораньше, чтобы не пропустить это событие, при этом выглядели так воодушевлённо и радостно, словно отдают меня замуж за лучшего парня на свете, а не провожают на верную смерть.

─ Ди, выглядишь… бодрячком! ─ Лекс, увидев меня, попытался сгладить мой отнюдь не бодрый внешний вид.

─ Вот не надо, ладно? ─ попросила я, впуская друзей и обнимая их. ─ Я почти всю ночь не спала.

─ Да нормально ты выглядишь, ─ не согласилась Нелл, осмотрев меня. ─ Сомневаюсь, что там будут оценивать твои внешние данные, а если и будут, ты в любом случае в выигрыше.

Блин, обожаю этих двоих.

─ Утешила.

Тим, выруливший в прихожую, одарил близнецов нечитаемым взглядом и спросил:

─ А вам разве в школе быть не надо?

Вот уж кто-кто, а он точно никогда не ратовал за дисциплину. Что это с ним?

─ А мы не учимся по субботам. ─ Сашка пожал плечами, и эти двое какое-то время смотрели друг на друга пронзительными взглядами. Интересно, мне кажется, или между ними происходит что-то… любопытное? Мы даже с Нелькой быстро и с некоторым недоумением переглянулись, но вскоре из кухни показалась моя остальная семья, и нам стало уже не до этого.

Друзья поздоровались, а мне оставалось только ещё раз проверить, всё ли я упаковала, и не забыла ли чего. Когда я снова проверила своё новое оружие в ножнах, подаренное вчера вампирами, в душе всколыхнулось нечто тёплое, но вместе с этим немного тревожное, заставляющее что-то внутри болезненно сжиматься. Я догадывалась, что это чувство связано с Ником, но не позволяла этой мысли меня сильно беспокоить. Зная, о существовании варианта, в котором мы больше не увидимся, я всё равно дала себе обещание, что даже телефон в руки не возьму (тем более, у меня его всё равно конфисковали), не напишу ему ни слова и вообще постараюсь не думать о мужчине, пока вновь не окажусь дома. Таким образом, я пыталась не спугнуть удачу – на деле же, просто не хотела рвать себе сердце прощаниями и пустыми заверениями. Пусть всё останется вот так.

─ Ну что, выдвигаемся? ─ произнёс папа, глянув на часы.

Я, обведя взглядом обстановку, кивнула, и натянула шапку.

─ Да.

Дом, милый дом… Надеюсь, я ещё смогу войти сюда не будучи призраком.

На место предварительного сбора братья поехали на своих машинах, а мы впятером уместились в папином внедорожнике. Я вообще не представляла, куда конкретно мы направляемся, а родные ничего не рассказывали, потому что было запрещено вводить участников в курс дела. Что-то мне настойчиво нашёптывало: так поступают для того, чтобы будущий охотник, надумав всяких страшных картин, сам себя запугал, и тогда станет ясно – кто в состоянии противостоять трудностям, а кто просто сольётся раньше остальных, не справившись с буйством собственного воображения. Не знаю, может я и не права, но интуиция говорила обратное.

Спустя час разговоров ни о чём, мы, выехав загород, вскоре добрались до пункта назначения. На широкой светлой от снега поляне, в окружении автомобилей, уже собрались люди, с которыми мне предстояло побороться – по факту, такие же рано повзрослевшие дети, как и я, вот только на большинстве из них уже виднелась метка убийцы. Ауры каждого второго мерцали, подёргиваясь тёмно-красным…

Они все находились здесь с семьями, каждая из которых надеялась на возвращение их отпрыска, но вслух этого, естественно, никто не произносил. Здесь не было места нежностям и слезам, и все это понимали, не позволяя ненужным эмоциям проявляться на их лицах.

Мы покинули авто, выйдя на слегка морозный декабрьский воздух, и я сразу попала под прицел множества любопытных глаз. Все они смотрели на меня так же, как и я на них – оценивали будущего противника, выискивая любой намёк на слабость, сравнивая с собой. Мне было всё равно. Я мечтала быстрее закончить с этим.

─ Они, походу, ещё крохотнее тебя, ─ удивилась Нелл, глядя на девчонок, которых помимо меня, здесь насчитывалось всего лишь трое.

─ Я бы не стал их недооценивать, ─ возразил Лекс, немного напряжённо осматривая подростков.

─ Он прав, ─ согласилась я, посмотрев на одну из девушек, держащуюся особняком от остальных, тогда как две другие уже скооперировались и теперь мило щебетали в сторонке. А маленькая и с виду хрупкая шатенка с тёмными глазами следила за всеми слишком внимательно. Один её взгляд говорил, что в ней можно легко ошибиться а, решив сорвать этот цветок, отравиться шипами и захлебнуться собственной кровью.

Отлично, хоть один нормальный противник.

А ещё я заметила здесь бывшую «святую троицу» охотников, которых теперь осталось только двое. Пройдя мимо старых знакомых, выглядящих всё напряжённее по мере моего приближения, я не могла их не поприветствовать.

─ Бу!

Они оба дёрнулись назад, а Влад даже споткнулся, вызвав смешки у некоторых, очевидно, знающих историю нашего с ними знакомства. До сих пор кулаки чешутся. Любопытно, чем там теперь Ярослав занят? Таскает тапочки Мастеру в зубах? А эти здесь тогда с какой целью?

Близнецы оценили юмор, шагая рядом и посмеиваясь, а потом к нам вальяжной походкой подкатило двое самых крепких здесь представителей мужского пола моего возраста. Сильнейшие из помёта, я бы сказала.

─ Эй, девчонки, давайте знакомиться? Я Макс, а это Андрей, ─ представил он себя и друга.

Едва глянув на него, Нелька вынесла вердикт:

─ Отошёл.

Я молча угорала, и мы продолжили идти.

─ Эй, цыпы, вы с какого курятника такие агрессивные? ─ недоумевал его приятель. Прежде им, видимо, не отказывали.

─ С такого, где яйца бьют, не спрашивая, ─ отбрил Лекс, ещё и воздушный поцелуй подарил. С образом немного брутального серьёзного брюнета, этот изящный жест слегка не соотносился.

─ Педик, ─ процедил парень, за что и получил от Нельки ощутимым зарядом тока, но никто ничего не видел, а вот бедолага подпрыгнул, схватившись за своё причинное место под недоумевающими взглядами.

Ну а мы пошли ближе к стоящему огромному автобусу, который и должен доставить участников в неизвестность.

Мои родные, тем временем, направились поприветствовать Орловского, уже заприметившего меня и оглядывающего пристальным взором. Я же, заметив этот сальный взгляд, посмотрела охотнику прямо в глаза, надеясь, что с такого расстояния ему видно всю гамму эмоций, испытываемых мной в связи с такой сомнительной честью, как внимание этого мерзкого мужика. Я видела так же, как мама, стоя между братьями, старается даже не смотреть на главу охотников, а отец, борясь с собой, очень крепко пожимает его руку, и они, обменявшись красноречивыми взглядами, расходятся.

─ Я убью его, ─ сообщила я больше себе, чем друзьям. ─ А если не убью, то покалечу, если ко мне сунется. Он точно что-то задумал.

─ Да, по роже видно. Такие от своего не отступаются, ─ согласился Сашка.

Не так давно мама пообещала, что позже расскажет о своём прошлом, в котором фигурировал этот охотник, но я итак знала, насколько история может оказаться неприятной для нас обеих. Чувствую, без ста грамм нам будет нормально не поговорить.

─ А, кстати, ─ спохватилась Кошка, достав из сумки маленькую бутылочку из-под питьевого йогурта, и протянула мне, ─ бабушка кое-что приготовила для тебя. Она сказала, что это позволит тебе не спать эти несколько дней. Не бойся, магию не распознать, да и остальные не погнушаются подобным воспользоваться. Думаю, никто не собирается там отдыхать. И про мазь не забудь.

Я с радостью приняла напиток и тут же выпила. На вкус он оказался довольно приятным, но я знала, что в нём могут быть весьма неожиданные ингредиенты, поэтому не особо над этим задумывалась, да и бодрость я почувствовала почти мгновенно.

─ Передайте Ие Ивановне спасибо. Она слишком много для меня сделала.

─ Забей, Ди. Просто вернись к нам и сама всё ей скажешь, ─ ответил друг.

Слова Лекса невольно напомнили вчерашнее прощание, отчего в груди вновь кольнуло.

«Возвращайся ко мне, ладно? Я буду тебя ждать».

Странное и не очень приятное чувство – осознавать, что чем дольше мы не видимся, тем уязвимее я себя ощущаю…

Так, надо срочно брать себя в руки, иначе я забуду, зачем на всё это пошла.

─ Ну что, есть какие-то особые пожелания, когда вернёшься? ─ поинтересовалась Кошка с улыбкой. ─ Может, испечь что-нибудь?

─ Особые пожелания? ─ я задумалась, а потом выдала: ─ Если что, на моих похоронах пусть играет «I Wanna Rock»[1], и никаких грустных песен. Гроба мне тоже не надо – я хочу кремацию, а прах, пожалуйста, развейте над морем. Вроде всё.

Нелька улыбаться перестала, а вот её брат подхватил тему.

─ Может, Князев споёт? Хотя, нет… Он же по тебе будет скучать, значит, обязательно исполнит какую-нибудь свежесочинённую душераздирающую балладу, а под конец вообще завоет вместе со всей командой, притащившейся на похороны бухими в хлам, ─ задумавшись, произнёс он. ─ Подождите, а коты вообще воют?

Лекс получил в плечо от Нелл, потёр ушибленное место, но всё равно заразительно улыбнулся мне.

А потом подошла моя семья, братья убрали мои вещи в отсек автобуса к сумкам других, и нам предстояло попрощаться.

─ Систер, удачи. ─ Эрик подмигнул, делая вид, что всё хорошо, как и остальные. На дне его глаз я всё равно разглядела плещущееся беспокойство. Даже Тим не выглядел привычно беззаботным и раздражающим.

Никто из присутствующих никого не обнимал. Родственники просто желали успехов будущим охотникам: кого-то похлопывали по плечу, кому-то лишь коротко кивали, и у меня сложилось впечатление, будто это всё странный, наспех поставленный спектакль, откуда хочется поскорее сбежать. Жаль, театр заперт снаружи, и пока актёры не отыграют свои роли, их не выпустят.

Родители, тем не менее, кивнули мне ободряюще, а братья, как и друзья, по очереди дали «пять».

─ Дед тебя встретит, ─ сказал отец, оглядывая меня так, словно пытался запомнить, и думал, что я не вижу.

По странным и вновь же мне не разжёванным правилам, на месте проведения испытания мог присутствовать только один представитель семьи, который и отвезёт юного охотника обратно домой… ну, или то, что от него останется. Ладно, хоть в последний путь тебя проведёт кто-то близкий.

─ Думаю, пора, ─ решила я. Другие медленно, но верно заходили в автобус, каждый оставляя позади что-то своё. Я оставляла свою прежнюю жизнь, которая точно изменится, если я справлюсь. Да она уже и сейчас меняется, в этот самый момент, но вот куда повернёт – понятия не имею.

─ Помни всё, что мы тебе говорили, ─ подключилась мама, подарив ласковый взгляд, который тут же сменился строгим. Главное – образ, но я увидела всё, что нужно. ─ Магию ни за что не используй – иначе контур среагирует мгновенно, а ты не знаешь, действительно ли работает твоя маскировка. И помни, что бы там тебе не встретилось, это часть испытания.

─ Я всё помню, мам.

─ Задай им, Ди! ─ Лекс задорно подмигнул, а Нелька постаралась улыбнуться.

Я тоже им всем тепло улыбнулась, хотя в душе ́ всё переворачивалось вверх дном, а после без лишних слов поднялась в промёрзший салон автобуса, не оборачиваясь, и заняла первое попавшееся место у окна. Через мгновение ко мне подсела та девушка с колючим взглядом, но я была только рада такой компании.

─ Не против? ─ только и спросила она.

─ Располагайся, ─ ответила я.