Любовь и Смерть на Реке Мёртвых

Где она? Живёт в своём доме, вышла замуж, переехала или даже умерла, — парень не знал. И с тех прошло десять лет, а он всё ещё помнил и любил, если это странное чувство можно назвать любовью.

Сейчас, сидя у гроба и впервые видя Её лицо так близко, парень не знал, что и думать. Опустив взгляд с Её лица, он посмотрел на прекрасные пальцы рук. Сильно захотелось потрогать их и взять в свои руки, но эта мысль показалась парню кощунственной.

«Посижу ещё немного, — думал Ринат. — Пару минут ещё и всё… И пусть она плывет…»

На берегу вдруг послышался звук. Словно ветка треснула на берегу, ниже по течению.

— Гля! — послышался возглас. — Хась, глянь! Никак, лодка!

Ринат застыл на месте, но сразу среагировал. Он пригнулся. Через секунду соскользнул с лодки в мутную воду реки. Еще через секунду, очень тихо, он отпрянул от лодки и быстро переместился за ближайшие заросли камыша. Там он, лежа, вылез на берег и стал наблюдать.

Из тумана показались две фигуры.

Два низкорослых, бородатых мужика, одетых в рваную, мешковатую одежду. Первый указывал одной рукой на лодку у берега, а в другой руке держал какую-то плетеную клетку, похожую на снасть для ловли рыбы. Второй шел следом и держал в руках то ли пику, то ли удилище.

— Видал? — говорил первый. — Не было её тут вчера, да и по виду — новая!

Подойдя к лодке, они без стеснения вступили на платформу и остановились над гробом.

— Гля, Хась! — говорил первый мужик. — Новая! И целёхонькая!

Второй что-то пробормотал.

Оба они нагнулись, и некоторое время рассматривали покойницу. Затем первый мужик вдруг резко разогнулся и быстро осмотрелся. Не увидев ничего подозрительного в тумане, он повернулся к товарищу и заговорил, дрожа от возбуждения:

— Это свежая, Хась! Только сейчас приплыла!!! Давай её оприходуем! На двоих поделим! Только нашей будет!!!

— А если Норд узнает? — скептически возразил второй. — Он тебе клешню, за такие дела, отрежет. Будешь, как Плой…

— Да кто ему скажет??? — чуть не взвизгнул первый. — Мы же одни тут!!!

— Не… Смотри!

— Чего?

— А того! Видишь, с золотом она, целая…

— Ну, я и говорю! Это можно собрать и потом… Нам двоим…

Первый мужик опять быстро огляделся.

— Не дури… — рассудительно сказал второй. — Скажи, лучше, как она через мост целая прошла? Почему её там не распотрошили?

— Да я откуда знаю???

— А кто знает? Вдруг там, что не так. Норд с Рыбаком базарит часто. Начнут искать, а мы вот они… Может, уже днем её искать будут.

— Так ты что? — почесал затылок первый. — Думаешь, они её проспали там, на мосту-то?

— А кто знает? Давай её тут оставим. Пусть до вечера стоит, а там видно будет.

— Да как так? — возразил первый. — А если её кто из наших найдет и захомячит? Если уж не хочешь брать, то давай сами её отправим. Нам, как нашедшим, при жребии фора будет!

Второй немного подумал и кивнул. Они сошли с лодки и с силой толкнули на середину реки. Попав в течение, лодка поплыла дальше, скрываясь в тумане. Мужики подобрали снасти и тоже поспешили прочь по берегу, вслед за лодкой.

«Твою же-ж, — досадливо подумал Ринат. — Что это еще за уроды тут?»

Осторожно, стараясь не шуметь, он покинул укрытие в камышах и поспешил следом за мужиками.

Осторожно минуя заросли камышей и осоки, преодолевая большие лужи, Ринат двигался вдоль берега реки, всё более от неё удаляясь. По пути в изобилии встречались гниющие остатки старых погребальных лодок. На земле щедро рассыпаны части лодок, гробов и прочих ритуальных вещей, что используются на таких лодках. Парень прошёл мимо вросшего в землю изумительно красивого гроба, сделанного из мрамора зеленого цвета. Внутри резного корпуса разный мусор… Вряд ли создатели гроба полагали, что эта ценная вещь закончит свой путь в таком состоянии.

Впереди послышались голоса. Присев на корточки в камышах, Ринат увидел впереди небольшое озерцо и сразу за ним мощное дерево. На высоте десятка метров — добротная платформа, куда с земли ведет приставная лестница.

Знакомые рыбаки переговаривались с мужиком, который сидел наверху, на платформе. Хриплые голоса глухо бубнили, и парень различал только отдельные фразы:

— Идём… Красотуля… Давно такой не было!

Рыбаки двинулись дальше, а наверху послышался невнятный разговор, после чего, по лестнице стал спускаться бородатый мужик в дорогом, но сильно рваном камзоле. Оказавшись на земле, он побежал вслед за рыбаками.

Проводив его взглядом, Ринат не спешил. Судя по всему, наверху остался еще один часовой.

Сделав крюк, парень осторожно подобрался к дереву и присел почти под самой платформой, приготовив лук. Подобрав комок грязи, он кинул его в воду.

Раздался плеск. Ринат натянул тетиву, прицелившись. Наверху завозились. Над краем деревянной платформы показалась заросшая рожа. Мужик вглядывался в туман.

Ринат выстрелил. Почти без шума стрела ушла в полет и через секунду вошла под челюсть врагу.

— Уох… — мужик перевалился через край и рухнул с платформы.

Короткий полёт. Удар о землю с тихим треском. Тишина.

Прошла минута. Часовой тихо лежит, неестественно вывернув руки и ноги. Вокруг никого. Вряд ли кто-то обратил на эти звуки внимание.

Парень поднялся с места и застыл над свалившимся мужиком. Тот явно не жилец, но кто знает, вдруг очнется и начнет орать…

Привычно перерезав горло, Ринат вытер об одежду мертвеца нож и осторожно поспешил дальше.

Через несколько минут осторожного пути между деревьями и кустами, он почувствовал запахи жилья — дым и странную, на редкость противную, вонь. Лагерь или даже деревня! Там слышались крики. Кто-то весело перекликался.

Еще через несколько минут осторожного пути, в тумане показалось тёмное здание. Приблизившись, Ринат рассмотрел дом с глухой стеной, покрытый двускатной крышей из камыша. По виду сарай. Обращала на себя внимание стена, сделанная не только из деревянных жердей, но и из разноцветных досок, в которых легко угадывались части гробов. Они были разные: черные, белые, серебристые…

Вокруг кружили мухи, и царила вонь. Парень надел на лицо повязку, закрывающую нос и рот, но она мало помогла. От вони блевать хотелось.

Подойдя к зданию, Ринат услышал голоса и выглянул из-за угла. Его взгляду открылась улица из нескольких домов, тянущаяся к реке. Все дома тут также покрыты камышом, а стены сделаны из «подручных средств», приплывающих сюда на лодках по реке.

Не успел Ринат осмотреться, как из дома напротив показался молодой парень. Выбежав на середину улицы, он посмотрел в сторону и крикнул туда:

— Давай, Луз! Лодка пришла! Говорят, свежая! Пойдем!

— Уже иду, — откликнулся кто-то и в поле зрения Рината возник бородатый мужик, который, хромая, шел по улице. — Я догоню.

Парень махнул рукой и резво побежал в сторону реки. Оба этих типа выглядели, как типичные бродяги. Обросшие, беззубые, с язвами и коростой на коже. Но вот одеты они были в весьма дорогие одежды, которые явно были сняты с покойников. Атласная и бархатная одежда уже сильно заношена и порвана.

Между тем, парень убежал, а мужик остановился и нагнулся, словно ему в обувь попал камень. Через минуту он разогнулся, воровато огляделся, но никого не заметил. Тогда он повернул и быстро захромал в дом, откуда недавно выбежал давешний парень. Подойдя к дверному проёму, мужик нырнул внутрь.

Вытащив свой короткий меч, без особых мыслей, Ринат осмотрелся и перебежал улицу, приблизившись к этому дому. Подойдя к дверям, он увидел, что завесью служит серебристый покров, которыми покрывают покойников. Отодвинув его чуть в сторону, парень заглянул внутрь.

Из проёма на него шибануло нестерпимой вонью. В доме темно и жужжат тучи мух. В полумраке он увидел, что в дальнем углу разместилась кровать, а на той, на четвереньках стоит человек. На месте его удерживала конструкция из вертикальных и горизонтальных жердей, к которым были привязаны руки и тело.

Давешний хромой стоял перед кроватью и возбужденно дышал, похотливо глядя на оголенную задницу привязанного, которая ярко белела в полумраке хижины.

Решив не оставлять у себя за спиной этого придурка, Ринат бесшумно скользнул внутрь. Несколько шагов и он уже за спиной хромого, который уже начал снимать штаны.

Быстрый удар в сердце, удивленный хрип, и мужик повалился на пол.

Ринат глянул на привязанного. Теперь он рассмотрел, что это мужчина и не молодой. Но привязали его явно для утех.

— Слышь? — тихо позвал его Ринат.

В ответ тишина. По ходу, трупак, сообразил парень. Он уже повернулся, чтобы уйти, как вдруг еще раз пристально посмотрел на кровать. Красивый светлый камзол показался ему знакомым. Ринат сделал несколько шагов вдоль кровати и взглянул на лицо привязанного.

Так и есть!

Сенатор Кнориус.

Вот уж действительно, судьба-злодейка. Всю жизнь вращаться среди элиты города, вершить его судьбы, иметь уважение императора и закончить вот так, куклой для утех полудиких извращенцев.

Быстрым шагом парень покинул дом. На улице он осмотрелся. Никого. Ринат двинулся в сторону реки.

По пути он заглянул в ещё один дом. Там тоже никого. В больших чанах, в вонючей жидкости, вместе с какой-то травой и овощами, отмокали части человеческих тел. Под потолком коптились целые руки и ноги…

Ситуация стала предельно ясной. Трупы, сплавляемые по реке, сперва попадали на Излучину. Там, «цивилизованные грабители», что называется «брали самый филей» — забирали драгоценности. Чтобы не возиться с сокрытием кощунства, обобранные трупы отправляли дальше по реке. Тут они попадали в руки «дикарей», которые лодки и гробы использовали в хозяйстве, одежду носили сами, а вот трупы использовали для утех и еды.

Полученная информация не сильно шокировала парня. В Городе он сталкивался с такими извращенцами, по сравнению с которыми эти шелудивые труполюбы выглядели невинными детишками…

Вот и последние дома деревни. Дальше пустое пространство и примитивные причалы. Справа на берегу — большой сарай, слева — целая куча поставленных друг на друга еще не разобранных погребальных лодок.

Белая лодка с балдахином уже стоит у берега, а рядом волнуется толпа уродов. Присев возле угла крайнего дома, парень насчитал одиннадцать человек.

Сперва они толпились возле лодки, а затем отошли на берег. Выделялся низкорослый старик, одетый в одни холщовые штаны. На его голом торсе сверкал серебристый амулет на цепочке. По виду и поведению, Ринат догадался, что этот дед явно главарь поселения. За спиной старика топчется телохранитель — лысый мускулистый громила. Главарь стоял в стороне, с усмешкой глядя на толпу, а остальные возбужденно переругивались и галдели, обсуждая красавицу в лодке.

Одни предлагали сейчас же бросить жребий очередности и «пустить её по кругу, чтобы всем досталось». Другие же, с пеной на губах доказывали, что она должна достаться кому-то одному. Громче всех орали рыбаки, нашедшие лодку и требующие себе преимущество при жребии. Также визгливо кричал уже знакомый Ринату парень, который предлагал другим «свежего деда» и еще какую-то «рыжую голову», в обмен на их жребий. Однако никого это не интересовало. Все без исключения хотели приплывшую к ним красавицу.

Слушая их, Рината просто трясло от ярости. Он хотел убить их всех вместе и каждого в отдельности, но, что делать — он пока не знал. Не бросаться же на них… Это только в детских сказочках один герой лихо убивает врагов десятками. В реальности же, три слабых, но решительных бойца, легко могли убить самого крутого мастера меча. При условии, конечно, что у него нет магической защиты.

У Рината есть магический браслет на запястье, руны которого защищают от колдовства, отражая посланные заклинания на того, кто их послал. Однако от десятка дикарей с дубинами этот браслет бесполезен.

Между тем, ублюдки не успокаивались. Полуголый главарь поднял руку. Стоящий за его спиной громила заорал:

— Слушать! — рявкнул он таким голосом, что Рината передернуло.

Уроды заткнулись.

— Я так скажу, — на удивление тонким голосом проговорил главарь. — У нас договоренность с теми, кто у моста. Если они через полдня не придут, то добыча наша. И я сейчас про золото! А что касается девки, то она наша, по любому! И мы её поделим!

— Когда?

— Вечером!

— Как делить-то будем?

— Решим все вместе! Ждём вечера. Я так сказал! Расходитесь!

Уродцы неохотно двинулись назад, в поселок. Главарь сказал что-то одному мужику и тот быстро шагнул к лодке и схватился ручищами за белую ткань балдахина. Послышался треск и Ринат почувствовал, что это рвётся его душа…

Не думая ни о чём, он вскочил на ноги. В руках, словно сам собой, возник лук и стрела из заплечного колчана. Один миг и пущенная стрела вонзилась в спину урода, что срывал балдахин с лодки.

— Ых! — ухнул тот и, увлекая за собой ткань, повалился на спину.

Но Ринат на него уже не смотрел. Наплевав на всякий риск, он посылал в толпу стрелу за стрелой. Раздались крики боли. Несколько мужиков, заверещав, упали подстреленные. Один из них попытался побежать в сторону, но его сшибла за землю попавшая в бок стрела.

Главарь что-то воскликнул. Ринат навел на него лук, но сперва выстрелил в уже бегущего к нему громилу-телохранителя, загнав тому стрелу прямо в глаз.

Секунды главарю оказалось достаточно, чтобы схватиться руками за амулет на груди и выкликнуть заклинание огненной атаки.

Руны, изображенные на браслете Рината, на секунду вспыхнули красным светом, и более мощная магия отразила заклинание. Главарь вспыхнул, словно вата, смоченная спиртом. Заверещав тонким голосом, старик побежал. Достигнув ближайшего дома, объятый пламенем главарь башкой ткнулся в стену, упал, попытался вскочить, но снова упал и, вопя, затрясся в огненных судорогах.

Тем временем, Ринат расстрелял все стрелы. Остался всего один урод. В руках того возник нож и мужик, нечленораздельно вопя, бросился на парня. Он успел преодолеть только несколько метров, когда в грудь ему вонзился метательный нож. Враг рухнул как подкошенный.

Бой кончился. Вокруг причала валялись тела. Но большая часть нечестивцев была еще жива. Не спеша, очень аккуратно, Ринат обошел всех лежащих обитателей деревни, нанося каждому последний удар. Когда парень подошел к лодке, мужик, подстреленный самым первым, вдруг очнулся, рванулся и зубами впился в сапог парня.

Не суетясь, Ринат сунул ему в рот лезвие меча и провернул. Несколько гнилых зубов вылетели на доски пристани и челюсть открылась. Осторожно, чтобы не запачкать белую ткань, парень добил гада, взял в руки балдахин и кое-как приладил ткань на место. Мельком взглянув на гроб, он увидел, что его крышка на месте. Видимо негодяи не успели его открыть.

Взглянув на реку и собираясь оттолкнуть лодку, Ринат вдруг только сейчас заметил, что правее, немного ниже по течению, всю поверхность реки перекрывает нелепая изгородь из жердей. Как видно, обитатели этой деревни не пропускали ни одной лодки.

Внимательно обведя взглядом ближайшие дома деревни, и не заметив ничего опасного, Ринат направился в сарай возле причала. После небольших поисков он нашел, что искал — багор на длинной рукояти. Вернувшись к куче трупов, парень, на всякий случай, собрал полдюжины своих стрел в колчан, а затем, подхватив багор, полез в воду…