Любовь и Смерть на Реке Мёртвых

— Я не художник, — заметил командир. — Нарисовал, как мог, но примерно так оно выглядит. Да я и уверен, что ты его ни с чем не спутаешь. Вот. Парни, которые с тобой будут, пусть видят, но поймут, что ты взял одно только колье. Что это не грабеж, а берём нужное. И знать эту историю, что я тебе рассказал — им не надо.

— Я понял.

— Кого с собой возьмешь?

Недолго думая, Ринат быстро назвал имена четверых бойцов.

— Хорошие ребята, — одобрил выбор командир. — Они подойдут.

Тишину ночи нарушили лязгающие звуки, и Ринат отвлекся от мыслей, взглянув в сторону стены. Ворота над рекой медленно открывались. Тишину разорвал женский рёв и плач. То старались плакальщицы.

Ворота открылись, и на реке показалась белая лодка с балдахином. Скользнув по ней взглядом, Ринат внимательно осмотрел сопровождающих людей. Факельщиков оказалось целых восемь фигур в серых монашеских мантиях, с накинутыми на головы капюшонами. Каждый из них держал в обеих вытянутых перед собой руках яркий факел. Шли фигуры на одном уровне с погребальной лодкой. Выглядело это весьма красиво и торжественно.

«А крутой тип, этот богач, — лениво подумал парень. — Лодку сенатора Кнориуса сопровождали всего шестеро факелоносцев».

Да, не поскупился богач на факельщиков. Равно как и на плакальщиц. Пять женщин в черных одеждах семенили по левому берегу, немного отстав от факельщиков. Окрестности наполнили их рыдания и горестные вопли. Старались тётки на славу. Вот одна из них бросилась на колени. Истошно рыдая, она протянула руки к белой лодке, словно от неё уплывало самое дорогое. Другая бросилась наземь, уткнулась головой в дорожные плиты и начала колотить по ним кулаками, не забывая громко рыдать. Третья также рухнула на колени, разодрала у себя на груди одежду и горестно завыла, глядя в тёмное небо. Немного поревев, они снова поднялись и, рыдая, бросились за лодкой.

Ринат терпеть не мог этот варварский обычай. Несмотря на знание, что всё это делается за деньги, жалостливые вопли и рыдания пробирали до глубины души, и от них сильно портилось настроение.

Между тем, погребальная лодка приблизилась, и парень хорошо рассмотрел её. На большой белой лодке установлена прямоугольная платформа шириной три метра и длиной метров восемь. По ее углам, на пару метров высились тонкие белые колонны, сверху соединяемые балками. От них, до самых бортов, свешивалась красивейшая белоснежная полупрозрачная ткань балдахина. Внутри горели масляные лампы, и в их свете Ринат хорошо рассмотрел гроб. Нижняя его часть была сделана из светлого материала, а крышка оказалась прозрачной — то ли из стекла, а может даже из хрусталя.

Парень с какой-то завистью подумал, что хотя жалование капитана Цитадели не маленькое, но подобная лодка и гроб наверняка стоят дороже его годового заработка.

«А вообще, хорошо, что крышка прозрачная, — подумал он. — Сразу видно будет, там ли колье».

«А что, если его там не будет?» — кольнула неприятная мысль.

«Такая вероятность мизерная, — тут же возразил себе он. — Колье наверняка там. Но, если даже его не окажется, у меня есть и другие задания: наказать грабителей мертвых и собрать информацию об их главарях».

Лодка, между тем, проплыла мимо. Факельщики стройным рядом сошли с каменной дороги на тропинку. Плакальщицы же остановились на последних плитах дороги, рухнув на колени и не переставая реветь, трогательно протягивали руки к уплывающей лодке.

Через короткое время женщины затихли, поднялись с колен и, сгорбившись, поковыляли назад в город.

«Пора в путь и нам», — подумал Ринат.

Он окинул взглядом спутников. Все они одеты так же, как и он — в легкие кожаные доспехи, не сковывающие движений. Нижняя часть лица закрыта повязкой. У каждого за плечами колчан со стрелами и лук, не боящийся воды и влаги. На поясе легкий меч и, кроме него, достаточно метательных железок. Почти все парни не раз уже побывали за пределами городских стен.

Взглянув на другую сторону реки, Ринат различил своих парней, смотрящих в его сторону. Не мешкая, Ринат знаками передал на тот берег приказы:

«Скрытно двигаться за объектом. Смотреть по сторонам».

Парни на другом берегу быстро двинулись путь, скрывшись среди деревьев и кустов. Ринат осмотрел своих подручных рядом. Один из них — молодой Стэн — первый раз за городом. Парень уже несколько раз отлично проявил себя в опасных вылазках, но сейчас почему-то возбужден и явно рвется в бой. На всякий случай, Ринат решил оставить его пока «в тылу». Приказав Стэну отстать на сотню метров и контролировать территорию позади, Ринат со вторым бойцом, Атилом, двинулся в путь.

Идти легко. Ночь выдалась на редкость звездной, и продвигаться среди деревьев легко.

Белая погребальная лодка медленно скользила посредине реки. Глядя на неё, искренне казалось, что она без всяких проблем достигнет водопадов.

Отойдя немного от стен города, факельщики нарушили свой ряд. Они опустили факелы, сняли капюшоны, сбились в кучки и стали болтать между собой. По тому, как расслабленно и беспечно они себя вели, Ринат заключил, что путь вдоль реки безопасен и эти «отгонятели нечисти» ничего не опасаются. Это радовало, однако, как всегда, нужно было быть максимально внимательным.

Прошло полчаса. Лодка по-прежнему неторопливо скользила по реке. Факелоносцы в полный голос болтали, рассказывали пошлые анекдоты, смеялись и даже перекрикивались с приятелями, идущими по другому берегу.

«Неплохо, — думал Ринат, осторожно пробираясь между деревьев. — Похоже, дойдем до цели без особых приключений».

Не успел он это подумать, как позади послышался слабый вскрик ночной птицы.

Сигнал от Стэна!

— Ждем, — тихо скомандовал Ринат, присаживаясь на корточки. Рядом бесшумно застыл Атил.

Парни внимательно смотрели на тропинку вдоль реки, на другую сторону и на темные деревья рядом. Опасность могла появиться с любой стороны.

Через несколько секунд, на тропинке показались люди. Трое. Они шли по узкой тропе, один за одним, на небольшом расстоянии друг от друга. У первого и последнего, тяжелые рапиры на поясе. Явно телохранители. А вот человек в середине шествия — совсем другой.

Какой-то низкорослый тип в длинном плаще и широкополой шляпе, спокойно себе шёл, держа руки в карманах. Ни дать, ни взять, обычный запозднившийся прохожий, спокойно идущий домой.

— Работаем, — скомандовал Ринат, доставая лук и быстро распределив цели.

Троица поравнялась с местом, где сидели парни. Парень выпустил стрелу, целясь в первого бойца. Тут же спустил тетиву Атил. Не мешкая, парни бросились вперед.

Тихий шелест и стрелы попали в шею каждой цели. Оба телохранителя рухнули, как подкошенные. Коротышка замер на месте. Секунду он таращился, глядя на упавшего, кто только что шёл перед ним. Затем он резко обернулся и увидел, что и второй упал. Мужик замер на месте и тут к нему скользнули две тени. Путнику быстро заткнули рот, выкрутили руки и потащили с тропинки прочь. Через минуту он, со связанными за спиной руками, обысканный, лежал на спине под деревьями.

Под шляпой обнаружилось лицо мужчины средних лет. По виду — обычный торговец — из тех, кто стучатся в дома, продавая всякую дрянь. Сейчас он лежал и с перекошенным лицом смотрел н две тени, с замотанными лицами, которые смотрели на него сверху вниз.

— А ничего сегодня погодка, да? — весело сказал Ринат, почесав лезвием ножа горло пленника. — Самое время для прогулок!

— Пожалуйста! — тихо взмолился тот. — Не убивайте!

— Мама у меня больная! Если я не вернусь, она не выживет! — плаксивым голосом забормотал он. — Не губите!

Ринат с трудом удержался от улыбки. Сколько он уже повидал душегубов, которых стоило взять за горло, как они сразу начинали прикрываться то мамочками больными, то детками малыми.

— Ладно! — грубо прервал его Ринат. — Не убью, но если и ты дурить не будешь. Ответишь на вопросы. Начнешь юлить и жопой крутить, я тебе рожу маленько подравняю, да так, что тебя даже больная мамочка не узнает.

Он дотронулся острием ножа до щеки пленника.

— Я всё скажу! — всхлипнул тот.

Ринат начал допрос. Он сразу дал понять, что в курсе дел, происходящих на реке, и коротышка не стал отпираться. Рассказывал всё вроде правдиво. Ринат изредка задавал наводящие вопросы и через несколько минут уже многое знал. Услышанное не противоречило данным, полученным от командира.

Звали этого коротышку Грилл и он был активным участником творящихся на реке дел. По его словам, занимался он этим промыслом уже седьмой год, а технология грабежа была следующей. У моста на Излучине погребальную лодку поджидали двое: старик и молодой парень, которые и жили там. Они причаливали лодку. Сопровождающие лодку факельщики, шли до места, где вдоль реки стояли столбы. Оттуда до Излучины оставалось километра три. Факельщики же, через несколько часов возвращались в город. От города, вслед за факельщиками шёл Грилл с двумя охранниками. Их задача была простой — идти позади лодки и наблюдать, чтобы факельщики не попытались «позволить себе лишнего». Придя на Излучину, Грилл лично занимался «изъятием ценностей»…

Послышался тихий звук и рядом возник Стэн.

— Ну, как вы тут?

— Всё нормально, наблюдай!

Парень исчез в темноте, а Ринат продолжил допрос. Коротышка любезно сообщил, что иногда, в случае особенно богатых покойников, на Излучину прибывает некий пожилой тип, по кличке Счетовод, дабы лично контролировать «изъятие ценностей». Сегодня именно такой день и этот Счетовод в сопровождении двух телохранителей уже с вечера ждет богатую лодку на Излучине.

— А телохранители его кто?

— Я даже имен не знаю! Серьезные типы!

— Как и твои ребята?

— Ну, да… — сдавленным голосом пискнул пленник.

На вопросы об организаторах сего действия, коротышка затруднился дать ответ.

— Да я не знаю, — говорил он, чуть не плача. — Слышал только, что самого главного так и называют — Главный. А кто он и как его зовут, я не знаю! У нас с этим строго! Лет пять назад, появился у нас парень один. Любопытный очень. Вопросы задавал разные, откуда что берется и куда девается… Так ему Счетовод приказал язык гвоздями к периллам прибить, всем для примера! Я с тех пор на эту тему даже и не заикаюсь…

— Ладно, — сказал Ринат. — Жить будешь, но смотри мне. Только пикни!

— Да я ничего! Я же понимаю! — забормотал тот.

Привычным ударом Ринат загнал ему нож в сердце…

Быстрым шагом, парни двинулись догонять ушедшую вперед лодку. По пути Ринат неспешно размышлял. Счетовод его сильно заинтересовал. Если удастся взять гада живым, то надо забрать его собой. В подвалах Цитадели этот тип расскажет всё, что знает.

Что касается общей картины, то пока она выглядит весьма неплохо. Если факельщики не доходят до конца пути, то на Излучине лодку ждут только пятеро. Из них «серьезных типов» — всего двое, плюс два старика, да подручный парень, который вряд ли представляет опасность. Учитывая, что нападающих тоже пятеро, да еще плюс внезапность, дело может оказаться не лёгким, а очень лёгким…

Так и оказалось. Через полчаса пути, на берегах реки показались два столба. Факельщики, не переставая болтать, стали усаживаться на землю, достав из-под ряс бутылки и еду. Тихо обойдя лже-магов, отряд Рината двинулся дальше. Ещё через час пути впереди показался древний, полуразрушенный мост из трех арок. Перед мостом, на левом берегу виднелся небольшой причал. Неподалеку стояли каменные домики. В свете масляных ламп виднелись фигурки людей.

«Видать, они совсем тут расслабленные, — усмехнулся Ринат. — Совсем страх потеряли».

На причале маячили две фигурки. Они бросили на подплывшую лодку веревки с крюками и потянули её к себе. Пока они подтягивали лодку к причалу, Ринат внимательно осмотрел окрестности.

Всё вроде так, как говорил коротышка. Двое на берегу — видимо старик и парень. Одна фигура рядом — телохранитель. Возле домов, на отдаление от берега, еще две фигурки. Видимо это тот самый Счетовод и его телохранитель.

Почувствовав кураж, Ринат решил действовать сразу, с ходу. Условными знаками приказав парням за рекой «контролировать ситуацию и прикрывать», он коротко обсудил с двумя подручными нападение и начал действовать.

Сама атака была не из тех, которыми можно гордиться, ибо это было форменное избиение младенцев. Хвалёные телохранители получили стрелы первыми. Старик и парень на пристани, успевшие притащить лодку к берегу, получили свои стрелы следом за ними. Быстро заглянув в домики и никого в них не обнаружив, трое парней приступили к стоящему на улице Счетоводу.

Это оказался уже пожилой мужик с густыми усами. Одет он был в неброскую, но весьма дорогую одежду. Типичный такой матёрый делец, уверенный и знающий себе цену.

Видя, как гибнут его люди, он, конечно, оцепенел, но в штаны не наделал. Убежать не пытался и о пощаде не молил.

Наоборот! Когда парни подошли к нему, на лице его не было и тени страха. Только презрение.

— Вы ещё кто? — недовольным тоном спросил он. — Вас колдун послал? Мы же договорились — свою часть груза вы получите!

Кто такой колдун, Ринату было не интересно. Уже скоро этот надменный тип окажется в подвалах Цитадели и там он всё расскажет: и о колдуне, и о своём Главном и о прочих делишках.

На мосту показались фигуры людей. Ринат узнал своих парней. Когда они приблизились, парень увидел, что один из них, Марк, держит в руках человеческую голову.

— Там в кустах ребятки прятались, — доложил Марк. — Четверо. Когда вы начали работать, они заволновались. Пришлось успокоить. Вот этот, по ходу, главным у них был. Я хотел его живым взять, но он шустрый оказался, и я не стал рисковать.

— Правильно, — одобрил Ринат.

Он взял в руки отрубленную голову. Незнакомый безусый мужик. Лет тридцать. Ринат показал голову Счетоводу.

— Кто это?

— Первый раз вижу, — презрительно фыркнул тот.

На надменном лице старика, при виде отрезанной головы не отразилось никаких эмоций. Наверняка, в своей жизни он повидал и не такое…

Парень велел забрать голову с собой. Может, удастся опознать и это как-то пригодится полковнику… Кто эти незнакомцы, пока не ясно. Возможно, они узнали о богатых похоронах и решили испытать удачу.

В любом случае — это не важно. Пока что, всё идет как по маслу. Нужно, чтобы и дальше так продолжалось!

Следовало заняться делом, за которым они сюда пришли.

Взяв одну из масляных ламп, висевших на избушке, Ринат быстрым шагом направился к берегу. Сбежав по ступенькам вниз, к воде, и ступив на доски примитивного причала, он увидел, что парни уже отогнули полог балдахина.

Гроб стоял на платформе, которую покрывали белые цветы, сделанные то ли из бумаги, то ли из материи. Выглядело это невероятно красиво.

Выкрутив яркость в лампе на максимум, Ринат ступил на платформу лодки, грубо топча белые цветы. Сделав пару шагов, парень встал рядом с гробом.

Еще недавно он думал, что на подобный гроб сможет заработать за год. Но сейчас, глядя на него вблизи, парень невесело хмыкнул, подумав, что, пожалуй, и двух лет ему не хватит, дабы заработать на подобную штуку. Красивый светлый гроб покрывала массивная прозрачная крышка. Выглядела она довольно просто, но даже неискушенному человеку было понятно, что это настоящее произведение искусства и стоит огромных денег.

Протянув вперед лампу, Ринат взглянул через крышку на покойницу. Взгляд, словно магнитом, притянуло к верхней части груди.

Есть!

Парень ухмыльнулся. Колье на месте. Явно то самое — прозрачные «небесные капли», и форма как на том рисунке, что показал ему командир.

Полдела сделано! Вещь они добыли. Теперь оставалось вместе с ней добраться до города. Желательно живыми и здоровыми.

Ринат уже начал поворачиваться, чтобы отдать команду парням, дабы они снимали крышку, как вдруг его рассеянный взгляд скользнул по лицу покойницы.

Парень уже отвернулся, вдруг замер, взглянул опять и застыл на месте, удивленный.

«Не может быть! — удивился он. — Неужели это… Она?»

Он нагнулся над гробом и осветил лампой лицо мёртвой.

Так и есть… Такие знакомые черты, знакомые и… любимые.